Глава четырнадцатая
Одним принцем меньше

— Кто вообще этот Влад Цепеш Пятый? — поинтересовалась малолетняя Алиса, как только голосовой чат с командиром наёмников завершился.

— Ну, если судить по порядковому номеру… — вступила в беседу эльфийка Миранисса Лучезарная и тут же продемонстрировала неплохой уровень образования корейской молодёжи, — то родной внук или правнук легендарного вампира Дракулы. Но вот что за игрок скрывается под таким ником, мне неведомо.

Я тоже впервые слышал данное имя, хотя именно этого персонажа командир наёмников Ангел Златокудрый указал нам как заказчика устранения «Розовых Лисят». Поиск по игровому нику выдал Крылатого Вестника сто восемнадцатого уровня. Что удивительно при таком игровом классе, вовсе не птицечеловека, а действительно вампира по расе. Кто он, где проживает, и почему невзлюбил нашу команду, было для меня загадкой. Тайна приоткрылась, когда Башкир объяснил, что Влад Цепеш Пятый в «Небесных Клинках» является вторым человеком в группе «Бессмертные из Трансильвании» — наших прямых конкурентов по игровому турниру, идущих сейчас на втором месте.

— На форуме писали, что Влад Цепеш Пятый помощник лидера и его правая рука. Ещё нашёл информацию, что Влад Цепеш Пятый купил себе место в отряде на третий день турнира и даже уговорил членов команды сменить название группы — до этого коллектив назывался «Мифриловые клинки Гондора».

— А разве это не против правил? — удивилась Алиса, да и я тоже никогда ранее не слышал о возможности уже по ходу турнира поменять название команды.

Наш чёрный Вор пожал плечами и предположил, что возможность существует, хоть о ней и не написано в явном виде. Также сообщил, что Влад Цепеш Пятый очень богат и донатит на себя и союзников настолько серьёзные суммы, что это даже послужило причиной жалоб на «Бессмертных из Трансильвании» от других участвующих в турнире команд. Роскошная безумно дорогая экипировка у всех восьми «бессмертных», редкие камни усиления на ускоренный набор опыта у каждого, и массово скупаемые свитки того же назначения, плюс дорогущие боевые петы, которых можно приобрести только за очень серьёзные суммы доната, сделали фактически невозможной победу над командой Влада Цепеша Пятого в бою.

Оно и понятно — попробуй-ка победить, если конкуренты, скажем, передвигаются по карте на огнедышащих драконах уровня 200+, да ещё и одно за другим посещают места силы, аккумулируя позитивные бонусы. Я бы тоже возмутился, поскольку подобная ситуация полностью ломает игровой баланс, и сражения превращаются в избиение группой мажоров беспомощных новичков, которые абсолютно ничего не могут противопоставить в ответ. Причём денег у «бессмертных», а точнее у одного из них, хватало и на заказ конкурентов, находящихся весьма далеко даже в других регионах игрового мира.

— И где обитают эти «Бессмертные из Трансильвании»? — заинтересовалась Миранисса Лучезарная, зябко поёжившись, словно от холода. — Уж очень не хочется столкнуться с этими непобедимыми монстрами!

— Первые дни жили в наших Волчьих Пустошах, но после прихода в команду Влада Цепеша Пятого ушли на север в регион Плато Кентавров, где монстры и задания рассчитаны на гораздо более высокоуровневых игроков, а соответственно награды выше. И достаточно быстро поднялись с семидесятого до второго места в турнире. Средний уровень у «Бессмертных из Трансильвании» сейчас девяносто четвёртый, который уступает только лидерам из «Голубых Койотов».

Башкир сделал секундную паузу, повернулся в мою сторону и зачем-то уточнил.

— «Голубой» в их названии просто цвет, никакого двусмысленного подтекста. Очень сильная команда профессионалов, умелая и сыгранная. Специально созданные для турнира альты опытных игроков-киберспортсменов. Не скрывают, что участвуют в турнире новичков исключительно ради выигрыша и получения главного приза. Миллион реальных денег от главного спонсора — очень даже неплохой стимул, даже если разделить его на команду из шести человек!

Признаться, я совсем пропустил информацию о таких роскошных призах, однако задавать уточняющие вопросы не стал, чтобы не расписаться перед членами команды в некомпетентности их капитана. Лишь открыл справку по турниру и посмотрел на девятое место «Розовых Лисят» и наш восемьдесят пятый средний уровень. Да, у Башкира сейчас имелся восемьдесят четвёртый уровень, у Алисы семьдесят девятый, у Фантома восемьдесят первый, у Грыма восьмидесятый. Все мои друзья шли достаточно ровно, лишь Пёс из Забытой Стаи вырывался со своим сто первым уровнем. В принципе, не так уж и далеко мы отставали от лидеров, хоть и не тратили таких безумных денег. А вскоре ещё сократим отставание, когда выполним очередной квест. Как раз вернулись мои посланные в разведку крылатые игровые помощницы Виги и Вея, и я заслушал их доклады.

— Итак, друзья, свежая информация. С юга на болотной гати по-прежнему те трое мечников, которых мы ранее видели. Их устранением займутся Башкир, Алиса и Рея Ури, — я вернул проштрафившейся НПС-волчице её лук, колчан со стрелами и палаш, и объявил, что успешное выполнение поручения снимет одно их двух наложенных на спутницу взысканий. — Подкрадитесь поближе и сделайте всё быстро. Затем Рея сгоняет на вот эту точку, — я отметил координаты тайника на карте, — и заберёт спрятанную в дупле поваленного дерева небольшую коробку, это позволит закрыть квест «Нелегальный пост» со всеми дополнительными наградами. Как закончите, сразу возвращайтесь, и я к тому времени вызову дилижанс — мы и так излишне задержались на болоте, и как бы Ассасины не нашли нас тут.

Двое игроков и НПС-волчица молча кивнули и быстро удалились, я же обратился к оставшимся со мной Грыму и Мираниссе.

— С севера на гати вообще всего один игрок: мечник восьмидесятого уровня сидит на ветке над болотом и дразнит крокодила. Поручаю его вам. Я же подожду здесь с Харуми вашего возвращения, чтобы не таскать раненую кицуне по грязи.

На какое-то время мы действительно остались с НПС-лисичкой вдвоём. Я разлил в две походные миски остатки похлёбки, приготовленной наёмниками в котелке над костром, и протянул одну сидящей на траве НПС-спутнице.

— Спасибо, Пёс, но я не голодна, — отказалась Харуми и вместо поглощения еды придвинулась ко мне поближе и попросила её обнять, напомнив, что такое моё поведение допускается в контракте. Я выполнил просьбу девушки и даже ждал возможного продолжения, но его не последовало — кицуне лишь прижалась ко мне и закрыла здоровый не прикрытый повязкой глаз, похоже задремав.

Я же быстро поел и, воспользовавшись выпавшей свободной минутой, открыл форум «Небесных Клинков». Чего скрывать, меня заинтересовала информация Башкира о крутых призах победителям турнира команд-новичков. Раньше, совершенно точно, никаких специальных призов не было предусмотрено — команды, попавшие в пятёрку лучших, должны были довольствоваться уже самой возможностью участия в глобальном ивенте мирового масштаба, который принесёт всем участникам славу, море опыта и редкие игровые предметы. Однако ситуация за прошедшие дни действительно поменялась.

Главный спонсор турнира — крупная арабская авиакомпания — пообещала миллион в реальном мире той единственной команде, которая станет лучшей и в «Небесных Клинках», и в «Расколотой Империи Онлайн», а также крупный рекламный контракт: все члены команды-победителя приглашались для съёмок рекламных роликов авиакомпании в семизвёздочный отель на одном из искусственных островов Персидского залива. Этот главный приз даже вызвал жаркие споры и балансировку игровых механик в двух играх, чтобы участники обоих виртуальных миров находились в абсолютно равных условиях.

Другие спонсоры обещали призы поскромнее. За попадание в пятёрку лучших. За устранение самого сложного НПС-противника. Имелся отдельный неденежный, но почётный приз коллективу, выбившему из турнира больше всего команд. При этом выходку капитана «Берсерков Валгаллы», в воздушном бою самоуничтожившегося вместе с представителями сразу шести команд, организаторы турнира не зачли, и сейчас кандидатов на получение приза имелось два: «Розовые Лисята» и «Князья Древнемирья» из РИО, устранившие по пять команд. Вот конкретно эту награду взять было вполне реально, особенно если завтра переговоры с «южной коалицией» не зададутся, и «Розовым Лисятам» придётся сражаться сразу против двух команд.

Ещё меня заинтересовал персональный приз игроку, достигшему по ходу турнира максимально высокого уровня. Пятьдесят тысяч единиц в реальном мире — охрененно большая сумма, ради которой стоило постараться. Причём мой Пёс из Забытой стаи находился сейчас в десятке претендентов на получение данной награды, пусть и на последнем десятом месте. Да, будет непросто, поскольку среди моих противников и мажор с неограниченным финансовым ресурсом, и профессиональные киберспортсмены, но я видел перспективу очень скоро серьёзно подняться в уровнях и реально побороться за данную награду.

— Знаю, ты хочешь спросить меня насчёт странного наказания, которое я назначила Рее Ури…

Голос Харуми, которую я полагал спящей, неожиданно раздался возле самого моего уха, отчего я даже вздрогнул. Закрыл форум и снова переключился на игру. Покалеченная кицуне не спала и смотрела на меня единственным глазом, похоже ожидая ответной реакции на её слова. Я ничего не ответил чёрно-бурой лисичке, но Харуми и не ждала моего подтверждения.

— То была просто проверка. Причём даже не Реи Ури — понятно, что гордая волчица категорически отказалась бы от выполнения столь обидного наказания, — сколько тебя, Пёс из Забытой Стаи. Мне хотелось понять твои истинные чувства к моей бывшей подруге и твои планы на её счёт. Значит, будущая королева… Допустим. Но согласится ли твоя деревенская подружка на такую роль? В учебном центре «Стальной Короны» Рея Ури была одной из самых фанатичных, целеустремлённых и в то же время скрытных учениц. Она прошла отменную подготовку у лучших наставников и очень искусно маскирует свои истинные чувства по отношению к другим. Вот я, например, до сегодняшнего дня полагала Рею Ури своей лучшей подругой, а оно вон как оказалось на самом деле…

— К чему ты мне всё это говоришь? — недовольно скривился я, предполагая, что из ревности или мести Харуми пытается очернить бывшую подругу.

— Просто объясняю, чтобы ты лучше понимал, с кем имеешь дело. Рея Ури хитра и коварна, и она умеет терпеливо ждать, словно сидящий в засаде хищный зверь. Она выжидает удобного момента для нанесения одного-единственного удара, который сразу окажется решающим. Так, лишь на секунду Рея Ури показала своё истинное отношение ко мне, а потом снова стала уверять, что «всё вышло случайно, она не хотела» и тому подобное. И если бы я не видела холодные глаза подруги в тот момент, когда она расчётливо меня калечила, то может быть и поверила бы, что всё вышло случайно. Вот и совсем недавно… Пёс, ты и правда считаешь, что Рея Ури настолько эмоциональна, что заплакала от счастья, когда ты за неё заступился? А не были ли те слёзы лишь игрой на публику? Вот ты наверняка полагаешь, что Рея Ури тебе благодарна. Но так ли оно на самом деле? Ещё утром моя подруга тебя люто ненавидела, я это точно знаю. Не могло же её отношение измениться столь разительно менее чем за сутки?

Я взглянул на свою крылатую помощницу Виги, внимательно прислушивающуюся к словам кицуне. Всего несколько минут назад Виги заверяла меня, что отношение НПС-волчицы ко мне составляет плюс шестьдесят один. Но если это действительно так, почему же тогда не выполняется квест «Сердце Волчицы», в котором мне требуется улучшить отношение Реи Ури ко мне до отметки плюс пятьдесят? Я задал этот вопрос пикси, и крылатая девушка вынуждена была согласиться, что наблюдается странное несоответствие. После чего серьёзно задумалась, даже приложила крохотный пальчик ко лбу.

— Пёс, мы покормили крокодила и возвращаемся, — в групповом чате пришло сообщение от эльфийки Мираниссы.

— Мы тоже возвращаемся, — эхом ответил Башкир, — все трое наёмников с южной стороны болота мертвы. Причём мы с Алисой мало что вообще успели сделать, всех устранила младшая Ури — Ассасин девяносто третьего уровня это нечто невероятное! Кстати, Рея взяла себе в качестве трофея отличный кривой клинок и умчалась на указанную тобой точку.

Что ж, раз болотная гать очищена, пора была уже вызывать дилижанс с девушками-кентаврами. Я достал магический серебряный свисток и резко дунул в него. Прошло минуты три, и на земляной насыпи показалась хорошо знакомая крытая повозка. Я не успел даже поприветствовать Ялиту и Илмару, как рыженькая кобылица радостно заржала и сообщила, что они выполнили моё поручение и вызнали судьбу пропавшей ночью Зайки.

— Девушка была схвачена работорговцами где-то в лесах севернее Старого Брода, даже до острога Приют Лесоруба не добежала. Кентавры её нашли. Побитая и опоенная сонным зельем, с дюжиной других похищенных детей едет в телеге по обходной дороге, огибающей гиблую жуть с запада.

Совсем рядом от нас! Впрочем, дорога на юг к пиратскому побережью тут имелась всего одна, лишь в каких-то отдельных местах появлялись варианты, так что ничего удивительного в близости цели не было. Я поблагодарил кобылиц за отличную работу и выдал каждой по пять золотых монет.

Подошли Грым с Мираниссой. Наша волшебница с нескрываемой гордостью рассказала, как подкралась к беспечному закованному в броню наёмнику «Группы капитана Алатристе» и столкнула его вниз прямо к поджидающему добычу огромному болотному крокодилу.

— Доспехи раскололись в зубастой пасти с хрустом, словно орех! Чудовище мы потом с Грымом тоже уничтожили — нечего оставлять людоедов!

Новые уровни у тролля и эльфийки подтверждали слова корейской девушки. Через минуту вернулись Алиса и Башкир, демонстрируя неплохие трофеи с рейда на юг. Теперь оставалось ждать лишь появления Реи Ури. До указанной Ангелом Златокудрым точки было достаточно далеко, порядка километра, к тому же путь туда лежал через опасное кишащее чудовищами болото, но я не сомневался, что талантливая и умелая девушка-ассасин справится. Как вдруг откуда-то со стороны бескрайнего болота до нас докатился звук далёкого взрыва!!!

Все всполошились, я даже послал Виги выяснить, что же там произошло. Сразу после этого заметил мерцание иконки, сообщающей об изменении одного из игровых заданий. Дополнительное условие квеста «Нелегальный пост» оказалось выполнено. Странно. Прошло ещё минут пять, и из болота на земляную насыпь, насквозь мокрая после купания, выбралась полуволчица Рея Ури, чья шерсть на голове была подпалена, а броня изорвана и излохмачена, словно девушку кто-то жевал. Никакой коробки волчица при этом не принесла и вообще выглядела смущённой и виноватой.

— Не удержалась, Пёс, — призналась Ассасин 94-го уровня, — и из любопытства заглянула внутрь тяжёлого резного ларца красного дерева. Чудом выжила. Все лечебные зелья пришлось потом потратить, чтобы отлечиться…

Ах ты, Ангел Златокудрый, подлая же ты тварь! А я ещё удивлялся, почему командир наёмников так легко согласился выдать координаты тайника. Ругать НПС-спутницу в данной ситуации посчитал неправильным — как-никак, Рея разрядила предназначавшуюся всем «Розовым Лисятам» мощную бомбу, после чего дополнительное задание квеста «Нелегальный пост» и засчиталось выполненным. Просто на будущее дал девушке совет, что любые подозрительные предметы нужно отдавать нашему опытному Вору, который проверит их на предмет установленных ловушек. После чего подтвердил выполнение квеста и указал «Розовым Лисятам» на поджидающий дилижанс.

Получено 359.100 очков опыта.

Получено два свободных очка характеристик.

Денег сразу не дали — монеты нужно было получать в отделении гильдии авантюристов, а вот свободных очков характеристик вместе с тремя имевшимися накопилось уже пять. Все пять на этот раз я вложил в Телосложение — Очков Жизни много не бывает, и дополнительный их запас однажды поможет пережить неожиданный сюрприз вроде той же бомбы в ларце. Уже в дилижансе я обратил внимание на бело-синий цветок орхидеи, вставленный в прореху нагрудника Реи Ури. Заметив мной взгляд, волчица объяснила.

— Башкир именно мне цветок подарил, сама уж не знаю почему.

— Ты не думай, командир, я не пытаюсь отбить у тебя девушку, — поспешил оправдаться чёрный хаджит. — Просто Рея выглядела такой несчастной, когда вернулась из болота, вот и решил её немного поддержать.

— Спасибо, Башкир, я оценила, — девушка наклонилась и, предварительно убедившись, что я внимательно слежу за ней, поцеловала смутившегося хаджита. — А то от Пса знаков внимания не дождёшься.

Я хотел было ответить волчице, что тоже регулярно дарю ей подарки, причём достаточно дорогие, но вместо этого указал лапой на приближающуюся с юга крохотную синюю фигурку.

— А это не Зайка, случаем, там бежит? Ну, та ушастая зверодевушка, которую мы вчера спасали, а сегодня собираемся в очередной раз вызволять из беды.

Рея Ури пригляделась и подтвердила.

— Да, Зайка! Бежит по болотной гати со всех лап, словно за ней гонятся хищники.

Я по пояс высунулся в окно дилижанса и окликнул пробегавшую возле самой повозки запыхавшуюся босоногую девушку в синем сарафане и с тяжёлым металлическим ошейником, но она вообще не обратила внимания на мой крик и промчалась мимо. Ну уж нет, не упущу, а то ищи потом тебя снова! Я открыл дверцу, выпрыгнул из дилижанса и в два быстрых перемещения догнал шуструю беглянку, ухватив зайчишку за уши и приподняв над землёй.

Зайка завизжала от ужаса, закрыла глаза и поджала ноги, безвольно повиснув у меня в руке. Затем, когда я назвал её по имени, сперва осторожно открыла один глаз, после чего и второй.

— Пёс⁈ Как же я рада тебя видеть!

— Ты почему до сих пор не в своих Капустных Грядках? — строго поинтересовался я, не спеша спускать на землю излишне самостоятельную и очень проворную беглянку, которую далеко не факт, что сумею потом догнать.

— Просто немного не повезло. В темноте не заметила натянутую поперёк дороги верёвку и упала, после чего меня сразу схватили разбойники. Продали работорговцам, но от них час назад я сбежала. Не переживай, Пёс, впредь буду осторожнее и точно доберусь до Капустных Грядок!

Я открыл карту, прикинул расстояние и с сомнением покачал головой. И без того заметно уставшая Зайка, даже если на этот раз ей повезёт не встретить на пути никаких опасностей, доберётся до родного порога хорошо если завтра к полудню. Да и как девушка собирается переходить тот же мост у Старого Брода? Кто её пропустит без денег, без документов и в рабском ошейнике? А между тем мне важно было, чтобы девушка благополучно спаслась — без этого я не мог закрыть квест «И пришёл спаситель» и получить дополнительную Легитимность, очень полезную перед предстоящим разговором с королевой Виленой Своенравной. Причём закрыть это задание желательно было ещё сегодня, в последний для Пса день трёхкратного опыта за все игровые действия.

Я подозвал Грыма и попросил могучего тролля сломать рабский ошейник на девушке. Потом посмотрел на готовый к отправлению на юг дилижанс, в который уже расселись мои друзья. Эх, будут же они ругаться, когда узнают, что повозка пойдёт совершенно в противоположную сторону и без них… Но ничего, попробую объяснить, что так необходимо для нашего общего блага. Я снова перевёл взгляд на Зайку.

— Вот что, неугомонная. Никуда ты не побежишь, хватит с меня случайностей! Садись в карету, поедешь с шиком и ветерком до самых Капустных Грядок. Но учти у меня, вздумаешь по дороге открыть двери и спрыгнуть, найду тебя потом, где бы ты ни находилась, и уши твои отгрызу!!!

Зайка быстро-быстро закивала, подтверждая, что всё поняла, и самодеятельности с её стороны больше не будет. Хорошо, если так. Тяжело вздохнув, прямо со зверодевушкой в руках я пошёл просить друзей освободить дилижанс для «важного груза» и готовясь к непростому разговору о преимуществах пешей ходьбы над ездой в повозке.

В прибрежный посёлок Развязавшийся Булинь мы добрались уже на закате, до этого протопав сорок километров пешком до следующего относительно крупного населённого пункта, где смогли-таки нанять извозчика, согласившегося везти нас на юг к берегу моря. Как ни странно, никто из членов команды капитана не ругал за такой долгий и утомительный переход, наоборот настроение «Розовых Лисят» и наших НПС-спутниц было приподнятым. Друзья много шутили, даже Рея Ури немного оттаяла, участвовала в беседах и перестала выглядеть чопорной и неприступной. Однако задание «Сердце Волчицы» почему-то упорно не выполнялось, и это начинало меня уже раздражать, поскольку я не понимал причины.

Тем не менее, я тоже находился в прекрасном настроении, и повод у меня действительно имелся: в дороге с интервалом всего в пару минут у меня произошло обновление сразу двух квестов. Зайка наконец-то добралась до дома, что позволило закрыть соответствующий квест на 73 из 73:

Получено 1.615.950 очков опыта.

…

Дополнительное условие выполнено. Репутация вашего персонажа во всех городах и посёлках семи королевств зверолюдей повышена. Сильные позиции на переговорах с королевой Виленой Своенравной.

А затем обновилось задание «Забытая Стая» — принц Мрак Острозуб Пасуккун выбыл из числа претендентов на трон зверолюдей. Как я и предполагал, грозный волчара так и не сумел миром договориться с бургомистром Андау о получении денег за расписку, и сражение во дворце завершилось не в пользу гостей. Мне же, а ещё и родному брату выбывшего принца, из-за их далёких разборок прилетело внеплановое повышение Легитимности:

Сам посёлок Развязавшийся Булинь оказался совсем небольшим — едва ли две дюжины домиков. И наверняка полуволков тут проживало совсем немного, так что вычислить среди немолодых женщин скрывающуюся королеву Вилену Своенравную было не настолько уж и сложной задачей, однако я не спешил этого делать. Десять часов игровой сессии на сегодня уже завершились, а терять опыт за самый перспективный мой квест ценою в тридцать миллионов (!!!) очков опыта я не собирался. К тому же «Розовые Лисята» сразу по прибытию вышли из игры, отправляться же без своих друзей на опасную аудиенцию было слишком рискованным. Так что завтра, всё завтра.

Я снял в гостевом доме сразу три отдельные комнаты (поскольку Рея и Харуми наотрез отказались жить вместе), поужинал в компании двух НПС-спутниц, соблюдая подчёркнутый нейтралитет и не вставая ни на одну сторону в периодически возникающих между девушками спорах. Отказался от предложения Харуми продолжить вечер в моём или её номере и «первым посмотреть на её искусственный глаз». Отказал уже Рее Ури в совместной прогулке к далёкому маяку (может и ошибочное решение, не позволившее сблизиться с волчицей, но обижать кицуне я тоже не хотел, к тому же Рея Ури всё ещё числилась наказанной), и в прекрасном расположении духа вышел из игры.