Они согласились на всё.

Меньше чем через два часа после встречи с посланником стрипсов безжизненно парящую «Ленточку» окружил рой ремонтных дронов и кибермехаников. Поверхностный анализ, выполненный крейсером «Джаханнам», показал, что часть можно починить с помощью нанитов, а часть – например поврежденные фрагменты глубинного привода – подлежит замене на запчасти, которые должен был доставить находящийся в секторе 32С ремонтный фрегат Флота Зеро. Миртона удивили лишь наниты – насчет остального он знал, что стрипсы были мусорщиками, собиравшими и использовавшими остовы разбитых кораблей, не особо интересуясь, принадлежали ли те Научному клану, Собранию, элохимам, Погранохране или Альянсу. А поскольку бо́льшая часть их конструкции была основана на образцах Объединенных космических заводов, ремонт на определенном этапе напоминал замену подходивших друг к другу кубиков. Ремонт корпуса, замена части глубинного привода и, в качестве бонуса, починка плазменного орудия вместе с турбинной пушкой должны были завершиться в течение всего пятидесяти трех часов. На остальное – полную зарядку реактора и тест отремонтированных систем – отводилось еще десять, что, учитывая параметры столь крупного корабля, как «Ленточка», было просто головокружительно быстро. Для безопасности полное время ремонта округлили до семидесяти часов, что составляло около трех лазурных суток, – Грюнвальд ни разу не слышал, чтобы ремонт вне верфи мог быть проделан так оперативно. Стрипсы, однако, были неутомимы и трудились без перерыва, методично и с удивительной четкостью.

– Не нравится мне это, – жаловалась Эрин Хакль, нервно расхаживая по стазис-навигаторской. С тех пор как в СН торчал стрипс, она чувствовала себя не слишком уверенно. Что касается Машины, то они попеременно с Миртоном сторожили ее в трюме, в то время как остававшийся в Сердце Хаб держал палец на клавише запуска введенной в систему программы самоуничтожения. Грюнвальд также выдал оружие остальным членам команды. Пинслип Вайз, к удивлению капитана, схватила небольшой лазерный пистолет так, словно уже имела с ним дело, и лишь доктор Гарпаго принял ядерный револьвер с явной неохотой, заявив, что не сумеет из него даже прицелиться, не говоря уже о том, чтобы выстрелить. В конце концов ему поручили носить еду из кают-компании и переносной санузел для Тански, которому приходилось постоянно оставаться в Сердце.

«Вряд ли для доктора проблема носить горшок, – решила Хакль. – Однако если бы этим пришлось заниматься мне, да еще для Дракулы, я наверняка выпрыгнула бы из шлюза». Однако эти и подобные им мысли быстро сменялись другими, стоило ей бросить взгляд на киборга.

Стрипс выглядел почти так, как она ожидала: около трех метров роста, внешне напоминающий бесполую человекоподобную ходячую Машину из стали и поршней. Ощущение чуждости несколько ослабло, когда она увидела его человеческую составляющую – лицо в виде наложенной маски. Вряд ли та держалась на настоящем лице – сквозь тонкую, испещренную служебными разъемами кожу местами просвечивал желтоватый закопченный череп, словно обожженный летящими из заряжающейся аппаратуры искрами. Ну и гадость.

Когда открылся шлюз «Ленточки», и они впервые увидели стрипса, Эрин едва удержалась, чтобы не вскрикнуть. Интересно, сколько процентов биологического тела осталось в этом нечто?.. Наверняка немного. Она вздрогнула, глядя, как киборг, шипя поршнями, проходит через шлюз и с глухим лязгом делает первые шаги по палубе их корабля, скрежеща сервомеханизмами.

– Вероятность успешного контакта составляет тридцать целых три десятых процента, – произнес тогда стрипс до ужаса мертвым, словно искусственно сгенерированным голосом. Миртон удивленно заморгал. – Необходимо позитивное отношение к симуляции. Биологический оптимизм поддерживает функциональность систем.

– Нам тоже очень приятно, – процедил Грюнвальд. Киборг повернулся к нему и, к ужасу Эрин, изогнул губы в подобии улыбки. – Я Миртон Грюнвальд, капитан, – он показал на Хакль. – Первый пилот, Эрин Хакль.

– Желаешь обрести технологическое спасение? – спросил, продолжая улыбаться, стрипс, и в его компьютерном голосе словно прозвучала тень неподдельной надежды.

– Нет, – ответил Миртон. – Спасибо за предложение.

Искусственная улыбка киборга исчезла столь же быстро, как и появилась.

– Необходимо ознакомление с торговой офертой. Посланник стрипсов проведет процентную оценку, – произнес он и повторил, словно желая подчеркнуть вес своих слов: – Необходимо ознакомление с торговой офертой.

– Перед проведением оценки – три кратких сообщения, – объявил Грюнвальд. Киборг выжидающе взглянул на него. – На корабле запущена программа самоуничтожения. Копия данных из Сердца передана на крейсер. В случае попыток технологического спасения со стороны стрипсов или незаконного захвата груза «Ленточка» взорвется.

– О копии данных известно. Необходимо продолжение.

– Во-вторых, возле вышеупомянутого груза будут находиться первый пилот или капитан, и в случае попытки его незаконного захвата груз будет серьезно поврежден, что значительно уменьшит его ценность. Вероятность подобного составляет от пятидесяти до шестидесяти процентов, – чуть шутливо добавил Миртон. – Это понятно?

– Необходима более точная процентная верификация вероятности повреждения.

– Во имя Ушедших… ладно. Она составляет ровно пятьдесят процентов в зависимости от действий стрипсов. В-третьих и в-последних, окончательный торговый обмен будет совершен возле пограничного локационного буя сектора 32С после полной зарядки нашего реактора. Вся команда, за исключением капитана и наблюдающей за передачей груза первого пилота, будет введена в стазис. Сразу же после сделки мы совершим глубинный прыжок. Поблизости от «Ленточки» будет находиться крейсер «Джаханнам» и транспортный челнок с отключенной тягой и предметом сделки внутри. Напоминаю, что в случае самоуничтожения серьезные повреждения может получить не только ваш крейсер, но и сам груз, – закончил он, выжидающе глядя на посланника. – Это все. Понял?

– Инструкции приняты. Идет анализ инструкций, – произнес киборг. Миртон закатил глаза.

– Имя у тебя какое-нибудь есть?

– Именная спецификация не является необходимой, – ответил стрипс. – Присутствующая здесь симуляционная технология развития интеллекта постчеловечества является частью целого. Необходимо именование ее посланником, – киборг на мгновение замолчал, но тут же продолжил: – Анализ завершен. Вероятность успешного завершения торговой сделки показывает тенденцию к росту и составляет сорок целых пять десятых процента. Необходимо ознакомление с торговой офертой.

– Пошел по кругу, – пробормотала Эрин, но Грюнвальд лишь кивнул и показал киборгу на одну из ведших на нижнюю палубу лесенок.

– Надеюсь, протиснешься, – сказал он. – Ничего пошире у нас нет. «Ленточка» – не крейсер.

Киборг не ответил, лишь затрясся и, к удивлению Грюнвальда, убрал одну из своих механических конечностей, отчего стал казаться значительно уже.

– С меня хватит, – заявила Эрин Хакль.

На десятом часу после начала ремонта доктор Гарпаго Джонс разбил последнюю бутылочку с когнитиком.

Ему казалось, будто все вокруг движется в замедленном темпе. Секунду назад он смотрел на датчики склонившегося над телом Месье «АмбуМеда», а в следующий миг бутылочка выскальзывала из его онемевших пальцев. В отчаянии, но и со странной обреченностью, он смотрел, как когнитик разбрызгивается по чугунному основанию «АмбуМеда». Упади бутылочка хотя бы в сантиметре дальше – и она бы уцелела. Он не мог в это поверить. Казалось, будто все сговорилось против него, причем в тот самый момент, когда Хаб Тански поставил его перед чудовищной, мучительной дилеммой.

Во-первых, ему не давала покоя мысль о Рукаве Персея. В том, что им не следует туда возвращаться, он нисколько не сомневался. Именно там они едва не погибли, а вся команда оказалась в Глубине – в сознании и обреченная на смерть. Именно там они потерпели поражение. И потерпят его снова, если туда прилетят.

Во-вторых, Миртон намеревался отдать Машину. В этом компьютерщик был прав. Капитан планировал продать величайшее открытие человечества как минимум за тысячу лет, золотой пропуск Гарпаго в Академию знаний Научного клана. Иногда доктор представлял, как он входит в апартаменты отвратительного желтозубого старикашки, советника Научного клана Ибериуса Матимуса, после чего запихивает ему документ прямо в пытающуюся нести всякий бред старческую глотку. Однако эти прекрасные видения быстро рассеивались в то мгновение, когда вместо морщинистой физиономии Ибериуса перед его глазами возникала лысая вампирская рожа Тански, со свисающей с губы неразлучной цигаркой и кривой улыбкой, в потертом комбинезоне и с худыми пальцами компьютерного пианиста.

«Усыпить их всех… и самого себя. Но это предательство. Я этого не сделаю. Ни за что», – думал он. Но Миртон отдаст Машину стрипсам. Отдаст ее секте, которая столь отдалилась от человечества, что сама напоминает Машины. Однако, с другой стороны… жаль было бы лишиться доверия Миртона. Что, если с его помощью удастся познать тайны Глубины?

– Может, ты мне что-то посоветуешь? – буркнул Гарпаго все еще бесчувственному Месье. Медицинский комплекс сообщал, что вызванный ударом кровоподтек уже рассасывается, и есть немалый шанс, что механик очнется еще до запланированного глубинного прыжка из Тестера. Но все же дело выглядело достаточно серьезно – судя по всему, введение в стазис не помогло раненому, а повторный из него выход тем более. Теперь «АмбуМед» трудился вовсю, вонзая Месье в голову инъекторы и наноиглы. Доктор надеялся, что механик вылечится достаточно быстро, чтобы взглянуть, как идет ремонт корабля… и не подложат ли в него стрипсы какую-нибудь бомбу.

«Так что же делать? – размышлял он. – Миртон продаст Машину, можно не сомневаться. Но как я могу перечеркнуть все, что связывает меня с капитаном, из-за какой-то тысячелетней Машины?»

По сути, все было просто. Джонс сам носил еду. После завершения ремонта, когда прыгун будет уже готов… Но ведь на нем еще оставался бы тот стрипс! Этого глупец Хаб не учел… Когда доктор его об этом спросил, он лишь ответил: «Я над этим работаю». А может, Тански просто хотел прыгнуть вместе с находящимся в сознании стрипсом сквозь Глубину? Наверняка дело именно в этом – компьютерщик хотел поджарить ему мозги. Стрипсы тоже страдали от послеглубинной болезни. Но если киборгу все же хватит здоровья, чтобы всех прикончить? Полный абсурд.

«Слишком я для всего этого стар, – подумал доктор, как уже много раз до этого. – Просто я слишком стар.

И когнитика у меня больше нет».

Увидев, что у них есть, киборг настоял на том, чтобы остаться в трюме.

– Необходим контроль торговой процедуры, – объявил он, но Миртон прекрасно знал, что речь вовсе не о контроле. Стрипсы увидели Машину, и ставка в игре теперь стала намного выше. – Необходимо завершение торговой процедуры при полном удовлетворении обеих заинтересованных сторон. Необходим контакт с крейсером Флота Зеро с целью расширения переговорных возможностей, – сообщил посланник, закончив поверхностное сканирование Машины. – Какое-либо повреждение представленного груза завершится смертью всех заинтересованных в торговой процедуре, без возможности доступа к технологическому спасению. Отказ в завершении торговых переговоров не принимается. Груз должен стать частью Симуляционной Технологии Развития Интеллекта Постчеловечества. Необходимо постоянное присутствие посланника на борту прыгуна «Ленточка». Необходимо незамедлительно приступить к полному ремонту.

Затем стрипс перечислил им шансы повреждения груза и риск, связанный с возможной попыткой его перехвата. Обман оказывался полностью невыгодным, о чем, впрочем, бесстрастным голосом сообщил им стрипс – судя по всему, он счел, что вилять нет никакого смысла. Стрипсы слишком многое приобретали, покупая Машину четвертого поколения, чтобы пытаться играть в какие-то игры. То, не прикончат ли их потом, представляло собой отдельную проблему. Он также повторил, что остается на «Ленточке».

– О, матерь и дочерь, – простонала Эрин. – Он что, так и будет тут торчать?

– Видимо, да, – поморщился Миртон. – Что ж, на его месте я поступил бы так же.

– Прошу прощения, что прерываю, – внезапно послышался голос Хаба. – Капитан?

– Что там?

– Искин фиксирует едва заметное присутствие в окрестностях еще одного корабля. Совсем небольшого – лишь короткий писк в глубинном эхе. Я предположил, что это часть флота стрипсов. Флот Зеро в последнее время не совершал никакого глубинного прыжка?

– Ответ отрицательный, – заявил стрипс. – Необходима верификация сигнала. Необходим контакт с крейсером Флота Зеро с целью верификации сигнала и расширения переговорных возможностей.

– Великолепно, – вздохнул Грюнвальд. – Проверяйте, что хотите, но беритесь, наконец, за работу. Я не намерен торчать тут целый лазурный месяц.

– С учетом этапа торговых переговоров необходимо новое предложение технологического спасения, – к ужасу Хакль, киборг снова попытался улыбнуться. – Спасение есть чистота. Предлагается полное достижение чистоты. Избранные индивидуумы могут обрести технологическое спасение степени альфа, сохранив именную спецификацию и получив функцию в высшем реестре Симуляционной Технологии Развития Интеллекта Постчеловечества.

– Он расширяет предложение, – фыркнула Эрин. – Теперь мы можем стать большими шишками у стрипсов.

– Мы не заинтересованы в технологическом спасении, – повторил Миртон. – Ни низшего, ни высшего реестра. Не повторяйте свое предложение, ибо оно вызовет не только очередной отказ, но и подозрение в попытке нечестно повлиять на переговоры. Ладно?

– Необходим контакт с крейсером Флота Зеро с целью верификации сигнала и расширения переговорных возможностей.

– Опять по кругу, – криво усмехнулась Хакль.

По прошествии пятнадцати часов с начала ремонта Хаб Тански понял, что не может ничего сделать.

Стрипсы почти сразу же приступили к работе, облепив «Ленточку» подобно обезумевшим насекомым. Второй монитор в Сердце сбрасывал ему постоянно обновлявшиеся данные о состоянии прыгуна, который ремонтировали столь быстро, что корпус, казалось, разрастался, словно в некоей средневековой компьютерной игре. Сразу же после того, как удалось включить внешние камеры, Тански заметил, как только что прибывший ремонтный фрегат Флота Зеро закрепляет на их корабле новые куски борта и узловатые наросты глубинного привода.

На вид было заметно множество различий: отремонтированные фрагменты напоминали кусочки из разных головоломок, но кибернетические работники с ходу подгоняли их на место. Чем-то это напоминало некий танец, хотя случались и заминки. В какой-то момент один из механиков погиб от удара автоматической опоры фрегата – Хаб был свидетелем, как наполовину механическое тело унеслось в пустоту Тестера, оставляя за собой красную полосу – струю все еще человеческой крови. Непохоже было, чтобы кого-то из стрипсов это особо взволновало.

«Как, Напасть их дери, они могут все это проделать без верфей?! Если у них такой размах, то почему их какой-нибудь в тайне построенный флот еще не атаковал Альянс? Хотя – может, им это просто не нужно. Они функционируют, словно Машины: спасают определенный процент человечества в зависимости от потребностей. Почти механическая бережливость и здравомыслие. Вот только войну начали именно Машины. И тогда с ценой никто не считался.

Ладно, сейчас это не важно. Что я могу сделать? В присутствии стрипса на борту – немного. Надо бы его как-то выманить наружу. Или уговорить дока, чтобы действовал более прямо. Увы, похоже, Гарпаго сломался. К тому же появилась еще одна маленькая проблема».

Хаб выплюнул погасший окурок, который приземлился возле остальных, и машинально потянулся к пустому карману комбинезона. Только что початую пачку с неоникотином он, похоже, посеял где-то в Сердце и не мог теперь вспомнить где. Такого с ним никогда еще не случалось.

Внесение несоответствий. Пытаясь выяснить, кто тому виной, он уже трижды подвесил систему. На самом деле ничего серьезного: отдельные программы, обслуживавшие «Ленточку», продолжали действовать, о чем позаботился кастрированный искин. Однако каждый раз после автоматического перезапуска вышестоящего программного обеспечения Тански чувствовал, как весь покрывается потом. Наверняка от него уже начало вонять – казалось, будто пот пропитал весь комбинезон, который он обычно носил прямо на голое худое тело.

Ему было страшно.

Каждый раз после рестарта ему приходилось заново вводить команды автоматического самоуничтожения корабля и вешать их на клавишу «выполнить». Он думал о том, позволяет ли технология стрипсов проводить текущее сканирование того, что он проделывает в Сердце. Если так, то для них это должно было напоминать компьютерную икоту: включение и выключение самоуничтожения, а также сброс и перезапуск системы. Наверняка они не понимают, что происходит. Может, подозревают некий вирус? Впрочем, не важно. Хаб имел постоянный доступ к каналу интеркома и прекрасно слышал все происходящее в трюме. Соответственно, он знал, что киборги не допустят, чтобы Машина ускользнула из их рук, а потому согласятся на все, лишь бы заполучить древнюю технологию.

Естественно, потом их убьют – в этом он не сомневался. Грюнвальд и Хакль об этом даже не подозревали – они видели лишь набитые юнитами чипы. Во имя Ушедших… сумма была воистину астрономической. Если бы они остались живы, могли бы купить себе крейсер, а может, и что покрупнее, вместе с командой и ванной с джакузи. Но это были лишь виртуальные суммы, чеки без покрытия. Зачем трупу кредиты?

«Нужно избавиться от этого стрипса. Только как?»

Хаб склонился над микрофоном.

– Доктор Гарпаго, – любезно проговорил он, не обращая внимания на стекающую со лба каплю пота, – можно вас попросить на минуту? У меня тут безотлагательное дело.

«Наверняка притащит горшок, – подумал он, позволив себе на мгновение улыбнуться. – Старый дурак. Интересно, как быстро он примчится? Что касается остального…»

– Чего вы хотите? – внезапно послышался в громкоговорителе в Сердце раздраженный голос Гарпаго. Тански удивленно моргнул – мушка не прилетела сразу? Склонившись над клавиатурой, он проверил каналы связи – к счастью, Джонс все же был не настолько глуп и пользовался двунаправленным интеркомом. Имелся шанс, что никто этого не услышит… Хаб быстро ввел команду дополнительной блокировки аудио и ответил:

– Вы должны усыпить стрипса.

– Шутите?

– Я вполне серьезно. – Тански нервно огляделся вокруг. Где-то должна была прятаться хотя бы одна цигарка. – Или отравить. У вас ведь есть что-нибудь такое в вашем кабинетике? Кстати, не найдется у вас пачки неокурева?

– Нет… – кашлянул доктор. – Во имя Ушедших, как вы себе это представляете? Я даже не знаю, чем это нечто питается.

– Я видел, что оно пьет. – Хаб бросил взгляд на помаргивающий зеленым сервер. – Оно пользуется кают-компанией – похоже, хлещет флюид. Не можете туда чего-нибудь добавить?

– Нет. Ничего добавлять я не буду. Это уже какой-то абсурд. Мне очень жаль, но присутствие стрипса на борту все меняет, – выпалил Гарпаго. Наверняка текст уже был заготовлен заранее. Тански сочувственно улыбнулся.

– Они нас всех убьют, – заявил он, с торжествующим видом извлекая откуда-то кривой окурок. – Я вам уже говорил, доктор. Даже ребенок догадался бы, что именно так и случится. Не будьте наивным.

– Я отказываюсь!

– Как хотите. – Хаб пожал плечами. – Как я понимаю, вас не интересует дальнейшая жизнь и научная карьера. Ладно. У меня, однако, на этот счет иное мнение. Ну, нашлась наконец-то!

– Что?

– Пачка с неокуревом. Холодно с вами прощаюсь, – добавил он и прервал связь. Муха ускользнула – пока что.

Хаб закурил, затянулся и начал размышлять над очередными возможностями. Их оставалось критически мало, но кто не работает – тот не ест. Без труда не вытащишь и рыбку из пруда. И что-то там… потехе час. Ту последнюю поговорку доимперских времен он как раз не помнил.

«А что касается дока, – подумал он, – напомним ему о нарушении субординации тогда, когда он меньше всего будет этого ожидать. Против паука у мухи никаких шансов».

Пинслип Вайз нисколько не испугал прибывший на корабль стрипс – ей приходилось видеть вещи и похуже, самая жуткая из которых все еще находилась в трюме.

Чуть меньше чем через двадцать шесть часов после начала работ над «Ленточкой» она скрылась в своей каюте. Ее услуги больше не требовались, и сам Миртон, взглянув на нее, посоветовал ей поспать. «Из-за нашего дорогого гостя будем спать посменно», – объявил он, а потом сказал, что в случае чего заменит Хаба, который, однако, пока что выглядел полным сил. Наверняка он что-то принимал, но Пин это не интересовало. Ей хотелось только спать.

Она уже не помнила, сколько часов анализировала прыжковые траектории после подключения Галактического Кристалла. Тестер был слабо исследован, и данные ограничивались в основном ранее записанными путями подхода, несколькими спокойными местами, в одном из которых они сейчас находились, и набитой прыжковыми буями пограничной территорией. Но что, если им придется прыгать отсюда? Один раз им это удалось – они прыгнули на ходу, что повлияло на экстраполяцию. Но в следующий раз?

«Все из-за этого напастного Хаба. О чем он вообще думал? Я даже не могу честно рассказать, как все было с Месье, поскольку вину он взял на себя. Что ж, всегда можно оприходовать его парализатором, который он так охотно мне вручил. Если, конечно, тот вообще работает».

Не важно… ей не хотелось ни о чем думать. Впрочем, ей пришла мысль добиться от Флота Зеро информации о секторе. Ее допустили с неохотой, но загрузили Галактический Кристалл данными, касавшимися около одной трети Тестера, вместе с их текущей локализацией. Если они останутся живы, а данные утекут, сектор 32С станет несколько проще для космоплавания. Секту, похоже, действительно крайне интересовало то, что находилось в трюме.

Стараясь не думать о Машине и сгущающемся со всех сторон холоде, Пин запустила тестирование переданных киборгами данных. Галактический Кристалл не был оснащен аналитической программой, в отличие от «Ленточки». Если карта окажется полной ерундой, Пин сразу об этом узнает. К счастью, пока что ничто на это не указывало. Куда хуже, что даже карта не решала проблему прыжка из не отмеченной буем зоны.

Грюнвальд хотел лететь в окрестности Прихожей Куртизанки, в сектор с каталожным номером 5566, находившийся по соседству со скоплением NGC 1624, которое простиралось от Рукава Лебедя до самого созвездия Персея. Там было немного мусора, какие-то остатки серных туманностей… Что хуже, «Ленточке» пришлось бы совершить почти предельный прыжок, составлявший всего четырнадцать целых семь десятых светового года. Дальше экстраполяция начинала сходить с ума, и выныривание из Глубины становилось настоящей лотереей.

«Это невыполнимо, – подумала Пин. – По сути, без буя это абсурд».

А времени оставалось все меньше.

Стрипсы уже заряжали реактор. Они должны были сделать это по завершении ремонта, но Тански около часа назад сообщил, что на ремонтный фрегат прибыли зарядные установки. Подойдя к внешнему каналу реактора, сектанты подключили трубы зарядной установки и поглотили остатки энергии реактора, чтобы полностью его зарядить. Вся «Ленточка» отключилась минут на пятнадцать, не считая системы жизнеобеспечения. Наступил момент, в котором они оказались беззащитны, и даже самоуничтожение перестало представлять угрозу – именно потому Хакль в полном боевом снаряжении отправилась в трюм, чтобы присоединиться к целившемуся в Машину Миртону. Если стрипсы что-то планировали, то это был решающий момент. Однако они так ничего и не предприняли, и очищенный реактор всосал резервную энергию. «Ленточка» включилась, и зарядная установка начала приготовления к закачке энергии. Благодаря этому они экономили время – по их оценкам, ремонт должен был в итоге закончиться примерно через тридцать часов, а не через сорок.

«Прекрасно, – решила Пин. – А я сейчас хочу только спать. Хочу забыть о Машине, забыть о стрипсах, забыть о Напасти и дурных пророчествах. И прежде всего – забыть о холоде, об идущем изо рта паре и серебристых нитях инея, похожих на кружева зимних звезд. Я хочу только одного – уснуть».

Когда Пинслип вошла в каюту, голова ее была набита формулами, векторами и экстраполяциями прыжка. Даже не обратив внимания, закрыла ли она за собой дверь, она рухнула на койку и закрыла глаза, провалившись в темноту.

– Пинслип Вайз!

– Нет… – пробормотала она, открывая глаза. – Нет…

– Пинслип Вайз! Сколько мне еще тебя будить, Напасть тебя дери?! – орала Эрин. – Немедленно в СН! Пинслип Вайз!

– Что… – прохрипела она. В голове у нее пульсировало. – Я сплю…

– Ты уже девять часов спишь! В СН! Немедленно!

Девять часов?!

– Иду, иду, – простонала она, поднимаясь с койки. Вокруг все кружилось. Подойдя к крану, она нажала кнопку и, набрав в ладони холодный конденсат, потерла лицо, почти морщась от боли, а потом посмотрела в зеркало.

Она выглядела словно призрак.

– Говорит капитан Кайт Тельсес с флагманского эсминца «Пламя» герцогства Гатларк, – внезапно загремело в громкоговорителях, и Пин машинально попятилась, едва не споткнувшись. Уже известный ей странно дрожащий голос подействовал на нее словно влитая в глотку кружка кофе. – Обращаюсь к пребывающему в секторе 32С Флоту Зеро стрипсов. На вашей территории находится прыгун, преследуемый объединенными герцогствами Гатларк и Исемин за технологическую кражу, совершенную в принадлежащей герцогству системе Гадес. Обращаемся с просьбой о немедленной выдаче преступников под нашу юрисдикцию.

Во имя Ушедших… Гатларкцы здесь?! Каким чудом?!

Пинслип выбежала из каюты и помчалась в СН, по пути едва не налетев на полубесчувственного доктора Гарпаго.

– Что это было, Напасть его… – простонал Джонс, но она даже не обернулась.

«Если они действительно поблизости… нет, не может быть! Они не могли проникнуть глубже – передают откуда-то с границы, вблизи от локационных буев». Запыхавшись, она внезапно поскользнулась и чуть не упала, в ужасе заметив, что подошвы поспешно надетых ботинок скользкие от инея.

Она задумалась, как выглядит ее каюта. Как ледяной грот? Видели ли то же самое и другие? Наверняка… если только она окончательно не свихнулась.

В стазис-навигаторской в кресле первого пилота сидела Эрин Хакль. Рядом, словно механическая трехметровая статуя, неподвижно стоял стрипс. Миртон наверняка остался возле Машины.

– Откуда?!. – крикнула Пин. Эрин даже не обернулась.

– Это ты мне скажи, Вайз, – рявкнула она. – Астролокация – твоя работа. Я принимаю это сообщение уже несколько минут. В конце концов я пустила его через громкоговоритель, когда поняла, что он тоже знает, – ей незачем было добавлять, что речь идет о стрипсе. – Похоже, у него встроенная связь с остальным его флотом.

Пинслип села в кресло второго пилота и коснулась клавиши.

– Сейчас, – пообещала она. – Дай мне минуту.

– Необходим немедленный контакт с капитаном «Ленточки», – неожиданно произнес киборг, и Вайз почувствовала, как по спине пробежал холодок. – Обнаружено несоответствие. Проведен сеанс связи с крейсером «Джаханнам». Анализ завершен. Шанс на успешное завершение торговых переговоров демонстрирует тенденцию к снижению и составляет двадцать целых пять десятых процента. Отказ в завершении торговых переговоров не принимается. Груз должен стать частью Симуляционной Технологии Развития Интеллекта Постчеловечества.

– Станет, станет, – прошипела сквозь зубы Эрин Хакль. – Капитан! – сказала она в интерком. – Стрипс хочет с тобой говорить.

– Почему это меня не удивляет? – послышался усталый голос Миртона. – Я в его распоряжении.

– Необходима немедленная выдача груза присутствующему на прыгуне «Ленточка» посланнику Флота Зеро, – объявил стрипс. – Необходимо немедленное завершение сделки по передаче груза Симуляционной Технологии Развития Интеллекта Постчеловечества. Необходимо начало переговоров между крейсером Флота Зеро «Джаханнам» и присутствующим в системе Тестер флагманским эсминцем «Пламя» герцогства Гатларк, капитан Кайт Тельсес.

– И как нам это немедленно завершить?! – крикнул в громкоговорителе Грюнвальд. – Вы еще ремонт корабля не закончили! В юнитах вы передали только аванс! Даже не зарядили до конца гребаный реактор!

– Необходима передача следующих данных: ремонт завершен на восемьдесят шесть целых шесть десятых процента. Зарядка реактора завершена на семьдесят одну целую семь десятых процента. Психологический и психобиологический анализ команды прыгуна «Ленточка» завершен на семьдесят семь целых семь десятых процента. Начат анализ новых фактов, – добавил киборг. – Идет симуляция событий. Необходимо ожидание.

– Что он там несет?!

– Анализирует, – ответила Хакль. На мгновение все словно застыло в жуткой тишине. Стрипс выглядел так, словно полностью отключился, а Пин вдруг заметила, что во всей СН падает температура, и притом резко. Холод вокруг нее сгущался, изо рта вылетел небольшой клуб пара.

– Холодно, – шепотом пожаловалась Хакль.

– Анализ завершен, – сообщил киборг и склонился над первым пилотом. Прежде чем кто-либо успел произнести хоть слово, стрипс схватил ее механической рукой за горло. Эрин вскрикнула, и стрипс поднял ее в воздух, дернув за заплетенные в конский хвост светлые волосы. Извернувшись, первый пилот вцепилась руками в державшую ее конечность. Вайз в ужасе нажала кнопку интеркома.

– Миртон! – заорала она. – Стрипс схватил Хакль! Слышишь?! Он…

Договорить она не успела, ибо в то же мгновение у нее потемнело в глазах – киборг грубо сбросил ее с кресла на пол и наклонился над интеркомом.

– На основании данных ситуационного анализа, – сообщил он, – а также психологического и психобиологического анализа капитана «Ленточки» Миртона Грюнвальда в контексте симуляции угрозы для жизни члена его команды выбран путь действий номер три. Вероятность успешного завершения торговых переговоров демонстрирует тенденцию к росту и составляет восемьдесят целых восемь десятых процента, – стрипс на мгновение замолчал, крепче сжимая вырывающуюся Эрин. – Отказ в завершении торговых переговоров не принимается, – продолжил он. – Груз должен стать частью Симуляционной Технологии Развития Интеллекта Постчеловечества.

– Пинслип, ко мне! – крикнул в громкоговоритель Грюнвальд. – Тански! Палец на кнопку самоуничтожения! Быстро!

Вскочив, Вайз бросилась в коридор.