В «Истории химии» М. Джуа Николай Александрович Меншуткин (1842–1907) назван «одним из самых выдающихся русских химиков». И отмечено: «Влияние растворителей на скорость реакций было предметом интересных исследований. Работы Меншуткина на количественной основе разъяснили влияние некоторых растворителей на скорость образования четвертичных солей из третичных оснований и соответствующих алкилоидов».

Не будем расшифровывать сложные химические понятия (тем более что формулы органических веществ обычно образуют геометрические фигуры в трёхмерном пространстве). Важно иметь в виду что, несмотря на несовершенство отечественных лабораторий и необходимость стажироваться за рубежом, российские химики добивались выдающихся результатов.

Н.А. Меншуткин по окончании Петербургского университета был оставлен для подготовки к профессорскому званию и стажировался в лабораториях Западной Европы. В 1864 году он работал в лаборатории знаменитого А. Вюрца в Париже. Проводил эксперименты творчески, написал две статьи, был принят в Парижское химическое общество. Продолжил стажировку в Марбургском университете в лаборатории профессора Г. Кольбе.

В Петербургском университете Меншуткин защитил диссертацию «О водороде фосфорной кислоты, не способном к металлическому замещению при обыкновенных условиях для кислот». О ней можно было не говорить, если бы оппонентами не были крупнейшие русские химики Д.И. Менделеев и А.А. Воскресенский. А главное – Меншуткин первым из химиков, решая вопрос о строении неорганического соединения, использовал органические соединения.

В 1871 году опубликовал «Аналитическую химию», которая служила настольной книгой для нескольких поколений русских химиков. То же можно сказать и о его «Лекциях органической химии» (2 т., 1883, 1884), хотя в первых двух изданиях несправедливо критиковалась теория строения органических веществ А.М. Бутлерова.

Развитие химической промышленности ставило всё более сложные задачи перед учёными. Требовалось, в частности, выяснить, как регулировать скорость химических реакций, задавать им определённое направление. К этим же проблемам вплотную подошла теоретическая химия.

Меншуткин стал одним из основателей химической кинетики. Исследовал изучение скорости химических превращений органических соединений в зависимости от состава и строения веществ. В 1882 году открыл эффект аутокатализа: при распадении одного соединения эфира продукт реакции – уксусная кислота – ускоряет её. Доказал влияние среды на скорость реакций, что явилось крупным достижением в области химической кинетики. Он – автор оригинального труда «Очерк развития химических воззрений» (1888).

…Возможно, кому-то покажется, что в данной книге слишком высоко оцениваются достижения российских учёных. Мол, их работы имели только местное значение. Но вот, например, знаменитый Вант-Гофф в «Очерках по химической динамике» (1884) ссылался на работы Меншуткина, называя их «хорошо известными».