Геологические знания и практика поисков подземных богатств по-разному складывались в каждой стране, на каждом континенте. Многое зависит от местных условий: природной обстановки, особенностей социального развития, народных традиций.

Издавна укоренились названия: горные породы, горный промысел, горное дело. Именно в горах каменные слои раздроблены, смяты, подняты на поверхность могучими геологическими силами. Здесь недра земли, можно сказать, вспороты, вывернуты наизнанку и доступны наблюдению.

Геологические знания зарождались в горных странах. Люди видели на склонах гор и обрывах слои горных пород. В горах попадались окаменевшие морские раковины. Люди всё лучше узнавали природу, накапливали опыт и открывали новые месторождения полезных ископаемых…

Русская равнина, на которой находилось Московское царство, не способствовала развитию геологических знаний, горного дела. По мере расширения территории государства, освоения Уральских гор, Алтая, Забайкалья возрастал государственный и частный интерес к минеральным богатствам.

В 1700 году в России был учреждён Приказ рудокопных дел, а затем Коллегия по рудным делам, при которой имелись «рудные доносители». Они должны были находить залежи полезных ископаемых и сообщать о них. Тогда же был открыт Донецкий каменноугольный бассейн на Украине, а в Сибири – выходы каменного угля в районе Кузнецка. Впервые появились сведения о нефти в Башкирии. Урал стал превращаться в мощный центр по добыче железа, меди и цветных камней.

Первая русская газета «Ведомости» в № 1 от 2 января 1703 года уведомила читателей: «Из Казани пишут на реке Соку нашли много нефти и медной руды, из той руды медь выплавили изрядну, отчего чают немалую быть прибыль Московскому государству».

Поиски полезных ископаемых в надежде на счастливый случай со временем становятся всё менее надёжными. Выходы минералов, которые можно обнаружить в россыпях или обнажениях – это лишь поверхностные знания. А какие горные породы, залежи полезных ископаемых находятся в недрах? В каких структурах, на какой глубине, в каком количестве, какого качества?

«Велико есть дело достигать во глубину земную разумом, куда рукам и оку досягнуть возбраняет натура; странствовать размышлениями в преисподней, проникать рассуждением сквозь тесные расселины, и вечною ночью помрачённые вещи и деяния выводить на солнечную ясность», – писал основатель русской геологической науки академик Михаил Ломоносов.

Он был не только геологом, но и географом, физиком и химиком, поэтом и художником. Такое сочетание талантов отвечает качествам идеального геолога.

Ломоносов высказывал верные мысли о происхождении руд (при застывании под землёй расплавленных масс) и нефти (при подземных превращениях растительных остатков). Утверждал: в недрах земли российской имеются самые разнообразные минералы, призывал искать их и использовать, давая указания, как это делать.

Его теоретические взгляды и практические предложения не встретили горячей поддержки. Поиски руд и горное дело считались второстепенными занятиями. Страна была почти исключительно аграрной, промышленность развивалась чрезвычайно медленно и в небольших масштабах.

…Четыре десятилетия назад я беседовал с членом-корреспондентом АН СССР Н.Б. Вассоевичем, автором теории происхождения нефти и горючего газа в условиях Биосферы. Вдруг он достал одну из множества лежащих на его письменном столе книг, нашёл нужную страницу и прочёл:

«Между тем выгоняется подземным жаром из приуготовляющихся каменных углей оная бурая и чёрная масляная материя и вступает в разные расселины и полости, сухие и влажные, водами наполненные… И сие есть рождение жидких разного сорта горючих и сухих затверделых материй, каковы суть каменное масло, жидовская смола (асфальт. – Р.Б.), нефть, гагат и сим подобные, которые хотя чистотою разнятся, однако из одного начала происходят. Известно из химических опытов, что таких жирных материй перегонка, когда крутым огнём производится, масло выходит черно и густо, напротив того, от лёгкого огня выходит оное светло и прозрачно».

– Это сказал Ломоносов, – торжественно произнёс Николай Брониславович. – Вот кто первым постиг тайну происхождения нефти!

Да, и тут Ломоносов был первым. Он пояснял: «Под тихим подземного горения действием подняться должна… самая тонкая материя», и, скопившись в «какой-нибудь тёплой полости», перерабатывается «вторичным действием, кое Химики ректификациею называют».

Если не обращать внимания на некоторые старинные слова и выражения, идея Михаила Васильевича в общих чертах вполне отвечает современным воззрениям.

В середине ХIХ века возникла гипотеза неорганического происхождения нефти, поддержанная авторитетом Д.И. Менделеева. Она окончательно не опровергнута до сих пор. Но если при определённых условиях «неорганическая нефть» образуется в малом количестве, то крупные значительные залежи нефти и газа обязаны своим происхождением комплексу факторов, а прежде всего, переработке органического материала биосферы, глобальной среды жизни.

По гипотезе Ломоносова, из продуктов переработки преимущественно растительных остатков, происходят торф, бурые и каменные угли. Последние образуются из торфа медленным превращением его в уголь в земных глубинах благодаря высокой температуре внутренности Земли.

Как подчёркивал Н.Б. Вассоевич, не корректно резко разделять органическую и неорганическую теории происхождения нефти. Если иметь в виду образование нефтяных залежей, то в этом процессе участвуют разнообразные геологические факторы. Хотя решающую роль играет, как утверждал Ломоносов, преобразование остатков жизни, о чём свидетельствуют, в частности, содержащиеся в нефти сложные органические соединения, характерные только для живых организмов.

«Я не знаю ни одной теории XVIII столетия, – писал Вернадский, – которая могла бы быть поставлена наряду с этими воззрениями Ломоносова. Точно так же органического происхождения, по его мнению, янтарь – окаменелая смола деревьев. Переходя к еще более близким предметам, он первым затрагивает происхождение чернозема и считает его за продукт гниения наземной растительности, древесной и травяной, отчасти и животных. Точно так же продуктом разрушения организованного мира (главным образом чернозема) он считает органическое вещество шиферов и глин».