Глава тринадцатая
Двойное наказание

Телега с сеном, запряжённая еле передвигающим лапы из-за дряхлости крупным бесхвостым ящером, неторопливо катилась по болотной гати. Возницей являлся старый босоногий хаджит-селянин в откровенном рванье и с соломенной шляпой на седой голове, видимо от безысходности решивший сократить путь до города Малахитовый Развал прямиком через болото, чтобы успеть продать свой нехитрый товар до заката. Преграждавшие путь трое игроков в роскошных полных латных доспехах, с одинаковой эмблемой клана на треугольных щитах и неплохими для данной местности зачарованными клинками, отошли с дороги и проводили подводу скучающими взглядами. Едва дав старику проехать, один из тройки проговорил, обращаясь к кому-то далёкому.

— Тут ещё непись едет. Нет, на этот раз ерунда полная. Старик-хаджит сено везёт, никакой добычи. Да, пропустили дальше к вам. Нам метки «Преступники» не нужны, так как вскоре уже выходим из игры. Сами разбирайтесь.

Дряхлый хаджит даже ухом не повёл, но едва телега отдалилась от этой тройки дозорных, контролирующих болотную гать с юга, оживился и проговорил вполне молодым голосом Пса из Забытой Стаи.

— Итак, тут наёмники из «Группы капитана Алатристе», все трое тяжёлые бойцы без магической поддержки. Плохо, конечно, что два клана наших противников не рассорились. Но хорошо, что мы проехали неузнанными, спасибо нашей умнице Мираниссе!

Волчица Рея Ури, сидевшая на копне сена в компании кицуне Харуми и «Розовых Лисят», зашипела было, призывая Пса к осторожности и тишине, но я успокоил спутницу.

— Сейчас вокруг нас действует сфера тишины, так что снаружи никто не слышит наших разговоров. А из-за наложенных иллюзий видят все лишь дряхлого старика и скрипучую телегу, у которой вот-вот отвалится правое переднее колесо.

Средство транспорта вместе с ездовой ящерицей-переростком мы позаимствовали у дряхлого НПС-селянина, действительно собиравшегося сунуться на болотную гать прямо в смертельную ловушку, через которую сегодня живым не проехал ни один путник. Причём «позаимствовали» вовсе не означает отобрали. За семь серебрушек и горсть меди старик отдал нам и доживающего последние дни бесхвостого маунта, и телегу с грузом сена, причём не скрывал своей радости от того, что мы избавили его от такой рухляди и необходимости тащиться в город.

— Осталось пятьсот метров. Итак, повторю. Наша задача: перебить всех игроков дальше на посту, живым не должен уйти никто, иначе задание не зачтётся. Враги не ожидают подвоха и подпустят телегу совсем близко, но противников мы поначалу всё равно не увидим, так как они скрыты иллюзией. Снять магическую иллюзию — задача нашей Мираниссы. Одновременно попробуем найти и устранить их Мага-Иллюзиониста, что сразу снимет маскировочное заклятие и упростит ситуацию. Этим займёмся мы с Башкиром, хотя на успех особо не рассчитывайте — этот хитрый гад может скрываться где угодно.

Я посмотрел на решительно настроенные лица членов команды, внимающих каждому слову капитана. Все прекрасно понимали, что лёгкой прогулки не предвидится, поскольку врагов вдвое больше, но вера в капитана была безоговорочной, и никто не отказывался от участия в рискованной операции. Расчёт мы строили на внезапность атаки и растерянность врагов, и даже провели тренировки на южном холме, отрабатывая внезапную атаку на вражеский лагерь, так что в итоге надеялись справиться даже с целой дюжиной наёмников схожего с нашим среднего уровня.

— Как только враги проявятся, Рея обездвиживает их стрельбой по ногам и не даёт сбежать. Алиса, на тебе наложение групповых проклятий. Грым, сразу вперёд, вали дубиной арбалетчиков, затем переключайся на копейщиков. Паладином Ангелом Златокудрым займёмся последним — он самый высокоуровневый и крепкий из всех противников, но без поддержки соратников долго против нас не выстоит. Харуми, с тебя просто сидеть в сторонке и молиться, чтобы тебя ненароком не зацепило. Всё, вон уже разбитые телеги показались впереди. Приготовились!

Разграбленных телег с момента нашего прошлого появления тут прибавилось, как добавилось и мёртвых тел на дороге. Похоже, наёмники клана «Вольная бригада Бронка» совмещали выполнение основного заказа на «Розовых Лисят» с банальным грабежом на торговом тракте. А ещё… Я даже не поверил сперва своим глазам, поскольку навстречу нашей телеге словно ниоткуда вышел высокий длинноухий эльф в кричаще-алой мантии волшебника — вражеский Маг-Иллюзионист. Похоже, игрок решил собственноручно устранить старого селянина-возницу и не тревожить из-за такой ерунды своих подельников.

— Планы меняются. Башкир, Рея, как подъедем ближе, валите его стрелами прямо меж глаз!

В последний момент противник почувствовал что-то неладное, поскольку резко остановился и достал из-за пазухи монокль на длинной серебряной цепочке — скорее всего, артефакт, позволяющий видеть сквозь иллюзии. Глаза эльфа расширились от удивления, и в этот самый момент стрела с ледяными искорками и болт из легкого арбалета одновременно вошли ему в голову, сбив остроконечную магическую шляпу и откинув назад уже бездыханное тело неосторожного волшебника. Моментально пропали все наложенные магом иллюзии, и я обнаружил сидящих вокруг костра в семи метрах от нас и мирно обедающих игроков клана «Вольная бригада Бронка». Причём врагов оставалось на посту всего пятеро, а не одиннадцать, как я опасался: Человек-Паладин девяносто восьмого уровня в сверкающих рыцарских доспехах, от которых так и веяло непростой магией, и четыре арбалетчика с уровнями от восьмидесятого до девяностого в одинаковых кольчугах и усиленных металлом высоких ботинках.

С рёвом прямо с телеги на опешивших врагов бросился огромный тролль, своей тяжеленной двуручной дубиной «Весомый Аргумент» разметав троих ближайших арбалетчиков и переломав им ноги. Излечиться и подняться они уже не успели, как и сменить ложки и тарелки в своих руках на какое-либо оружие — наша Миранисса обрушила на врагов цепную молнию, особо эффективную против целей в металлических доспехах. А затем и Башкир, успевший сменить арбалет на кинжалы, пронёсся вихрем по лагерю, даруя искалеченным врагам лёгкую смерть. Последний четвёртый арбалетчик, даже не вставая с земли, попытался было срочно выйти из игры, но я не позволил трусу уйти от расплаты. Ринулся к нему Быстрым Перемещением и эффектно с целым фонтаном крови снёс этому игроку-дварфу башку двуручным мечом.

Получено 34.347 очков опыта.

Прошло каких-то три, максимум четыре секунды, а от всей банды наёмников «Вольной бригады Бронка» остался только их лидер Ангел Златокудрый. Человек со светло-рыжими волосами оглядел своих мёртвых товарищей совершенно ошалелым от происходящего взором и неожиданно прокричал чётко и громко.

— Пёс, вызываю тебя на поединок! Решим вопрос по-мужски: только ты и я!

Грым, уже занёсший было «Весомый Аргумент» над неприкрытой шлемом головой Паладина, остановился и выжидательно посмотрел на меня. Алиса и Миранисса тоже замерли с заклинаниями наготове, не сводя глаз с последнего из врагов.

— Назови хоть одну причину не загасить тебя всей толпой! — предложил Башкир, с кинжалами в обеих лапах уже успевший зайти врагу со спины для нанесения критического удара. — Лично мне дико хочется отомстить за свою недавнюю смерть, да и опыта за игрока девяносто восьмого уровня тоже хочется срубить.

— А что, слова «благородство», «честь» и «доблесть» уже не в моде? — с ехидством усмехнулся враг, не спеша вставая и надевая шлем с пышным плюмажем, что устраняло последнее уязвимое место в его тяжёлой закрывающей всё тело экипировке. — Ну тогда как насчёт координат припрятанной на бескрайнем болоте ценной вещицы, необходимой вам для выполнения задания «Нелегальный пост»?

Его слова окончательно определили мой выбор. Нет, я и без такого дополнительного условия склонялся к мысли выйти на поединок против лидера наёмников, но уж за дополнительные двести пятьдесят золотых для моих «лисят», а также за два свободных очка характеристик, совершенно точно согласен был рискнуть.

Я потребовал от друзей образовать широкий круг и не вмешиваться в поединок чести, как бы события в нём ни развивались. Отвернулся от Ангела, чтобы отойти на несколько шагов перед началом схватки, и… после синхронного истеричного крика «Осторожно, сзади!!!» обеих игровых помощниц лишь чудом увернулся от размашистого удара сверху двуручного меча, неизвестно когда успевшего появиться в бронированных перчатках моего оппонента.

От второго выпада летящего параллельно земле тёмно-красного клинка я ушёл, резко упав на землю и перекатившись на безопасное расстояние. Встал, отряхнулся и с негодованием, но больше даже с недоумением, задал Паладину вопрос, чего стоят его слова про благородство, честь и доблесть, если он подло бьёт в спину ещё до начала поединка? На что получил странный ответ, что «момент начала дуэли мы в условиях не оговаривали», а потому никаких правил, по его собственному разумению, Ангел Златокудрый не нарушил. Ах ты ж, хитрая двуличная тварь!

Я достал сперва свой двуручный меч, но подумал и убрал обратно в инвентарь, поскольку соревноваться в искусстве владения клинком с профессиональным мечником, способности которого ещё и усилены благодаря благословениям игрового класса Паладин, изначально проигрышное занятие. Нет, против бронированного латника с тяжёлым мечом требовались Когти и высокая подвижность, в сочетании с Уклонением и Акробатикой — именно то, чем силён был мой Пёс. Я ещё несколько раз уклонился и ушёл перекатами от наступающего Паладина, не спеша сам атаковать и пока что изучая оппонента.

Да, меня всё сильнее смущало его странное поведение — Ангел Златокудрый нахрапом пёр вперёд, шаг за шагом наступая и уповая исключительно на мощные размашистые удары, от которых Пёс достаточно легко уклонялся. Мой враг даже не пытался сменить не дающую никакого результата тактику и регулярно оставлял мне достаточные для контратаки интервалы меж замахами своего тяжёлого инертного меча. Вроде опытный мечник, Ангел Златокудрый словно специально провоцировал меня на контратаку, постоянно открываясь и оставляя неприкрытой свою грудь в панцире. Уповает на крепость своего непробиваемого доспеха? Или дело тут совсем в другом, и он специально подбивает меня на атаку по доспеху?

Я отказался от напрашивающейся идеи запустить комбо-связку из пяти или даже шести ударов подряд, должную сразу оглушить противника и вызвать у него эффект кровотечения. Вместо этого, улучив очередной удобный момент, поднырнул под пролетевший горизонтально на уровне плеч меч, шагнул вперёд и разок полоснул Когтями по сверкающему панцирю Паладина, оставив на позолоте четыре глубокие царапины. Полыхнуло, перед глазами побежали разноцветные искорки, полоска жизни Пса сократилась сразу на четверть.

Мда, чего-то подобного я и опасался. Отражение урона, и похоже даже многократное, плюс ещё и какая-то магия в ответ на каждый удар. Любят всякие «консервы», упакованные в броню со всех сторон, такие коварные приёмы.

— Что, не ожидал такого? — рассмеялся Человек-Паладин и, видимо полагая, что его оппонент временно ослаблен и попал под какие-то негативные эффекты, с удвоенной силой попёр вперёд. Я легко уклонился от серии атак, выпил зелье лечения, да и крылатая Вея тоже времени зря не теряла, так что полоска жизни Пса вскоре восстановилась до максимума.

Ангел похоже полагал, что поставил меня в тупик своими «чудо-доспехами». На самом деле ничего сверхъестественного в такой отражающей прямой урон защитной магии не было. Я уже встречал в «Небесных Клинках» такого оппонента — полульва König_der_Tiere IX, тоже кстати Паладина по игровому классу, как и мой нынешний противник. С тем противником я справился, пусть и с трудом, но после того сложного боя много размышлял над методами противодействия и читал соответствующие темы на игровом форуме. Достаточно наносить непрямой урон — например, толкнуть врага в костёр или скинуть в реку, и ответный дамаг про тебе «прилетать» не будет. Ещё можно атаковать в места на теле противника, не прикрытые доспехами — в сочленения пластин, в щели меж наплечниками и бронёй на руках, в узкое пространство меж шлемом и нагрудником. Также можно использовать алхимические бомбы площадного действия — например, с отравляющим газом или поджигающие территорию.

Бомб у меня, к сожалению, не имелось. Зато и костёр поблизости был, и болото совсем рядом буквально в трёх метрах от насыпи, в котором можно было утопить столь перегруженного металлом противника. В общем, варианты существовали. Но… что это?

Ангел Златокудрый резко дёрнулся, плоска его здоровья незначительно сократилась. Какой-то откат от магического эффекта доспехов? Оказалось, что нет. Это Рея Ури, видимо желая помочь мне в непростом поединке, выстрелила из своего лука в голень Паладина. Сама волчица сейчас вынуждена была срочно принимать лечебный эликсир, но вопрос был даже не в этом. Практикантка «Стальной Короны» вмешалась в честный ход дуэли, хотя я обещал оппоненту бой один на один!

— Рея, убери оружие и даже сдай его троллю Грыму, после боя будешь серьёзно наказана. Ангел, можешь подлечиться, я пока что не буду атаковать.

Мой противник воспользовался предложением и наложил на себя лечебную магию, а заодно и какие-то дополнительные благословения. Я же в это время, демонстративно повернувшись к врагу спиной, достал из инвентаря крепкую верёвку и связал на ней затяжную петлю. На этот раз Паладин атаковать в спину не стал и вскоре сообщил, что готов к продолжению дуэли. Что ж, пора было уже это затянувшееся действие заканчивать. Быстрое перемещение врагу за спину!

Я накинул человеку петлю на шею и затянул изо всех сил. После чего схватил врага за оба запястья и не давал отчаянно скребущему бронированными перчатками по вороту доспеха Паладину достать что-либо для перерезания верёвки. Двуручный меч для этой цели подходил плохо, к тому же я активно мешал, и Ангел после полуминуты бесплодных попыток отшвырнул своё основное оружие. Сорвал высвободившейся-таки правой рукой со своей головы шлем и попробовал ослабить или порвать душащую верёвку. Даже неудобную металлическую перчатку скинул, чтобы работать голыми пальцами. В ответ острыми Когтями я отрубил все пальцы на правой руке врага. Хрен тебе, а не глоток воздуха!

Лицо моего противника сперва покраснело, затем приобрело синюшный оттенок, глаза выпучились, и… всё резко закончилось, полоска жизни Ангела Златокудрого обнулилась.

Получено 567.340 очков опыта.

Я сидел на корточках и пытался отдышаться. Затем, не вставая, применил на всех мёртвых телах вокруг умение «Пленение Души». Сработало лишь два раза из шести, Чёрный Камень Душ в нагруднике моего доспеха едва заметно посветлел, степень его заполнения составляла сейчас два из ста.

Квест «Нелегальный пост» стало возможным закрыть, вот только я не спешил пока что этого делать, поскольку не выполнено было дополнительное условие задания, за которое все «Розовые Лисята» могли получить щедрую награду в виде золота и дополнительных очков характеристик.

— Облутайте тела, — указал я друзьям на поверженных противников, сам же включил голосовой чат с только что убитым мною командиром наёмников.

— И не подумаю! — ответил Паладин в ответ на моё справедливое требование сообщить координаты тайника. — Твоя НПС-лучница нарушила условия нашего с тобой поединка, когда третьей вступила в сражение, так что и я тоже не буду соблюдать уговор.

Со всех сторон стали раздаваться возмущённые возгласы «Розовых Лисят», прекрасно слышавших разговор с командиром противников и сейчас серьёзно расстроившихся. Я тоже лишь с большим трудом удержался от непечатных слов. Не стал ничего говорить насчёт того, что вмешательство лучницы ничего не изменило, и я дал врагу время подлечиться. Вместо уговоров и попыток надавить на совесть, я оскалился и проговорил с усмешкой.

— Думал вернуть редкий двуручный меч владельцу, если ты действительно окажешься благородным Паладином и выполнишь обещание. Но раз благородства и чести в тебе нет ни на грош, то оставлю меч себе — он даже подороже будет тех двухсот пятидесяти монет, которых ты зажал.

На этом общение закончилось, поскольку мой оппонент отключился. Я встал с земли и повернулся к Рее Ури, стоящей в сторонке с виновато опущенной головой. Подошёл к хвостатой девушке и снял с её пояса палаш пиратского капитана, который Грым почему-то волчице оставил, не став отбирать.

— Рея, ты снова серьёзно накосячила, уже второй раз за день. Первый случай утром мы совершенно зря замяли, хоть он привёл к тяжёлым последствиям, и потому уроком он тебе не стал. Так что сейчас отвечать будешь за оба нарушения. Не знаю, как в «Стальной Короне» принято наказывать за проступки, а потому пусть Харуми, перед которой ты особенно виновата, назначит тебе наказание.

Перед моими глазами запорхала Виги и предупредила, что лояльность НПС-спутницы вовсе не абсолютная, и даже не высокая, так что Рея Ури вполне может отказаться. Игровая помощницы сообщила, что сейчас произойдёт бросок кубика d20. Если выпадет четырнадцать или выше, полуволчица согласится принять наказание. Если меньше — презрительно фыркнет и заявит, что Пёс ей вовсе не хозяин, и слушать его она не намерена. Если же выпадет единица — критическая неудача, то Рея Ури и вовсе махнёт хвостом и уйдёт из группы, а квест «Сердце Волчицы» будет провален.

О как… Я с волнением стал ждать результата.

— Ну хорошо, я слушаю, — недовольно скрипнула зубами младшая из сестёр Ури и повернулась к телеге сена, на которой восседала её бывшая подруга Харуми.

Виги объяснила, что выпало двенадцать — меньше необходимого для успеха, но сработали игровые бонусы кицуне, и итоговый результат стал пятнадцать. Чёрно-бурая лисичка довольно оскалилась и объявила.

— Первое нарушение Реи принесло моему хозяину серьёзные финансовые потери. Сейчас команда тоже потеряла кучу золотых монет. А потому я считаю справедливым, что Рея должна возместить «Розовым Лисятам» потери, случившиеся по её вине. Двести пятьдесят золотых монет. И пока этот долг не будет погашен, все полагаемые моей подруге по контракту с Псом деньги будут идти на погашение долга.

Жёстко, но гордая волчица молча кивнула, принимая наказание. Харуми же после такой сговорчивости бывшей подруги совсем осмелела и выдала нечто не лезущие уже ни в какие рамки.

— Из-за второго нарушения Реи Ури пострадали репутация и гордость моего хозяина. Пса из Забытой Стаи — принца полуволков, одного из претендентов на трон зверолюдей, выставили перед противниками как неспособного держать слово. Это крайне серьёзный проступок, имеющий самые негативные далекоидущие последствия. И в наказание должны пострадать гордость и репутация уже самой Реи Ури. В знак нашей былой дружбы можешь сама выбрать — ниже пояса снимешь всю одежду и в таком виде обязуешься ходить до конца контракта или выше пояса.

Нужно ли говорить, что от такого «предложения» опешила не только Рея Ури, но и все окружающие, а особенно я, совершенно не ожидавший подобного от в общем-то спокойной и рассудительной лисички.

— Харуми, прекрати!!! — прикрикнул я на разбушевавшуюся кицуне, похоже таким изощрённым способом вымещающую свою месть бывшей подруге. — Ты верно заметила, что я принц зверолюдей и возможный король. Но Рея Ури — моя давняя знакомая, верная спутница и, кто знает, может даже будущая королева. И потому я никому не позволю её позорить!!!

Харуми опустила мордашку и хитро улыбнулась, словно именно на такую мою реакцию и рассчитывала. Волчица же закрыла мордашку лапами, чтобы никто не заметил появившихся у неё слезинок.

— Только что ты резко улучшил отношение Реи Ури к себе, — информировала меня крылатая пикси Виги. — Сейчас её отношение составляет плюс шестьдесят три. Ещё немного, и девушка может бросить службу в «Стальной Короне» и пойти за тобой даже против короля.

Я принял информацию к сведению и продолжил.

— Да и с наложенным штрафом пока что спешить не будем. Попробую всё же убедить Ангела Златокудрого изменить его решение, чтобы квест засчитался нам в полном объёме.

Я снова вызвал своего недавнего соперника по поединку. Ответил мне Ангел Златокудрый далеко не сразу, но всё же голосовой чат в итоге подтвердил.

— У меня тут появилась идея, как реабилитировать перед заказчиком твою группу наёмников «Вольная компания Бронка». Мы с «Розовыми Лисятами» можем перебить и вторую команду — тех нубов из «Группы капитана Алатристе», что завалили вам всё задание. Что скажешь?

— И чем это мне поможет? — не понял Паладин.

— Как это чем? Ты сможешь выставить именно их виновниками провала. На самом деле ведь так оно и есть. Эти слепошары и в первый раз упустили мой отряд из ловушки, и сейчас снова вас подставили, пропустив телегу с моими бойцами на болотную гать и не предупредив о приближении противника. Как вообще можно поймать «лисят», если подельники так лажают⁈ А если «Группа капитана Алатристе» ещё и поляжет вся в бою с нами, то вообще сможешь объединить все эти факты и навсегда угробить подельникам репутацию, а своих ребят выгородить перед заказчиком. Потом, когда их клан наёмников распадётся из-за того, что никто из нанимателей не захочет иметь с ними дела, сможешь взять к себе в группу кого-нибудь из бывших подельников и усилить ими свою команду.

Последовало долгое молчание, но затем Ангел Златокудрый всё же ответил.

— Да, не буду скрывать, мне это интересно. Твои условия, Пёс?

— Координаты тайника и имя нанимателя, заказавшего «Розовых Лисят». И считай, что команда подельников-неудачников уже мертва!

— Сначала дело, потом награда, — упёрся собеседник, но и я, уже пару раз обжёгшись на устных сделках с этим двуличным Паладином, тоже не захотел снова оказаться обманутым. И потребовал либо поверить мне на слово, либо заключить письменный договор, что вообще напугало собеседника.

— Хорошо, Пёс, надеюсь на твою честность. Тогда слушай…