У истоков российского атомного проекта стоял академик В.И. Вернадский. Ещё в сентябре 1910 года он добился создания Радиевой комиссии в Петербургской АН. В её состав кроме него вошли академики А.П. Карпинский, Н.Н. Бекетов, Б.Б. Голицын, Ф.Н. Чернышов.

29 декабря того же года на общем собрании Академии наук Вернадский сделал доклад «Задачи дня в области радия». Он сделал вывод: «А теперь перед нами открываются в явлениях радиоактивности источники атомной энергии, в миллионы раз превышающие те источники сил, которые рисовались человеческому воображению… В вопросе о радии ни одно государство и общество не может относиться безразлично, как, каким путем, кем и когда будут использованы находящиеся в его ведении источники лучистой энергии».

Через 10 лет по его инициативе был создан Радиевый институт (им, кроме Вернадского, руководили В.Г. Хлопин и А.Е. Ферсман). В начале июня 1940 года Владимир Иванович получил из США от сына историка Георгия письмо, в которое была вложена вырезка из газеты «Нью-Йорк таймс» со статьёй У. Лоуренса «Наука открыла громадный источник атомной энергии». Журналист сообщил, что физик Джон Даннинг наблюдал деление изотопа урана-235 под действием медленных нейтронов. Реакция сопровождалась выделением колоссального количества тепла. Теперь осталось только усовершенствовать методы извлечения этого изотопа, чтобы получить его в нужном количестве. «Каждому немецкому ученому, работающему в этой области… приказано бросить все остальные исследования и посвятить себя только этой работе».

В конце июня того же года на заседании Отделения геолого-географических наук АН СССР Вернадский и Хлопин предложили срочно создать сырьевую базу урановых руд. По инициативе Вернадского при Президиуме АН СССР была образована Комиссия по проблеме урана. В неё вошли: председатель В.Г. Хлопин; его заместители В.И. Вернадский и А.Ф. Иоффе; члены – С.И. Вавилов, А.П. Виноградов, П.Л. Капица, Г.М. Кржижановский, И.В. Курчатов, П.П. Лазарев, Л.И. Мандельштам, А.Е. Ферсман, Ю.Б. Харитон.

Включение в комиссию специалиста по взрывам Ю.Б. Харитона наводит на мысль, что главной задачей комиссии было изыскание возможностей для создания атомной бомбы. Нет, не так просто. Большинство специалистов были убеждены, что создать атомный реактор для выработки энергии значительно проще, а значит, быстрей, чем бомбу. Ведь её надо не только изобрести, но и сконструировать изделие компактно для транспортировки самолётом. По этой причине в гитлеровской Германии главное внимание уделяли созданию АЭС. Это объясняется не мирными устремлениями Третьего рейха, а необходимостью вырабатывать энергию для военной промышленности.

Вот какие задачи ставила Комиссия: выяснить механизм деления урана и тория; оценить возможность цепной реакции в природной смеси изотопов урана; разработать методы разделения изотопов урана; получить и изучить летучие соединения металлического урана; разведать новые месторождения урановых руд.

Сошлюсь на сведения, приведённые историком науки Д.Н. Трифоновым. В газете «Известия» от 31 декабря 1940 года появилась статья под названием «уран-235». В ней сообщалось: «Молодая советская физика… будет изучать урановую проблему как одну из основных в будущем году. Уже сделаны интереснейшие исследования в этой области… Наиболее известны работы учёных Флёрова и Петржака. Заканчивается постройка первой атомной пушки – циклотрона – под руководством И. Курчатова и братьев Алихановых… Выделить уран-235 из урана – вот цель… Человек сможет получать любые количества энергии и направлять её на любые цели».

Ясно, что ни о какой работе над атомной бомбой не было и речи при такой гласности. Только с началом Великой Отечественной войны все такие исследования были засекречены. А 28 сентября 1942 года было подписано секретное постановление Государственного комитета обороны (ГКО) № 2352сс «Об организации работ по урану», ориентированных на создание урановой бомбы.

После Победы настала пора взяться за укрощение атома в мирных целях. Помогли военные наработки (показательный факт: в ХХ веке главным стимулятором научно-технического прогресса стала индустрия вооружения).

В 1946 году под руководством Игоря Курчатова в реакторе Ф-1 была осуществлена самоподдерживающаяся цепная реакция деления урана. Через два года заработал промышленный реактор по производству плутония. К 1950 году в СССР создавали в производственных масштабах всё, что требуется для создания и работы атомной электростанции. Оставалось только её создать теоретически, а затем практически.

16 мая 1950 года вышло постановление Совета Министров СССР «О научно-исследовательских и экспериментальных работах по использованию атомной энергии в мирных целях». Предполагалось создание опытной энергетической установки «В-10». В проекте участвовало несколько научно-исследовательских институтов, руководили И.В. Курчатов и Николай Антонович Доллежаль (1899–2000), чех по национальности, академик АН СССР с 1962 года. Он окончил в 1923 году МВТУ, стажировался в Западной Европе, работал в проектных институтах, разрабатывал энергетические реакторы для кораблей. С 1950 года СКБ-5 под его руководством приступило к работе над проектом АЭС.

Его заместителем по научной части был физик Дмитрий Иванович Блохинцев (1907–1979). Он вспоминал первый запуск импульсного реактора: «Нарастает звук щелкуна. Это уже не отдельные капли редкого дождя, это весёлый, бойкий дождик, рассыпающийся звоном по крыше. Реактор пошёл. Ожил тяжёлый металл и теперь рвётся в самое сердце атома. Миллиарды нейтронов рождаются и вновь захватываются в ничтожные доли секунды. Началась цепная реакция. Впервые в мире реактор заработал в сверхкритичном режиме – пунктирная линия маленьких ядерных взрывов. Мы как бы дразнили приручённую атомную бомбу тысячу раз в минуту».

Как пишет историк К. Котельников: «Одну из ключевых проблем АЭС решил Владимир Александрович Малых – создатель так называемого твэла (тепловыделяющего элемента) для реактора АЭС. На тот момент молодой конструктор-технолог не имел даже законченного высшего образования, но выдвинулся благодаря своим знаниям. Практически по своей инициативе взялся за разработку твэла – “сердца” реактора (справиться с этим не смогли ни НИИ-9, ни ЛИПАН). Спроектированный им трубчатый твэл был устойчив в нейтронном потоке и “принят на вооружение” АЭС… Малых был удостоен ордена Ленина и Ленинской премии».

26 июня 1954 года недалеко от столицы СССР в Обнинске впервые в мире атомная энергия заработала в мирных целях. Символично: в США создали две первые атомные бомбы, испепелившие два мирных японских города; в Советском Союзе дала электроэнергию первая атомная станция.