Глава семнадцатая
Королева волков

— Это здесь, — юная Алиса указала на открывшийся с вершины холма уютный зелёный дворик, огороженный высоким каменным забором, а за рядами плодовых деревьев небольшой домик с черепичной крышей. — Больше полуволки поблизости от посёлка Развязавшийся Булинь нигде не живут.

Я долго задумчиво рассматривал предполагаемое убежище беглой королевы. Не знаю уж, что именно ожидал увидеть, но точно не сельский домик с садом ярких цветов. По словам трактирщика, обитала тут уже невесть сколько времени нелюдимая старуха-цветочница, редко когда выходящая за ограду. Ну разве что раз в пару недель она ходила к пирсу — покупала у вернувшихся с утренней рыбалки местных жителей свежий улов или обменивала на удивительно прекрасные розы и георгины, пользующиеся большим спросом в качестве подарков для девушек.

Вместе со старухой в домике проживал лишь угрюмый пожилой садовник — не то муж, не то слуга, которого за крутой нрав и готовность по малейшему поводу браться за дубину побаивались даже местные хулиганы. Мальчишки-хаджиты, одно время повадившиеся было воровать цветы в саду пожилой пары, тоже быстро прекратили свои набеги, поскольку они редко когда заканчивались успехом, а вот выпоротые ремнём задницы горели долго. Старики не приветствовали у себя никого и не старались поддерживать хорошие отношения с соседями, гости же за всё время приходили к ним лишь раз. Месяца три назад молодой задиристый полуволк навестил стариков, по-видимому являвшихся ему какими-то родственниками, однако ушёл поспешно в тот же день, причём громко ругался непечатными словами, словно сильно поссорился с цветочницей и её мужем.

В принципе, я увидел уже всё, что хотел, однако пока что не спешил идти вперёд. Причём причина задержки была весьма необычной: до конца аукциона на Сапоги Короля Призрачных Гулей оставалось всего три минуты, и я хотел сперва разобраться с этим важным вопросом, чтобы потом меня ничто не отвлекало. Друзьям сообщил, что «мне нужно афк на пару минут». Пусть думают, что игроку срочно приспичило в туалет. С кем не бывает. Минута до окончания. Тридцать секунд. Цена лота сейчас составляла триста золотых монет, однако я практически не сомневался, что мою ставку моментально перебьют. Собственно, я даже проверил, предложив триста двадцать пять, и торговый бот тут же поднял ставку до трёхсот пятидесяти. Чёрт!

Жадность во мне сейчас боролась с желанием получить ценные сапоги, для меня являющиеся последним пятым предметом собранного комплекта. Прямо у меня на глазах за двадцать секунд до окончания срока аукциона кто-то попробовал поднять цену сразу до пятисот золотых монет, и через долю секунды цена стала пятьсот двадцать пять. Точно торговый бот, человек не успел бы среагировать настолько быстро. Эх, понять бы, какой «потолок» выставлен у этого бота, чтобы не платить лишние деньги. За десять секунд до конца срока я поднял ставку до тысячи пятисот монет, сразу подняв цену фактически втрое, но и эту ставку перебили. Эх… Я тяжело вздохнул, выставил в окошко предложений новую цену и за секунду до конца срока аукциона объявил её. Десять тысяч двести пятьдесят золотых монет!!!

Прошла секунда… и поступило желанное уведомление, что я победил! Такую огромную ставку не решился или не смог перебить никто. Скорее всего, я очень сильно переплатил за сапоги, но конкретно эта вещь Псу из Забытой Стаи была нужна позарез, а деньги у меня имелись. Я тут же примерил обновку и с улыбкой ознакомился как с характеристиками сапог, так и с обновившимися бонусами от пяти предметов комплекта:

Лёгкие сапоги Короля Призрачных Гулей (класс крайне редкий, комплектный 5/5)

Класс брони 145, 15% защита от режущего и дробящего урона, 10% защита от Магии Смерти, 2 слота под руны усиления.

Навык Некромантия +6

Бесшумный Шаг. Умения Быстрое Перемещение и Двойной Прыжок расходуют втрое меньше Очков Выносливости

Навык Некромантия +50

Разговор с мёртвыми, специализация к навыку Некромантия

17% вероятность парализации жертвы при касании

Иммунитет к Магии Смерти и заклинаниям мгновенной смерти любых школ магии.

Второй Шанс (мгновенное воскрешение с полной шкалой здоровья, станет доступно при заполненном на 100 из 100 Чёрном Камне Душ)

Фиолетово-чёрная пиктограмма умения Разговор с мёртвыми появилась на экране, и отныне я мог говорить с нежитью или недавно погибшими существами. А само умение Некромантия… тут у меня даже дух перехватило, поскольку эффективный уровень навыка за счёт свойств предметов и бонуса комплекта составлял сейчас невероятные сто один (!!!), причём собственный уровень навыка Пса был всего лишь второй!

— Ладно, друзья, я снова в строю. Не будем времени терять, поскольку нам ещё в город Новая Тортуга нужно успеть к полудню, — я решительно зашагал вниз с холма по едва натоптанной тропинке.

Чего ждать от встречи, я не знал, а потому по дороге распределил скопившиеся девять очков характеристик: по три в Силу, Ловкость и Телосложение. Имеющееся свободное очко навыков, поколебавшись, вложил в умение Уклонение, усилив специализацию Размытость к нему до второго уровня — труднее будет стрелкам выцеливать мои контуры, да и в ближнем бою оппонентам будет сложнее попадать по мне. Наша группа уже подходила к ограде, когда резная деревянная калитка отворилась, и навстречу нам вышел седой высокий полуволк.

Ни уровня НПС-персонажа, ни предполагаемых умений или слабостей, просто имя и профессия. По всей видимости, этот подслеповато щурящийся старик, при нашем приближении положивший ладонь правой лапы на рукоять подвешенной к поясу дубины, превосходил Пса из Забытой Стаи более чем на пятьдесят уровней, да и садовником являлся чисто номинально — игровой класс у волчары явно был боевой.

— Мир вам! — проговорил я негромко, изо всех сил демонстрируя дружелюбие, но Вульфдемар всё равно оскалился, показав пожелтевшие, но по-прежнему крепкие и острые зубы.

— Вам здесь не рады. Уходите!!!

Судя по всему, он активировал Ауру Подавления, поскольку мои друзья резко остановились, начав в нерешительности переглядываться. Мне тоже очень сильно не хотелось идти дальше, однако я продолжил движение вперёд, преодолев себя и нарушив недвусмысленное предупреждение.

— Шанс на победу в случае стычки с Вульфдемаром нулевой, — предупредила меня крылатая Виги, да я и сам прекрасно понимал это. Мои удары даже не будут пробивать броню персонажа, превосходящего Пса на пятьдесят или более уровней, даже если я каким-то чудом сумею попасть по матёрому волчаре, Вульфдемар же сможет «сваншотить» меня любым попаданием.

Тем не менее, я приблизился и с двух шагов рассмотрел колоритного садовника. Он был седым, но вовсе не дряхлым, и под слоем густого меха легко угадывались могучие мускулы. От Вульфдемара веяло смертельной угрозой и абсолютной уверенностью в своих силах. И он был также из семьи Хранителей, как и я сам.

— Из старой гвардии, охранявшей семью Хвайт Панг ещё до смуты? — поинтересовался я, почти не сомневаясь, что угадал. — Если так, то ты хорошо сохранился для своих лет.

Старик ничего не ответил, но из-за забора послышался немолодой женский голос.

— Кто там, Вульф?

— Гости, госпожа. Незваные. Семеро. И весьма необычные. Не такие, какие приходили в прошлый раз.

Из раскрытой калитки вышла босоногая седая женщина-полуволчица в выцветшей селянской одежде, старушечьем чепчике, заляпанном землёй кожаном переднике и с небольшой лопаткой для посадки саженцев в правой лапе. При этом от меня не укрылось, как женщина быстро изменила хват лопатки в ладони, едва увидела меня — так держат уже оружие, а не садовый инструмент.

И снова я не смог определить уровень персонажа. Цветочница Марта? Смешно! Этим фальшивым отображаемым над головой персонажа именем меня было не сбить.

— Ваше величество! — я низко в пояс поклонился коронованной особе и написал в групповой чат друзьям повторить мой жест вежливости. «Розовые Лисята», и почти сразу за ними сидящая на рюкзаке Грыма лисичка Харуми, уважительно поклонились королеве. Последней, заметно поколебавшись, склонила голову Рея Ури, причём этот жест дался волчице непросто — моя спутница королеву опознала, вне всякого сомнения, а программные алгоритмы практикантки «Стальной Короны», какой НПС-волчица всё ещё по сути оставалась, просто кричали, что перед ней скрывающаяся от правосудия беглая преступница, устранить которую агент обязан даже ценой жизни.

Королева на остальных «лисят» едва взглянула, на Рее Ури её взгляд задержался подольше, но основное внимание коронованной особы досталось всё же мне.

— Молодой невесть откуда появившийся Хранитель? — королева с заметным скепсисом покачала головой. — Слухи до нас доходят с запозданием, однако я слышала о твоих деяниях в Волчьих Шахтах и Старом Броде. Действительно редкий гость, если ты и вправду из семьи Пасуккун. Но мне кажется, что всё это хитрый обман, организованный моими недругами. Откуда ты, Пёс? Кто твои родители?

Я честно ответил, что родителей не помню, поскольку их убили люди короля много лет назад, когда я был совсем неразумным щенком. И что воспитал меня дед Кайл Миори, который восемь дней назад был казнён агентами «Стальной Короны», однако предварительно успел рассказать мне о Забытой Стае и оставил на память о семье старый кулон, — я вытащил поверх доспеха висящий у меня на шее волчий коготь на простом кожаном шнурке. И даже повернул, чтобы нацарапанное на когте изображение двойного топора стало видно собеседникам.

— Вульфдемар, что скажешь? — обратилась женщина к своему садовнику. — Ты помнишь все основные семьи рода Хранителей. Был такой волк по имени Кайл в семье Миори?

— Я и саму-то семью Миори с трудом припоминаю… — признался седой ветеран. — Хотя да, были такие. Потомки младшего из сыновей Велеса Злобного и дворцовой прачки Бланки Миори. Но очень давно про эту семью ничего не слышал. Думал, они все погибли.

Такой неуверенный ответ осторожную королеву не убедил.

— Тогда, Вульфдемар, испытай его! Только аккуратно, не покалечь парня.

Садовник кивнул госпоже, убрал ладонь с дубины и надел на когтистые лапы большие шерстяные варежки. Указал, куда мне отойти, чтобы остальные «Розовые Лисята» не мешали испытанию. Подождал, пока я отвечу, что готов, и… стремительно переместился мне за спину, одновременно с этим начав комбо-связку ударов!

Я легко ушел перекатом в сторону, посмотрел на нелепо размахивающего лапами в огромных варежках садовника и проговорил с укором в голосе.

— Комбо «Летящих по Ветру Клинков»? Вульфдемар, ты что, издеваешься? Этому приёму из четырёх ударов маленьких волчат учат на самых первых тренировках, как и методам противодействия этой примитивной комбо-связке. Лишь уважение к старости остановило меня, чтобы не опутать тебя ловчей сетью или не зарядить тебе кулаком в ухо при переходе к третьему замаху…

Договорить я не успел, так как садовник без предупреждения перешёл к следующей атаке. Впрочем, и эту связку «Разбушевавшийся Лесоруб» из шести ударов, три последних из которых были усиленными, с большей затратой Очков Выносливости, но при этом наносящие повышенный урон крупным неповоротливым целям, я тоже хорошо знал. Слегка отклонил корпус, только чтобы пропустить удар мимо себя, пригнул голову, потом переместился вправо и на пятом шаге подсёк опорную лапу Вульфдемара. Садовник неловко грохнулся прямо на спину и с некоторым изумлением посмотрел на меня снизу-вверх.

— Ты знаешь этот приём, молодой Хранитель?

— Теперь знаю, — я действительно с удовлетворением добавил ещё одну иконку комбо-связки к себе на экран. — Раньше я только слышал о «Разбушевавшемся Лесорубе» — приёму лишь против самых неповоротливых и тяжёлых противников, к каким я совершенно точно не отношусь.

Я подал руку старику и помог ему подняться с земли. Садовник взглянул на госпожу, и королева проговорила не слишком довольно.

— Вульф, давай уже серьёзнее, перед тобой всё-таки не совсем уж неразумный щенок.

И снова без предупреждения новая атака. По характерной постановке лап и наклону корпуса чуть вправо при движении я сразу понял, что Вульф перешёл к более решительным действиям и желает опробовать на мне комбо-связку «Поступь Убийцы». Это уже приём не для новичков: восемь быстрых ударов, с вариативностью после третьего и пятого выпада, в зависимости от действий и положения оппонента. Сам я в своё время Шэдоу Кейном долго не мог выучить эту непростую связку, чем весьма раздражал и расстраивал НПС-инструктора Гильдии Ассасинов. Ну что ж, спасибо Вульфдемару за ещё один приём в арсенале Пса из Забытой Стаи! Я позволил садовнику совершить первые семь ударов, а на восьмом опутал остановившегося на мгновение волка Ловчей Сетью и толкнул в спину, во второй раз уронив старого ветерана на землю.

Кажется, гордость бойца оказалась серьёзно задета. Садовник угрожающе зарычал, его глаза налились кровью. Вульфдемар с лёгкостью разорвал опутывающие его сети, скинул с когтистых лап защитные рукавицы, обнажив когти, и со страшным рёвом бросился в атаку. Крохотная Виги заверещала от испуга, я же с ужасом понял, что не знаю той комбо-связки, которой пришедший в бешенство ветеран собирается меня прикончить.

Тем не менее, столбом я тоже не стоял. Срочно активировав «Размытость» и «Вуаль Тьмы», сам угрожающе заревел в ответ и постарался удивить противника, вместо уклонения и бегства наоборот бросившись вперёд. Поднырнул Вульфдемару под ударную правую лапу, отразил когтями удар левой лапы садовника, переместился ему за спину… что оказалось ошибкой, и я лишь каким-то невероятным чудом уклонился от последовательных размашистых ударов двух лап, присел и пропустил над головой удар, а затем перекатом ушёл от пинка в голову. И понял, что никак не успеваю уже ни убежать, ни уклониться, ни парировать следующий удар растопыренными когтями прямо мне в лицо!

Я скрестил обе лапы перед мордой, попытавшись чуточку смягчить удар, и резко наклонил голову к груди, чтобы острые когти взбесившегося садовника не попали мне прямо в глаза и не ослепили. Сжался в ожидании неминуемого урона и непроизвольно даже закрыл глаза…

Что удивительно, сам удар я едва почувствовал, а полоска жизни Пса лишь чуть сократилась

— Что, штанишки теперь нужно менять? — раздался насмешливый голос возле самого моего уха. — Вот и определился твой боевой предел на сегодня. Комбо из девяти ударов ты пока не держишь, Пёс из Забытой Стаи.

Я открыл глаза и обнаружил довольно улыбающегося Вульфдемара совершенно без признаков боевого безумия, которое наблюдалось у волка всего несколько секунд назад. Глаза садовника также вернули привычный карий цвет вместо жутко-алых.

— Менять брюки не придётся. Однако было близко к этому… — нашёл в себе силы усмехнуться я в ответ.

Вульфдемар довольно рассмеялся. Я же снял свой кожаный шлем и рассмотрел три аккуратные дырочки в районе лба. Удивлённо провел лапой по своей голове и обнаружил там кровь.

— «Нападение бешеного волка». Боевой приём семьи Хранителей, который сейчас никто и не помнит, — подсказал садовник, заодно объяснив, почему я раньше и не слышал о такой комбо-связке из девяти ударов. — Моя госпожа, — Вульфдемар обернулся к цветочнице, — вне всякого сомнения, Пёс из семьи Хранителей, и сила в нём пробудилась.

— Но он пока что слаб, — ответила королева, похоже совершенно не впечатлившаяся моими боевыми умениями.

— Да, я пока слаб, — не стал отрицать я. — Но сегодня лишь восьмой день, как я вырвался из цепей и начал прогрессировать.

— Не может такого быть! — не поверила Вилена Своенравная и посмотрела на садовника, словно ища поддержки. Но тот лишь пожал плечами.

— Хорошо, Пёс, давай поговорим, — королева зашла в калитку и жестом пригласила меня идти следом.

— Проходит только Пёс, остальные ждут здесь, — услышал я за спиной грозный голос Вульфдемара.

Это был не разговор, а больше похоже на допрос, поскольку вопросы задавала лишь Вилена Своенравная, чьё имя с какого-то момента стало отображаться над головой старухи без искажений. Причём этих вопросов было великое множество. Прежде всего, беглую королеву интересовало, как я сумел её найти. Вроде простой вопрос, но вот как на него ответить, не упоминая админов игры, сообщивших мне эту секретную информацию?

По моей версии, паззл у меня в голове сложился после общения с принцем Мраком Острозубом и бургомистром торговой республики хаджитов, которые указали общий вектор направления на юг к побережью моря. Также этот маршрут подсказал некий торговец из посёлка Рыбьи Ямы, упоминавший, что видел представителей семьи Хранителей возле моря. Ну и в целом, дорога с севера на юг тут одна, а полуволков в данной местности обитает очень мало, и в таверне посёлка Развязавшийся Булинь мне вообще указали лишь на один уединённо стоящий дом.

— Внук действовал неосторожно и дал себя запомнить, — несколько странно интерпретировала мои слова скрывающаяся беглянка.

Я предположил, что речь идёт о Мраке Острозубе, однако оказалось, что королева имеет ввиду совсем другого родственника. Три месяца назад её впервые посетил двоюродный внук Руфик Задира — сын её племянника Освальда Хитрого Змея, которого бабка не видела долгие года. Причём молодой принц не придумал ничего умнее, чем практически сразу по приезду попытаться отравить королеву в её же собственном доме ради получения обещанной за её голову щедрой награды!

— Ну что за молодёжь пошла! — сокрушалась Вилена Хвайт Панг-Пасуккун. — Никаких моральных устоев, никакого уважения к старшим. Вульфдемар выпорол Руфика ремнём и выкинул за калитку. Так внук потом прислал группу убийц, — королева указала на ряды одинаковых холмиков во дворе.

Я же принимал сказанное к сведению. Выходит, существует ещё как минимум один претендент на трон королевства полуволков — некий принц Руфик Задира, сын Освальда Хитрого Змея, своими повадками полностью пошедший в отличавшегося беспринципностью и подлостью отца? Я деликатно задал вопрос о других родственниках, но Вилена мой вопрос проигнорировала.

Затем королева заинтересовалась Мраком Острозубом, встречу с которым я упоминал. Скрывать правду я не стал и поведал, что вспыльчивый и жадный до денег принц с отрядом головорезов ворвался во дворец бургомистра города Андау, которого полагал своим должником, но был сражён в бою. Рассказал и о падении Освальда Хитрого Змея, чьё убежище было раскрыто секретной службой короля. Новости старуху сильно опечалили.

— Всё меньше тех, кто поднялся против узурпатора. Все мои дети пали в борьбе. Муж Амир Гордый Пасуккун погиб, защищая меня. Как погибли и очень многие из его рода Хранителей. Сама я вынуждена прятаться и бояться каждого шороха. Королевство полуволков в упадке, соседи рвут его на части и отбирают территории. И я всё чаще думаю — а оно того стоило?

Я не совсем понял и спросил, что Вилена имеет ввиду. Собственную самовольную коронацию, приведшую к восстанию влиятельных родственников семьи Хвайт Панг? Оказалось, что нет.

— На моих руках кровь отца, — призналась старуха в неожиданном порыве откровенности. — Да! Это я убила короля Нумиру Пятого за то, что он отказал мне в свадьбе с моим избранником Амиром. Ударила кинжалом в грудь, когда отец мирно спал в опочивальне. А затем душила его массивной золотой цепью, пока тело не прекратило дёргаться.

Я молчал, потрясённый страшным признанием. Королева же продолжила.

— В опочивальне и соседних комнатах находилось много умелых и ловких телохранителей. Но все они были из семьи Пасуккун, так что никто не вмешался и не остановил меня. Все стражники посчитали, что так будет лучше для их семьи Хранителей. Наивные! Вскоре началась смута, и от некогда многочисленного рода Хранителей остались лишь единицы. Я много размышляла об этом и пришла к выводу, что всё случившееся затем — кара за тот страшный грех. Я стала отцеубийцей и лишилась всего, что мне было дорого. Охрана же не выполнила долг телохранителей короля, и за это род Хранителей практически пресёкся. Я знаю, зачем ты пришёл ко мне, молодой Хранитель. Ты хочешь искупить ту старую вину своего рода и покарать убийцу последнего законного короля. И знаешь что, Пёс, делай своё дело! Я не буду сопротивляться.

Предложение было заманчивым — прирезать не сопротивляющуюся жертву и выполнить сложный квест, получив в награду целое море опыта. Но я не стал этого делать.

— Прошлого не вернуть, королева. И я пришёл вовсе не за тем, чтобы исправлять чьи-то старые ошибки. Я смотрю в будущее и желаю прекратить раскол в королевстве полуволков, из-за которого некогда грозное государство стало посмешищем для соседей. Для этого хочу сменить сидящего сейчас на троне слабого короля Джунима Седьмого. И если у мудрой королевы есть ценные советы, как это возможно сделать, я с огромным вниманием готов выслушать.

«Розовые Лисята» всё дальше отходили от цветущего сада, а босоногая седая старушка в чепчике и выцветшей селянской одежде и её подслеповатый садовник долго махали нам вслед. Я уверенно шагал вперёд, крепко сжимая в ладони новый кулон, выданный Виленой в замену старому костяному. Серебряный волчий коготь, на котором красовался выполненный золотом рисунок: двойной топор на фоне щита, старинный герб семьи Хранителей. Свойства у кулона были абсолютно такими же, как у моего старого: +1% вероятность нанесения критического урона. Вот только, согласно словам бывшей королевы, этот серебряный кулон когда-то украшал шею её избранника Амира Гордого и служил знаком главы рода Хранителей.

Получено 44.887.500 очков опыта.

…

…

Да, убивать Вилену Своенравную я не стал. Беглянка полагала свою жизнь неотвратимо приближающейся к концу и сама отказалась от всех притязаний на трон. Собственно, мне даже давить на неё не пришлось. Напоследок старуха много что рассказала мне об устройстве королевства, о других претендентах на престол, кроме меня и короля. Но звучали у меня в ушах сейчас совершенно другие слова, сказанные о моей спутнице Рее Ури.

— От неё пахнет изменой, можешь мне поверить, парень, уж я-то за свою долгую жизнь повидала немало ненадёжных друзей и даже родственников, предававших в самый неудобный для тебя момент. Рея Ури выжидает момента для удара в спину. Но при этом девушка по уши в тебя влюблена, Пёс, хоть и пытается скрыть свои чувства. Как два этих противоречивых чувства могут одновременно совмещаться в ней, я не знаю. Но Рея Ури способна как предать тебя, выполнив долг перед королевской семьёй или кем-то ещё, так и спасти тебя ценой своей жизни. Тебе решать, что с ней делать. Лично я бы не рисковала и по-тихому задушила в каком-нибудь глухом месте, пока никто не видит!