Глава 2
Британец меня видел.
Что неудивительное, ведь его глаза скрывались за артефактными очками-консервами неизвестного происхождения. У меня возникло чувство попадания на слёт любителей стимпанка. Такие же очечи носили адепты Круга, которых я перестрелял. Все, без исключения.
Выпрямившись, я убрал медальон в один из карманов комбеза.
Неторопливо застегнул молнию.
— Дай сюда, — велел Джонс. — По хорошему.
Не знаю, как этот упырь выжил после прямого попадания пули. Я целился в голову, и миллиардер был первым в списке. По всем законам жанра он не должен был выжить.
Значит, очередные артефакты.
— А если нет, то что?
Джонс спокойно извлёк из трости свою шпагу. Я заметил, что лезвие покрыто цепочками Знаков, линии между которыми начали светиться. Каббалистическая гравировка.
У меня было несколько секунд, чтобы оценить обстановку.
Я начал действовать сразу.
Вскрикнув, Иезекииль Джонс провалился сквозь внезапно утративший материальность пол. Склонив голову, я наблюдал, как он летит вниз, через семь этажей. И три подземных. Падает на бетон, разбивается насмерть…
Постойте-ка.
Кто это там поднимается, шарит руками в поисках оружия?
Он что, терминатор?
Айл би бэк?
Хмыкнув, я погрузил владельца заводов и пароходов по колено в бетон, после чего вернул покрытию вещественность. Хорошо иметь острое зрение, я ведь одарённый. Чем бы ни защитил себя мой противник, сейчас он был выведен из строя. Я перевёл взгляд на шпагу, поблёскивающую в нескольких метрах от британца. С такого расстояния клинок напоминал иголку. Миг — и оружие ныряет в бетон.
Шах и мат.
Разобравшись с непотопляемым англосаксонским флагманом, я расчехлил нож и прогулялся по комнате, методично добивая всех, кто ещё дышал, хрипел и шевелился. Вытер лезвие об одежду покойного магистра. А затем начал снимать с покойников артефакты, которые обнаружил в начале этого увлекательного трипа. Все до одного. Браслеты, медальоны, очки, если они уцелели. У одного фанатика устройство было зашито в рюкзак, пришлось вырезать.
Сложив добычу на покрытие закольцованного стола, я снял телепатический обруч.
Вызвал Бродягу.
Домоморф переместился на несколько ярусов вверх, оккупировал пустующую часть шестого этажа и выдвинул из себя рукав, поглощая всё добытое непосильным трудом. Серебряный Круг исчез внутри закругляющейся шахты, сложенной из белых кирпичей. Подчёркнуто грубая эстетика.
В шахте прорезался дверной проём.
Я шагнул вперёд, протягивая руку, а потом всё же решил усложнить жизнь дознатчикам, если таковые объявятся в «Кедре». Все трупы рухнули вниз, прямо через перекрытия, номера, отдыхающих и просто спящих постояльцев. Заметить пролетающие тела можно, но обычный человек спишет всю эту ересь на «перепил» или «надо иногда отдыхать».
Мертвецов я загнал глубоко под землю.
И бросил взгляд на ту часть паркинга, где был замурован британец.
Боги!
Эта скотина бесследно исчезла.
Я просканировал весь подвал, но обилие деталей затрудняло процесс. Да, перекрытия становятся прозрачными, но остаются бесчисленные нагромождения мебели и предметов интерьера, по комнатам снуют люди, где-то работают телевизоры. Всё это срастается в сплошную ткань и мешает вычленить нужную деталь.
— Вниз, — командую я, переступая порог. Тесное закругляющееся пространство повторяет контуры артефакта, собранного адептами. — Выпусти меня на парковку.
— Готово, — отвечает Бродяга.
Выхватываю наган, открываю дверь и оказываюсь на самом глубоком уровне паркинга. Именно сюда я низверг Джонса, вмуровал его в бетон, а потом потерял.
Камеры по-прежнему меня не воспринимают.
Оказавшись в гулкой пещере, подсвеченной мертвенными молочно-белыми квадратами, я осматриваюсь, удерживая наган на уровне живота.
Машины спят.
Никто не въезжает, не выезжает.
Куда же запропастился этот ублюдок?
Делаю прозрачными стены, а также перекрытия между подземными ярусами. Вижу коммуникационные хитросплетения, зашитые слоями штукатурки провода, вентиляционные шахты и технические люки.
Иезекииля Джонса нет.
Прогуливаюсь между рядами дорогих тачек, заглядываю под них, рассматриваю салоны. И ничего. Остановившись на том месте, где должен был застрять британец, поднимаю с пола записку.
Картонная визитка, на обратной стороне которой выведено шариковой ручкой:
«ДО ВСТРЕЧИ».
* * *
За окном — нескончаемый дождь.
Я задумчиво рассматриваю утопающие в серой мути вершины гор, изрешечённое отвесными струями озеро. Переключаю внимание на артефакты, разложенные на столе. Медальон со скарабеем, разные обереги, кольца, браслеты. И весьма необычные очки, с помощью которых подручные магистра справились с моей маскировкой. Хотелось бы их протестировать, но как? Федю, прикрытого иллюзией, через очки видно, а вот комбинезон у меня только один. И я не собираюсь делиться этим раритетом с кем попало.
А ещё у меня есть Серебряный Круг.
Правда, он собран не до конца.
Утром я попытался воткнуть в эту конструкцию пирамидку, но ничего хорошего не получилось. Да, я нашёл ячейку или слот, в который идеально укладывается девятый фрагмент. Но к запуску устройства подключение не привело. Из чего можно сделать нехитрый вывод: Джонс не соврал. Мне передали подделку, которая годится разве что на сувениры туристам.
Над ситуацией я размышлял всё утро.
Мне придётся выдать правдоподобную версию Барскому. Умолчать о том, что я прикарманил оборудование, способное радикально изменить будущее Земли. Сочинить версию об исчезновении тектонического оружия. Обставить всё таким образом, чтобы никто не задумался о необходимости проверки. И ведь не стоит забывать, что формально Волконские — наши союзники. А они думают, что в гостиницу привезли боевой артефакт. Вот эти ребята вполне могут всполошиться и начать поиски. Они ведь покупали кота в мешке…
А ещё мне надо выбить обещанное — доступ к выпускникам гимназии Эфы.
Но самое главное — это Абсолют.
Сведения о ВА почерпнуты мной из диалогов с Администратором и Джонсом. Последний утверждал, что Абсолют имеет две ипостаси — активную и пассивную. Будучи медальоном, эта штука «спит» и никак себя не проявляет. И лишь при идентификации психотипа пользователя ВА «просыпается». При активации устройство трансформируется, превращаясь в скарабея. Радиус действия — два-три метра.
Разумеется, первым делом я взял Компас и проверил подлинность Абсолюта.
Компас безошибочно указывал на местоположение устройства.
Так что у меня на столешнице лежит подлинник.
Проблема в том, что я нахожусь в радиусе действия, а превращения не случилось. Вот он, ключ к бессмертию. Протяни руку — и возьми. Но передо мной, как и прежде, — простой медальон. Неведомая механическая тварь не спешит оживать, перебирать лапками, карабкаясь по моей руке, присасываться к моему черепу и перекраивать все магические каналы по новым стандартам. Механизм подлинный, но он, по всей видимости, сломан. Или поставлен кем-то на паузу.
Я провёл пальцами по гладкой поверхности медальона.
Удивительная вещь.
Вроде бы, и металл, похожий на медь, только очень лёгкий, почти невесомый. Гравировка настолько искусная, что невозможно нащупать линии от резца. Сам скарабей нанесён с двух сторон, и больше ничего нет. Ну, кроме цепочки, которая вовсе и не цепочка, а как бы естественное продолжение круга. Звеньев нет, это гибкая лента. Если приложить небольшое усилие и очень захотеть, можно растянуть ленту, а медальон надеть себе на шею. При этом длина подстраивается для максимального удобства носителя.
И толку?
Чаша Грааля не работает.
Не фурычит.
От слова «совсем».
Делать нечего: достаю из нагрудного кармана фланелевой рубашки коммуникатор, сжимаю противоположные грани и уже по старой доброй традиции слышу чужеродный голос:
Здравствуй, человек.
Администратор, у меня вопрос по использованию одного устройства.
Слушаю внимательно.
Я сумел достать Великий Артефакт. Насколько мне известно, этот механизм помогает изменить психотип одарённого, наделив его дополнительными свойствами. Проблема в том… в общем, эта штука испорчена.
Покажи его.
Выдёргиваю на поверхность образ Абсолюта, который я сейчас держу в левой руке. Точный образ, я ведь владею устройством в моменте.
Да, это Великий Артефакт. Почему ты думаешь, что он испорчен?
Согласно моей информации, ВА трансформируется при определении психотипа одарённого. Превращается в скарабея. То есть, он должен на меня среагировать в радиусе двух метров. Я держу эту хрень, но ничего не происходит.
Я потратил полчаса, выискивая кнопки, рычажки, тайные знаки. Хоть что-нибудь, приводящее в движение эту систему. Но какие кнопки, если на поверхности диска нет ни единого выступа? Нажатия, простукивания, удержания — всё по нулям. Медальон не проявляет признаков жизни, пусть даже инопланетной.
Паники нет.
А лёгкое раздражение — есть.
Ничего и не произойдёт. Потому что ты не настроил Абсолют надлежащим образом. Он не будет определять твой психотип, потому что активация производится на ментальном уровне. В противном случае, скарабей бросался бы на всех одарённых без разбора, переделывая их по своему усмотрению.
И что мне делать? Мысленно приказать ему включиться?
Всё гораздо сложнее.
Так научи меня.
Нет.
По спине пробежал неприятный холодок.
Это ещё почему?
Я говорил, что ты должен отыскать Великий Артефакт, но не говорил, что использовать его будет просто. Это поощрение, человек. Дополнительная мотивация. Когда я получу устраивающий меня промежуточный результат по запуску колоний в установленные сроки, ты будешь вознаграждён схемой настройки. Если ты посчитаешь нужным, передай схему третьим лицам. Всё на твоё усмотрение.
Издеваешься? Мы и без того связаны. Я могу лишиться домоморфа, твоей поддержки. Умереть и не воскреснуть в этой реальности. У тебя на руках все козыри.
Я думаю, ты справишься с поставленными задачами, человек. Но меня также интересуют сроки и точность соблюдения инструкций.
Какая ещё точность? Ты указываешь объект, я запускаю туда АРМ. Так было всегда.
В обозримом будущем добавятся новые функции. Есть объекты, в которые я не могу попасть даже с учётом запуска модулей. И в этих случаях ты будешь моими руками.
Хочешь сказать, мне придётся влезать в колонии и что-то самому ремонтировать?
Не ремонтировать, а включать.
Мне такой расклад не нравится, Администратор. Во-первых, такого не было в изначальных договорённостях. Во-вторых, я не знаю, с чем столкнусь. И в-третьих, сколько же лет мы потратим, прежде чем восстановим всю твою систему по всей этой грёбаной планете? Я, Федя, Джан… Мы все успеем состариться, а так и не получим бессмертие! Хрень собачья.
Экспрессия неуместна, человек. Я действую сообразно плану, заложенному создателями. Кроме того, речь идёт о промежуточном результате. Всего несколько объектов — и ты получишь искомое.
О каких сроках идёт речь?
Несколько лет. Или десятилетий. Всё зависит от скоростей, с которыми ты собираешься работать. По твоему запросу мы можем отойти от принципа «одна колония в год» и действовать чуть-чуть быстрее. Собственно, за скорость ты и будешь вознаграждаться дополнительными бонусами.
Я выдохнул.
А говорят, искусственный интеллект не разбирается в человеческой психологии. Да эта сволочь торгуется почище жадного Трампа! И давит на слабые точки ничуть не хуже.
Значит, у тебя есть следующее задание. Хочешь форсировать события.
Ты всё правильно понял.
Дай мне время подумать.
Как будешь готов получить задание — свяжись со мной.
Прерываю связь и раздражённо швыряю кубик на столешницу. Игральная кость, подпрыгивая, катится в центр, к разложенным трофеям, и застывает. На верхней грани — одно очко.
Проиграл по всем фронтам.
Серебряный Круг без активатора. Абсолют без инструкции к применению. Оставшийся в живых влиятельный враг, знающий обо мне слишком много. С ресурсами, высоким уровнем интеллекта, полным отсутствием принципов и сдерживающих факторов. Умеющий в интриги. Вдобавок ко всему — боевые действия у самой границы, которые могут перерасти в полномасштабную континентальную войну.
Шантаж со стороны Администратора мне не нравится.
— Бродяга.
— Я к твоим услугам, Сергей.
— Что у нас в библиотеке есть по Великому Артефакту? Второе название — Абсолют.
— Сведений крайне мало, — ответ был предсказуем. — Есть отдельные упоминания, связанные с коллекционером и исследователем Кшиштофом Рыбусом. Что именно тебя интересует?
— Механизм работы. Запуск.
— Ничего нет, извини.
— Я так и думал.
Мелочёвкой, снятой с бывших адептов Круга, я решил заняться чуть позже. Сгрёб всё ценное со стола, разложил по полочкам в сейфе, запер наборным кодом и зарастил нишу, чтобы никто не догадался о тайнике. Вернулся к себе в комнату, остановился возле карты на стене. Сорвал с Никополя стикер, яростно скомкал и швырнул на пол.
Целей, с которыми надо разобраться, ещё хватало.
Так почему бы не приступить к спасению страны?
