Глава 17
Я ойкнул и зажмурился. После ночной темени перемена была не из приятных. Я подождал, когда яркие круги потухнут перед моим внутренним взором, и попытался снова.
На этот раз меня встретил легкий приятный полумрак.
— Ты ведь никогда особенно не испытывал неприязни к свету, верно? — ласковый голос Молнии всколыхнул в душе забытые детские фантазии о маме.
Прекрасная женщина с оранжевыми волосами подошла, чтобы обнять меня, но я резко отстранился. Пока это было выше моих сил. Я беспокойно покосился на Молнию, не зная как выразить свои чувства, но она лишь иронично сощурилась:
— Знаешь, мне тоже не так-то легко. Ты мой первый ребенок… которого я, к тому же, не видела так долго, что он успел вырасти. А я, когда не знаю, как себя вести, иду на поводу своих эмоций или делаю глупости… Ты же не хочешь, чтобы я делала глупости?
Нет, — я замотал головой, расплываясь в улыбке. — Думаю, ты их уже наделала достаточно.
Общаться с Молнией было невероятно легко, и меня тронуло то, что она тоже не своей тарелке и не знает, как поступить и что сказать.
— Что поделаешь, — с ложной скромностью вздохнула кокетка. — Делать глупости — моя профессия.
— Ты, правда, Поглотитель миров, — затаив дыхание, спросил я.
Молния расхохоталась так легко и заразительно, что я просто не смог не присоединиться. И я чувствовал, что с этим смехом из меня испаряются все тревоги, страхи и появляется задорная бесшабашность, провоцируя небольшое головокружение. Я постоянно напоминал себе, кто эта женщина, чтобы не потерять голову.
— Они так забавно нас называют, — отсмеявшись, выдохнула Молния. — Прости, но это правда, забавно. Существа этого мира вообще забавные, обязательно каждому дадут название: эльфы, драконы, маги, люди, оборотни… Это так смешно.
— Просто удобно, — я непонимающе пожал плечами. — Так как вы себя называете? Или никак?
— Не вы, малыш, а мы, — хихикнула Молния, безусловно заметив, как я вздрогнул от такого обращения. — Привыкай к мысли, что ты больше, чем весь этот мир. Я понимаю, что ты тоже слишком долго был в плену чужих иллюзий, но угнетения на тебе нет, поскольку это было лишь маскировкой и не сковывало твою личность… В отличии от меня.
Девушка погрустнела и как-то внутренне потухла. Я внезапно ощутил, насколько повредило ей пребывание в плену тела драмиса. Сочувствие нахлынуло на меня волной, и вскоре я застал себя нежно обнимающим оранжевоволосую бестию.
— Не переживай, — Молния мягко освободилась. — Все можно исправить, я скоро восстановлюсь и этот мир, — она сделала плавный жест рукой, словно очерчивая пространство, — поможет мне в этом. Ведь это наш дом, здесь наши вибрации и энергия творения.
— Мир? — несказанно удивился я. — А я думал… что это просто скрытое место. Но тогда здесь можно встретить и других Поглотителей!
— Ну да, — рассеянно пожала плечами женщина, не обратив внимания на произнесенное название. — И что? Ты же встречался с другими дроу, выходя из своей спальни? И вроде тебя это не сильно беспокоило…
— Так это какой-то дом? Замок? — я прикинул, сколько тут может быть комнат и почему все построено под открытым небом.
— Дом, — согласилась Молния. — Не замок, и не другое сооружение. Это дом нашей семьи и ты можешь столкнуться с кем-то из них, когда будешь гулять тут. Не пугайся, они уже знают о тебе.
— Как? — я бы предпочел, чтобы никто обо мне не знал, ибо и так каждый день мне приносил излишне много новостей и встреч. — Они искали меня? Я встретил белых драконов недавно. Один из них приложил руки мне к груди… кажется, я до сих пор ощущаю холод смерти идущий от него.
— Не смерти, глупый, — снисходительно улыбнулась Молния. — Лишь неизвестности. А чем, ты думаешь, веет от тебя. Даже моя маскировка не смогла скрыть это. Ты получился на редкость сильным. Возможно, что когда-нибудь легко обскачешь свою мать и перейдешь на четвертый уровень. Это дано лишь единицам.
— Что за уровни? — с любопытством спросил я.
— Ну вот, а то всех боюсь, никого не хочу видеть, — довольно рассмеялась Молния. — Умеешь же ты прикидываться никем. Что ж, для нашего брата это весьма полезное умение, уж поверь. Увы, иллюзии тоже могут убивать…
Я вздрогнул, как от удара хлыстом.
— Лайнес! — воскликнул я, кляня себя за забывчивость. Мир в опасности, а я тут рассуждаю.
— Чего Лайнес? — моргнула женщина в замешательстве.
— Он хочет привести мир к уничтожению, хочет стать Поглотителем и добраться до тебя, хочет…
— Хочет, хочет, — раздраженно перебила меня Молния. — Ну и что?
— Как что? — опешил я. — Он уничтожит весь мир! Поглотители уже появлялись там.
— Ой, не кричи так, — Молния поморщилась. Только сейчас я заметил, что стены завибрировали и загудели. — Столько энергии не по делу! Поглотители искали меня, поскольку чуяли, что я в опасности, в плену иллюзий. Сейчас братья знают, что я тут и больше не посетят этот мир. Во всяком случае, пока. Если бы они хотели его уничтожить, уже давно бы это сделали. Но мое первое творение вызывает у них уважение, так что миру пока можно сделать еще пару глупостей.
— Твое творение? — не понял я.
— Ну да, — Молния коснулась указательным пальцем стены и из белого камня вышла яркая искра, переместившись на кисть женщины. Вибрация прекратилась. — Смотри, какой яркий! Ты просто умница! Я пожалуй вернусь к уровням, ибо хочу, чтобы ты понял. Когда появляется один из нас, он — уонельо. Это не название — это титул. Он беззаботен, может переходить по мирам, проживать жизнь разных существ. В мирах он не выделяется. Рождается, живет, умирает, возвращаясь сюда. Он нарабатывает опыт, знания и силу. Возможно, наступит время, когда он становится олейва. Это тот, кто может сам создавать иллюзии, и они будут долговечны, некоторые обретут самостоятельность, а может создать и настоящую жизнь. Третий, — Молния изящно поклонилась, словно представляясь. — Локра. Это те, кто способен создавать миры, населять их существами. Это мой первый мир и для первого стал невероятно удачен. Это не бахвальство, ибо признано всей семьей. Четвертые — орун. Они создают вселенные, это скопления миров со своими законами. Тебе повезло родиться олейва.
— Ну не знаю, — я пожал плечами. Все это казалось абракадаброй, нереальным сновидением, иллюзией. — Я никогда не замечал, чтобы созданная мной иллюзия паука реально пожирала своего собрата, а моя собственная копия заявлялась во дворец и спорила, кто из нас настоящий принц!
— На все нужна практика, — отмахнулась Молния. — Главное — потенциал. Ты очень могущественен.
— Да ни оша я не могущественен! — вспылил я. Стены опять дрогнули. Я притих и уже спокойнее продолжил: — Раз я не могу помочь друзьям. Еще до визита сюда я мог что-то. Сейчас же все идет наперекосяк!
— Это просто срабатывает техника безопасности, — объяснила женщина. — Тебе не нужны артефакты, эта сила уже в тебе. Они слабы по сравнению с ней, поэтому молчат, словно шавки перед диким волком. К тому же, сейчас они выполняют несколько другие функции, чем для простых обитателей миров. Они служат олейве.
— Какие еще функции?
— Око ведет тебя в пространстве и позволяет заглянуть в самые дальние уголки вселенной. Сияние выявляет истинную цель, если хочешь — освещает твой жизненный путь. Поможет сразить свои сомнения…
— А третий? — с замиранием сердца спросил я.
— Это, чтоб я была спокойна, — улыбнулась Молния. — Ты молод и горяч. А иллюзии могут убивать. Это твоя защита. При смертельной опасности ты будешь сразу попадать домой.
— Всегда? — у меня голова шла кругом. Получается, Лайнес не врал, когда говорил, что меня теперь не так просто убить. Или так было и раньше, но более завуалированно?
— Увы, нет, — покачала головой Молния. — Любое заклинание истощается. А такое еще быстрее других. Один раз ты уже использовал его. Осталось еще три. Будь осторожнее.
Я безудержно расхохотался. Мама непонимающе смотрела, ожидая, когда я успокоюсь.
— В людском народе есть детская сказка, — выдохнул я, растирая слезы от смеха. — Что у дроу девять жизней. Что ж, не девять, но они почти угадали… хотя бы в моем случае.
— В мире иллюзий только лишь сказки несут истину, — рассеянно пробормотала Молния.
— Око проведет меня, Сияние укажет куда… а как пользоваться силой? — поторопил я замечтавшуюся Молнию. — Ты обучила Лайнеса этой премудрости, теперь обучи меня, как его остановить.
Молния презрительно фыркнула:
— Маленький глупый мальчишка! Как ты можешь равнять себя с простыми магами!
Я опешил от такой реакции и несколько мгновений мог только хватать ртом воздух. У мамы настроение изменчиво даже больше, чем у меня.
— Вот видишь, — неожиданно расплылась в улыбке Молния. — Я вспылила, но в Доме тихо. Я не разбрасываюсь силой. Учись, малыш!
— Прекрати так меня называть, — поморщился я.
— А как? — включилась в игру Молния. — Салага? Сопляк? Щенок? Мелкий? Детка?
Я поперхнулся:
— Да уж лучше малыш.
— Договорились, — довольно захихикала она.
Ну и ехидная же у меня мамочка, ей палец в рот не клади.
— Я, конечно, учила эту троицу, но, увы: каждый из них слышал только то, что хотел слышать. И пользовался силой, лишь для того, чтобы уладить что-то в своей жизни. Просто мелко пользовался, но вперед не шел. А без развития…
— Сюрприз, — мрачно перебил я её. — Лайнес научился слишком многому.
— Да нет, — отмахнулась Молния. — Он просто пошел по пути власти. Это все, что его когда-либо волновало в жизни. И весь кайф от жизни лишь только от ощущения власти над кем-то, особенно над существами изначально мощнее его. Это намерение двигало его сильнее других, и он достиг определенных высот, но двигался-то он по прямой!
— Ну и что? — буркнул я. — Эта прямая далеко его завела.
— Да, но в поисках истины движутся исключительно по спирали! — ликующе произнесла Молния. — Он приближался к одним истинам и все дальше удалялся от других. И к чему привел такой дисбаланс?
— К мании величия и поехавшей крышке, — кивнул я. — Кажется, я начинаю что-то понимать.
— Ну, наконец-то! — с облегчением воскликнула Молния, демонстративно вытирая несуществующий пот с высокого белого лба. — А теперь — практика!
— Чего? — вытаращил я глаза.
— Того, — подмигнула она. — Лекция прочитана, отрабатывай её на практических занятиях. Али в школе не обучен?
— Не обучен, — хмыкнул я. — Я злостный прогульщик. Отец запихал меня в обычную школу со всеми, хотя братцы обучались персонально во дворце. Вот я…
— И обиделся, — хихикнула Молния. — Кстати, жалобщик, со стороны твоего отца это было весьма разумное решение. Дарв единственный, кто понимал, что к цели напрямик идут только идиоты!
— Кстати, — осторожно начал я, не зная как поднять столь волнующую для меня тему. — Мой отец — Дарв?
— Ну да, — от удивления Молния уронила искорку, которой ловко поигрывала все время разговора. — А что?
— А Лайнес сказал, что… Ну, то, что я черный — маскировка.
— Правильно сказал, — хмыкнула Молния. — Не ожидала, что в нем осталась хоть капля здравого смысла. Что ж, это хорошо.
— Что… правда? — я начал заикаться, пол, казалось, поплыл под ногами. — А как я выгляжу на самом деле?
— Да как захочешь, — безразлично пожала плечами Молния. — Тебе комфортно в этом облике?
— Весьма, — отозвался я.
— Ну, вот тебе и ответ, — подвела черту этому вопросу Молния.
— Рождающий еще больше вопросов, — тихонько буркнул я. — Ладно, хоть выяснил, что Лайнес мне не отец.
— Ну не совсем, — нахмурила изящные брови женщина, поднимая и перебрасывая искорку мне в руки.
— Не понял, — я посмотрел, как яркий кусочек чистой магии лег ко мне в ладони. Это был сгусток энергии в невероятное число раз превосходящий по силе магический эхар. — Ты же сказала, что Дарв…
— Ой, мальчик, не смеши меня, — раздраженно взмахнула руками женщина. — Неужели ты думаешь, что, такие как ты, рождаются биологическим путем? Глупо! Ты появился из ниоткуда, рожденный силой моего существования, силой моей любви к тем троим, что долгое время были рядом со мной и совершали безумства в мою честь. Миру эти энергии уже не требовались, новый я еще не отважилась создавать.
— Так они тут не при чем? — с некоторым облегчением спросил я.
— При чем, — хитро ухмыльнулась она. — Без их беззаветной любви ничего бы не получилось… Все было замечательно, пока они не стали раздирать меня по частям и тянуть каждый в свое логово. И даже когда я выбрала Дарва и вышла за него замуж, других это не остановило. Я пыталась откупиться от них, сотворив им по девочке, чтобы было на кого перенести свою любовь…
Я похолодел: Лейла была рождена иллюзией! Бедняжка узнала это и поэтому была не в себе в тот вечер. А более приземленные дроу просто подняли на смех слова дручия. Лейла и Нарвэ были прощальными подарками и извинениями, что Молния выбрала другого.
— Получилось только с Цвейго, — печально завершила Молния. — Лайнес сделал вид, что смирился, приезжал к нам в гости, сопровождал меня в моих путешествиях, где я творила и набиралась новых сил, чтобы жить под землей. И однажды нанес удар.
— Вот лгун, — в сердцах я сжал кусочек силы в кулак. — Все переврал!
Искра, зажатая между пальцев, напряглась и стала нестерпимо горячей. Вскрикнув, я выпустил её, разжав ладонь. Кусочек силы, нестерпимо сияя, упал на пол и рассыпался на искорки, каждая из которых превратилась в крошечную копию Лайнеса. Множество карликовых магов в развевающихся белых одеждах с паническими криками разбегались в стороны.
Я стоял посреди этого безобразия с открытым ртом, не понимая, что произошло.
— Практика, — со значением повторила Молния. — Оставь, их потом всех отловят.
— Они живые? — с ужасом спросил я.
— А ты как думаешь, — подмигнула она. — В доме тебе намного легче всему обучиться, поэтому я и требую, чтобы ты начал незамедлительно осваиваться со своим могуществом. Ты, кажется, хотел помочь своим друзьям?
— Если бы я еще знал, что делать! — рассердился я. — Когда нас учили — делай так и так — получишь эхар. Делай эдак — будет сахар! Это было понятно. А сейчас пойди туда — не знаю куда, найди то, не знаю что!
— Очень правильная инструкция, — Молния даже язычком прищелкнула от удовольствия. — Надо запомнить, если придется обучать еще одного умника.
— Мама, — страдальчески простонал я.
Молния сжалилась, насмешливые черные глаза покрылись поволокой. Так, я, кажется, нашел ключик к этой ехидне! Но она быстро опомнилась:
— Вспомни, Гром, — с властными нотками в голосе заговорила Молния. — В любую магию, которой тебя учили с детства, ты вкладывал свое значение. Из упрямства, от обиды, чтобы выделиться или спастись, не важно. Твои эхары черные — только по твоему приказу. Зеленые дарят существам новые ипостаси — чистое проявление силы…
— Но откуда… — я посмотрел в мерцающие глаза Молнии и обомлел. Они приобретали ту радужную субстанцию, что наполняла глаза Поглотителей. От женщины повеяло холодом. Но теперь во мне не было страха. Я принял неизвестность, и она благосклонно признала меня своим.
И я знал, что Молния видела сейчас всю мою жизнь, словно вся временная линия свернулась в крохотную точку. Кажется, ей было известно все про меня и даже больше. То, что я скрывал сам от себя. Еще я понял, что Поглотитель тоже проводил со мной такую процедуру и искал любое упоминание о том, где могла быть пленена Молния. Но я же, правда не знал ничего, поэтому он и был разочарован. А то, что мама не касалась при этом меня, объясняется нашей близкой связью. Мы были из одной силы, словно вылеплены из одного теста.
— Тебе нужно просто знать, что для прежних действий тебе потребуется в несколько раз меньше усилий. Если бы сила подчинилась тебе и выполнила то, что ты от неё просил, миру бы пришел конец еще быстрее. Вместо эхара вылетел бы огненный шар — в точности такой, каким локра уничтожает опасный для всей вселенной, деградирующий мир.
Я содрогнулся. Казалось, что владеть подобной силой мне было равнозначно подарить несмышленому ребенку возможность раздавать боевые эхары направо и налево.
— Поэтому потренируйся немного здесь, дом в клочья ты не разнесешь, не волнуйся, — Молния похлопала по мерцающей стене. — Как ты уже знаешь, дом берет на себя излишнюю силу и отдает её в виде созидательного сгустка. Наберешь мешочек — можешь в нашем мирке драконов клепать!
Я хихикнул, представляя, как подарю Магистру несколько чистокровных драконов, похожих на него как братья — близнецы!
— Твоя задача — научиться контролировать свою силу, подружиться с ней, слиться воедино. Используй каждый момент, каждый подходящий случай. Никогда не бойся все вокруг поменять, поставить все с ног на голову. Это, и только это подарит тебе крылья. И едва лишь привяжешься к чему-то, забоишься потерять — сразу завязнешь в болоте чужих иллюзий и потеряешь контроль над миром, остановишь развитие не только свое, но целого мира. Это и есть ответственность. Это самый тяжелый, но необходимый урок. Только пройдя его, ты станешь локра!
— Как все сложно! — жалобно простонал я, отчаянно пытаясь ограничить энергию эхара. На руке уже разгорался ослепительно белый шар с мою голову! А ведь я только подумал о формировании.
— Все очень просто, — язвительно покачала головой Молния. — Так же просто как научиться ходить. Какое-то время болезненных падений и о — па — ты уже сам не замечаешь, как твои мышцы работают практически самостоятельно! А тебе лишь стоит приказать, и они совершат кучу сложных движений одновременно, напрягаются и расслабляются. А ты бежишь и думаешь о совершенно иных вещах: куда успеть, чего сделать, как и так далее. И это, заметь, вместо того, чтобы думать: сейчас я напрягу икроножную мышцу, разогну коленный сустав, вытяну носок стопы, перенесу вес тела на левую ногу…
— Хорошо тебе говорить, — я в сердцах разорвал паутину, которая образовалась из множества маленьких сгустков силы, которые постоянно растекались, тянулись в нити, липли к рукам, волосам, к беловнежным стенам и вообще ко всему, с чем соприкасались…
— Не стони, — хладнокровно оборвала меня Молния. — Меду прочим, я-то родилась не таким гением, и пришлось пройти не одну жизнь, чтобы подняться до олейва! И уж поверь, немногие из них были приятными! А тебе достался лишь малюсенький кусочек жизни дроу, да и то — сила оставалась при тебе. Так что жаловаться в твоей ситуации не полагается по статусу!
— А что, воплощаясь в новое существо силу теряешь? — удивился я, стараясь даже не моргать — кажется, у меня получился совершенно обычный боевой эхар. Правда серый и с красными искрами, но все же это было достижение!
— В том-то и урок, что надо умудриться осознать, кто ты и найти хоть кусочек своей силы. А потом еще научиться пользоваться! — мрачно буркнула Молния, недовольно поморщившись, словно воспоминания на самом деле были неприятными. — Кстати, в моем мире очень много уонельо, так что будь настороже. И не вздумай помогать им, будет только хуже: проверено на практике. У них свои задачи. А учить можешь лишь тогда, когда полностью уверен, что перед тобой — чистый лист.
— А правда, что любое существо может стать уонельо? — спросил я, вспомнив манию Лайнеса, и задумчиво перебирая левой рукой множество красивеньких черных эхарчиков.
— Правда, — подтвердила Молния. — Правда путь нелегок… или наоборот, невероятно легок. Тоже примерно как учиться ходить. Только вот мало кто понимает, что это значит. В основном стремятся к бессмертию, власти, прочей белиберде… Почти нащупал истину только один, как я ни старалась за все время. Но один на мир — это уже неплохо. А для начинающей — так вообще замечательно! Я думаю — в смерти своей он возродится уонельо!
— Лайнес? — скорчился я, упуская несколько эхаров из огненного круга, в который их поднял по подобию того, что использовал для моего пленения дручий.
Сгустки энергии ударялись о пол, вызывая небольшую вибрацию. Я уже привычно ткнул пальцем стену, и на мою кисть перешла еще одна искорка. Засунув её в карман брюк к остальным, я пробубнил:
— Это несправедливо, он же псих!
— Пусть его сила ущербна, но он все еще на пути, — мягко улыбнулась Молния. — Знаешь, стоять на месте — это все равно, что деградировать. Существа пугливо смотрят в неизвестность и говорят — лучше не ходи.
А мы всегда говорим — лучше иди! Это девиз развития.
Молния с одобрением проследила за небольшим вихрем, сорвавшимся с моих ладоней. Он мягко стирал различные иллюзии, заполонившие комнату.
— Он достоин стать уонельо, особенно если немного попридержит свою жажду власти.
— Что-то ты излишне добра к дручию, — я ревниво прищурился. — Он же хотел уничтожить твой мир!
— Ну, это ведь тоже возможный путь, — пожала плечами Молния. — Сердцем я его понимаю: любые средства хороши, когда отчаянно жаждешь прыгнуть выше головы. А у тебя уже хорошо получается, весьма быстро научился, молодец!
— Ну не совсем, — смутился я. Но уже был готов признать, что работать с силой оказалось гораздо проще, чем с магией. В несколько раз быстрее и эффективнее. Главное — как говорит Молния — жесткий контроль самого себя в этот момент.
— А вообще-то я говорила про Дарва, — неожиданно произнесла мама и подмигнула. — Тебе пора.
Я потоптался на месте, потом решил спросить:
— А как меня зовут здесь?
— Дарв решил, что твое истинное имя достойно звучать в мире, — серьезно ответила оранжевоволосая красавица и медленно направилась к одному из проемов, как обычно — не прощаясь.
— Последний вопрос, — окликнул я её. Молния обернулась и вопросительно подняла брови. — Почему тебя прозвали Молнией?
В комнате сверкнуло, сияюще — белый след ударил по глазам. Девушка мгновенно очутилась вплотную ко мне, словно материализовалась из воздуха.
— А почему тебя зовут Громом? — таинственным шепотом спросила она и, взяв мою руку, приложила ладонью к Оку.
Легкий толчок.
— Явился, — ворчливо прокомментировал сидящий у костра эльф.
— И тебе — здравствуй, — весело ответил я. Никакой ворчун не испортит сейчас легкости моего настроения.
Судя по светлеющему небу, ночь уже подходила к концу.
Посередине площадки был разведен небольшой веселый костерок, который довольно потрескивал каждый раз, когда Эрлиниэль подкидывал очередную ветку, словно верный пес довольно хрустел косточкой. Вокруг костра расположились оборотень, обнимающиеся дроу и красавица Дэйдрэ. Все спали. Лейлу я разглядел в том же углу, куда она забилась еще вечером. Девушка сидела без движения с закрытыми глазами. Эжоны нигде не было видно.
— А где наш доблестный дракон? — просил я насупившегося эльфа.
— Знаешь, драконам свойственно иногда есть, — буркнул Эрлиниэль. — И не только драконам…
— Голодный, что ли? — подмигнул я ему, усаживаясь рядом.
— Предупредил хотя бы, — эльф не смотрел на меня, вороша угли костра, — что уходишь. Кто знает, жив ли ты, может это опять проделки злобствующего Лайнеса или еще что… А тут, понимаешь, война, все валится к броунам. — Я сдавлено хихикнул, услышав свое любимое ругательство из уст светлого. — К чему готовиться, может сейчас на нас посыплются злобные подземные дроу…
К нашим ногам, почти в костер, упало какое-то мертвое существо. Мы одновременно вскочили. Я схватился за меч, в руке Эрлиниэля засветилась магическая дуга. В свет костра изящно склонилась голова дракона. Эжона лизнула мужа раздвоенным языком и снова исчезла в предрассветной тьме.
Эльф философски пожал плечами, убрал эхар и подошел к тушке зверя. А я так застыл с Сиянием в руке. Эрлиниэль все еще ворчал по поводу неблагонадежных дроу, разрывая на куски испеченное драконьим пламенем мясо, но я не слушал его.
Меч светился изнутри. Ровное радужное сияние охватывало все лезвие. Он отозвался на опасность и был готов к проявлению силы. Точнее был готов подсказать правильный путь, куда нужно было направить эту силу. У меня возникла идея.
Отпихнув ароматный кусок мяса, который заботливо совал мне под нос уже немного подобревший эльф, я торопливо метнулся в сторону горы с большой пещерой, которую когда-то облюбовал магический дракон.
— Ждите здесь, я скоро! — На бегу прокричал я другу.
Вслед раздались злобные проклятия эльфа. Рядом со мной рассыпался камень, в который попал яркий эхар Эрлиниэля. Ну вот, повелся со мной, и от всей его знаменитой сдержанности не осталось даже воспоминания. Я оскалился, а потом забыл об эльфе, о войне и обо всем, даже о себе, прыгая с камня на камень, совершая гигантские прыжки на скалы и зависая над пропастью. Чтобы не говорила Молния, сейчас я чувствую свой дом здесь, среди этих гор. И солнце приветствует меня овацией первых лучей, что окрашивают небо и небольшие облачка в затейливый орнамент драгоценных камней. Я люблю этот мир.
Опомнился я только на горе, где и жил Магистр. Привели меня в чувство голоса дроу — стражников. Мне повезло: дракона охраняли обычные дроу, примерно моего возраста, может даже мои одноклассники. Это не важно. Важно лишь то, что они не были предназначены в стражи, и посему понятия не имеют о законах охраны. Иначе бы молча смотрели в одно предназначенное каждому направление, не моргая, не зная сна и отдыха. Но такие были нужны в другом месте — на войне. И еще эта беспечность стражей сказала мне: дроу неуверены, что Дарв у дракона. Они обыскали всю пещеру, наверняка даже отважились залезть в его сокровищницу… пожертвовав десятком — другим рядовых солдат. Не обнаружив ничего, почти что отступили.
Какое дело дроу до легенд! Тот, кто искал Повелителя, явно был не особого ума и не задумался о причинах исчезновения сокровищ во время отлучки дракона из пещеры. Но, надо отдать должное, на всякий случай оставил охрану.
Сконцентрировавшись до предела, я очень медленно и очень осторожно создал сферу невидимости вокруг себя. Неудобство обычной сферы составляло то, что в ней можно было ходить только по ровной поверхности, даже по лестнице подняться составляло невероятного труда. А еще она не защищала от возможного шума, если что-то вдруг попадет под ноги. Треснувшая ветка, покатившийся камешек, все могло бы меня выдать. Все это я учел при создании сферы. И через мгновение меня окружал не пузырь магии, а легкое покрывало силы, повторяющее все мои движения и даже немного приподнимающие меня над землей — всего на волос, но этого достаточно.
Голова шла кругом от открывающегося мне могущества, когда я скользил легкой бесшумной тенью мимо балагурящих дроу, которые сгрудились около медленно потухающего костра. Огромным усилием воли я запретил себе дернуть длинную белую прядь крайнего: пободное ребячество сейчас недопустимо. Пусть они в настоящее время беспечны, но стоит возникнуть опасности, как все сразу будут при оружии. А я не должен забывать, какой бы великой ни была сейчас моя сила — я живу в мире магии.
Проникнув в пещеру, я старался держаться ближе к стеночке. Во — первых, дракону может приспичить поджарить парочку непрошенных и шумных гостей. А во — вторых, дракон меня может сразу и не узнать… ведь мой магический след, который драконы чуют как запах, должен был кардинально измениться с проявлением третьего артефакта.
Сфера, окружающая меня словно плащом, мерцала и таяла. Я сделал вывод, что иллюзии мои практичны, но весьма недолговечны и поэтому не стоит особо полагаться на них. Во всяком случае, пока… Молния была права, мне еще учиться и учиться.
Я уже произвел достаточно шума, чтобы дракон меня услышал. Морозец пробирался по спине. Ибо я знал не понаслышке, насколько чувствительны драконы. Особенно, когда дело касается их жилищ. И, конечно же, сокровищ.
Я увидел огромного дракона, распластавшегося на камнях круглой пещеры. Магистр спал. Оглядевшись, я присвистнул: стены утратили свою гладкость и текучесть, которую дракон устанавливал по своему вкусу не один год. Все было словно изъедено огромными личинками — камнеедами. Многочисленные сколы и углубления показывают, что дроу не ограничились просто осмотром пещеры, а тщательно искали скрытые помещения и ходы. Удивительно, как Магистр мог смотреть на это все и даже не предпринять попытки для сохранения вида своего жилья…
Но, присмотревшись к старому дракону, я вдруг заметил паленые отметины на некогда гладких, мерцающих матовым отблеском, чешуйках. Дракон заметно похудел и выглядел крайне изможденным. Судя по всему, его сдерживали очень сильной магией, когда дроу" осматривали" пещеры! Естественно, осуществлял это не один маг. Я был сильно озадачен: дракона вряд ли могли удержать самые сильные маги дроу. Даже если бы объединились вместе, хотя за ними такого уже несколько столетий не наблюдалось. Странно все это…
Магистр до сих пор спал. Неровное дыхание колыхало множество обломков на полу пещеры.
Полный сочувствия, я подошел поближе и потрепал друга по веку:
— Магистр! Ты жив? Впал в спячку? Или ты просто мне мерещишься?..
Дракон резко всхрапнул и выпустил длинную тощую струйку огня. Я еле успел отпрыгнуть в сторону, судорожно высматривая углубление в стене, по величине способное укрыть одного небольшого дроу.
— Магистр, это я — Гром! Помни, как будет называться твое новое блюдо, если не остановишься сейчас! — кричал я из ненадежного укрытия.
Планомерный обстрел неожиданно прекратился. Я не мог предположить: то ли дракон правда узнал меня, то ли, вымотанный, собирает силы для следующего залпа.
— Магистр?
Ответом мне была тишина. Ни шороха. Похоже, мой добрый друг заманивает меня в ловушку. Ждет, когда я выгляну оценить ситуацию, и тут же сделает жаркое из маленького невезучего дроу.
Так и не дождавшись какого-либо звука со стороны дракона и немного поколебавшись, я осторожно выглянул из выбоины.
Магистр не готовил мне ловушку и даже не собирался с силами… ибо израсходовал последние. Он лежал без движения, распластавшись по камням, и его голова была неестественно откинута, глаза закатились.
Вздрогнув от тяжелого зрелища, я бросился к Магистру.
— Кто же тебя довел до такого состояния? — сочувственно бормотал я, ощупывая голову друга в поисках хоть какого-нибудь намека на жизнь.
Почуяв прикосновения, дракон вздрогнул и попытался встать. Тощие ребра выгнулись, грозясь прорвать подпаленные магией чешуйки. Магистр снова готовился защищаться. До последнего вздоха… который, судя по всему, и так был недалеко.
Я двумя руками с силой раздвинул веки Магистра:
— Разуй глазки, спящая красавица! — заорал я на него в бешенстве. — Это я — Гром! И если не хочешь закончить свои дни, догнивая сведи развалин, ты будешь слушаться меня и вести себя тихо, как домашний дракончик!
Магистр вздрогнул всем телом. Он немного притих, но глаза его смотрели недоверчиво:
— Ххххром? Так ты вышшшшшил?
— Представь себе! — ворчливо ответил я, чуть остынув. — Не только выжил, но и хочу, чтобы и с тобой приключилась такая же чудесная история! Что же с тобой произошло? Кто хоть тебя так?..
— Потттззземнные, — почти прошептал дракон.
Я похолодел: подземные сделали вид, что перешли на сторону людей, и тоже самое проделали с дроу? И какой идиот среди наших поверил этим скользким типам? Очень захотелось взять у Лайнеса парочку уроков по развоплощению… только вот тот, с легких зубов Херона, уже покинул этот прекрасный мир.
— Ладно, дружище, давай выбираться! — решительно сказал я. — Подняться сможешь? А перевернуться?
Магистр только устало вздохнул и снова опустил морду на камни. Я неодобрительно покачал головой:
— Совсем сдался, и как, скажи мне на милость, мне удастся вытащить отсюда такое вот чудище? При условии, если это надо сделать незаметно…
— Они мориллли менння холодоммм, — словно в оправдание, прошептал Магистр.
Я хмыкнул, конечно! Только обессилив дракона и объединив магию горных и подземных дроу, они могли удержать магического дракона и обшарить его пещеру.
— Есть хочешь? — с некоторым апломбом спросил я, чем заслужил убийственный взгляд Магистра. Хвала Тьме, что он не сопровождался реально убийственной струей пламени! — Щас будет!
— Только не ттттроу, — отчаянно взмолился дракон. — Они тощщщие, есссть неччччего!
Я поперхнулся, оглянувшись на друга. Хотя, какой спрос с голодного дракона, который хотел лишь восстановить силы, глотая своих тюремщиков!
Покачав головой, я засунул руку в карман, моля Тьму о том, чтобы те кусочки силы, которые я взял с собой из тайника, не растаяли, словно бредовый сон больного. Соприкоснувшись с чем-то остро — вибрирующим, я сжал кулак и вытащил руку. Разжав ладонь, я увидел, как сверкнула небольшая искорка. Облегченно вздохнув, я победно продемонстрировал Магистру сгусток силы.
Донельзя удивленная и даже несколько испуганная морда дракона была мне наградой.
— Вот так, приятель, не будешь больше потешаться над принцами в своей пещере, — подмигнул я ему и с силой сжав ладонь, бросил искру на пол.
На месте вспышки появился огромный яг, который непонимающе крутил головой, но уже выпускал пар из ноздрей, настраиваясь на битву. И правильно, животное чутье безошибочно указывало на дракона, а большей опасности невозможно себе представить.
Дракон, учуявший вкусную и полезную пищу, рванулся в нашу сторону. Я еле успел отпрыгнуть, как справа от меня клацнули огромные клыки Магистра. К моему несчастью, яг тоже успел отпрыгнуть и приземлился ровнешенько мне на ногу.
Пока я скакал по пещере на одной ноге и старался не оскорблять нежный слух Магистра непристойными выкриками о драконах вообще и их пище в частности, дракон гонял по пещере мохнатую тварь, оказавшуюся чересчур прытким для такого тяжеловеса.
Немного поуспокоившись и обретя способность смыслить здраво, я присел и попытался вызвать магию регенерации, снабдив её свежеобретенной силой. К моему изумлению, мне это удалось, кости быстро срослись, сапог выровнялся, кровь перестала просачиваться сквозь дубленую кожу обувки. Я самодовольно усмехнулся: а раньше магия целительства мне особенно не давалась! И тут сапог прорвали пять острых и длинных шипов. Ошалев от подобного зрелища, я не сразу понял, что это мои собственные ногти, подвергшиеся воздействию силы и принявшие её. Магия регенерации заставила их расти с невероятной скоростью. Они уже загибались вниз. Не придумав ничего более умного, я создал несколько маленьких эхарчиков и запустил их в растущие с чудовищной скоростью ногти.
Повторно взвыв от боли — теперь от ожога, я опять поскакал по пещере на одной ноге, сопровождаемый недоуменным взглядом довольно чавкающего Магистра.
Дракон, наконец, понял, что жертву не надо гонять — похудеет еще! А можно просто поджарить. Что он и проделал — припечатав яга струйкой огня к стене. И теперь с аппетитом пожирал огромную кучу запеченного мяса.
Я поставил ноющую от несправедливости такого обращения ногу на камень и сделал вид, что все хорошо — не хватало только, чтобы эта история стала известна всем!
Вскоре тушка милого яга исчезла целиком в недрах огромного дракона. Тот сыто икнул и наклонился ко мне:
— И как ппппутемммм выппппираттттьссссаааа?
— Проще, чем ты думаешь, — самодовольно хихикнул я, поигрывая искрами силы в своем кармане. В следующий момент одна из искр ужалила меня. Я вскрикнул, поспешно вытащил руку и подул на неё. Потом спросил Магистра потише: — Теперь-то сможешь сменить ипостась?
Дракон тяжело поднялся, тускло осветился… Мне уже казалось, что из этой затеи ничего не получится, как свет сгруппировался и навстречу ко мне, пошатываясь от слабости, шел худенький юноша.
Он споткнулся о камень, замахал руками, и я еле успел поймать Магистра, когда он летел вниз лицом.
— Получилось, — счастливо улыбнулся мне юноша. — Я уже думал, что подохну здесь… Спасибо тебе, Гром.
Я отмахнулся, усадив Магистра на землю:
— Да ладно, ничего особенного…
— И правда, ничего особенного, — кивнул наглый дракон. — А теперь к серьезному…
— Не переживай, Магистр, выберемся, — обнадежил я друга.
— Да я и не переживаю, — фыркнул Магистр. — Ты лучше скажи: где мой котелок?! Я его уже несколько дней не видел!
— О! Только не это, — простонал я.
А мальчишка поднялся и, шатаясь, стал рыскать по всей пещере, ворча, что некоторые ленивые дроу совсем не уважают его старость.
Разозлившись, я решил не обращать внимание на дракона, а продолжить исполнение своего плана.
Достав из кармана ту нетерпеливую искорку, что постоянно жалила меня, я сжал её в ладони, представив Магистра. И, с силой бросив её о землю, как можно скорее отпрыгнул в сторону едва шаркающего ногами Магистра.
На том месте, где я только что находился, стоял дракон — точная копия Магистра, только моложе, здоровее и явно упитаннее. Он смотрел на нас с ледяным спокойствием.
— Я создал тебя, — чуть дрогнув, нервно проорал я. — И ты свободен. Можешь остаться в этой пещере, а можешь оправиться на исследование этого мира. Выбирай!
Магистр, который стоял рядом со мной и победно помахивал котелком, испуганно икнул и выронил свою находку.
Котелок, громыхая, подкатился к ногам сотворенного мною гиганта. Тот наклонил голову, изучая сей предмет. Потом лицо его осветилось радостью и узнаванием. Аккуратно подхватив котелок, дракон расправил крылья и вылетел из пещеры…
Со стороны входа в пещеру послышались отдаленные крики ужаса и лязг металла.
— Гром, я тебя убью, — застонал Магистр, неверяще смотря вслед улетевшему дракону.
— А что, лучше бы было, если бы он нас съел? — я насмешливо приподнял бровь. — Я думал, ты обрадуешься новому приятелю…
— Это еще кто кого бы съел, — Магистр почти плакал. — Но отдавать ему мой котелок…
— Ну, приятель, извини, — взорвался я. — Это ты его выронил! Найдешь себе новый!
— Такого уже не найдешь, — мальчишка всхлипнув, утер нос рукавом.
— Прекрати, Магистр, такой взрослый дракон, а ведешь себя, как… маразматик! Достану я тебе такой же котелок!
— Ха, — Дракон скосил ставшие сухими глаза, — теперь я с тебя с живого не слезу, пока не достанешь!
— Страшно-то как! — засмеялся я, представив дракона верхом на себе. Магистр тоже заржал. — Ладно, сиди здесь, я посмотрю, что там, на выходе творится. А дальше составим план, надо доставить тебя живого и здорового племяннице. А то Эжона места себе не находит от беспокойства.
И оставив Магистра переваривать эту новость, я отправился к входу, где ранее распологолась стража.
Осторожно выглянув из пещеры, я убедился, что площадка опустела. Ну, почти: пара трупов, раскинувшихся на камне, и еле дымящий костерок лишь подчеркивали пустоту. То ли дракон всех съел, то ли дроу отправились в погоню… если, конечно, просто не сбежали.
Впрочем, меня это полностью устраивало. Предоставлялась возможность вывести отсюда Магистра, не перегружая его старческую психику моей новой силой. Что будет, когда он узнает, что я Пожиратель миров? Хотелось отсрочить этот момент как можно дольше.
— Что тут? — я вздрогнул от голоса Магистра за спиной. — Ой, твоя иллюзия всех напугала до смерти? Да ты мастер, Гром! Когда успел так научиться?
— Жить захочешь… — буркнул я, стараясь замаскировать радость. Магистр самостоятельно объяснил себе случившееся чудо. — Ну, пошли. Нас давно ждут…
Пришлось идти медленно, постоянно помогая почти обессиленному дракону, и даже подсаживая его на особо высоких местах. Даже смена ипостаси не замаскировала суровых изменений в Магистре. Я чувствовал, что магический потенциал друга серьезно подорван теми издевательствами, что ему пришлось перенести.
И хоть до пещеры я один добрался очень быстро, путь обратно отнял у нас почти полдня. Я вымотался даже больше, чем если бы самостоятельно облазил всю Поднебесную Цепь. Магистр держался молодцом, хотя я видел каких усилий ему стоит преодоление очередной вершины.
Неожиданно навстречу вылетел Херон в образе волка, который облизал мне нос и игриво куснул Магистра в ляжку. Видимо, от радости. Но парнишку это доконало, и дракон повалился на землю в глубоком обмороке.
Вздохнув, я водрузил несчастного на виноватого оборотня, обмотал своим ремнем и отправил притихшего Херона вперед. Похоже, оборотень нашел обходной путь, какие-то горные тропки. Скакать по скалам у меня уже не было ни сил, ни желания.
С этой стороны гор не было видно долины, и я мог только предполагать, что сейчас там творится. Красная река, окрашенная кровью погибших эльфов? Или новая битва с дроу?
Размышляя, я обогнал волка, приметив знакомые места. Скоро стоянка. За следующим поворотом я увидел всю нашу компанию. Мрачные мысли ушли в тень, как ночные кошмары при первых лучах солнца. Молния права, я никогда не испытывал настоящей неприязни к яркому светилу.
И отражение его я видел в радостных лицах друзей. И даже Лейла несмело улыбнулась за спинами дроу. За мною, высунув от натуги язык, семенил Херон.
— Дядя! — встревоженно крикнула Эжона, которая сейчас находилась в человекообразной ипостаси. Она стремительно метнулась к Магистру. — Что с ним произошло? Он жив?
Дэйдрэ, немного путаясь в длинном парадном платье, бросилась ей на помощь. Они отвязали дракона и, сняв его с уставшего Херона, осторожно опустили на землю.
— Жив, — я прошел к огню, обшаривая голодным взглядом все вокруг в поисках остатков той вкусно пахнущей тушки, что не так давно предлагал мне эльф.
Но вместо ароматного мяса около костра я обнаружил качественно упакованного тряпками тело в некогда белых одеждах:
— Лайнес?!
