Глава двадцать шестая
Новый капитан

С катером возникли определённые сложности. Двенадцатиметровый угольно-чёрный металлопластиковый «Водник-2050» с двумя тысяче-сильными моторами, уютной кабиной и системой антенн высокоскоростной спутниковой связи, который мы с Анитой присмотрели и забронировали, и который на сайте прокатной организации числился свободным, при нашем визите на волжскую базу оказался не готов. До нас его брала на трое суток компания «золотой молодёжи» и вернула лишь сегодня в сильно загаженном состоянии и с оторванной рамой для крепления троллинговых удилищ. Менеджер долго извинялся перед двумя «немецкими туристами» и заверял нас, что катер уже заправляют солярой, отмывают и чинят, и он будет готов к завтрашнему утру. В качестве компенсации от фирмы нам бесплатно предоставили уютный домик на берегу Волги с двумя спальнями, дровяной баней, неплохой беспроводной сетью и полностью забитым продуктами и пивом холодильником. Скандал устраивать мы не стали и согласились на такие условия, тем более что оба просто валились с ног от усталости.

К ночи я установил «Небесные Клинки» на игровой ноут, проверил подключение к визору, настроил микрофон для искажения голоса и, уже не только не стесняясь Аниты, но наоборот совместно с рыжей подругой изучал игровые новости. Неожиданный взлёт «Розовых Лисят» вызвал настоящий фурор, и о нём не судачил только ленивый. Нет, первое место по итогам игрового дня моя команда всё же не заняла — нас обошли «Голубые Койоты» со средним ровно сотым уровнем членов команды. Но «Розовые Лисята» шли вторыми после профессиональных кибер-спортсменов с минимальным отставанием и результатом 99,4. Сто сорок первый уровень у Пса из Забытой Стаи (кстати, лидирующий с отрывом более чем на одиннадцать пунктов в соревновании самых прокачанных игроков турниров «Расколотой Империи Онлайн» и «Небесных Клинков»). Девяносто третий у Башкира — да, наш любвеобильный хаджит-вор нашёл свой собственный эффективный путь развития и придерживался его. Восемьдесят восьмые уровни у обоих наших корейцев. И восемьдесят седьмой у малышки Алисы — несмотря на небоевой класс Лекарь, набирать опыт американская девчонка исхитрялась неплохо и практически не тянула команду назад. Что интересно, даже если не учитывать показатели выделяющегося Пса, то остальные мои товарищи пробивались в тридцатку лучших команд, проходящих по турниру дальше, пусть и на предпоследней двадцать девятой строчке счастливчиков.

Третье место в упорной борьбе с «Бессмертными из Трансильвании» вырвали «Простые Ребята из Киото» с результатом девяносто семь с половиной, лишь на одну десятую обогнав команду конкурентов-донаторов, которые последнюю треть игрового дня провели в полёте, полностью забив на фарм и выполнение заданий.

— Задел ты, Артур, самолюбие мажора, спустившего на игру уже свыше восьмисот тысяч единиц реальных денег, раз он всё бросил и повёл команду «бессмертных» разбираться с «лисятами». Что будешь делать, когда они прилетят к вам? Там ведь даже боя нормального не будет — они просто зальют вас с воздуха огнём и кислотой своих летающих смертоносных ящеров!

— Значит, не будем подставляться. А вообще, Анита, ты знаешь какой-нибудь надёжный игровой яд, который бы гарантированно вырубил команду игроков близкого к сотому уровня?

Моя спутница задумалась. И предложила токсин Царицы Кобры Нагайны или токсин Королевы Пещерных Пауков, которые убивали мгновенно любого игрока независимо от его крутизны.

— Я думал насчёт этих ядов, но проблема в их редкости даже для «РИО», не говоря уже о «Небесных Клинках», где такие чудовища похоже не водятся. И как раз во мгновенном действии. Нужно, чтобы яд сработал не сразу, иначе первая же смерть насторожит остальных семерых членов команды. А погибший потом просто возродится через пятнадцать минут, так что никакого смысла не будет тратить дорогостоящий игровой предмет.

— А ты врагов что, не атаковать отравленным оружием собрался, а поить ядом? — рассмеялась рыжая девчонка, полагая мои требования абсурдными.

— Всё может быть, — не стал я раскрывать информацию о том, что у меня на примете имеется знакомая зверодевушка-белка, в роли повара способная устроиться куда угодно и добавить яд нужным посетителям — у Аньки Древолазки даже такая опция была в качестве агента. — Ну так что, знаешь смертельный яд, который подействует лишь спустя какое-то время?

Анита снова задумалась, а потом выдвинула интересную идею, что врагов в данном случае не обязательно убивать. Настолько же эффективно будет снизить им характеристики, прежде всего уровни, причём необязательно даже навсегда, а хватит даже временно на сутки-двое, а таких коварных ядов в игре превеликое множество. Настойка на прахе мумии, вытяжка из ядовитых желез летучих мышей-вампиров, яд морских скатов, огромное множество других вариантов с различной силой и продолжительностью эффекта.

Интересно, интересно… Я поискал в контрактах игроков и заказал Псу из Забытой несколько фиалов ядовитой вытяжки из красного лотоса, обладающего сильным эффектом одурманивания и снижающим вдвое все характеристики существа на восемь часов, причём все эти негативные эффекты проявлялись не сразу, а лишь спустя десять-пятнадцать минут после отравления. Должно хватить. Впрочем, Анита, сама того не подозревая, подсказала мне любопытную идею. Поблизости от Новой Тортуги стоял полуразрушенный склеп знаменитого пирата Рыжая Борода, а эта сильная нежить, если слухи не врут, обожала «обсасывать» неумирающих, снижая им все показатели, в том числе уровни. Непонятно правда было, как заманить в опасный склеп наших конкурентов, и как самому не попасть под негативный эффект Рыжей Бороды, но такой необычный вариант всё равно стоило держать в голове.

Итак, полночь. Анита мирно спала рядом, насытившись любовными ласками и счастливо улыбаясь во сне, мне же нужно было работать. Да, я стал воспринимать свои ежедневные обязательные игровые сессии не как развлечение, а как ответственную работу, за которую потом должны хорошо заплатить. Кто-то стоит у станка или водит самолёты, кто-то выращивает хлеб, кто-то профессионально гоняет мяч по футбольному полю. Я же вот развлекаю миллионы зрителей, создавая им интересный контент в виртуальной игре, и это тоже своего рода работа.

В Новой Тортуге наступило утро, да и в посёлке Развязавшийся Булинь тоже. В игру зашли уже все «Розовые Лисята», кроме малышки Алисы, которая почему-то задерживалась, хотя обычно была очень ответственной и заходила самой первой. Надеюсь, строгие родители не запретили несовершеннолетней дочери играть после того «феерического шоу», что утроили вчера «Розовые Лисята» на арене.

Я написал друзьям ехать на дилижансе в Новую Тортугу и обязательно прихватить с собой и белку, и бронника с дочерью. На вопрос Мираниссы Лучезарной по поводу двух НПС-детей, которых мы вчера спасли с «Чёрной Кошки», велел детишек накормить завтраком и тоже взять с собой — не оставлять же малолетних волчонка и куницу в опустевшей лавке бронника! Сам же пошёл искать Харуми, чтобы вместе с кицуне пойти сдавать выполненное задание в храм Матери-Волчицы. Лисичку нашёл в обеденном зале, моя подруга завтракала, причём за её спиной стоял огромный суровый огр с громадной окованной металлическими кольцами дубиной, недобрым взглядом поглядывая на всех, кто приближался к столику.

— Твоя работа, Пёс? — указала Харуми на сурового охранника. — Я вчера чуть от страха не умерла, когда трое огромных пиратов подошли и окружили меня. Но неплохие ребята оказались. Двое других, как только буря утихла, нагрузились едой и утопали куда-то в ночь. А этот огр всю ночь простоял возле моей двери, пугая постояльцев гостиницы. Этого молчуна я зову Боби и подкармливаю вкусняшками.

Флибустьера девяносто пятого уровня на самом деле звали весьма неприлично, с намёком на гигантский размер мужского достоинства, так что мне было понятно желание чёрно-бурой лисички дать телохранителю более благозвучное прозвище.

— Боби, твоя работа здесь окончена, возвращайся на корабль. Я подойду к вам чуть позже.

Огр долго на меня смотрел и задумчиво чесал зад, затем молча кивнул, закинул дубину на плечо и утопал из зала. Я даже услышал, как по соседним столикам прокатился вздох облегчения. Да, не любят местные обитатели великанов с их вспыльчивым характером и непредсказуемым поведением.

— А теперь расскажи, хозяин, куда делась Рея Ури? Я утром проходила мимо твоей двери, но не заметила в номере волчицу.

Пришлось рассказывать, в том числе про свою парализацию, связанные лапы, визит короля и допрос. Из всей моей долгой речи лисичка весьма своеобразно вычленила для себя главное.

— Значит, этим вечером уже я буду с тобой в одном номере. Ты обещал!

Фенёк Алиса объявилась с большим запозданием, когда мы с Харуми уже думали выходить из Дома Ярла без нашего ушастого Лекаря.

— Долго пришлось предков уламывать, — объяснила девчонка своё опоздание. — Мамке кто-то из знакомых прислал видео, как голый Грым отжигает на арене, Миранисса трясёт сиськами, а Пёс из Забытой Стаи рвёт всех на кровавые куски. Кстати… так вот как это оказывается выглядело! У меня-то с детскими настройками игры всё было вполне прилично. Еле-еле уговорила разрешить мне дальше с вами играть. Даже пришлось для этого показать главный приз, и ссылку на таблицу турнира, где моя команда идёт на втором месте. Отец, как видел, сразу сказал: «Играй, дочь! Я столько за фабрике и за двадцать лет не заработаю!». А вот мать всё равно упиралась, но вместе с отцом вдвоём смогли её уломать. Так что, Пёс, с тебя привести команду к победе, или меня лишат каникул и обещанного электро-скутера!

По улочкам Новой Тортуги текли потоки воды, кое-где от сильного ветра на деревьях обломились ветки, заметил я и пару разбитых окон, но это было единственным напоминанием о ночном разгуле стихии и шествии по городу опасных чудовищ. Горожане уже возвращали на место рекламные вывески и уличную мебель, убирали нанесённый потоками воды мусор, вымытые же разноцветные крыши домов сверкали на ярком утреннем солнце. Храм Матери-Волчицы тоже работал, причём на утреннюю проповедь сюда собралось немало прихожан. С немалым удивлением я обнаружил среди посетителей в зале леопарда Муара Скрывающегося в Тени. Смертельно-опасный глава отделения Ордена Ассасинов вошедшего с двумя девушками Пса также увидел и даже приветственно кивнул мне, словно давнему приятелю. Я тоже поздоровался с сегодняшним противником, а затем подозвал одного из служителей церкви — совсем молодого волчонка в коричневой рясе послушника начинающего ранга, и спросил, где можно сдать выполненное по заказу церкви задание. Мальчишка указал на арочный проём в стене, ведущий во внутренние помещения храма. Но сказал идти мне одному, Харуми же и Алисе велел ждать в большом зале и дальше не ходить.

— Да больно надо! — несколько обиделась моя чёрно-бурая спутница. — У моя своя небесная покровительница, причём не столь кровожадная, как Мать-Волчица. Небесная Лиса ценит комфорт, красоту и счастье, а вовсе не драки, смерть и страдания.

В комнатке без окон, на которую мне указал молодой послушник, находился небольшой алтарь, и я положил на него три отрезанные головы пиратских капитанов. Затем, подумав, добавил ещё десять столбиков из монет, по пятьдесят золотых кругляшей в каждом. Да, вдвое меньшая сумма, чем я пожертвовал в предыдущий раз, но тогда и церковь Матери-Волчицы была ко мне враждебна, а потому взнос требовался намного серьёзнее.

Отношение к вам жрецов церкви Матери-Волчицы улучшилось (2199 жрецов церкви в 114 городах и посёлках регионов Волчьи Пустоши, Гнёзда Гарпий, Водный Мир и Плато Кентавров). Отныне вы и ваши спутники можете получить приют в любом отделении церкви Матери-Волчицы.

Неужели на этот раз всё само собой сработало? Хотя… я обернулся на подозрительный шелест за спиной и обнаружил немолодую серо-дымчатую жрицу расы хаджитов в нарядной красно-золотой мантии, стоящую с вознесёнными вверх разведёнными лапами.

— Открыла тебе, Пёс из Забытой Стаи, сразу третью и четвёртую звёзды Кровавой Луны, поскольку все требования выполнены. Но теперь не расскажешь ли церкви о случившемся вчера у «Чёрной Кошки», да и про трирему «Ярость Королевы Молли»? А то слухи разные ходят…

Я без утайки рассказал о битве на берегу, огромном демоне Дагоне, двух спасённых малышах и моих бесплодных попытках вытащить их затапливаемого трюма остальных пленников. Затем о визите в мой номер опасных пиратов, рассказавших о прошедшем на триреме голосовании и выборе нового капитана.

— Теперь понятно. Малышей можешь привести сюда в храм, здесь им обеспечат приют и защиту. Что же до бывшего пиратского флагмана… Подсказать, где ты можешь набрать команду, или сам догадаешься?

— Самое напрашивающееся — на местном невольничьем рынке! — ответил я с улыбкой, и жрица одобрительно кивнула.

— Молодец, понимаешь! Вот только рабов тебе ни в коем случае нельзя покупать — не стоит потакать работорговцам и поддерживать их мерзкий бизнес. Пленников нужно обязательно освободить: по-тихому выкрав из невольничьих ям или перебив всех охранников. Но если ты выберешь второй путь, и после твоего визита на позорящим наш мир рынке совсем не останется невольников в ямах, церковь Матери-Волчицы будет тебе благодарна, а это дорогого стоит!

Я дважды прочёл выскочивший перед глазами текст, после чего укоризненно покачал головой.

— Что ты творишь, жрица? Неужели сама не понимаешь, что самый простой и быстрый способ выполнения дополнительного условия: собственноручно перебить содержащихся в невольничьих ямах детей, калек, беременных женщин и стариков — всех тех, кто не подходит на роль сильных матросов моей команды и будет лишь обузой в походе⁈

Жрица в красно-золотой мантии испуганно отшатнулась от меня и замерла с открытым ртом и округлившимися глазами. Я успокоил женщину и заверил, что вовсе не настолько кровожаден, как она было подумала, и наоборот хочу избежать ненужных жертв. А потому не только не собираюсь убивать «ненужных» рабов, но даже попрошу церковь о маленьком одолжении перед началом кровавого налёта на рынок. Пусть жрецы храма Матери-Волчицы через свою паству, или какими иными способами, передадут охранникам невольничьего рынка совет сегодня не выходить на работу. Тем же, кто уже находится там возле ям с рабами, порекомендуют поскорее покинуть опасное место.

— Жрица, у тебя имеется ровно час предупредить тех, кого церковь желает спасти. После чего невольничий рынок Новой Тортуги захлебнётся в крови!

— Я поняла тебя, Пёс, — серая женщина-хаджит кивнула мне, — и постараюсь предупредить всех охранников рабов, кто не сильно замарал себя этой нечистой работой. И кстати, в благодарность за милосердие после выполнения мисси на невольничьем рынке сможешь выбрать из наших послушников или послушниц капеллана себе на трирему. Все мужчины церкви Матери-Волчицы неплохие бойцы и помогут тебе в битвах. Женщины же умелые целители, что при опасном ратном и морском деле тоже будет полезно.

— Однозначно выбирай мужика! — отреагировала Харуми, когда я рассказал кицуне о состоявшемся без неё разговоре. — Насколько видела, большинство послушников церкви Матери-Волчицы полуволки по расе, так что девушки нам совершенно не подходят. От одной только-только избавились, и новая вертихвостка с тараканами в голове возле будущего короля совершенно не нужна! Да и женщина на корабле — к беде, примета такая! Тем более если корабль пиратский с необузданным экипажем.

Я хотел было возразить, что сама Харуми тоже женского пола, как и Миранисса с Алисой, да и среди команды будет как минимум Арья Чёрная Лилия, но лисичка приложила палец к губам и произнесла едва слышно.

— Пёс, обернись, только не слишком резко.

Я послушал совета лисички и, словно желая рассмотреть далёкую тёмную башню на холме, повернулся и приложил ладонь ко лбу. От меня не укрылось, как шедший в пятидесяти шагах позади нас высокий крепкий полуволк в сером плаще резко остановился и отвернулся, чтобы скрыть лицо.

— От самой церкви Матери-Волчицы за нами идёт, — объяснила кицуне. — Соглядатай «Стальной Короны» по имени Дарк. Считать остальную информацию не смогла, и это весьма странно.

— Если этот тот самый Дарк, что вчера был с королём, то я тоже не видел его уровня. Там что там близко к двухсотому или даже выше. Понять бы, что этому Соглядатаю нужно от нас?

Я развернулся и решительно направился к подозрительному агенту. Но… какой-то миг, и он просто-напросто исчез, метнувшись в проулок быстрее, чем зафиксировали мои глаза. Я сумел различить лишь размытую тень. Странно. И даже тревожно.

А между тем Пёс со спутницами достигли гавани, и я сразу же вычленил «Ярость Королевы Молли» среди других пиратских кораблей. Трирема выделялась как своими большими размерами, так и совершенно «убитым» состоянием — у меня вообще сложилось впечатление, что корабль капитально не чинили долгие годы. Латаный-перелатанный корпус с бесчисленными заплатами из досок другого цвета. Зашитый парус с поблекшей эмблемой крылатой женщины-драконида, малый же носовой парус и вовсе отсутствовал. Целых вёсел не хватило бы даже на один ряд гребцов, не то что на все три. Эх, ввязался я в авантюру с этой починкой…

Возле спущенного на пирс трапа в компании «Розовых Лисят» стоял ошарашенный не менее моего Мастер-Бронник Дикий Вереск и сокрушённо качал головой.

— Да как такое вообще возможно? — поражался бывший пират. — Шесть лет назад это был величественный корабль, сейчас же просто куча брёвен, которая непонятно как держится на воде!

— Вереск, составь к полудню список необходимых для починки материалов, — дал я указание мастеру, после чего дал отдельные указания зверодевушке-белке, а затем подозвал уже знакомого мне полуогра Дэна Умную Тыкву, робко прячущегося за спинами крупных матросов-огров и похоже ожидающего, что новый капитан просто-напросто развернётся и уйдёт, не вынеся такого печального зрелища. — Дэн, ты же на корабле первый помощник, так ведь? Тогда построй экипаж! Посмотрю на орлов, которые не страшатся плавать на этом… с позволения сказать корабле.

А вот команда меня в целом порадовала. Пусть не так много матросов осталось на большой триреме, всего-то сорок, но зато все как на подбор крупные, сильные и свирепые великаны! Огры, полуогры, пара скальных троллей, даже один минотавр — похоже, Гы Толстая Ж*па отбирал экипаж именно по габаритам. Я обошёл строй притихших головорезов, всматриваясь в не обезображенные интеллектами морды и массивные лапы с пудовыми кулаками.

— Итак, бойцы, я — ваш новый капитан. И первое что вижу, с личным оружием у вас херово, а с доспехами ещё хуже. Давно не было достойной добычи?

— Давно, капитан, — ответил за всех первый помощник Дэн. — Уже… это… и не припомню, когда в последний раз… того… брали торговца на абордаж. В последнее время мы… это… лишь рейсы на острова. Живой товар для пиратских баронов возим. А платят погано. Ребята давно впроголодь живут.

— Вот как? Ну тогда сразу же и проверю вас в настоящем деле. Точите палаши и разминайте кулаки. Совершим налёт на местный невольничий рынок!

Ответом мне стало угрюмое молчание команды. Огромные головорезы переглядывались меж собой, и энтузиазма я что-то не наблюдал. Затем «Умная Тыква» осторожно поинтересовался, не маловато ли народа для такой рискованной атаки, ведь рынок охраняют и наёмники работорговцев, и местные там работают, многие из которых бывшие пираты и прекрасно знают, с какой стороны держаться за меч.

— С охраной рынка я договорился, её почти не будет. Бойцов наберём прямо на месте, освободив из невольничьих ям всех, кто способен сражаться. Вернёмся в порт с богатой добычей и пополнением, и сегодня же уйдём из Новой Тортуги до того, как работорговцы опомнятся. Но вообще, чтобы нас никто не искал и не строил планы мести… слушайте приказ капитана! Гасить на невольничьем рынке безо всякой жалости всех, кто окажет сопротивление! За каждую голову работорговца или охранника будет награда от меня лично!

Наконец-то матросы заулыбались, появился энтузиазм. Затем стоящий в центре строя минотавр издал громогласный рык и ударил себя кулаком в грудь, и этот жест повторили все остальные члены команды. Грым тоже загудел и начал лупить себя кулаком. Отлично! Я тоже ударил себя кулаком в грудь и издал боевой клич волков, после чего закончил свою речь.

— Вот это уже совсем другое дело! Должный настрой перед атакой! Но будет одно условие: если кто из вас хоть пальцем тронет рабов, клянусь, тому откушу башку и запихаю в задницу! Все поняли? Ну тогда вперёд, ленивые крысы! Раскрасим это утро алой кровью!!!

(конец третьей книги)