Предвечный король, согласно давно устоявшейся традиции, сидел на веранде светлого дерева, наблюдал за легкой игрой теней и ожидал выхода возлюбленной своей супруги, чтоб совершить ежеутренний обход сокрытого поселения... теперь уже не вьехов, а вообще непонятно кого. Но Кареглазка что-то не шла.

- Заступаете в дальнее охранение! - раздался за кустами строгий голос Черножара. - Идете втроем. Откат может случиться в любой миг. Помните, не все из вас могут окажутся потомками эльфов! Поддерживайте друг друга, помогайте во всем, ибо в остроте слуха гоблин с эльфом не сравнится! И не смейте пить на посту, пусть даже сок! Знаю я вас, гоблинов, с чистой водицы лишь не хмелеете!

- Да Черножар! - зазвучали обиженные голоса молодых воинов. - Из нас, может, никто не гоблин, а уже попрекаешь!

- А кто Милашу задразнил, не вы? Чисто гоблинские шуточки, не оправдывайтесь! Это ж надо было придумать - вызвать девицу на свидание, а потом из ее рук вырваться да за Феей вприпрыжку бежать! И так три раза! Еще и Фею уговорили подыграть вам! Гоблины вы все трое, и не спорьте! И отставить улыбки! Повторите первейшую свою задачу!

- Дождаться возвращения Стучака с Немтырем да руки им оборвать! - дружно гаркнули воины.

- Не мешало бы! - проворчал Черножар. - Но прежде пусть наследственность всем посчитают, умники, задрало неведение! В бой идти на острие атакующего клина и то легче... Всё, марш на посты!

Неведение задрало, печально согласился с ним мысленно Элендар и решительно встал. Все же король здесь - он, ему и инициативу проявлять.

- Кареглазка! - обратился он в глубину дома. - Сколько можно пребывать в тоске и печали? Может, очень нескоро еще случится тот откат, может, и вообще его не будет! Выйдем к народу! Подданные в смятении - кому, как не нам, укрепить их дух?

В ответ тихо звякнула оружейная сталь. Элендар побледнел и стремительно шагнул внутрь. Кареглазка обернулась на звук его шагов, мягко качнулась мелкая кольчужная сетка, закрывающая прекрасное лицо, тускло блеснула в сумраке комнаты текучая сталь доспеха.

- Я хочу спать, - прошептала она. - Необоримо хочу. Лишь любовь к тебе держит меня, пока что держит. Время пришло, Элендар, прикажи готовить усыпальницу. Пусть вырубят в меловом холме пещеру. Не медли, зов тролличьей крови все сильнее... Надеюсь, сталь доспеха, выкованная некогда самим Одержимым Кузнецом, защитит меня от солнца, и я смогу пройти к усыпальнице сама, как достойно королевы. И прикажи перенести в усыпальницу Троолле, негоже ему коротать века камнем в степи...

Кареглазка замолчала и покачнулась. Элендар мгновенно оказался рядом и удержал в объятьях.

- Помнишь, как нес меня на руках? - в голосе Кареглазки послышалась слабая улыбка. - Дядя так боялся, что переломишься... А я сразу поверила в тебя, мой король... Иди и сделай, что должно. Ты сильный, Элендар, ты превозможешь всё!

- Я бы за край мира унес, если б только это помогло тебя спасти! - в отчаянии сказал Элендар и покинул дворец.

На дорожке к дому провидицы ему заступил путь уже изрядно поднадоевший смертный, лучший кнезов проникатель и тайный принц, что бы это ни значило.

- Элендар, беда! - хрипло сказал смертный. - Ты должен...

- Что мне беды смертного мира?! - вырвалось у Элендара. - У меня жена умирает!

Он резко обогнул разведчика и продолжил путь. Хотел продолжить. За его спиной глухо бумкнуло, пришлось обернуться. Смертный лежал на дорожке ничком, плащ, сработанный руками Кареглазки, медленно сливался с фоном, словно затягивая мужчину под землю...

- Смертельно болен, - уважительно сказал сопровождавший смертного дозорный, - но дошел! Сначала шел, потом, как сил не осталось, полз, мы издали наблюдали. Лишь увидев тебя, набрался сил встать, но вот и они кончились. Могучей воли человек!

- Посторонитесь! - раздался повелительный голос провидицы. - И снимите с него плащ, его защита мне помешает!

Лицо Оксаниэль казалось необычно деловым и сосредоточенным. Она всмотрелась в лежащего, потом подняла хрупкие руки и словно стряхнула с них что-то. Голубое пламя побежало по земле, охватило человека, закрутилось смерчем, полыхнуло - тело разведчика выгнуло дугой... Дозорный опасливо отступил.

- Подними, мне надо повторить! - приказала провидица.

Мужчина, поддерживаемый дозорным, открыл мутные глаза.

- Ты слышишь меня, Ярволк? - с неожиданной нежностью обратилась к нему провидица. - Слышишь? Тебе надо вдохнуть пламя!

- Пламя? - прохрипел разведчик. - Я и так горю...

- Ярволк! - чуть не заплакала провидица. - Ты слышишь меня?! Иначе умрешь!

- Нельзя умирать, надо донести весть, - пробормотал отрешенно разведчик. - Пусть будет пламя...

Голубой поток рванулся к нему, дозорный охнул и отскочил, потрясая обожженной рукой. Смертный покачнулся, но удержался на ногах. Посмотрел на провидицу - и глубоко, через силу, вдохнул. На мгновение вспыхнул весь, глаза засияли обжигающе белым - и опал на землю.

- Унести ко мне! - облегченно сказала эльфийка. - Ему сейчас нужен вкусноводень и покой.

- Что это было? - тихо спросил Элендар.

- Черная смерть, - озабоченно сказала провидица. - Эпидемия. Передается через укусы насекомых, на бессмертных не действует. Мы сталкивались с ней в одном из устрашенных миров. Но как попала сюда?! С нами? Так звездный мост заразу не пропускает... Элендар, Ярволк что-то спешил сказать тебе! Он смерть попрал, чтоб доползти! Выслушай, это может быть важно!

- Значит, Ярволком его зовут, - задумчиво сказал Элендар и проследовал к дому провидицы, причудливо украшенному пеленками.

Эльфийка вспыхнула, как маков цвет, но не возразила, против своего обыкновения, что верна супругу до последнего помысла. Видимо, уже и у самой стали закрадываться сомнения насчет искренности утверждения.

Разведчик кнеза лежал в гамаке на веранде, вокруг него хлопотала Милаша.

- Я готов слушать тебя, - сообщил Элендар. - Готов ли говорить?

- Готов, - донеслось еле слышное. - Мила, кажется, тебя подружки зовут?

- А, государственные тайны! - понятливо кивнула дочка провидицы. - Ну, я побежала! Из кустов подслушаю!

- Ушла, - смущенно хмыкнул Элендар и опустился в плетеное кресло. - Говори.

- Вы пришли в наш мир, никого не спросясь, - тихо заговорил разведчик. - И не очень интересуетесь происходящим за пределами поселения. А ведь у этого мира есть своя история. Я должен рассказать краткий ее кусок, чтоб стала понятна суть беды, грозящей ВАМ прежде всего...

Дело в том, что земли, ныне называемые вольными княжествами, не так давно входили в могучую империю, основателем которой и бессменным руководителем до самой смерти в течение многих лет был император Черноволк. Мой отец. Я, Ярволк - его тринадцатый законный сын. Отец сам выбрал меня наследником и обучил всем тонкостям управления и военного дела. После смерти отца поместные властители словно обезумели, один за другим стали провозглашать независимость. На меня и мою семью объявили настоящую охоту. За прошедшие годы я потерял мать и всех братьев и сестер. Но я выжил, и не только выжил, но и приобрел сторонников. Сейчас идет медленное восстановление государства. Северное княжество - очередное, должное упасть к моим ногам, причем законным путем. Кнез стар, а я его верный друг, помощник и устроитель охоты. Он сам назначил меня наследником, тайно, ибо бездетен и опасается свары за власть. И тут появляетесь вы. И это ваше чудовище, Мирное Существо. Я мог бы уничтожить вас в первый же день, но решил выждать, а потом... потом не смог отдать приказ. Твоя супруга, Элендар - настоящая королева, мудрая и всевидящая. Подаренный ею плащ сберег ваш народ. Но потом ты совершил ужасную ошибку - запутал пространства вокруг сокрытого поселения, при этом применив силы, выходящие далеко за уровень твоего понимания. Не делай удивленное лицо, об этом мне рассказала Оксаниэль. В результате пространства истончились и пропускают в наш мир и обратно людей, повозки, скотину... и заразу, от которой не имеет защиты наш мир. Возможно, ты не осознавал, что делаешь, наверняка этого не желал - но что сделано, то не вернуть. В лагере торговцев черный мор, Элендар, и по новому, отстроенному Мирным Существом тракту сюда от горных перевалов со всей возможной скоростью движутся верные мне войска. Им приказано взять зараженные территории в карантинное кольцо. И при неблагоприятном развитии событий выжечь дотла все, что находится внутри. Ваше сокрытое поселение, чтоб ты знал - прямо в центре карантинной зоны. Пойми меня правильно, Предвечный король: ваш народ глянулся мне, но участь целого мира мне дороже.

- А что ж полз сюда? - глухо спросил Элендар. - Оксаниэль сказала, ты был далеко за гранью смерти, когда дополз.

- Ради Оксаниэль, - донеслось тихое от гамака. - Ради Кареглазки. Ради тебя, Элендар. Вы - дивный народ, если кто и может справиться с бедой, не совершив непоправимого, то только вы. Лишь эта надежда не дала мне умереть.

- Живи, Ярволк, - неловко сказал Элендар и встал. - Я сейчас...

Оксаниэль стояла на дорожке и энергично отдавала какие-то приказания группе воинов. Его она в упор не замечала. Придется просить, понял Элендар. Ну... и Вьехо когда-то стоял на колене перед Высшей эльфийкой, так что и Предвечному королю не зазорно.

- Оксаниэль, закрой миры от заразы, - тихо сказал Элендар, скромно встав сбоку. - Если потребуется, я отдам тебе все кольца Силы, сотворенные некогда самим Элрахилем.

- Отдавай, - кратко отозвалась провидица и не глядя протянула ладонь. - Пригодятся.

Элендар растерянно помялся, посмотрел на требовательно протянутую ладошку, еще помялся... но ладошка не опускалась. Пришлось действительно отдать под недоумевающими взглядами молодых воинов и вообще всех, случайно оказавшихся поблизости. Руки, лишенные колец, казались странно чужими, и непонятно было, куда их девать.

- Я отправила часть воинов готовить усыпальницу для троллей, - сказала Оксаниэль, сочувственно глядя на Предвечного короля.

- Для троллей?! - вырвалось у него.

- Заснут еще пятеро, - подтвердила провидица его опасения. - Среди них - Черножар. Я ночью посчитала наследственности.

Элендар чуть не застонал от отчаяния.

- Но почему Черножар? - потерянно спросил он. - Он же - потомок самого Стожара, то истинно известно! Или неизвестно?.. И кто теперь поведет в бой отряд?

- Ты, - просто сказала Оксаниэль. - Как не раз водил бессчетные века прежде. Собирай свободных воинов, Элендар, за пределами сокрытого селения мне потребуется надежная охрана.

Дюжина, всего дюжина воинов шагала вслед за Элендаром и провидицей, настороженно вслушиваясь в шорохи пущи, ибо, как предостерегла провидица, сквозь истончившиеся пространства в мир могла не только зараза проникнуть, но и злобные твари, а то и отродья Тьмы.

- Как Троолле понесем? - тихо паниковали молодые воины. - Троллей средь нас больше нет, а спины эльфийские не приспособлены к переноске тяжестей!

- Тихо вы, гоблины косоглазые! - пресек разговоры Элендар. - Подумайте лучше, как вдвенадцатером смертных в кучу соберете да удержите! Провидице за каждым в отдельности по всему полю гоняться невместно! А людишки непременно разбегутся, как только узрят, что для лечения пламя глотать надобно!

Воины поежились, и Элендар с досадой понял, что они тоже разбегутся, лишь только узрев пламя.

Прежде оживленное заячье поле встретило их отчаянием и стонами. Воины пошли от стоянки к стоянке, помогая людям собраться в одном месте. Лошади, словно почуяв спасительную надежду, потянулись к месту сбора сами. Элендар кратко изложил суть лечения.

- Отказаться можно? - робко спросил кто-то.

- Можно, - пожал плечами Элендар. - Но тогда за лечение примутся императорские когорты, и огонь будет не голубым, а красным.

Больные тревожно оглянулись на зловещие дымы, окружающие поле со всех сторон, и возражения иссякли. Оксаниэль отрешенно уставилась вглубь себя. Казалось, она ничего не делает, но голубое свечение, возникнув незаметно, все плотнее и плотнее начало окутывать ее маленькую фигурку - и тонко задрожали кольца Силы на изящных пальчиках. Воины, впечатленные задействованной мощью, невольно попятились.

- Вам не взять меня! - внезапно раздался за их спинами визгливый голос. - Песчаные бродяжки! Побирушки оазисные! Извращенцы!

Элендар стремительно развернулся. На вытоптанной траве заячьего поля качалась упругими кольцами многорукая гигантская змея, скалилась костистой пастью и на весь свет поносила своих противников. Воины в белых плащах подбирались к ней осторожными шажками и тоже не затруднялись с ответами.

- Кишка пустынная! Мумия! - азартно огрызались они и все подбирались, подбирались. - Сто раз убивали тебя, и в сто первый убьем!

- Евнухи! - заорала уязвленная змея, размахивая восемью мечами. - Одну эльфийку огулять не способны, куда вам против меня! Ну что вы мне сделаете, импотенты, что, чего я не видывала?!

- Подберемся и на куски порубим! - злобно пообещали белые воины, крепко задетые оскорблениями.

- Было! - глумливо оскалилась змея. - А я ожила и еще рук отрастила! Больше не подберетесь, порублю!

Один из воинов прыгнул вперед, взмахнул мечом, и по траве покатилась отрубленная змеиная рука.

- Уроды! - взвыла змея. - Вернусь в Кара-Капец, все финики вам понадкусываю! В оазис вам плюну! Ишаков распугаю и в солончаки загоню! Овец пожру, с голоду опухнете!

Кланг! На глазах у изумленных воинов чешуя змеи разошлась, высунулась еще одна рука и крепко ухватила оброненный меч. Змея кровожадно усмехнулась и двинулась вперед. Озадаченные воины шагнули назад, и еще, и еще раз... Внезапно взвился змеиный хвост, заканчивающийся внушительным шишаком, и с оглушительным треском ударил по щиту белоплащного воителя. Щит разлетелся в щепки, боец кубарем покатился по траве. Змея торжествующе захохотала, и тут в ее пасть залетела белооперенная стрела. Лучница, до того стоявшая неприметно в стороне, одну за другой слала смертоносные гостинцы - и ни разу не промахнулась. Но стрелы только высекли из глаз змеи крохотные искры и отскочили.

- Тьфу! - с отвращением выплюнула змея кусок стрелы. - Зря стараешься! У меня на глазах броневые заслонки! Обзавелась! А в хвосте - гиря! Всех забью!

- Зато она сковывает подвижность! - заметил сбитый с ног воитель. - Загоняем до смерти!

- Гады! - возмутилась змея. - Вот гады! Вечно придумываете! Но на этот раз я предусмотрела всё! Сталью меня не взять, деревом не взять!..

- Камнями забросаем! - посулили ей.

- Камнями не взять!

- Стрелами нашпигуем так, что двигаться не сможешь!

- Выпадут стрелы! Поумнела!

- В овраг загоним и землей засыплем!

- Вот гады! Выберусь - террор устрою на караванных тропах, торговля захиреет!

Белоплащные воители остановились в затруднении, видимо, больше не находя способов покончить с порождением Тьмы, и тут Оксаниэль, не обращавшая на суету никакого внимания, привела в действие свои лечебные процедуры. Она вспыхнула вся, голубое сияние концентрическими кругами понеслось во все стороны, ахнули в панике пациенты. На мечах многорукой змеи затрещали коронарные разряды, а по свитому в кольца телу побежали угрожающие фиолетовые потоки, все сильнее и сильнее.

- Ой, что это? - поперхнулась змея. - Больно же! Уп...

Фиолетовая молния проскользнула в раскрытую пасть, глухо бухнуло, и змея опала дымящейся шкурой.

- Ваша взяла, не доглядела! - прохрипела она на последнем издыхании и театрально уронила голову на землю, мол, секите шею, ироды, так уж и быть.

- Ой, забыла предупредить! - растерянно сказала Оксаниэль, глядя на дело рук своих. - Спиральные конструкты следует удалять из зоны лечения, индуктивные токи могут навредить здоровью!

- И хорошо, что забыла! - прохрипел воитель, поднимаясь с земли. - Я, Ройялль, король Света, приношу вам искреннюю благодарность за помощь в очередном убиении порождения Тьмы! Замордовала нас, ничем не взять!

- Травить пробовали? - спросил опомнившийся Элендар.

Ройялль скинул глухой шлем, покреб небритый подбородок.

- Чего только мы ни пробовали! - признался он. - Только она, гадина, самообучаемая. Убьешь ее, к примеру, заговоренным копьем, а она возродится, и больше ее копьем никак! Другое надо придумывать - а что? Способов убийства не так уж и много, как оказалось. Вот она возродится, ее и синяя молния не возьмет! А она нам со злобы точно в оазис плюнет! Мы уж ее и голодом морили, и...

Воитель расстроенно махнул рукой.

- Оксаниэль! - осторожно спросил Элендар. - А что это лечебный свет... как бы мерцает и до сих пор не угас? Так должно быть?

- А, это... - посмотрела рассеянно эльфийка. - Это волны вокруг планеты обегают и при возвращении накладываются...

- Вокруг планеты?! Ты все кольца... все кольца разом?!

- А как еще выжечь заразу? - раздраженно сказала провидица, чувствуя, что где-то в чем-то она лажанулась. - Ее уже неизвестно куда занесли! Эти смертные вообще не знают покоя, ездят туда-сюда, бегают!

- Представляю, что подумали в императорских когортах, когда у них наконечники копий засветились и поплавились... - задумчиво обронил Элендар.

- Ничего не подумали, просто драпают отсюда на другой край света! - гыгыкнул кто-то из излеченных купцов.

Действительно, зловещие дымы на горизонте как-то подозрительно быстро редели и удалялись. Видимо, факельщики бежали первыми.

- Так, укрепляем пространства и уходим! - решительно сказал Элендар. - И вот еще... Оксаниэль, верни кольца! На всякий случай. Лучше я сам заклинание силой подпитаю.

Оксаниэль помялась, перехватила пару улыбчивых взглядов, рассердилась и вернула кольца.

- Оксаниэль? - вдруг встрепенулся один из белоплащных воителей. - Вы сказали - Оксаниэль? А вот такое ругательство - Ксениаль-твою-мать! - оно вам что-нибудь говорит?

- Ксениаль - иноимя нашей несравненной пророчицы, вы все ее лицезреете, - осторожно сказал Элендар. - Соответственно мать ее - Предвечная Владычица сама, исконная повелительница эльфов... но у нас так не ругаются вот уже много веков.

- Но ругались? - остро глянул Ройялль. - Вьехо, да? Мы ищем его. Не так давно мы все услышали призыв и теперь ищем его неустанно! Змея - это так, рутинное наше занятие...

- Кто-то идет, - тихо сказала пророчица и отошла в сторону.

- Вы встречались с Вьехо? - стараясь оставаться спокойным, спросил Элендар. - Давно?

- Да даже и не знаю, давно ли, - задумчиво ответил Ройялль. - В наших песках время обычно не движется, но иногда скачет, как бешеное, например, сегодня... Вьехо спас нам жизнь, как мы теперь понимаем. Было дело, хаживали с ним за светочами...

- Я извиняюсь, а вы кто для Вьехо? - вдруг встрял другой белоплащник. - Чтоб, значит, для знакомства?

- По-разному, - замявшись, признал Элендар. - Кто друг, кто потомок... а Оксаниэль, к примеру, вовсе его супруга.

- И призыва не слышали?

Элендар озадаченно нахмурился.

- Значит, Вьехо сам сюда придет, - удовлетворенно сказал воитель. - Простец я, король Света, будем знакомы. Я сложное к простому умею приводить, потому так и зовут.

- Тоже король?!

- Да мы все короли! - махнул рукой Простец. - Как стали рыцарями Света, решили, чтоб не ссориться, пока что всем королями прозываться. Зато королева у нас одна - Фиона, королева Света! Эльфийка! Ну да вы сами видите.

Лучница сняла шлем и издали слегка поклонилась Элендару.

- Так, значит, вот почему... - начал Элендар и прикусил язык.

- Змея - она и есть змея подколодная! - проворчал Простец, немного смутившись. - Все ложь и поклеп! Фиона должна выбрать сама! Уж тогда и останется один король, остальные просто рыцарями будут!

- Забавный у вас отряд! - улыбнулся Элендар. - Нам предстоит здесь выполнить одно печальное поручение, после чего приглашаю вас в сокрытое поселение! Новости, принесенные вами, должны быть захватывающими! И Фея обрадуется.

- Фея здесь?! - просиял Простец. - Хорошая девочка, здорово, что не затерялась в бездне миров! Ну, и нам кое-что надо завершить! Как бы упокоить болтливую гадину на веки вечные, кто подскажет?

Один из пришлых купцов приблизился и заискивающе поклонился:

- Позвольте просьбу изложить, бессмертные? Не закрывайте пространства, всем обществом умоляем! Такая торговая площадка, ей цены нет! Мы здесь самые чудные товары находим, озолотились! А песни здесь - сердце от сладости разрывается! И ехать далеко не надо: до края поля, обратно - и сразу дома! Только защитите от мора, а уж мы отблагодарим!

Элендар переглянулся с Простецом.

- Скажешь, как бессмертную змею смерти предать, так и быть! - усмехнулся Элендар.

- А чего ее убивать? - удивился купец. - Здесь оставьте! Какая ярмарка без зверинца? Люд честной веселить будет, больно забавно ругается! И разные подробности из жизни бессмертных поведать может, а нам и интересно! А чтоб не пакостила, мы ее в секретный торговый узел завяжем, его ни один воришка по сю пору не смог распутать, змее и подавно не справиться!

- Нет! - невольно вырвалось у Простеца. - Она же про нас наболтает...

- Да будет так! - тут же решил Элендар.

- Да будет... - вздохнул Простец. - Что за печаль у вас, союзник? Может, и мы вам сможем помочь, как только что ты нам помог?

- Павшего товарища забрать надо и унести в сокрытое поселение, - помрачнел Элендар. - А он тяжелый. Могучий был витязь, не рождает ныне таковых земля...

- Забрать?! - поразился Простец. - Что ж вы его бросили?

- Да он камень, - пробормотал Элендар. - А мы не знали, что живой.

Простец ошарашенно поглядел на Элендара, подумал.

- Путано живете, без Вьехо не разберешь! - решил он.

- Как ты сказал?! - воскликнул Элендар.

- Так у нас говорят, у рыцарей Света, - осторожно пояснил Простец. - С тех времен, как за светочами ходили, повелось.

- Без Вьехо не разберешь, - медленно повторил Элендар и прошептал еле слышно:

- Где же ты, Вьехо?