Глава 10
Забеги, чужие неудачи или когда к вылазке готовились

Отстрелялись мы и по всем остальным нормативам. В буквальном и переносном смысле. Огнестрел нам не давали, но луки и арбалеты в программе присутствовали. Как и ножевой бой, фехтование, рукопашка, теоретический экзамен. На первый взгляд ничего сложного, и я достойно выступил по всему пунктам, но наставники подготовили нам кое-что ещё.

Для этого кое-чего нам пришлось грузиться в телеги и с полчаса плестись в сторону от деревни. Обычно мы так далеко не заходили, и, видимо, нам подготовили что-то особенное.

— Финальная часть — догонялки, — известил нас Грас, когда мы выбрались на опушке леса. — Вас ровно двадцать человек. Будет пять команд по четыре человека. В качестве шестой команды выступлю я с наставниками Агапием и Лоренсом. Надеюсь, нас троих хватит, чтобы вы прочувствовали себя отборной дичью.

Я про себя хмыкнул. Эти три одарённых могут выйти против всей нашей толпы и сделать с нами, что захотят. Уверен, догонялки с ними будут очень весёлые.

— Итак, — дав нам осмыслить сказанное, продолжил Грас, — наставник Агапий, прошу. В мешочке, который он держит, двадцать пронумерованных жетонов. Доставать их будут в случайном порядке. Вон в той стороне, — указал наставник направление, — на расстоянии где-то восьми километров, если по прямой, на холме находится красный флаг. Вы должны его добыть и принести обратно. Постарайтесь не заблудиться. Ищите самую высокую точку, не ошибётесь. Теперь разделимся, и дальше я объясню остальные правила.

Делёжка много времени не заняла. Мне достался парень охотник, теневик и… Сергеевна. Я точно проклят.

— Тьфу, — сказала та. — Опять ты. Ещё и задохлик, — сверкнула она в сторону теневика.

Парень в ответ робко улыбнулся. Назвался он Женей. Номер девятнадцать. За теневиками я наблюдал с особым интересом и сопоставлял то, что нам рассказывали на лекции. Если попытаться описать этих ребят, то «никакие» будет лучшим словом. Ничем не выделялись. Зачёты сдавали посредственно. Физически уступали другим. Только вот этот Женя ещё неопытный. Имя явно вымышленное, и глаза блеснули сталью в ответ на слова Сергеевны, чего она не заметила. Парочка важных нюансов про этот Дар. Наследники тени обожают тайны, обладают повышенным любопытством, а ещё предпочитают бить в спину. Скрытность, подлость и любопытство — вот их девиз. Оскорблять такого человека я бы не стал. Ну да вряд ли Сергеевна в курсе, с кем имеет дело.

Дура, убийца, охотник и я. Команда так команда.

— Что бы нам ни пришлось делать, предлагаю эту в жертву принести, — невозмутимо заметил Саргил, четвёртый номер.

Если попытаться описать его, то будет типичный брутальный мужик. Светлые волосы, такая же борода, кустистые брови, широкие ладони. В лесу он чувствовал себя как дома. Навыки охоты нам тоже старались привить, было время насмотреться на чужие таланты.

Про особенности психики тоже интересно. Наследники Дара Охоты, как несложно догадаться, обожали охотиться и воспринимали мир через призму добычи. Склонность фиксироваться на какой-то цели — это про них. Помимо этого, они воспринимали окружающее пространство, особенно свою территорию — как охотничьи угодья. Не знаю, что там у Саргила в голове, выпад Сергеевны бы никому не понравился, но если описывать с точки зрения полученных знаний, то… Охотник среагировал на то, что самка на его территории ведёт себя неподобающе.

— Эй! — возмутилась девушка.

— Слушаем задачу! — привлёк внимание Грас. — Тянем жребий и делимся на убегающих и догоняющих. Убегающие должны добраться до флага и принести его. Догоняющие — помешать им. Чтобы было веселее и вы не поубивали друг друга, мы приготовили шары с краской. На каждого догоняющего выдаётся по пять штук. Если утратили все шары, выбываете из группы. Можно использовать чужие шары. Будьте осторожны, они легко лопаются.

Наставник подхватил один Властью и метнул в дерево. Врезавшись, шар лопнул, забрызгав всё жёлтой краской.

— Форму сами отстирывать будете, поэтому лучше не подставляться, — усмехнулся Грас. — Вопросы?

— Разрешите! — поднял один из парней руку. — Второй номер, Анатолий. Если всё сводится к шарам, очевидно, что одарённые Властью получают преимущество. При этом в одной команде сразу двое с таким Даром. Это несправедливо.

— Анатолий, — проникновенно спросил Грас, — а с чего ты взял, что задание должно быть справедливым? Или что, не может быть ситуации, что тебе с отрядом поставят задачу захватить цель, прикрепят наследника Власти, а он помрёт в первые пять минут? Что, не бывает такого? Одарённых Властью стараются убить в первую очередь, если ты не в курсе. Как раз потому, что они опаснее. Про все остальные сомнительные моменты, которые тебе могут показаться несправедливыми, надо пояснять? Нет? Вот и отлично. Убегающим даётся две минуты форы. Как выполнять поставленную задачу — сами решайте. Напомню, что это учебное задание, а не боевое. Усердие — это хорошо, но когда оно обходится без трупов.

Вопросов ни у кого не возникло. Подводные камни были очевидны. По крайней мере мне. Шары неудобны в переноске и могут лопнуть ещё до того, как встретишь противника — так и оружие в реальной жизни можно потерять. У убегающих фора? Так и враг может иметь преимущество. Хаотичное распределение кандидатов? Ещё проще. Мало ли кого выделят в подчинение. Найти толкового бойца в команду — сверхсложная задача, уж это я успел на себе проверить, побыв сержантом. Тактика также возможна всякая разница. И гнаться, и подкараулить на обратном пути, и оставить кого-то в засаде, и двигаться всем вместе, и разделиться.

— Надеюсь, будем загонщиками, — сказала Сергеевна тихо.

Нам выпало быть убегающими.

— Женщина на корабле… — заметил теневик, говоря как бы в пустоту.

— Да ты… — зашипела девушка.

— Внушение Граса совсем мимо прошло? — холодно заметил я.

Она дёрнулась, ожгла меня взглядом, но хотя бы заткнулась. Здесь надо сказать, что наставник Грас не просто так отметил, что у меня «пустое лицо». Я действительно всё это время держал себя в руках, а на Сергеевну реагировал не больше чем на жужжащую муху. Да, иногда раздражает, но это же не повод материть муху, ещё и на глазах у других людей? Потому это первый раз, когда я сделал ей замечание. Наша царевна сначала возмутилась, но споткнулась о мой взгляд и смутилась.

Чистая победа. Даме стоило бы взять на заметку: если слишком много болтать, твои слова не будут иметь цены.

— Никто не против, если отряд поведу я? — спросил охотник и уставился на меня.

— Возражений не имею, — пожал я плечами. — В лесу ты лучше. Сможешь метку на наших противников накинуть?

Ещё один показательный момент. Охотники часто мнят себя царями зверей и претендуют на лидерство. Вопрос парня означал, что он признаёт меня за равного. В отличие от Сергеевны и теневика. Мелочь, но наглядно показывает расклад сил.

— Только на кого-то одного. И на нас уже накинули. В смысле, на тебя, — заметил Саргил.

Общие занятия всё же тема. Мне сильно повезло узнать, что вообще умеют Охотники, в чём особенность их Дара. Так и со своими изменениями разобрался. На начальном уровне Охота укрепляет тело, даёт улучшенные нюх и зрение, чувство направления, а также способность ставить метки на цель. И чувствовать эти метки на расстоянии. Очень крутая штука. Ещё круче то, что я вовремя узнал — охотники умеют чувствовать чужие метки. При должной тренировке. Я вот теперь тоже умею. Как ставить, так и чувствовать. С остальными бонусами не остался в накладе, но насколько изменился — затрудняюсь сказать. Как измерить нюх? Я раньше не придавал этому значения, но вроде бы стал лучше запахи различать. Да и зрение улучшилось. Чуть проще в темноте ориентироваться. Бонусом у меня борода активнее стала расти. Ногти твёрже стали. Больше ничего не вылезло, надеюсь, так дальше и будет.

— А чего это вы решаете? — не согласилась Сергеевна.

— Наверное, в силу того, что для решения поставленной задачи хватит и трёх человек, — холодно ответил ей охотник.

У царевны точно талант людей против себя настраивать. Это в мужском-то коллективе. Где дефицит девушек.

Ей явно хотелось многое сказать, но прикусила язык и дальше спорить не стала.

— Убегающие, на позицию, — скомандовал Грас. — У вас две минуты форы. Следующая пара пойдёт через пятнадцать минут. Не удивляйтесь, если что, — предупредил наставник. — Готовы? Пошли!

Мы и пошли.

Две минуты — это ничтожно мало, если надо убежать, спрятаться и составить план. Саргил заложил высокий темп. Спорное решение, но при такой задаче, что ни придумай, всё будет иметь минусы.

— Если на нас… — контролируя дыхание, сказала на ходу Сергеевна, минут через десять бега. — В смысле, на этом, — кивок в мою сторону, — метка. Смысл убегать?

— Наша задача — достать флаг. Предлагаешь сразу схлестнуться? Я не против, если останешься и задержишь их.

— Это приказ? — ядовито спросила девушка.

— Если и дальше продолжишь трепать нервы, станет приказом, — резко ответил охотник.

Ещё и на Сергеевну раздражённый взгляд бросил. Бежали мы быстро. Говорили они медленно. От точки выхода успели удалиться, добравшись до бурелома. Охотник как-то интуитивно выбирал путь, и мы пока нигде не застряли, хотя возможностей вокруг хватало.

В тот момент, когда Саргил глянул на девушку, он влетел в ловушку.

Всё произошло почти мгновенно. Мы держались на расстоянии друг от друга, и остальной отряд успел притормозить. Саргила взметнуло вверх. Он перевернулся, дёрнулся и со всего маху припечатался головой о дерево.

— Живой? — спросил теневик нервно, резко притормозив.

— Все замерли, — скомандовал я. — Где одна ловушка, там и вторая.

— Нас не предупреждали о ловушках, — испуганно произнесла Сергеевна.

Теперь уже я наградил её убийственным взглядом.

— Что? — отшатнулась она. — Он сам влетел!

Больше не обращая на неё внимания, осторожно подошёл к Саргилу. Проверил пульс.

— Живой, — сказал остальным. — Но приложился основательно. На всякий случай уточню, вдруг забыли, но сейчас лучше не на меня таращиться, а по сторонам, чтобы нас не подловили.

Таращилась только Сергеевна. Теневик сразу, после первого ступора, в тень дерева отошёл и по сторонам зыркал.

Я быстро, насколько мог, освободил Саргила. Уложил его на землю. Осмотрел более внимательно.

— Нужно его обратно.

— Задание? — спокойно спросил теневик.

— Сергеевна? — глянул я на девушку.

— Что? — ответила та напряженно.

— Ты постоянно рвёшься вперёд. Давай предлагай решение проблемы.

— Возвращаемся? — растерялась она.

— Задание будет провалено, — так же спокойно заметил теневик.

— Но его жизнь… — как-то неуверенно произнесла девушка.

— Ладно, — поднялся я. — Поступим следующим образом. Женя, ты дуешь за флагом. Справишься?

— Справлюсь, — едва заметно улыбнулся парень.

Официально никто не говорил, что с нами теневики учатся. Мы разбирали этот тип одарённых на занятиях, но тайну парней наставники посчитали нужным скрыть.

— Отлично. Сергеевна, ты берёшь Саргила и тащишь обратно. Здесь недалеко, справишься.

— А ты? — нахмурилась она.

— На мне метка. Забыла? Поэтому я уйду в сторону и устрою засаду. Постараюсь выиграть вам всем время.

— Глупо сольёшься, — дёрнула она щекой. — Поспеши. Время на исходе.

— Женя, иди, — махнул я парню рукой. — Работаем.

Сергеевна подхватила Саргила Властью и ушла в одну сторону. Женя ушёл прямо. Я же двинул в третью сторону. Заложим небольшой крюк и подождём.

Ждать пришлось недолго. Фора и так маленькая, а мы ещё на болтовню кучу времени потеряли. Нет, надо же. Как глупо товарища потеряли. Здесь и царевны косяк, и самого Саргила. Так уверенно повёл отряд и ловушку не заметил.

Выкинув лишние мысли из головы, прикинул расклады и как лучше разыграть комбинацию. Героически «помирать» не хотелось. Убивать всех… Тоже такое себе. Слишком много внимания. Решено. Убью троих.

В команде загонщиков, что пришла за мной, был Роман-сосед, охотник и двое наследников Битвы. То ли умные, то ли осторожные, но последние метры они шли с шарами наизготовку. Выглядели максимально нелепо, но уж как есть.

Раскидав точки фокусировки, я принялся давить силой один шар за другим. Стоило первому лопнуть, облив тех, кто держал их в руках, как весь отряд метнулся в стороны. Инстинкты у них работают отлично, но кое-чего они не учли. Опытные одарённые умеют создавать векторы на расстоянии.

Единственным, кто защитился, был Роман. Давление он отбил, но я особо на него и не налегал. Мне нужно было зачистить троих. Роман идеально подходил для того, чтобы остаться. Читать следы он умел плохо, в лесу ходил не так ловко, поэтому… А, блин. Вот же засранцы.

Я сразу не заметил, но большинство шаров отдали Роману. Остальные оставили себе по две-три штуки. Какое идиотский бой.

— Там! — крикнул охотник, вычислив моё место.

На меня выскочил одарённый Битвы. Второй тоже уже был рядом, обходя то место, где я засел. Ударил первого Властью. Он сбросил давление, но и к этому я был готов. Тяжёлая ветка, которую заранее приметил, поднялась в воздух и врезалась ему в ноги, сбивая. Парень споткнулся, покатился, но тут же вскочил. Я отбросил себя в сторону толчком, иначе бы они меня разделали, окружив.

Сверху обрушилось давление. Это Роман подключился. Вот же засранец. Откинув себя ещё разок, бросился бежать. Наследники Битвы шустрые ребята, но и у меня этот Дар есть. Выдержу темп. Это несложно, когда способен перемахнуть через завал одним прыжком. Что я и сделал. Парни притормозили с другой стороны, я обернулся и помахал им ручкой.

— Ну как вы там, голубки?

— Он здесь один! — обернулся один из парней и крикнул остальным: — Они разделились!

— Пытаешься увести нас? — спросил второй. — Не получится.

— Да? — изобразил я скепсис. — А мне кажется, вы уже за мной бегаете. Что делать-то будете? Разделитесь? Попытаетесь поймать меня? Продолжите преследование, ожидая удара в спину?

— Болтай, болтай, — сказал первый. — Мы до тебя ещё доберёмся.

— Ну, давайте, — махнул я рукой приглашающе и отступил обратно в лес.

Роман с охотником подтянулись, и теперь они вчетвером на меня смотрели.

Как и сказал, догонялки весёлыми получатся.

В итоге с поставленными задачами мы справились. Сергеевна оттащила Саргила обратно, где ему оказали помощь. Парень выжил, но словил сотрясение и выбыл из догонялок. Женя добежал до флага, забрал его и вернулся. Как потом рассказал, флагов там было несколько, видимо, для каждой команды. Я же лишил загонщиков большинства шаров и благополучно слился, подставившись. Ну, не то чтобы подставился. Скорее выгодно разменялся. Ещё и противника отвлёк минут на двадцать точно, изрядно их вымотав.

Вернулся я раньше Жени, ждал да комаров хлопал. Здесь они особо злобные какие-то. Наставник Грас подошёл, мою версию событий послушал. Какие-то пометки в блокноте сделал.

Через час первый раунд закончился. Сразу начали второй. Выбыло ещё пару человек. Один ногу сломал, а второй неудачно лицо о камень… кхм… стесал. Как он так умудрился, в лесу-то, осталось тайной, но выглядело реально жутко. На второй раунд опять жребий бросили. Я тихо выругался, когда оказался в паре с Сергеевной.

— Да ты издеваешься, — сказала девушка.

— Ты это кому? — вскинул я бровь.

— Небесам, блин, — огрызнулась она.

Ну-ну. Как тут не задумаешься, что и правда неудачи притягиваю.

Второй забег прошёл как-то бодрее. Народ освоился, понял, с чем предстоит иметь дело. На этот раз мы догоняли, и пришлось изрядно побегать. Неожиданно Сергеевна себя неплохо проявила. Не спорила, слушала команды, когда в бою сошлись, двух противников шарами достала.

Задатки есть, но характер…

Как-то так наши первые зачёты и прошли. Кого-то хвалили, кого-то песочили, как Сергеевну, кого-то в сторону отводили. Публично оценок не озвучивали, и лично я этот экзамен воспринял… Ну, как что-то проходное. Ерунда на самом деле. Грядущий поход за Грань напрягал куда больше.

Если повезёт, нам устроят максимально мягкий «первый раз». Если не повезёт, то мокнут по самую макушечку.

Волновало это не только меня, но и остальных. Сильнее всего, одну конкретную особу.

— Эм… парни, — вышла она в общий зал, когда мы вернулись и нам дали час отдыха. — А вы уже бывали за Гранью? Инициацию проходили?

— Сама Сергеевна снизошла до нас, парни, — хмыкнул Роман.

— Провалы закаляют характер, — добавил Иван.

— Да вы… — заскрипела зубами девушка.

— Но не у всех, — безжалостно припечатал Иван.

Который оказался не таким уж робким парнем, влившись в коллектив.

— Ты не бывала за Гранью? — спросил я, давая Сергеевне шанс для спасения.

Девушка производила впечатление замороченной, но не совсем отбитой. Если уж мне так везёт с ней в команде оказываться, то лучше сгладить острые углы. Хотя бы попытаться, потому что не факт, что она оценит.

— Нет, — резко качнула она головой. — Мой отец погиб, а мать — обычная женщина. Возможности организовать инициацию у нас не было, — отчеканила она.

— Возможности не было, — лениво заметил Роман. — Отца тоже нет. Как и желания нормально с людьми общаться.

— А не пошёл бы ты? — ощерилась девушка.

— Куда? — хмыкнул парень. — Если думала, что твоё признание кого-то впечатлит, то уж точно не меня. Для справки — у меня не только отец погиб, но и мать.

— Не хочу показаться банальным, — вставил я, — но лучше перед выходом за Грань не ссориться.

— Никто и не ссорится. Просто Грас достаточно громко дал понять, что, если наша царевна не наладит отношения в коллективе в ближайшее время, за Грань её не пустят.

— А ты мне, значит, карьеру хочешь загубить?

— Карьеру? — улыбнулся парень. — Да плевать мне на твою карьеру. С чего она должна меня волновать? Если не в курсе, то вот тебе известная статистика, — сухим тоном заговорил Роман. — Десять процентов тех, кто переходит Грань, погибают, не пройдя инициации, в первые же минуты. Половина от оставшихся сталкивается с тяжёлыми последствиями и продолжать вылазку не может. Иногда бывают случаи психоза, когда человек теряет над собой контроль и становится опасен для окружающих. Оставшиеся переносят инициацию более-менее нормально. Ещё слышал, что треть ватажников погибает в первый месяц, но уже по другим причинам. Часть которых относится к конфликтам в коллективе. Будь добра, напомни, кто нам весь месяц нервы трепал, показывая свой чудный характер? Кто сегодня с ходу начал собачиться с напарниками? Слышал я и про то, как ты Саргила заболтала, что охотник аж в ловушку угодил. Это прямо талант, царевна, — издевательски похлопал парень в ладоши. — Так мастерски вывести напарника из строя — это надо уметь.

— Это вышло случайно, — процедила сквозь стиснутые зубы девушка. — И я никого из строя не выводила. Тебя, значит, моя карьера не волнует, — пошла девушка в атаку, — зато волнует своя? Удобный способ представился избавиться от конкурента, хочешь им воспользоваться?

— Э, нет, милая, так вывернуть не получится, — погрозил пальцем Рома. — Ты сама свою проблему создала. Винить в этом нас не стоит. К тому же с чего ты взяла, что я тебя за конкурента считаю?

— Говорить-то ты можешь что угодно. — Внешне Сергеевна осталась спокойной и перешла в очередную атаку. — Но сам сиротой назвался. А кто тебя обучал-то, сиротинушка? Как Дар открыл? Может, ты у нас талантливый парень? Сам до всего дошёл? Или подсказал кто? — спросила она с откровенным вызовом.

— Если думала задеть меня этим, то сильно промахнулась, — безразлично ответил Рома. — У меня есть покровитель, о чём я упоминал. Не будь ты такой альтернативно одарённой, знала бы. Всё остальное, что за покровитель и как меня натаскивали, тебя не касается. Это дела Бюро, — едко добавил он.

Мне захотелось достать сладкой кукурузы и усесться поудобнее, чтобы за этим обменом ударами понаблюдать. С развлечениями в этой глуши тоскливо совсем. Складывалось впечатление, что Сергеевна пытается спровоцировать Романа. В любой другой день меня бы это не смутило, но так закапываться, когда Грас вынес предупреждение? Одно из двух. Либо царевна настолько отбитая, либо я чего-то не понимаю.

— Важности тебе не занимать, — хмыкнула она. — Дела Бюро, надо же. Впрочем, с тобой всё ясно. Ссориться дальше нет смысла. Что насчёт тебя? — перевела она взгляд на меня. — Ты здесь самый умный. Скажи, как договориться? Я не хочу из-за мелких разногласий отказываться от своих целей.

Не хочет, а пытается вбить между нами клин. Если я ей отвечу сейчас, то признаю себя самым умным, поставлю выше парней. У нас же сложилась ситуация, когда все плюс минус равны по результатам зачётов и всех тренировок. По правде говоря, мне моя подготовка не сильно-то помогала. Что Роман, что Ваня рвали жилы вовсю, быстро осваивали и техники, и магию, а также были не дураки подраться. Преимущество у меня было, но не настолько большое, чтобы прямо сейчас в лидеры выбиваться. Да и зачем мне это?

— Мне откуда знать, — пожал я плечами. — Я самый обычный парень.

Роман хохотнул, отлично поняв скрытый смысл этих фраз. Иван… Ну, он вздохнул тяжело. У него часто проскальзывало «строгое воспитание». Когда мужчина — глава семьи, женщина — это женщина, а не воительница, и вот это всё. Если он действительно так всё воспринимает, чему не удивлюсь, то понятно, почему царевна у него, мягко говоря, недоумение вызывает.

— Ты? — вскинула бровь Сергеевна и окинула меня взглядом. — Обычный парень? Да у тебя же взгляд убийцы и повадки соответствующие. Ты вообще эмоции испытываешь?

— Бывает, — улыбнулся я.

Показывая улыбкой, что иногда испытываю раздражение в сторону одной особы.

— Ну ладно. Не самый умный обычный парень. Ругаться я не хочу. Прошу помощи… у старшего товарища, — заиграла она желваками, признав моё главенство. — Как мы с тобой можем договориться?

Удивительно, но сказано это было, насколько вижу, искренним тоном. Без вызова, скрытой насмешки и чего-то такого.

— Хм… — бросил я взгляд на парней.

Роман смотрел на девушку насмешливо, а Иван… Сочувственно, что ли?

— Может, тебе не стоит этим заниматься? — реально спросил он.

Только вот сочувствие было не совсем то, про которое я сначала подумал.

— Тебя забыла спросить, — мигом завелась Сергеевна. — Уж будь уверен, у меня есть веские причины, чтобы здесь находиться. И я вам клянусь. Будете стоять у меня на пути — глотки перегрызу.

— У-у-у, — заулюлюкал Роман. — Ты уже в открытую угрожаешь? Это, конечно же, добавляет тебе доверия.

Сергеевна уставилась на него, но ничего не сказала. Перевела взгляд на меня.

— Так ты ответишь что-нибудь? — спросила она.

— Ты и так за себя ответила больше, чем надо, — пожал я плечами. — Мне, по правде говоря, плевать, какие там у тебя причины. Твоё откровенно детское поведение тоже не впечатлило. Единственное, что реально волнует — как ты поведёшь себя в стрессовой ситуации. Что мы сегодня наглядно увидели. Напомнишь, как ты себя проявила?

— Всего лишь озвучила мысли, что команда нам досталась не очень, — поджала губы девушка.

— Да, и самое слабое звено в ней была ты. Я отвлёк вторую команду. Женя сбегал за флагом и добыл нам победу. Саргил тоже хорош, в плохом смысле. Но что это меняет? Пойдём за Грань, и ты опять бухтеть будешь? Отвлекать, — покачал я головой.

— Свою ошибку я учла, — твёрдо ответила она. — И во второй забег не мешала.

— Это так. И это единственная причина, почему я тебе всё же отвечаю, — честно сказал я. — Грубишь, мешаешься, странно себя ведёшь, злобно пыхтишь за спиной — доверия не будет. Слушаешься, исполняешь приказы, ведёшь себя адекватно и спокойно — тогда можно дать тебе шанс.

— Метишь в главные? — прищурилась она.

— А ты ещё думаешь, что будет иначе? — теперь уже я вскинул бровь. — Сегодня я дал тебе шанс проявить себя. Проявила?

— Нет, — буркнула она.

— Именно. Ты растерялась. Не нашла решения. Лидер из тебя никакой. Пока только на досадную помеху тянешь.

— Ну спасибо, — фыркнула она.

Я показал, что потерял интерес к беседе, и девушка развернулась, ушла.

— Опасный ты человек, Элай, — бросил на меня оценивающий взгляд Роман.

— Да брось ты. Я самый мирный на земле.

— Ну-ну. Царевну нашу просто уничтожил.

— Она же слышит, — заметил Иван.

— Пусть слышит, — равнодушно ответил парень. — Меня такая позиция устраивает. Если не одумается и будет дальше считать, что мир вокруг неё вращается, спину я ей не подставлю. О чём Грасу прямо скажу.

— А если одумается? — простодушно спросил Иван.

— Если одумается, значит, с ней можно иметь дело. Я же не злодей какой-то, — хохотнул парень. — Чтобы столь милому созданию карьеру портить. А то и правда ночью подкрадётся да глотку перегрызёт.

На столь откровенную провокацию Сергеевна не повелась и ничего из-за двери кричать не стала.

День на этом не закончился. Нам дали отдохнуть и пригласили на лекцию. Проводить её собрался старший наставник Грас.

— Садитесь, — поторопил он нас. — Время уже позднее, а пробежаться по основам надо. Уверен, вы много чего слышали про Грань. Спрашивать, что именно, не буду. Рекомендую всё это забыть или как минимум поставить под большое сомнение. Потому что первое правило Грани — там нет ничего по-настоящему стабильного. Ещё раз. Нет. Ничего. Стабильного, — отчеканил он слова. — Хочешь спросить, а как же отражение Тайнограда? — зыркнул наставник на поднявшего руку парня.

— Так точно, — вжал тот голову в плечи.

— Я знаю как минимум о пяти задокументированных случаях, когда отражение Тайнограда исчезало, — ответил Грас. — Полностью. Раз — и нету. Самый долгий срок — неделя. Выжившие в этих инцидентах были, и они рассказывали, что не могли вернуться. Проходы исчезли, и им приходилось выживать. Теперь понятно? Давайте ещё раз, чтобы даже до самых тупых дошло. Целый город. Куда ходили сотни команд, каждый день, на протяжение многих лет. Вдруг исчез. Как, почему — неизвестно. Прониклись? Если нет, то рекомендую проникнуться как следует. Сам город, кстати, тоже сложно назвать стабильным. Его общие очертания, на первый взгляд, сохраняются. Вы даже сможете найти там много общего. Но это не значит, что, пройдя сегодня по улице, на следующий день вы обнаружите её в том же месте. Да? — глянул он на другого парня, что руку поднял.

— Если всё настолько нестабильно, как тогда быть?

— Иногда мне кажется, — потёр устало переносицу наставник, — что вы самую малость туповаты, если задаёте такие вопросы. Эта лекция как раз посвящена ответу на вопрос, как быть. Прояви немного терпения, парень.

— Есть проявить немного терпения, — буркнул тот под смешки аудитории.

— Шутки шутками, но первое правило не означает, что всё и всегда нестабильно. Оно означает, что любая вещь, явление, процесс, область, да что угодно в любой момент времени может перестать соответствовать вашим ожиданиям. Вы должны выработать для себя принцип. Во-первых, постоянно шлифовать свои представления о Грани. Во-вторых, никогда не полагаться на них на сто процентов. Вопросы?

Вопросов не последовало. Я попытался представить, каково это, работать в условиях, когда всё может пойти по одному месту, и понял, что ничего нового здесь не найду. Мои типичные будни.

— Если вопросов нет, перейдём к частностям. Время за Гранью делят условно на две части. Световой день, который ещё называют цветным, и ночь. За Гранью нет солнца, поэтому обычным днём это время назвать нельзя. Зато есть луны, несколько, и каждая может резко поменять правила игры. Вплоть до того, что гравитация станет сильнее или слабее, появятся новые виды монстров или… Да что угодно. Луны обычно приходят ночью, но не всегда. Здесь хорошо подойдёт образ карт и крупье, который не очень-то заинтересован в том, чтобы вы выиграли. Для понимания, что значит цветной день, покажу несколько фотографий.

Говоря, наставник Грас подошёл к столу, где лежала папка со снимками. Фотографии были качественные, достаточно большие, чтобы разглядеть детали.

— Это огненный волк, — сказал Грас, показывая тварь, которая напоминала тех, которых я встретил возле деревни. — Как видите, у него рыжий окрас. А это та же самая тварь, снятая ночью, в безцветье.

Тварь выглядела серой. Никакого окраса.

— Кто-то сейчас подумал, что дело в том, как снимали. Это не так. Ночью все цвета уходят, и это первая опасность. Цвет очень важен за Гранью. Днём вы понимаете, кого встретили. Что вот эта тварь, — снова он показал цветного волка, — будет кидать в вас огненные сгустки и поджигать. Ночью же вы это поймёте, когда загоритесь. Теперь посмотрим всю папку. Смотрите по очереди. Не спешите и не дай Мудрецы не порвёте снимки. Такая печать дорого стоит, — проворчал Грас.

Папка загуляла от кандидата к кандидату. Часть столпилась, чтобы рассмотреть получше. Поглядел и я. Пятнадцать цветных фотографий, вот что нам дали. На большинстве был изображён город, поросший зеленью. На фоне этого пейзажа — что-то яркое. Зелёные, розовые, фиолетовые облака. Твари и растения. Цветные камни. Чего только не было.

— Насмотрелись? — спросил наставник. — Грань иногда бывает яркой. Запомните. Яркий цвет там означает опасность. Исключения встречаются, но об этом пока рано говорить. Цвет имеет значение, это главное. По этой причине многие ватажники предпочитают яркие костюмы, в ущерб скрытности. То, что хорошо в нашем мире, по ту сторону заиграет… другими красками, — усмехнулся он.

О таком я слышал впервые. В юности с ватажниками как-то не общался. В семье нас никогда всерьёз к походам за Грань не готовили. Когда у наёмников служил, они яркие цвета не использовали, хотя сейчас припоминаю, что любили плащи разных расцветок, не по уставу.

— Завтра вы все отправитесь за Грань, — мрачно, давя тяжёлым взглядом, сказал Грас. — Не все из вас прошли инициацию. Тем более не все имеют опыт глубоких вылазок. В оставшиеся три месяца походы за Грань станут для вас нормой. Если кто-то не готов… Сегодня последний день, когда ещё можно передумать.

А жути-то нагнал. Интересно, найдутся среди нас те, кто соскочит в последний момент? Сомневаюсь. Не случайные ведь люди. Сам я ни за какие бы деньги от такой возможности не отказался. Регулярные походы за Грань под присмотром наставников, что может быть лучше?

Как же я ошибался.