В 1798 году остров Мальта сдалась французам, поэтому рыцарский Мальтийский орден остался без великого магистра и без места. Рыцари обратились за помощью к российскому императору и избрали его почетным магистром и протектором ордена, в связи с чем к его императорскому титулу были добавлены слова «… и Великий магистр Ордена св. Иоанна Иерусалимского», а на Российском гербе появилось изображение Мальтийского креста.
