Глава 3

В пронзающей облака стеклянной башне, принадлежащей сети престижных британских отелей, с самого утра было неспокойно. На расположенную на крыше площадку постоянно садились вертолёты с затемнёнными стёклами. Специально обученные люди набрасывали маскировочные пологи на выходящих оттуда гостей, охранники тщательно следили, чтобы ни один журналист не попал на территорию отеля.

В прежние времена подобные инциденты случались постоянно — они выпрыгивали с парашютом, использовали липкие артефакты, чтобы взобраться по крутой стене, сутками ждали под маскировочными плащами ради заветного снимка. После очередной утечки в местную газету управляющего отелем с ближайшими помощниками казнили перед всеми слугами. Новое руководство усвоило жестокий урок, теперь любого неаккредитованного журналиста убивали на месте.

Рядовые работники собирались в прачечной, кухне, уборочных помещениях и бесконечно шептались о таинственных гостях. Ничто не могло истребить людскую тягу к бесконечным обсуждениям. К работе в пентхаусе допускали лишь слуг-европейцев. Они носили особую красную форму и вели себя с таким высокомерием, будто это они владели престижным отелем. Знали бы местные слуги, насколько это близко к правде…

Человек в тёмно-красном пиджаке на миг задержался у зеркала перед массивными дверями. На миллиметр сдвинув галстук-бабочку, тем самым добившись идеальной симметрии, он уверенным шагом вошёл в крупный зал. Сидевшие на одном конце прямоугольного стола китайцы в дорогих костюмах вежливо привстали, что являлось совершенно немыслимым при появлении обычного слуги.

Оставив поднос с напитками ровно в центре, сэр Лайон, верный рыцарь Британской империи, занял место напротив представителей высшей аристократии Китая. Несмотря на гораздо более низкое происхождение, он смотрел на них с заметным превосходством, не особо стараясь скрыть покровительственное отношение.

— От лица Её Величества я приветствую вас, господа.

Они обменялись вежливыми кивками, потянувшись к стаканам с кофе. Отказавшись от привычного зелёного чая, китайцы подчёркивали приверженность к отходу от прежних традиций в пользу прогрессивной Европы. Лайон же просто любил горький напиток.

— Вы попросили о срочном собрании вне обычного графика. Это плохо, мы теряем осторожность. Император может что-то заподозрить. — Он высказался с едва заметной тревогой, заставив молчаливых дворян переглянуться.

На самом деле сэр Лайон так не считал. Британские спецслужбы на порядок превосходят китайские. Нечего и думать, что узкоглазые способны разгадать их блеф. Следовало держать «дорогих партнёров» в тонусе, не то они, чего доброго, расслабятся. На постоянно напряжённых людей проще влиять во время переговоров, навязывая им невыгодные сделки под видом хороших.

— Мы прекрасно понимаем вашу тревогу. Появилась срочная информация, дело не терпит отлагательств, — наконец заговорил глава заговорщиков. — Игорю Покровскому сделали предложение.

— Вы о том русском, который якобы спасает мир? — Британец слегка поморщился. На последней встрече «дорогие партнёры» уделили слишком много внимания какому-то варвару. — Вы наконец поняли, что его заявления — всего лишь обман, мистификация?

— Напротив. Прошу ознакомиться. — Китаец развернул мятые листы и протянул их тяжело вздохнувшему европейцу. — Это запись разговора императора с главой корпорации «Пиньинь».

— Почему они в таком непрезентабельном виде? — не сдержался Лайон, вчитываясь в расплывшиеся иероглифы. Будучи агентом секретной службы Её Величества, он прекрасно знал китайский, но говорили они на английском.

— Из соображений секретности. Наш шпион использовал бумагу в качестве носового платка. Мы специально доставили оригинал, чтобы вы смогли проверить его подлинность.

Отпивший кофе глава делегации не скрывал гордости за своего агента. Он, видите ли, смог записать важный разговор и уйти живым. Ха, подумаешь, попробовал бы он провернуть подобный трюк с королевой.

Британец собирался высказать всё, что он думал о китайском подходе, но тут до него наконец дошёл смысл написанного. Чем больше он читал, тем выше поднимались его брови.

— Вы абсолютно уверены в полученных данных? — наконец спросил он совсем другим голосом. У китайцев окаменели лица, теперь перед ними сидел не объевшийся сметаны кот, а хищный и очень опасный зверь.

— Наш шпион прошёл проверку плетением правды, — незамедлительно ответил глава делегации. Остальные заговорщики предпочитали не говорить лишний раз. — Он слышал всё своими ушами, чужих внушений тоже нет.

— Очень интересно. — Британец опустил взгляд на письмо. — Сложно поверить в написанное. Откуда у русских такие технологии⁈ Это слишком опасно, нельзя доверять такую силу каким-то варварам. Бесплатная энергия разрушит мир!

— Поэтому мы и обратились к вам, сэр, — вежливо кивнул китаец. — В прошлый раз мы договорились усилить надзор за Покровским. Ваши агенты что-то нашли?

— Нет, — ответил он со вздохом. — Эти идиоты не смогли проникнуть на его территорию. Им объявлен строгий выговор.

Китайцы привычно промолчали. Внутренне они кипели от высокомерного отношения жалкого аристократишки. Они ведь не раз указывали на важность того русского, но британцы не принимали их слова всерьёз, не желая тратить ресурсы зря. И вот результат! Сам император Тай Лин Третий предложил Покровскому всё, о чём тот мог мечтать. Никаких сомнений, он согласится. Варвары ведь спят и видят, как бы приобщиться к светскому сообществу.

У будущих тайваньцев не было возможности перебить задранную до небес планку, значит, не будет и сотрудничества между ними и русским гением. Более того, решив главные проблемы Китая, Тай Лин Третий значительно укрепит свою власть, можно попрощаться с давней мечтой об отделении. Их поколение никогда не увидит настоящей свободы. Единственная надежда — вмешательство британцев, которое полностью зависело от одного человека.

Определённые круги китайской аристократии давно вели сотрудничество с могущественной европейской империей. Без внешней поддержки остров сразу захватят, едва Тайвань объявит о независимости.

В духе лучших традиций заговорщики неспешно двигались в нужном направлении. Раздавали взятки, вели разложение гвардии, достигали тайных договорённостей с другими странами.

По плану Китай должен быть ослаблен настолько, чтобы не иметь возможности объявить войну всем, кто поддержит независимость Тайваня. До воплощения мечты остались жалкие годы.

Теперь же всё грозило исчезнуть быстрее тумана под штормовым ветром. Всё из-за какого-то русского с бесплатной энергией! Он сольёт все их усилия по дестабилизации Китая в отхожее место!

— Что же, господа, должен признать — Тай Лин опередил нас. — Выждав тщательно выверенную паузу, сэр Лайон заявил уверенным тоном: — Это ничего не значит! Я немедленно вылетаю на острова на аудиенцию с Её Величеством. Уверен, наше предложение заставит того русского передумать. Нашему плану ничего не угрожает. Мы не допустим, чтобы Китай решил свои внутренние проблемы.

— Он может расположиться у нас, — поспешно высказался другой член делегации. — Мы предоставим ему все имеющиеся у нас ресурсы, он станет министром.

— Не бегите впереди паровоза, вернёмся к обсуждению ситуации с русскими после разговора с Её Величеством, — мягко улыбнулся сэр Лайон, добавив про себя: «Его переезд к вам, желтолицые обезьяны, точно не в наших интересах».

По мнению британцев, большой сильный Китай слишком мешал их экспансии в азиатском регионе. Самое время использовать проверенную тактику — разделить могущественную империю на страны поменьше. Пусть они с упоением убивают друг друга за редкие подачки — что может быть лучше? Сильный, процветающий Тайвань не входил в планы Короны, но пешкам об этом знать не обязательно.

Быстро попрощавшись с недовольными аристократами, британец покинул зал и побежал к вертолёту. Одновременно доверенные слуги несли туда лучший костюм, на аудиенцию с монаршей особой следовало прибыть в достойном виде. Ввиду срочности вопроса он направится непосредственно в тронный зал, начальство должно всё организовать. Не идиоты же они, в конце концов.

— Ну же, не томи, изувер! — не выдержала Вика, прикусившая покрасневшие губы. — Что там?

— Решение касательно моей заявки на получение титула, хотя её тут называют прошением. — Не сдержавшись, немного помолчал. Перед самым взрывом продолжил: — Всё одобрено. Дополнительно приложили список документов, которые нужно предоставить, чтобы уладить формальности. Он, конечно, внушительный, не будь у меня связей в имперской администрации, мучился бы с ними год…

Оглушительный девичий визг не дал договорить. Вика набросилась на меня, с неожиданной силой повалив на кровать. Не прекращая кричать, она бросилась покрывать поцелуями моё лицо, постепенно переходя в шею, грудь, живот…

— Погоди! — остановил её на полпути, потянув обратно. — Ты чего так радуешься? Ничего же не произошло.

— В смысле «не произошло»⁈ — возмущённо воскликнула она, дёрнув головой. Рыжие волосы веером взметнулись в воздух, стекая на плечи огненным водопадом. — Ты станешь бароном! Ты в курсе, что первый простолюдин за последние десять лет, кто получит дворянство не за военные заслуги? Мы непременно должны отпраздновать! Сейчас же!

— Слишком рано. Барон звучит мелковато, вот дадут минимум графа, тогда можно будет сходить на ужин. — В письме особенно подчёркивалось, что в будущем я получу возможность «повышения за особые заслуги». Такой непрозрачный намёк, чтобы не останавливаться на достигнутом, стараясь лучше. Примирительно улыбнулся надувшейся девушке: — Мне дали всего несколько часов на отдых. Давай поедим и обсудим дела. Движок готов?

— Странные у тебя понятия об отдыхе, — недовольно фыркнула девушка, неохотно слезая с меня. — Да, Андрей с тем странным парнем постарались. Пошли на кухню, буду тебя кормить и рассказывать.

Передо мной с торжественным видом поставили тарелку с горячим ризотто, чуть подальше ноутбук с включённым экраном. Пока я наворачивал одну вкуснейшую ложку за другой, ИИ проводил демонстрацию.

Получилось что-то вроде виртуального конструктора, набор инструментов для создания игр и приложений, заточенных под виртуальную реальность. Всё выглядело хорошо, пока я не взялся за мышь. Сколько ни пытался, нихрена не получилось.

— Это точно то, чего хотят от нас китайцы? — наконец не выдержал, спросив прямо.

— Да! Ярик всё подтвердил, он остался в полном восторге. Мы оставили ему копию, теперь пытается разработать идеальный порносимулятор, — хихикнула Вика. — Будь у меня подруги, я бы его с кем-нибудь познакомила.

— Не повезло ему, останется бобылём. Или, наоборот, сохранит свободу. Зависит от точки зрения. — Чуть было не получив от по голове от разгневанной девушки, поспешил сменить тему: — Отправьте китайцам демо-версию. С ограничителем в сто часов, успеют оценить по достоинству. В ответ пусть пришлют свои пожелания, и чем готовы заплатить за эксклюзив.

— Игорь, кто так ведёт переговоры? — От удивления Вика сразу перестала злиться. — Если они поймут, что мы не знаем стоимости продаваемого инструмента, нас оставят с носом!

— Думаю, ты права. — Два слова, столь любимых женщинами, окончательно вернули ей хорошее настроение. — Что тогда с них потребуем?

— О, я обязательно придумаю! — Забрав у меня пустую тарелку, Вика требовательно кивнула в сторону спальни. — Давай сейчас не будем о делах, сам сказал, времени мало! Займёмся непосредственно отдыхом!

С трудом удержался от тяжёлого вздоха. Мне вот хотелось просто полежать, ни о чём не думая. Где теперь взять время на подобную роскошь?

Оставшиеся часы потратили относительно продуктивно — сообщили ближайшему окружению новости о титуле. Витёк обещал заняться сбором пакета документов, получив от меня необходимую доверенность.

Магарыч должен был значительно облегчить процесс, но даже он впервые видел название некоторых справок. К тому же нам требовалось заключение экспертной комиссии об эффективности реактора. Умеров легко мог напихать в неё шпионов или диверсантов, следовало тщательно подготовиться к их приёму.

— Получается, князь ничего не добился своим полётом в Москву, — задумчиво произнесла Вика. Обнажённая девушка валялась в кровати, пялясь в телефон. Андрей предлагал ей сёрфить через интерфейс Легиона, но она не хотела предавать любимый девайс, прошедший с ней через огонь и воду. — Как думаешь, что он теперь будет делать? Снова нападёт?

— Вряд ли, слишком труслив, — пожал плечами, устраиваясь поудобнее. Мой бок нагло использовали в качестве спинки, зато мне открывался чудесный вид. — Я бы на его месте подождал официальной выдачи титула, после чего объявил родовую войну.

— Ты что, начитался плохих книг? Нельзя напасть на первого встречного! Мы же не дикари. Для официального конфликта нужен серьёзный повод и санкция имперского суда. — Вика на мгновение оторвалась от изучения ленты, скептически приподняв бровь. — Иначе мы бы давно скатились в кровавую анархию!

— Тогда без понятия. — Признаться, большинство моих знаний о дворянах строилось на слухах, фильмах и книгах. Андрей недалеко ушёл, он изучал их по интернету. — Рискнёт вызвать на дуэль? Он вроде уже в возрасте, колени, поди, трещат.

— Для привыкших полагаться на магический дар людей старость не помеха. Щёлкнет пальцами и оставит от тебя обугленный скелет. — В её голосе проскользнули тревожные нотки. Вика отложила телефон в сторону, посмотрев на меня обеспокоенным взглядом. — Ты точно не можешь убить его?

— Быстро и гарантированно вряд ли, слишком хорошая охрана. Я не смогу проникнуть в его дворец, снести голову и свалить. Неизвестно, как магия повлияет на маскировку. Да и не до него сейчас. — Взглянув на часы, я со вздохом притянул девушку к себе, поцеловав на прощание. — Ну всё, мне пора. Не знаю, когда в следующий раз выделят свободное время, не скучай.

— Постараюсь! — Вика погрозила мне пальчиком, заявив не терпящим возражений тоном: — С тебя свидание, когда закончится миссия! Я заслужила!

— Всенепременно! — На миг задержавшись, чтобы в последний раз взглянуть на рыжую девушку, я перенёсся в параллельную вселенную на встречу с зеленоволосой. Валькирия попросила прибыть немного раньше, чтобы мы могли прогуляться по базе.

В капсуле мне выпало персональное уведомление — разница во времени между Гладиусом и Землёй увеличилась в три раза, то есть за день дома тут проходило три. Странная эта штука — временные потоки. Давно перестал пытаться понять принцип их работы, главное, подстраиваться. Так даже лучше, быстрее закончу с миссией и сосредоточусь на получении дворянства.

Передовая база Легиона в разгар стройки — так себе место для романтических прогулок, но нам понравилось. Мы с Валькирией неторопливо сделали круг, степенно держась за руки. Великая стройка не останавливалась ни на минуту. Стену наконец увеличили в высоту, добавив бойниц и защитных сооружений, огневая мощь встроенных башен серьёзно возросла.

К центральной постройке постоянно прибывали всё новые грузовые корабли, строительные роботы безостановочно сновали по расширяющемуся корпусу. На наших глазах возводили башню Легиона, причём явно не первого уровня.

— О, смотри, танки! — Эльсийка с восхищением уставилась на тяжёлые машины. Похожую штуку мы починили для Кочевников на Тартусе, но эти были гораздо совершеннее. Выглядящие игрушечными плазменные орудия могли играючи пробить броню джаггернаутов, более слабых щитовиков они бы даже не заметили. — Нам бы их во время последнего Прилива.

— Не помогли бы. — Я слегка покачал головой. — Крупных целей было не так уж много, разведчики не зря столько работали совместно с флотом. Куча мелких тварей стёрла бы их в порошок, не понеся особых потерь.

— Да, ты прав. — Валькирия наградила меня странным взглядом. — Зачем тогда их сюда притащили? По идее, в округе не должно остаться крупных целей.

— Возможно, из-за потери аванпостов? — Опять-таки по слухам на общем канале их все уничтожили, в атаке участвовало множество крупных тварей. — Или готовятся расширить зону контроля.

— А, хрен с ним, нам всё равно не светит ими управлять. Вон, видишь эмблемы? Они все чья-то собственность, значит, не получим назначение от системы.

Чтобы отвлечь погрустневшую эльсийку, затащил её в ближайшее уединённое место. Им оказалась артиллерийская башня во внутреннем кольце. Я не собирался переходить к активным действиям, зато ничто не мешало нам целоваться. Полностью растаявшая в моих объятиях девушка мигом позабыла о всяких глупостях, сосредоточившись на важном. Вышли мы оттуда за пять минут до конца отведённого на отдых времени.

— О, опять стена, я прям успела соскучиться! — хихикнула она с лёгким ехидством. — В чём смысл? Новых Приливов не будет, мы же уничтожили Королеву.

— Думаешь, она была здесь единственной? Сразу на оба Роя? Ближайшая к нам наверняка успела переместиться вместе с крупным подкреплением. Мы выиграли битву, но не войну.

Я оказался прав. Примерно через час спокойной смены появился новый Прилив, да какой мощный! Теперь основу составляли твари Зелёного Роя. Ударной силой выступали четырёхрогие быки с тройными хвостами, основа состояла из стай модифицированных псов, приматов и птиц. Последние доставляли больше всего проблем. Они швырялись камнями. Несмотря на плотный зенитный огонь на наши головы падали сотни примитивных снарядов. Орудия хорошо прореживали тварей, но нет-нет да кто-то из Легионеров уходил на перерождение с проломленной башкой.

Также доставалось шаттлам, на их перехват отправились крупные стаи птаров. Примерно каждая пятая птичка не добиралась до базы. Система не хотела останавливать транспортное сообщение, критически важное для снабжения и строительства, сознательно жертвуя машинами вместе со всем грузом.

Несмотря на довольно мощный натиск, мы хорошо держались, не чувствовалось изначального надрыва. Многие погибшие ранее Легионеры успели воскреснуть на кораблях-матках, чтобы вернуться с высокоуровневым снаряжением дикой стоимости. Они снова вступали в бой ради обширных заработков. Из услышанных в столовой разговоров я понял: идейных здесь маловато, все воевали ради денег. В принципе, не худшая причина, главное, чтобы эффективно.

Новая Королева взяла крутой разгон, мы практически тридцать часов находились в непрерывной осаде. Зато стало понятно, зачем система гоняла шаттлы — у нас ни разу не возникло проблем с подкреплениями или биомассой, попытка уничтожить оборону измором провалилась. Земля то и дело содрогалась от орбитальных бомбардировок — флот продолжал хреначить жуков на подходах, слегка облегчая нашу работу.

Я даже не заметил, когда закончились жуки. Просто в один прекрасный момент не обнаружил очередную цель. Порыскав прицелом, скосил глаза на тактическую мини-карту. Жалкие остатки сил Зелёного Роя беспорядочно отступали под артиллерийскими ударами. Всё пространство перед крепостью густо усеивали дохлые твари, во многих местах кучи тел достигали многометровой высоты.

— Дай угадаю, теперь нас пошлют собирать биомассу, — вздохнула Валькирия, с усталым видом прислонившись к стене. — Стреляй, таскай, стреляй, таскай. Лучшая, блин, работа в мире.

— Всегда можно уволиться, денег тебе хватит до конца жизни. Особенно после сегодняшней миссии. Чем бы ты хотела заниматься, может, макраме? — Честно говоря, я не знал значения слова, просто оно прочно ассоциировалось с женскими хобби.

— Да пошёл ты! — весело фыркнула она. — Я до самой смерти не выпущу из рук винтовку, пускай хоронят прямо с ней!

Валькирия угадала, нас действительно отправили таскать тела. Охранников почти не было, видимо, система не опасалась нового нападения. По общему каналу гуляли разнообразные предположения о причинах отступления, от убийства второй Королевы до высадки нового десанта неподалёку. Ни одно из них не подтвердилось, Рой почему-то не спешил докладывать нам о своих планах.

Дальше потянулся однообразный быт: жуки нападали, мы отбивались. В свободное время я отлучался на Землю, где как мог содействовал в получении собственного баронского титула. Бюрократическая машина моей планеты могла по достоинству соперничать с целой Федерацией.

Спустя две недели по времени Гладиуса на очередном сборе тел мы услышали идущий от центральной постройки долгий звонкий сигнал. Каждый Легионер получил одинаковое сообщение.