Глава 18
Концентрация силы, или Когда Элай сильно впечатлился

Сложно сказать, какой план был у Кощея, но в первом же ходу противник его переиграл в сухую.

Между этими двумя вспыхнула сила, но сразу же опала. Полы плаща господина в маске разошлись в стороны, и оттуда вынырнули два светящихся шара. Один грязно-стальной, а второй, наоборот, яркий, подобный солнцу, осветивший всё вокруг.

— Мудрецы явились в наш мир и поделились знанием, — заговорил господин Золотая маска. — Люди в глупости своей назвали Дарами то, что не более чем отмычка. Пропуск в иную жизнь. Магия! Вот настоящая сила! Истинный Дар, который получили люди! — величественно вещал он. — Всего два заклинания, господин Кощей. Свет, что сжигает тени и антивласть, что лишает вас основной силы.

Пока он говорил, выяснилось много всего интересного, но не сказать, что приятного.

Помощница Золотой маски и Гюнгенс, получив приказ разобраться с Авророй, двинулись к ней неспешно. Сама женщина начала медленно отходить, оставив Кощея одного. Если она решила сбежать — не осуждаю. Закономерный итог с таким уровнем планирования. Вторая неприятность, которая выяснилась — все пленные удерживались не только нашими с Анной стараниями, но и тенями, которые облепили их незаметно. Раньше я этого не видел, а сейчас под лучами света от пойманных пошёл дымок, давая понять, что Кощей нас прикрывал в этом вопросе. И, наконец, самое неприятное — я вдруг ощутил, как распадаются мои точки фокусировки.

Отступив назад, я вскинул арбалет.

— Слушай приказ! — крикнул Кощей, когда Золотая маска закончил самовосхваление. — Пленников сохранить!

А массаж пяточек не сделать?

— Самоуверенно, — сказал Золотая маска.

Полностью согласен.

Пленники тем временем начали подниматься. Для половины из них, тех, что с Даром Тени, избавиться от наручников проблемы не составило.

Рядом раздался звон. Я не стал оборачиваться в сторону Авроры, понимая, что раз звенят, значит, сталкиваются мечи, соответственно, женщина пока жива. Как и живы её противники. Загремело и со стороны Кощея. К нему я стоял лицом, поэтому видел, как там заискрило. Выглядело внушающе, но ничего непонятно.

— Покажи то, за что тебя прозвали Вестником! — кричал Золотая маска.

Извращенец.

Пора и мне в бой вступать. Самое простое — свалить. Учитывая уровень недоверия к Кощею, который я сейчас испытывал, вариант был достоин рассмотрения. Только вот это никак не решит мои проблемы, а новые — создаст.

Когда первый пленный кинулся к замершей Анне, я разрядил в него арбалет. Мужчину сбило, он упал на землю и захрипел. Арбалет пусть и быстрозарядный, но это всё же занимает какое-то время, и для этого нужна Власть. Ударил ею, но та не сработала, рассыпалась.

Опять руками придётся работать.

Анна наконец-то перестала тупить. Выстрелила, умудрилась промазать с расстояния в пять шагов, ударила Властью, тоже ничего не добилась и поспешила отойти, бросив на меня испуганный взгляд. Я же достал кинжал и пошёл на двинувших в нашу сторону мужчин.

Эмоции исчезли. Ситуация раскладывалась на простые составляющие. Если Кощей быстро помрёт, то Золотая маска добьёт остальных, в смысле, нашу троицу. Если Кощей сможет продержаться какое-то время, то появятся варианты, но со своими допущениями. Если Аврора быстро сольётся, то, уверен, Кощею точно хана. Даже если он сможет продержаться против одного владетеля, ещё двое адептов его раскатают. Если же Аврора продержится, то… То остальное сводится ко мне. Толпа в двадцать человек… Точнее, девятнадцать, одного я подстрелил… Это серьёзная угроза, пусть среди них и нет адептов. Навалятся на Аврору, отвлекут, и всё.

Вывод прост. Мне нужно вывести из строя девятнадцать человек, сделать это до того, как погибнет Аврора и Кощей. После чего либо помочь им, либо всё же бежать.

Легко сказать, да трудно сделать. Ещё и Кощей этот со своими глупыми пожеланиями. Или это он так намекнул, что ситуация не так плачевна? Как раз в этот момент Денис Назарович пропустил удар и пролетел метров десять, врезавшись в кусты. Снёс их, сразу же выскочил обратно и бросился на Золотую маску.

Дальше любоваться чужими боями не было возможности. Трое теневиков разошлись в стороны и собирались напасть на меня с разных сторон. Я пустил на них волну Власти, чтобы хоть как-то сбить настрой, но без толку. Сам резко ускорился, рванул вперёд. Тот, на кого напрыгнул — ловко отскочил назад, подставляя под удар напарника. Хорошо, что у них оружия нет. Пока что. Несколько человек бросились к особняку. Неожиданно подсобила Анна. Успела перезарядить арбалет и стрельнуть. Я же крутанулся, увернулся от мужчины, который попытался меня обхватить, и полоснул его кинжалом вдогонку. Отмахнувшись от двух других, я разорвал дистанцию, выигрывая себе время.

Но время-то играло против меня. Противников теперь восемнадцать. Второй раз Анна не промазала. Часть врагов ещё в наручниках. Часть убежали к дому. Здесь же осталось пятеро тех, кто был с развязанными руками. Один из них выставил в мою сторону руку и ударил… тенями. Которые вспыхнули и испарились. Мужчина выругался, но это я отметил краем сознания, обмениваясь ударами со следующими нападающими. Кто-то попытался пройти мимо, чтобы добраться до Анны, и пришлось спешно перестраивать тактику. Стрелок за спиной мне полезен. Я быстро доказал, что связываться со мной опасно. Ещё бы Кощей перед вылазкой выдал нормальный меч, совсем бы хорошо было! Уж молчу про винтовку с парочкой обойм.

Начинаю ненавидеть арбалеты.

Расклад, как ни крути, был сильно не в нашу пользу. Я принялся отступать, надеясь выйти из-под влияния чужого заклинания. Где-то рядом продолжал раздаваться звон, полыхала магия. Анна постреливала из арбалета, и я тихо надеялся, что мне в спину от неё подарок не прилетит.

Когда отошёл к забору, противников стало на шесть меньше. Суммарно. Оставалось ещё четырнадцать, и к этому моменту первые успели вернуться, прихватив оружие.

— Что делать⁈ — испуганно крикнула Анна.

Я этим вопросом и сам задаюсь.

— За стену, бегом! — скомандовал я.

Отступал я не просто так, а в сторону выломанных ворот. Но если кто-то думал, что вечер на том закончится и мы спокойно уйдём в безопасную зону, то куда там. Стоило нам только сунуться на улицу, как раздалось конское ржание, окрик, и мне прямо в лицо прилетела ловко пущенная стрела. Которую я остановил в считаных сантиметрах от глаза, тем самым узнав, что из зоны антивласти мы всё же вышли.

Губы сами расползлись в хищной улыбке.

Накинув точку фокусировки, сбил стрелка, швырнул его на брусчатку и прижал. Из кареты выскочила ещё парочка бойцов, но я отвлёкся на кучера. Тот притормозил, вскинул ружье и прицелился. Улетев назад до того, как успел выстрелить. Запряжённые лошади заржали. Двое бойцов с мечами, одарённые Битвы, добрались до меня и врезались друг в друга. Анна отступила к стене, спряталась от обстрела со стороны поместья. Следом за ней оттуда же выскочила новая волна противников.

Только условия для них сильно поменялись.

В меня выстрелили из арбалета, я качнулся в сторону и пропустил болт мимо. Это вопрос не ловкости, а контроля пространства. Чувствуя траекторию, вовремя уйти не так уж сложно. Перехватив врага, дёрнул на себя. Он выгнулся, полетел, и встречным вектором я прокрутил его, отправляя в нокаут. Или ломая кости, здесь уж как повезёт. Противник заметил, что происходит что-то не то, но было уже поздно. Обзор позволял раскидать точки фокусировки, и я начал выдёргивать цели. У кого-то срабатывали амулеты защиты, но я, неожиданно для себя, легко их проламывал.

Анна, явно забив на приказ Кощея, продолжила стрелять из арбалета, ничуть не щадя чужие жизни. То, что я у неё на глазах Власть использую, девушку ни к чему не подтолкнуло в плане мыслительного процесса. Зато враги оказались куда сообразительные. Это в 0начале они не заметили, что я снова с Властью, а когда на себе ощутили, пришли к закономерным выводам. По крайней мере, теневики. Из четырнадцати человек половина к ним относилась. Стоило их выдернуть, как они чуть ли не синхронно ушли в тень, вырвались из захвата и дружно бросились на меня.

В следующий десяток секунд решился исход этого боя.

Зона моего контроля после забега по Грани выросла. Насколько — пока не замерял, но это и не важно. Чувство Тени тоже подросло. Пока теневики бежали ко мне, я приложил оставшихся, чтобы не мешали, а сам перехватил кинжал поудобнее и…

Первый удар отбил, поймал чужую руку Властью и переломил конечность, швырнул мужчину под ноги следующей тени, что выскочила с другой стороны. Удар, удар, удар… Я уворачивался, отбивал, перехватывал. Двигался так быстро, как только мог. Мысль не поспевала за действием, настолько быстро приходилось двигаться. Враги наскакивали, пытались подловить. В меня даже заклинаниями кидались. Один умник так и вовсе метнул в лицо мешочек с чем-то, но я вовремя отбил его, ударив широкой волной Власти.

Знатная потеха.

Анна десять раз успела пожалеть, что вызвалась на дело. Девушка понимала, что сама решила связать жизнь со службой, но после пережитого за Гранью, не закончив обучение, так сразу ввязаться в серьёзную драку… Первоначальная уверенность, что крестный контролирует ситуацию, разбилась о суровую правду. Кто бы ни был тем господином в Золотой маске, главные козыри дяди Кощея он отбил. Тётю Аврору тоже нашлось, кому взять на себя.

То, что пришлось остаться одной в компании этого Элая-Сергея, лишь усугубляло ситуацию. Тем, что добило девушку, стала потеря Власти. Дар был неотъемлемой частью. Лучше отдать руку, чем Власть. Это и возможности, и защита, и сила. Не то, чего хочется лишиться в окружении врагов.

Ситуация казалось безвыходной. Анна всерьёз думала, что Элай под шумок её прикончит. Но вместо этого он, кажется, ничуть не испугавшись, шагнул навстречу врагу. Увидев это, девушка и сама вспомнила про оружие и сосредоточилась на том, чтобы успевать перезаряжаться и стрелять. Элай же, казалось, ничего не делает. Не сразу Анна сообразила, что его движения настолько быстры и скупы, что она просто их не замечает. Зато противники чувствовали на себя в полной мере, не в силах толпой забить одного парня. Действовал он чётко, и так же с запозданием до Анны дошло, что он специально никого к ней не подпускает. Оставалось только поддержать его стрельбой, но пальцы, как назло, дрожали, болты норовили выпасть, рычаг отказывался взводиться. Это Властью его легко переключить, а одними руками… Анна вдруг осознала, насколько слаба физически, но думать об этом не было времени.

Разобравшись с частью врагов, Элай скомандовал отступать за стену. Анна послушалась, ушла первая. Приказ разумный. Стена — это хоть какое-то укрытие. Только вот там поджидала вовсе не безопасная зона. Откуда ни возьмись выехал экипаж. Анна испугалась, заметалась, не понимая, как быть в окружении врагов. Которые почти моментально закончились. Вот они есть, а вот уже Элай как-то с ними разбирается. Вот он разобрался, а прямо из воздуха появляются другие. Конечно, не из воздуха, а из тени, но думать об этом девушка не успевала, реагируя с запозданием. Она успела один раз перезарядить арбалет, когда Элай снова оказался в окружении врагов.

Это было ненормально. Только адепты Битвы или в крайнем случае Охотники способны двигаться так. Парень размылся, чёрные тени-люди окружили его, а враги один за другим отлетали в сторону.

Незамеченный стрелок вышел из темноты в стороне, вскинул винтовку и выстрелил. Анна вздрогнула, зная, что огнестрельное оружие на их уровне — приговор.

Но Элай поймал пулю. И следующую, и всю обойму, сразу же вкатав противника в брусчатку. Не давая ему продыху, выскочил одарённый Битвы. Преодолел разделяющее их расстояние в один миг и врезался в Элая. Анна увидела всполохи и то, что Сергей, который только что обойму из винтовки блокировал, отлетел от обычного удара. Его протащило метра на четыре, он споткнулся, упал на спину, кувыркнулся назад, оттолкнулся руками, приземлился на ноги и оказался готов к бою. Ответный его удар был настолько силён, что одарённого Битвы снесло, врезало в забор, а от места удара пошли трещины.

Анна настолько опешила от происходящего, что пропустила, как к ней подбежал теневик. Сама девушка стояла рядом с забором, с другой стороны от ворот, от того места, куда только что впечатали человека. Теперь уже рядом с самой Анной впечатали теневика.

Под маской не было видно, куда именно смотрит Элай, да и что разглядишь в этой темноте? Но Анна была уверена, что он посмотрел ей в глаза, молча спрашивая, сколько она ещё тупить будет. Девушку словно встряхнуло. Сергей ведь пользуется Властью! Значит, и её силы вернулись! Собравшись, Анна откинула арбалет, разбросала точки фокусировки и приложила тех, кто ещё стоял на ногах.

— Я здесь разберусь! — крикнула она. — Помоги нашим!

Как-то не поверилось мне, что Анна разберётся с остальными, но серьёзных противников на ногах не осталось. Большинство были поломаны, порезаны и как следует избиты, поэтому… А что поэтому? Я и так слишком здесь задержался, а что-то не видно, чтобы наши побеждали. Пробежавшись, я зашёл за ворота, увидев печальную для нас картину.

Золотая маска буквально вбил Кощея в землю. Тот удерживал щит, уж не знаю, из Власти или магии, но пока держался. Не видно, что инициатива на его стороне. Скорее, Маска издевается над противником и что-то снова ему говорит. Аврора так и вовсе медленно отступала, придерживая бок. Двое её противников на ногах и кружат тут же.

Максимально плохая для нас ситуация. Если я сейчас подбегу и помогу Авроре, это заметит Маска, и тогда возможны любые варианты. Возможно, ничего не сделает, а возможно, перестанет играться с Кощеем, убьёт его, а дальше и нас. Или возьмёт в плен, и кто знает, насколько ему хватит фантазии.

Убегать тоже не вариант. Плен, пытки, выяснение имён всех причастных. Меня всё равно найдут, и вряд ли стоит надеяться, что тот же Гюнгенс просто забудет этот вечер. Лица он моего не видел, но кто знает его возможности и выходы. Вывод: ставку надо делать на один-единственный вариант молниеносного удара, который перевернёт всю ситуацию хотя бы у Авроры. Не Маску же мне атаковать.

Около семидесяти шагов расстояния. Два адепта, две вероятные цели. У женщины Дар битвы и броня, она самая быстрая и сложная цель. Старший Гюнгенс тоже неудобные противники. Действовать я начал ещё до того, как осмыслил ситуацию. Это потом я себе объясню свою же логику действий, а сейчас… Увидев шанс, поднял ставки и атаковал.

На кинжал из металла Грани легли четырнадцать из пятнадцати точек фокусировки. Одна ушла на каменный забор, чтобы мне руку не оторвало. Два заклинания, что блокировали тени и Власть, до сих пор висели. Единственное, на что я мог сделать ставку, — голая физика. Зачерпнув побольше силы, замахнулся и метнул кинжал со всем доступным ускорением. Свистнуло, всё моё тело от отдачи прострелило болью, я пошатнулся и криво усмехнулся. У этого урода Гюнгенса оказалась защита, но по нему врезало так, что купол лопнул, а самого его снесло в кусты.

Аврора и вторая девушка мигом сорвались с места, обмениваясь десятками ударов. Сталь мелькала так, что я слышал гул и звон, но не видел самих ударов.

Теперь следующая ставка. Выведя из строя одного противника, надо помочь Авроре. Только как? Пробежав с десяток шагов, ощутил, как Власть снова пошла в разнос. Я остановился и поспешно отступил назад. Без Власти ничего не сделаю, только слягу зря. Тогда что остаётся?

А ничего. Нарисовалась проблема посерьёзнее.

Сбылись мои ожидания, Маска перестал играться. Кощея отправили в полёт. Десятки золотых пчёл окружили его, и Данил Назарович отбивался прямо в воздухе. Он пролетел через весь двор и врезался в дом охраны или ещё какое здание, пробив крышу. Бахнуло, золотой свет вспучил здание, и то сложилось.

— Парень, а ты хорош, — сказал мне Маска, взлетая и одним движением сокращая расстояние наполовину.

Блокирующие заклинания последовали за ним. Вот и всё. Настала моя очередь.

— Может, пойдёшь ко мне на службу? Плачу лучше, чем в Бюро. Обучу тоже лучше.

Я ничего не ответил. Можно сказать, это принципиальная позиция, не сдаваться. Если не сдался, значит, собираешься выжить. Если собираешься выжить, так и не болтай. Голос, интонация, слова, структура ответа — это всё информация. Оно мне надо, давать наводки этому хмырю?

— Молчишь? От страха, что ли, язык проглотил? Ты не похож на труса.

Я пожал плечами. Сделал приглашающий жест.

— Даже так, — усмехнулся Маска. — Второй раз предлагать не буду. Если не хочешь, то… Умри.

Последнее он сказал буднично, выставляя в мою сторону ладонь. С той сорвался золотой луч, и кто знает, что произошло бы, попади он в меня.

Тени перед мной пришли в движение, пространство затрещало, и навстречу лучу шагнула тёмная фигура. Одной рукой оно удерживало за шкирку чьё-то тело. Второй приняло удар на себя. Чудовищный поток энергии собрался в одну точку. Неизвестный собрал чужую силу в шар и то ли поглотил, то ли уничтожил, то ли ещё что. Золотой свет исчез, перестал слепить глаза.

— Темнейший… — недовольно сказал Маска.

Мужчина, что стоял ко мне спиной, бросил тело на землю. Да это же старший Гюнгенс. Удрать, что ли, пытался, но был перехвачен? Вопрос хороший, но, когда я разглядел, кто пришёл, предпочёл забыть, как дышать, и думать поменьше. Лучше бы бежать и спасаться, но признаю, в тот момент я конкретно так испугался.

Темнейший обладал золотым Даром Плетельщика. Прямо как Маска. С тем отличием, что его Дар пусть и был того же размера, но ощущался как нечто куда более тяжелое. Чёрный и стальной обруч дополняли то, что я увидел.

У этого человека тройной Дар, ранга «владетель», а то и «властелин». Последних я не встречал, чтобы утверждать наверняка.

— А ты кто? — спросил Темнейший.

— Так я и сказал, — ответил Маска. — Уж думал, не придёшь. Чего вылез из своей дыры?

— Услышал, что здесь кто-то хулиганит, — спокойно ответил Темнейший. — Не будем затягивать.

Вы видели когда-нибудь битвы двух могущественных магов? Я — нет. Самый сильный среди Барсов подбирался к рангу владетеля. А эти двое давно перешагнули этот уровень.

Наплевав на всё, я дёрнул вновь заработавшей Властью Гюнгенса и ломанулся прочь. Далеко не убежал. Взрывная волна настигла меня и бросила на землю. Приложило так, что весь дух выбило. С трудом поднявшись, обернулся и увидел развязку боя. Или не развязку. За те три секунды, что длилось зрелище, произошло слишком много всего. Впечатляющей силы заклинания летели с двух сторону. Окна в особняке повышибало, а там и лицевую стену обвалило. Маска отступил к своей помощнице. Та отправила Аврору в полёт и отступила. Новые вспышки, буйство магии, Темнейшего протащило по земле, а меня ослепило золотым светом.

Когда проморгался, всё закончилось. Темнейший стоял на ногах и никуда бежать не спешил. Аврора, опершись на меч, стояла в стороне от него. Из завала выбирался помятый Кощей.

Гюнгенс застонал, заворочался, и я его Властью прижал, чтобы даже дёргаться не смел. После чего и сам замер. От греха подальше.

Мудрецы его знает, что происходит.

Бросил взгляд в сторону ворот. Анна справилась или облажалась?

Её не видел, зато там появился кто-то новый. Это был господин, одетый с иголочки, с тщательно уложенными волосами, в костюме. Ещё и с тростью. Никто в его сторону не дёрнулся, не стал и я. Мелькнули и другие люди. Зашли на территорию особняка и быстро повязали всех, кто валялся. Забрали у меня и Гюнгенса-старшего.

— Иван Романович, — подошёл щегол, у которого, между прочим, тоже Дар Плетельщика на уровне крепкого адепта. — Кощей опять облажался?

— Это кто здесь облажался? — раздражённо сказал Данил Назарович, который подошёл с щеглом одновременно. — Ты пришёл на всё готовенькое и смеешь что-то говорить?

— На всё готовенькое? — скептически спросил щегол. — У тебя за воротами юная девушка едва не погибла, пытаясь контролировать несколько целей. Кстати, это твоя крестная, к которой много вопросов есть. А себя-то ты со стороны видел? Какой ужас. Ты и в обычные дни за собой не следишь, а сейчас… — поморщился мужчина.

— Хватит, — сказал тот, кого назвали Темнейшим. — У меня нет желания выслушивать вашу перебранку. Сапфир, давай работай. Не забудь проверить поместье.

— Я и сам могу этим заняться, — возразил Кощей.

— Всё же я настаиваю, чтобы ты на себя в зеркало глянул. Уверен, зрелище будет отрезвляющим.

— Тебя давно в грязи не валяли? — спросил недобро Кощей.

— Эта процедура не для меня. В отличие от тебя, — рассмеялся Сапфир.

— Кхм… — кашлянул Иван Романович.

Двое недругов обменялись взглядами, но больше ничего не сказали. Сапфир ушёл, с его стороны послышались отрывистые команды. Остались мы вчетвером. Темнейший, Кощей, Аврора и я, который старался сделаться незаметным.

— Так это и есть твой новенький? — спросил Темнейший, посмотрев на меня.

— Он самый. Боевой мальчишка.

— Я уже заметил. Ты ведь Сергей?

— Так точно, — вытянулся я на всякий случай.

Сейчас я смог разглядеть Темнейшего. Зрелище — настолько сбивающее с толку, насколько это возможно. Представьте себе могущественного человека, которого относят к роду людскому по инерции и недомыслию. Воображение нарисует кого-то внушающего. Иван Романович… Если абстрагироваться от ауры власти и силы, что чуть ли не клубилась вокруг него, выглядел так, будто вобрал в себя концентрат заурядности. Лицо круглое, немного пухлое, без всяких волевых подбородков. На голове давно лысина пробилась. Роста мужчина невысокого, пониже меня будет. Одет в костюм клерка, никак не в боевую броню.

Впрочем, какая разница? Даже приди он сюда голым, с таким уровнем силы никто бы и слова не сказал.

— Как тебе у нас?

— Очень понравилось. Впечатлён, — не задумываясь ответил я.

— А если серьёзно? — мягко, будто добрый дедушка, но в то же время с хорошей долей проницательной иронии, спросил он.

— Если серьёзно… — облизнул я враз пересохшие губы, — то впечатления неоднозначные.

— Что тебя смутило?

— Безответственность командира, который столь бездарно спланировал операцию, — прямо ответил я.

— Паршивец, — тихо прогудел Кощей.

— Ты бы подошёл к делу иначе? Как? — всё так же мягко, с интересом спросил мужчина.

Я поймал себя на чувстве, что хочу выслужиться перед ним, дать развёрнутый ответ, показать себя с лучшей стороны. Вот оно, мастерство манипулирования. Одной лишь интонацией язык развязать. Ну и аурой власти, конечно же. Которая сама по себе по мозгам била и волю подавляла.

— Я не владею всей полнотой информации. Не знаю, какими ресурсами обладает Бюро в целом и Данил Назарович в частности. Но я бы точно не стал тащить на серьёзное дело двух не до конца обученных кандидатов. То, что с нашей стороны никто не погиб — чудо. Никак не результат нормального планирования. Впрочем, это лишь мой взгляд человека, которого, очевидно, ни в какие планы специально не посвящали.

— Разве тебя не впечатлила сила Кощея? Если бы не человек в маске, всё бы прошло спокойно, — возразил Темнейший, снова как-то мягко и иронично.

— При всём уважении, господин, но за два года службы у наёмников я десятки раз видел, как тщательно проработанные планы шли… кхм… не туда шли. Также я не раз видел, как самоуверенных одарённых убивают обычные люди. Ко всему подготовиться нельзя, но… Это уж слишком безответственно.

— Слышал, Данил? — насмешливо спросил Иван Романович.

Насмешливо-то насмешливо, но Кощей вытянулся по струнке, не хуже, а то и получше меня.

— Так точно, — ответил он.

— Ты у нас натура творческая. Аврора Федоровна твои порывы сдерживает, но в команде не помешает ещё один человек с основательным подходом, не так ли?

— А он сам к нам не хочет, — сдал меня Кощей.

Почему-то захотелось пнуть его по яйцам. Я вообще-то человек добрый, но тут душевный порыв проявился, не иначе. От чистого сердца, так сказать.

— Не хочешь? — перевёл на меня взгляд Темнейший. — Принуждать не будем. Принесёшь клятву о неразглашении и свободен.

— Так просто? — не удержался я от вопроса.

— Не убивать же тебя, — удивился он. — Но я вот что скажу тебе, Сергей. В империи беспорядок, что ты и сам наверняка знаешь. Статус Бюро тоже неоднозначен. Подробностями грузить не буду, скажу лишь следующее. Очень много сил стремятся разрушить империю. Многим отсутствие порядка в радость. Мы же служим империи и стараемся, чтобы окончательно всё не развалилось. Если хочешь помочь в этом, если готов служить империи, если слово родина для тебя не пустой звук, тогда… Тогда иди домой, отдохни, а завтра выходи на работу.

Спина у меня мгновенно взмокла от серьёзности происходящего. Темнейший меня своей силой впечатлил. Да и Кощей, если честно, на уровне. Противника на ранг выше он сдержал, травм серьёзных не получил, да и вообще, всё выглядит неоднозначно не только в плохом, но и хорошем ключе.

Свалить из Бюро не самый плохой вариант, уверен, даже устроиться смогу, но я-то хотел не просто деньжат заработать, но ещё и к силе приобщиться. Настоящей силе. Я вот только что с помощью одной Власти больше десятка противников уложил. Это — сила. Но Золотой маске хватало одного заклинания, чтобы лишить меня Власти. А Темнейшему было достаточно появиться на поле боя, чтобы прогнать Маску. Я смогу развить Дар, но, как сегодня стало окончательно понятно, решают знания. Поэтому с Бюро мне сейчас по пути. А значит, надо дать хороший ответ, чтобы запомниться начальству.

— Господин… — склонился я, на ходу подбирая слова. — Скажу прямо, как есть. Я слишком юн, чтобы успеть проникнуться высшими идеалами и службой империи. Знаю, что для старшего поколения всё иначе. Оба мои деда придавали большое значение службе империи и императору. Но императора убили, когда я был ребёнком. Взрослел я во время смуты и… Все эти слова для меня пустой звук, но, — заговорил я торопливо, чувствуя, как хожу по очень тонкому льду, — у меня есть другие идеалы. Я хочу, чтобы мои близкие жили в империи, где есть порядок. Чтобы по улицам Тайнограда было безопасно ходить. Также я хочу рано или поздно продолжить род, и чтобы моим детям досталось что-то получше, чем руины государства, на которых правит сила, а не закон и порядок. Если с такими целями я подойду вашей организации… — склонился я ещё сильнее, — тогда готов приступить к работе.

— За такие слова во время моей юности, если бы ты высказал пренебрежение в сторону императора, для тебя бы закрылись все карьерные перспективы. В обществе аристократов ты бы стал изгоем. Но сейчас… — вздохнул Темнейший, — другое время. Поэтому да. Твоя мотивация понятна и принимается. Кощей, берёшь парня?

— Пусть приходит, — буркнул тот.

— Только прошу меня домой не отправлять в ночь. Только матушку взволную. Лучше к делу приставьте.

— С этим уже сами разберетесь, — ответил Темнейший. — А вообще, забавный ты парень, Сергей. Надо бы твоего старика навестить. Узнаю хоть, чему он тебя там обучил.

Сказано это было с юмором, да и в целом он ко мне был дружелюбен, но0 когда мужчина ушёл, я облегчённо выдохнул.

— Н-да, — протянул Кощей. — Достался же мне кадр.

— Вы себя-то видели вообще? — ответил я ему.

— Эй, я твой начальник теперь!

— Ничего не знаю. Где официальное оформление? Где постановка на довольствие? Где документы и прочее?

— Вот же дотошный, — буркнул Кощей раздражённо.