Глава девятая
Расписка потрачена

Попасть на приём к бургомистру Малахитового Развала вместе с делегацией полуволков мы не успели. Когда «Розовые Лисята» взбежали по длиннющей лестнице белого мрамора на второй этаж дворца, принца Мрака Острозуба и сопровождавшей его группы в огромном холле уже не было, а ведущие дальше роскошные резные двери приёмной оказались закрыты. Мелькнула мысль зайти самовольно, вот только двое стоящих в дверях суровых хаджитов-охранников с уровнями 140+ заранее при нашем приближении недвусмысленно скрестили алебарды, преграждая путь.

— Дождитесь своей очереди! — сквозь забрало шлема глухо проговорил один из закованных в полный латный доспех могучих охранников дворца.

Пришлось ждать. И может, оно было даже к лучшему — своё место в самом начале долгой многочасовой очереди мы зарезервировали, а вести непростые переговоры с бургомистром Малахитового Развала насчёт ценной расписки лучше было отдельно, без присутствия опасных полуволков семьи Пасуккун с крайне мрачной репутацией кровавых убийц. Конечно, многочисленные грозные бойцы на нашей стороне могли бы послужить неким козырем и дополнительным аргументом в переговорах, но только в таком случае пришлось бы делиться с ними деньгами, причём долю от полученной за расписку суммы, подозреваю, принц Марк Острозуб потребовал бы близкую к стопроцентной.

Ждать пришлось весьма долго. Мы успели осмотреть картины, многочисленные статуи и богатую лепнину на потолке, а переговоры принца полуволков с магистратом торговой республики всё никак не завершались. За это время появился даже следующий проситель — со стороны мраморной лестницы, тяжело дыша после подъёма, показалась дородная мамаша-хаджит в окружении целого выводка хватающихся за юбку матери детей от совсем крохотных до почти самостоятельных подростков. Обнаружив нашу группу впереди себя, небогатая горожанка в латанной-перелатанной одежде сразу же решила закатить скандал. Ругалась и истерично визжала, что её очередь на приём к градоначальнику следующая, и пропускать кого-либо впереди она не собирается. Не помогло даже вмешательство Алисы, с её высокой Харизмой обычно способной находить общий язык с любыми НПС, посетительница не прекращала истерить. Эх, была бы рядом с Лекарем кицуне Харуми с её специфическими бонусами на все игровые проверки, может Алиса бы и смогла успокоить истеричную мать-одиночку. Вот только чёрно-бурая лисичка осталась где-то в городе…

Пришлось действовать мне самому. Можно было, конечно, рявкнуть на горожанку и использовать Ауру Подавления, чтобы женщина заткнулась и убиралась скорее прочь, пока жива. С любым другим НПС я бы именно так и поступил, но с многодетной матерью всё же обошёлся по-доброму. Перекочевавшая из моей лапы в карман её подола золотая монета моментально убедила НПС, что ей стоит прийти в другой день, и истерика тут же прекратилась. Не переставая кланяться и благодарить Пса, женщина-хаджит удалилась, уведя за собой дюжину своих отпрысков.

— Не ожидала от тебя, Пёс, проявления слабости, — весьма своеобразно интерпретировала этот эпизод скривившаяся недовольно Рея Ури. — Ты намного сильнее и вполне мог заставить эту истеричку уйти или молча дожидаться своей очереди. К тому же эта толстуха словесно оскорбляла тебя и твоих друзей, говорила обидные слова насчёт зверолюдей, а ты даже не наказал её за грубые слова!

— Это вовсе не слабость, — возразил я непонятливой НПС-спутнице, — просто я не воюю с мирным населением — полагаю это ниже моего достоинства. Да и вся наша группа «Розовых Лисят» тоже.

Тут очень своевременно меня поддержала ушастая фенёк Алиса.

— Ты не права, наш капитан вовсе не слабый! Наоборот, Пёс очень сильный, и мы все им гордимся!

Слова Лекаря подхватила волшебница Миранисса Лучезарная.

— В мире хватает настоящих монстров, злодеев и преступников, с которыми и борются «Розовые Лисята». А если обращать внимание на резкие слова каждого встречного горожанина, то времени на подвиги совсем не останется!

И тут, наконец-то, массивные створки отворились, и из приёмной бургомистра вывалилась группа из восьми угрюмых вооружённых полуволков. Информацию я сумел считать лишь о троих из них, все оказались с уровнями 145+, остальные то ли имели предельный для данной местности сто пятидесятый уровень, то ли вообще являлись исключением из общего правила — особо важными для сюжета виртуального мира персонажами, на которых ограничения региона не действовали, чтобы убить их обычным путём игрокам было невозможно.

Мрак Острозуб отличался от своей свиты более высоким ростом — принц возвышался над остальными полуволками на целую голову — и очень дорогой экипировкой. Сперва Мрак прошёл было мимо Пса из Забытой Стаи, погружённый в свои мысли и что-то при этом недовольно ворча сквозь зубы, как вдруг резко остановился и обернулся. Глаза опасного воителя моментально сменили цвет с чёрных на красные — Пса этот ключевой в борьбе за трон зверолюдей персонаж однозначно рассматривал как своего врага.

— Пёс, шансов на победу нет никаких! — с испугом в голосе предупредила меня крылатая помощница Виги. — Сейчас Мрак Острозуб абсолютно неуязвим, поскольку защищён игровым сюжетом!

Мрак глухо зарычал и сделал шаг в мою сторону. Всё шло к конфликту со смертельно-опасным и неуязвимым противником. Но к счастью, можно было получить временную передышку, а то и вовсе избежать стычки, пройдя в зал приёма. Чем я не преминул воспользоваться, и члены команды «Розовых Лисят» прошли следом за капитаном.

— Виги, проследи за группой Мрака Острозуба! — отдал я приказ невидимой для всех НПС крылатой девушке. — Мне нужно узнать, куда они пойдут, и о чём будут меж собой говорить.

Обычно капризная пикси на этот раз даже не стала спорить и успела прошмыгнуть меж закрывающимися за нашими спинами створками дверей. Я же переключил своё внимание на одного из семи глав торговой республики, на другом конце большого зала поджидающего посетителей в высоком кресле, скорее напоминающем трон королей.

Главой города оказался пожилой абсолютно седой хаджит в расшитой золотыми узорами роскошной тёмно-зелёной мантии. Уровня этого НПС я также не видел, зато все выстроившиеся в две шеренги многочисленные телохранители магистрата на нашем пути имели высоченные уровни 140+. Также на приёме присутствовали писарь, симпатичная молоденькая хвостатая девушка в одеждах высшей жрицы Богини-Луны, и ещё один мрачного вида хаджит, весь обвешанный перевязями с алхимическими эликсирами — не то приставленный к престарелому градоначальнику лекарь, не то боевой маг или колдун.

— Ещё один попрошайка из зверолюдей??? — хриплым старческим голосом возмутился Лучио Кучерявый, при этом глядя лишь на Пса из Забытой Стаи и совершенно игнорируя остальных моих спутников. — До сколько можно⁈ Одного не успел спровадить, как уже следующий лезет!

Выходит, Мрак Острозуб приходил просить денег? Причём вышел со встречи с бургомистром Малахитового Развала принц полуволков весьма расстроенным — то ли мало дали, то ли вообще отказали в просьбе. Я поклонился — не слишком глубоко, но всё же отдавая дань уважения старости, и ответил старику.

— Лучио Анафесто, я пришёл вовсе не просить деньги. Наоборот, хочу предложить всем нам неплохо заработать, а заодно болезненно ущипнуть за чувствительные места магистрата города Андау.

Старик в высоком кресле удивился, и даже не стал этого скрывать. Попросил рассказать подробнее, внимательно выслушал меня и изучил сам, а затем дал посмотреть жрице и писцу копию старой расписки. Уточнил по поводу оригинала документа и заметно расстроился после вести о том, что мы не стали нести столь ценную бумагу на приём к главе города, а припрятали в надёжном месте.

Пока хаджиты совещались, сквозь приоткрытое окно впорхнула моя игровая помощница Виги и сообщила, что Мрак Острозуб и его головорезы никуда не ушли и поджидают Пса в соседнем зале.

— Принц велел своим слугам убить тебя! Но только сделать это приказал не во дворце, где схватке помешают охранники магистрата, я дождаться момента, когда ты и твои спутники выйдете в город и удалитесь с дворцовой площади. А ещё сперва Мрак хочет с тобой поговорить и выяснить, кто ты вообще такой и откуда взялся. Но потом всё равно убьёт!

Тоже мне родственничек, не успел встретить, а уже хочет убить. Хотя это было достаточно предсказуемо после той откровенно враждебной реакции Мрака Острозуба на моего персонажа. Придётся что-то придумывать. Как минимум, затевать драку именно тут, где у моей команды будут хотя бы какие-то шансы из-за поддержки охранников дворца. Или каким-то способом хоть на полминуты отвлечь Мрака и поспешить раствориться в огромном городе — уж чего-чего, а убегать от преследования я умею ещё со времён игры за Шэдоу Кейна.

А между тем хаджиты наконец-то закончили совещаться.

— Мудрое решение, что догадались прийти ко мне, а не пошли во дворец к Марчелло Подлому, так как правитель города Андау вас сгноил бы в тюрьме или сразу прирезал. Что ж, мне доводилось слышать про старую историю полувековой давности с долговой распиской. И я согласен выкупить эту бумагу — оригинал, естественно, а не копию — за половину её стоимости. Тысяча шестьсот полновесных золотых монет.

Так мало??? Я едва скрыл возглас возмущения, а Башкир так и вовсе не выдержал и влез со своими комментариями насчёт накопившихся за полвека процентов.

— Какие девяносто тысяч золотых, вы о чём? — тут же возразил умудрённый жизнью хаджит, при этом хитро ухмыляясь. — Тут хотя бы сам долг получить, а про проценты можете сразу забыть! Дело запутанное, сложное и долгое. И после череды судов в разных городах с противоположными решениями в итоге будет разбираться у дожа торговой республики, а его правосудие… знаете ли… стоит больших денег и дорогостоящих подарков. Причём Марчелло тоже будет дарить подарки, и потому благополучный исход суда вообще не гарантирован! Так что моё окончательно решение: тысяча шестьсот золотых монет. Торговаться бессмысленно — всё равно у меня сейчас больше при себе нет, так как пришедший раньше вас Мрак Острозуб выклянчил-таки шесть тысяч «на найм бойцов освободительной армии» под обещание будущих торговых преференций. Решайтесь, тысяча шестьсот золотых — хорошая сумма. И вряд ли у кого другого во всей торговой республике вы сможете получить больше за эту старую писульку!

Наступило долгое молчание. Наконец, Миранисса робко предложила согласиться, чтобы получить хоть что-то за старую бумажку, а не остаться ни с чем. Её решение почти сразу поддержала Алиса, и даже Грым прогудел что-то одобрительное. Дольше всех колебался жадноватый Башкир, который с огромным трудом расставался с мечтами о грудах золота, но и наш Вор, похоже, склонялся к тому, чтобы принять предложение хитроватого Лучио Анафесто. И тогда я поспешил вмешаться и ответил магистрату Малахитового Развала, что мы ещё подумаем, но на днях сообщим ответ.

— Ну думайте-думайте, — легко отпустил нас хитрый хаджит, уверенный в том, что никуда мы не денемся и вскоре придём к нему снова.

Мои друзья по команде начали задавать вопросы в чате, недоумевая, почему капитан вдруг отказывается от сделки. Однако у меня появилась одна безумная идея, как решить одним махом обе стоящие предо мной задачи: и от опасных полуволков Мрака Острозуба избавиться, и ценную расписку выгодно пристроить. Нужно продать долговую расписку моему конкуренту за трон зверолюдей! Бургомистр проговорился, что Мрак Острозуб только что получил шесть тысяч золотых, так что деньги у него имеются. Причём принц остался сильно недоволен, поскольку для сбора армии ему требуется много больше средств. В таком случае девяносто четыре тысячи двести шестьдесят две золотые монеты, которые можно вытянуть за расписку вместе со всеми процентами за полвека, могли послужить отличной приманкой, за которой мой противник в борьбе за трон сунется прямо в смертельную ловушку во дворец Андау!

Разговор с Мраком Острозубом начался очень тяжело — с угроз, размахивания кулаками перед моим носом и ругани в мой адрес. Опасный высокоуровневый противник не скрывал своей жгучей ненависти к объявившемуся непонятно откуда ещё одному родственничку, также претендующему на трон полуволков и даже получившему ненулевой показатель Легитимности. Мрак едва сдерживался, чтобы не прикончить Пса прямо тут на месте, лишь наблюдающие за нашей ссорой охранники останавливали полуволка. Принц выслушал мой рассказ об убитых «Стальной Короной» родителях, о повешенном на воротах посёлка деде Кайле Миори и проведённом на цепи детстве. Нужно отметить, что моя спутница Рея Ури своевременно подтвердила слова Пса и сообщила, что выросла в том самом посёлке Золотая Нива и всё наблюдала своими собственными глазами. Ругань и угрозы чуть поутихли, настал черёд расспросов, что Пёс забыл так далеко от родного посёлка.

— Хочу отомстить за все цепи, побои и унижения! Так уж получилось, что я знаю, где взять огромные деньги — почти сто тысяч золотых монет, — при этих словах я протянул принцу копию ценной расписки. — Сейчас мне нужна лишь небольшая помощь, чтобы взять это сокровище во дворце Андау, а потом я планирую на эти деньги набрать собственную армию. Именно за такого рода помощью я и пришёл в Малахитовый Развал — думал, бургомистр мне поможет поговорить с другим членом правящего магистрата торговой республики. Но Лучио Анафесто Кучерявый оказался слишком жадным, так что мы не договорились.

Мрак Острозуб оказался неграмотным и протянул бумагу своему слуге, чтобы тот прочёл вслух. И по мере чтения брови Мрака взлетали всё выше, а нижняя челюсть наоборот от удивления опускалась.

— Так и сказано «все земли севернее Старого Брода»? — уточнил грозный воин недоверчиво.

— Да, Мрак, именно так. Или земли, или три тысячи двести монет с накопившимися процентами, — подтвердил грамотный слуга.

— Это девяносто четыре тысячи двести шестьдесят две золотые монеты, мы уточняли в банке, — вставил я свою реплику, чем ещё сильнее раззадорил грозного вояку.

Принц согласился, что сумма действительно серьёзная. А я ещё подлил масла в огонь, добавив свой комментарий.

— Сумма вполне достаточная, чтобы собрать грозную армию и идти войной на короля-самозванца Джунима Седьмого, который и так еле-еле удерживает трон из-за недовольства населения и постоянных бунтов. Вон недавно целый город Волчьи Шахты отказался подчиняться и послал липового короля куда подальше! А будь у меня достаточная армия, то не просто один город, а всё королевство полуволков уже лежало бы у моих лап!

Громогласный рык матёрого волка прокатился по залу, породив эхо. Мрак Острозуб даже схватил меня своими лапищами за ворот куртки и затряс.

— Пёс, мне нужна эта бумага!!!

— Цена: шесть тысяч золотых, и я уступлю расписку, — спокойно ответил я, но через пару секунду добавил ещё условие. — А также информация о месте пребывания королевы Вилены Своенравной и твоего младшего брата принца Освальда Хитрого Змея.

Мрак ещё какое-то время тряс меня за ворот, но затем отпустил, поскольку понял, что его угрозы на меня совершенно не действуют. И спросил с подозрением в голосе.

— Зачем тебе знать, где скрываются мой брат и беглая королева?

— В смысле «зачем»? Долгие годы я вообще не подозревал о том, что у меня остались какие-то родственники. Лишь совсем недавно узнал, что я не последний член славной семьи Пасуккун в этом мире. Конечно же, я хочу встретиться с роднёй! Поговорить с ними, узнать побольше о моей семье и погибших родителях. Может, я смогу принести пользу новой семье!

Такой ответ матёрого волчару смутил, и грозный воин отступил на шаг.

— Ну, даже не знаю… Я тоже из семьи Хранителей. Нас выжило мало, и вряд ли оставшиеся будут рады тебя видеть, поскольку не доверяют никому. К тому же про королеву-беглянку я ничего не знаю, Вилену Своенравную давно уже никто не видел. А вот про брата рассказать могу, так как иногда с ним вижусь. Вот только Освальд точно тебя убьёт, даже разговаривать не станет.

— Хорошо, Мрак Острозуб, меня эти условия вполне устроят. Значит, информация о твоём брате Освальде и шесть тысяч золотых монет, и у тебя будет собственная огромная армия! Кто знает, может я даже встану под твои знамёна, когда подрасту и стану сильнее!

Мрак первым протянул мне лапу, заключая сделку.

— Ну ты даешь, Пёс! — восхитился Башкир, когда я делил шесть тысяч на пятерых на крыше одного из зданий города, с которой открывался отличный обзор на дворцовую площадь.

До этого мы какое-то время петляли по узеньким улочкам и проверяли отсутствие «хвоста», но всё оказалось на удивление чисто — никакой слежки за нами не было ни со стороны принца полуволков, ни со стороны бургомистра. Стоящая за моей спиной Рея Урри при виде уходящих со звоном в кошельки «Розовых Лисят» столбиков блестящих золотых монет отворачивалась и делала вид, что ей это совершенно неинтересно, хотя получалось у волчицы плохо, поскольку дрожащие подвижные ушки её выдавали. До этого я предложил НПС-девушке стать моей компаньонкой и заключить официальный контракт, но Рея снова отказалась, сейчас же кусала губу при виде того, сколько упустила из-за своего ослиного упрямства.

Наконец, делёж добычи был завершён, а явившаяся крылатая разведчица Вея подтвердила, что Мрак Острозуб вместе со своей бандой из двадцати двух головорезов только что покинул город Малахитовый Развал, направившись по дороге в сторону Андау. При этом принц со слугами обсуждали и будущую армию, и то, что нужно будет потом обязательно вернуться и убить Пса. Хотя тот грамотный слуга предлагал не спешить и просто дождаться, когда тебя убьёт Освальд Хитрый Змей, который в борьбе за трон устранил уже огромное количество родственников по семье Пасуккун. Что ж, я лишний раз убедился, что поступил правильно.

Тем временем произошло обновление квеста «И придёт спаситель» — последний пятый дилижанс благополучно прибыл в безопасное место, доставив одиннадцать детей в королевство полульва Симона Двенадцатого. Степень выполнения игрового задания составляла сейчас 72 из 73. До дома не добралась только Зайка, хотя ушастой девушке уже давно полагалось бы прибыть к родному порогу. Явно с длинноухой девушкой что-то случилось по дороге, хотя Зайка всё ещё жива — иначе дополнительное условие квеста было бы уже провалено.

Я отпустил друзей по команде, не терпящих скорее пробежаться по торговым лавкам огромного города Малахитовый Развал, тратя монеты и приобретая необходимое, и обратился к хмурой Рее Ури.

— Чувствую, у тебя накопилось много вопросов.

— Ещё бы! Даже не знаю, Пёс, каким нужно быть наглецом, чтобы в присутствии меня — выпускницы учебного центра «Стальной Короны» и будущего агента секретной службы короля — вести крамольные беседы о свержении любимого в народе короля! Ты ведь наверняка знаешь, что и Мрак Острозуб, и его младший брат Освальд Хитрый Змей, уже много лет находятся в розыске как опасные смутьяны, и даже заочно приговорены «Стальной Короной» к смертной казни! И тем не менее, вёл беседу с опасным преступником!!!

— Эх, Рея, насколько же ты ещё неопытна и наивна, раз не понимаешь очевидного! Во-первых, никто меня и не спрашивал — вести беседу с разыскиваемым преступником или нет, и вопрос состоял лишь в том, останусь ли я в живых после этой беседы. Во-вторых, Мрак Острозуб слишком прямолинеен и предсказуем. Он сразу же умчался в Андау и уже сегодня потребует аудиенции с бургомистром, даже не удосужившись проверить, откуда расписка взялась, и что случилось с другими, кто пытался её предъявить.

Рея промолчала, поскольку не поняла. Пришлось объяснять.

— Мрак станет угрожать, а коварный и злобный бургомистр Андау и без того будет находиться на взводе. Неизбежно возникнет конфликт, участники схватятся за оружие. Так что сегодня вечером во дворце Марчелло Подлого в Андау будет настоящее шоу, которое раскрасит внутренние помещения резиденции в ярко-алый! Сойдутся две силы: двадцать два полуволка-головореза против всей дворцовой стражи, причём я ставлю на итоговую победу хаджитов, поскольку их будет заметно больше. Так что сидеть Мраку Острозубу в итоге в тюрьме, а то и вовсе лишиться головы за нападение на одного из семи правителей торговой республики! Скажешь, жестоко? А незачем было мне угрожать!

Девушка долго молчала, потрясённая откровенностью Пса, а потом поинтересовалась, зачем мне была нужна информация о младшем брате мятежного принца. Вообще-то раньше я планировал просто поговорить с этим претендентом на трон, что предлагал игровой квест «Забытая Стая», но раз Освальд отличается коварством и убивает всех посетивших его родственников, то поступим по-другому.

— А это второй пункт моего плана, и ты мне сейчас поможешь его выполнить. Садись, бери свинцовый карандаш и лист папируса, — я выдал Реи писчие принадлежности из набора её старшей сестры Мисти Ури. — Пиши аккуратным почерком:

« МАКСИМАЛЬНАЯ ВАЖНОСТЬ! Агенты Стальной Короны узнали о секретном убежище приговорённого к смерти мятежника Освальда Хитрого Змея. Преступник скрывается на территории королевства Думитра Второго в руинах старой эльфийской крепости Роэнн у слияния рек. Преступника охраняет до полусотни последователей, а сам Освальд проживает в полуразрушенной центральной башне и сбежит по подземному ходу при малейшем подозрении на опасность. Так что операцию по устранению мятежника нужно провести тихо, желательно ночью, для выполнения потребуется опытная группа»

Рея послушно перенесла на бумагу всё, что ей надиктовал. Я внимательно проверил текст, затем достал из инвентаря и зажёг свечу, разогрел на ней красный сургуч и поставил на донесение оттиск перстня. После чего сжёг бумагу над пламенем свечи.

— Вот теперь я вообще не поняла за короля ты или против, — призналась совсем сбитая с толку волчица.

— Я сам за себя, а ещё за сильное королевство под единым началом. А потому мне враги как мятежные принцы семьи Хранителей, так и сидящий на троне откровенно слабый король, за столько прошедших десятилетий так и не сумевший прекратить смуту и превративший некогда сильное государство полуволков в посмешище для соседей. Но обсудим это потом. Сейчас же, Рея, вспоминай, где ты в последний раз видела Харуми. Поскольку твоя подруга до сих пор не вышла к громадной дворцовой площади, а значит с нашей милой лисичкой что-то случилось.