Важным направлением внешней политики России было решение восточного вопроса. Войны Российской и Османской империй были привычным явлением международной политики XVIII–XIX столетия. Исторический противник России – Турция слабела и теряла свои территории, но проливы Босфор и Дарданеллы все еще принадлежали ей и в мирное время они были открыты только для торговых судов.
Россия требовала открыть эти проливы для черноморского флота, но Турция отказывала. На Балканах, в составе Османской империи, жили славянские народы, боровшиеся за независимость. Россия оказывала им поддержку, тем самым вызывая возмущение турок.
Страны Западной Европы не хотели дальнейшего усиления России и стремились перекрыть ей доступ к проливам. Ради этого они готовы были оказывать Турции поддержку в потенциальной войне с Россией.
Однако, несмотря на противодействие Запада, в результате русско-турецкой и русско-персидской войн к России отошли Ереванское и Нахичеванское ханства, устье Дуная и восточное побережье Чёрного моря.
