Глава 3

«Индийский ресторан „Гейлорд“ – это тайный рай, расположенный в самом сердце Цим Ша Цуй. Рекомендованный гидом „Мишлен“ и по праву признанный за традиционные индийские блюда, он продолжает покорять сердца и вкусовые рецепторы местных и зарубежных посетителей. Аутентичные интерьеры и элегантная атмосфера добавляют экзотического очарования этому заведению, делая его идеальным местом для знакомства с настоящей Индией в Гонконге».

Стелла захлопнула рекламный буклет и положила его на край стола. Она уже минут пятнадцать как пришла в заведение и успела осмотреться. Айна не звонила и не присылала никаких оговорок, значит, должна скоро появиться. Стелла здесь не первый раз и пусть не наизусть, но своими словами могла легко пересказать не только информацию из буклета, но и почти все меню. Людей, как ни странно, было не густо. Примерно половина зала. Наверное, для ужина еще рановато. Основное пространство заведения составляли небольшие квадратные столики на двоих. Примерно три десятка. От нечего делать захотелось посчитать точно, но Стелла не решилась блуждать взглядом вдоль и поперек, чтоб не привлекать к себе излишнее внимание. Были еще диваны и круглые столы. Они располагались вдоль стен. В общем, довольно толковая планировка. Такой свободный конструктор. Если приходила большая компания, то квадратики запросто и быстро группировались в необходимый размер. Стелла неоднократно лично наблюдала, как персонал ловко справлялся с комфортной посадкой любого количества пришедших вместе персон. Она выбрала место противоположное и самое дальнее от художественного панно-ширмы, которое отделяло пространство главного зала от прохода на кухню. Картинка была, как сказано в проспекте, аутентичная и довольно симпатичная. Обычно процессия группы нарядных индийских девушек сопровождала торжественный выезд национальных деликатесов. Вдруг со стороны кухни донесся довольно резкий запах карри и других ярких специй. Видимо, повар начал готовить очередной шедевр. Раньше такой аромат вызвал бы только обильное слюноотделение в предвкушении вкуснейшего ужина. Но в ее новом положении гастрономический букет сыграл прямо-таки противоположную роль. Стеллу резко начало чуточку мутить. Она посмотрела на часы. Без двух минут семь вечера. В туалет бежать уже поздно. Айна вот-вот придет, и объяснять ей свой кислый вид не хотелось. Так что Стелла попила водички, пару раз глубоко вздохнула, выдохнула и постаралась дышать вполсилы. Вроде отпустило.

– Привет, подруга! Я, кажется, не опоздала!

Стелла, несколько погруженная в свои новые заботы, отвлеклась и не заметила, как Айна вошла в зал.

– Рада тебя видеть!

Подружки обнялись, чуть касаясь щеками друг друга.

– Айна, ты какая-то мокрая?!

– Дождь полил как из ведра. Я пока из машины добежала… Ерунда. Пять минут, и все просохнет. Ну рассказывай.

Стелла передала ей бумажную салфетку:

– Вот молодец! Я – «рассказывай»? Это я, что ли, устроилась на новую работу? Давай закажем что-нибудь, а потом пошушукаемся. Страсть как интересно! Ты как хочешь: помощней или полегче?

– Голодная мышь готова и кошку съесть! – отозвалась двусмысленной поговоркой Айна и после того, как промокнула лицо, продолжила:

– Хочу все! И баранину, и курицу, и десерт…

Стелла шутливым жестом остановила ее.

– Стоп, стоп, стоп! Меню наизусть перечислять не надо. Это моя прерогатива. Давай я предложу, а ты утвердишь. Годится?

– Ок. – Айна вытянулась в струнку и покорно сложила руки перед собой на столе.

– Итак, имеется шикарный повод, и я угощаю. Так что предлагаю не ограничивать своих желаний, предаться пороку чревоугодничества и попробовать максимум предложений. Но по щадящей схеме. Фигуры надо беречь. Берем максимум блюд по одной порции и уполовиним их на двоих. Как тебе?

– Отличный вариант! Я согласна. Все попробуем, а если не осилим, то возьмем с собой.

– Решено, – серьезно сказала Стелла, поправила воображаемые очки и продолжила, глядя на свои ладошки, открытые, как книжечка меню:

– Держись, подруга! Курица тандури, маринованная в йогурте с пряностями и шафраном, – это раз, сочные креветки в кориандрово-сливочном соусе с перцем – два, и три, как без нее, баранина, приготовленная с пастой из орехов кешью. Полагаю, усиливать пока не будем. Ты же знаешь, все это дополняется закусками в стиле уличной еды. В общем, вместе со всем этим заявленным ранее будем дополнительно давиться шариками из шпината и чечевицы, а также хрустящей самсой с пряными овощами. Да! Чуть не упустила. Свежеиспеченный хлеб наан из местного тандыра уверенно дополнит предложенный скудный ассортимент, – на слове «скудный» Стелла изобразила двух зайчиков на руках. – Как считаешь, выдержим такие мучения?

Айна шумно сглотнула слюну и делано низким голосом тихо прорычала:

– Такую пытку я готова терпеть вечно. Чем будем запивать?

– Здесь уже я тебе не помощница. Я, скорее всего, всякий разный чай. Алкоголя совсем не хочется. А ты что хочешь.

– Поняла. Пожалуй, выпью пару бокалов белого, – ответила Айна и рукой поманила официанта. Вышколенный мужчина средних лет в наглаженной униформе мгновенно оказался рядом, очень корректно поприветствовал девушек и слово в слово повторил их предполагаемый заказ.

– Вы что, подслушивали нас? – с мультяшным негодованием возмутилась Айна. Официант оказался не только с роскошными ухоженными усами на выбритом до зеркального блеска лице, но и с достойным чувством юмора:

– Простите, дамы, но не только я. Вы довольно ярко обсуждали свои предпочтения. За это отдельное спасибо. Уверен, некоторые наши гости, которые слышали то же, что и я, обязательно захотят протестировать что-то из вашего заказа. Он, по моему скромному мнению, безукоризненный. Разрешите предложить белое вино на усмотрение нашего сомелье? Не сомневайтесь в его компетенциях. Он мастер своего дела.

Девушки восхищенно переглянулись и тихонько захлопали в ладоши. Зал почти сразу к ним присоединился. Частное признание высокой квалификации служителя культа чревоугодия неожиданно превратилось в общественное. Оваций, конечно, официант не сорвал, но настроение у всех присутствующих поднялось намного выше исходного.

«Браво! – произнесла про себя Стелла. – Как повезло. Нет нужды терять время на создание непринужденной атмосферы».

Айна тем временем угнездилась поудобней и всем видом показывала, что решительно готова рассказать все секреты, которые ей известны. Стелла это почувствовала, но решила зайти издалека:

– Дорогая, а ты в курсе, что твое имя персидское?

– Да? – удивленно отреагировала Айна. – Не знала. Вообще-то родители назвали меня Ай, что значит «любовь». У меня есть брат. Он заикался немного и произносил мое имя с трудом. Никак не мог остановиться на двух буквах. Ай-йй-на, ай-ннн-а. Как-то так. Короче, со временем от заикания брат избавился, а переиначенное им имя закрепилось за мной. А что на персидском значит Айна?

– Знаешь, я совершенно случайно, от нечего делать, решила посмотреть в интернете что-нибудь о происхождении своего имени. Ну и твое заодно глянула. Короче, существует несколько историй. Мне понравилась персидская. Она еще и самая древняя. Айна – это значит «чистая, как зеркало». Представляешь, как прекрасно?

– Да. Действительно очень красиво. А что там еще написали?

– Айна, дорогая, сама посмотришь, когда будет время. А сейчас пришла пора насладиться едой! Уже несут.

Действительно, не прошло и пяти минут, как их столик начали насыщать шедеврами индийской кухни. В восточных ресторанах, в отличие от Запада, не любят томить долгим ожиданием, заставляя страждущих глушить голод хлебом с маслом, чтоб потом не роптать от маленьких и дорогих порций. Далее на полчаса наступило объяснимое молчание. Все оказалось реально аутентичным, сбалансированным, невзирая на обилие специй, и необыкновенно вкусным. Поначалу Стелла участвовала в пиршестве наравне с подругой и с удовольствием. Они ловко делились принесенным, что еще более усиливало и без того уютную обстановку, и ели, ели, ели… Все было отлично, но, когда принесли баранину, Стеллу неожиданно накрыл острый приступ тошноты. Лоб покрылся липким потом, лицо побледнело, она глубоко задышала носом. Айна сразу обратила внимание на ее резко изменившееся состояние.

– Эй, подруга! Что с тобой? Тебе плохо?

Стелла с трудом сдерживая позывы, натянуто улыбнулась.

– Все нормально. Так, чуть голова закружилась. Душно, наверное. Сейчас пройдет.

– Чего там пройдет! У тебя губы синие, как не знаю у кого. Сердце не болит? – уже с неподдельной тревогой спросила Айна.

Стелла поняла, что если она еще хоть пару минут продолжит дискуссию, то ее вырвет прямо здесь. Она поднялась со своего места.

– Дорогая, я в туалет. Мутит немного. Не переживай. Через пять минут вернусь.

Действительно, после того как Стелла вынужденно избавилась от съеденного, ей стало гораздо легче. Она тщательно привела себя в порядок, поправила волосы, еще раз осмотрелась в зеркале и вернулась обратно за стол. Тревожное выражение на лице Айны не прошло, даже усилилось.

– Стелла! Я уже хотела за тобой бежать! Хочешь, поедем домой?

Стелла посмотрела на часы:

– Нормально. Меня не было всего пять минут. Мне уже намного лучше. Еще пару минут, и я буду совсем в порядке. Поверь, все нормально!

Тут Айну по-женски осенило:

– Красотка! А ты не беременна часом?!

Стелла отчетливо поняла, что такое шило ни в одном мешке не утаить. Она инстинктивно покраснела до кончиков волос и тихо, одними губами, произнесла всего одно слово:

– Да.

Что тут началось, даже передать словами трудно. Айна вскочила со стула, подпрыгнула сзади, обняла ее двумя руками и громким шепотом начала жарко пыхтеть прямо в ухо:

– Стелла! Девочка моя! Я так рада за тебя! Поздравляю! Это такое счастье!

Стелла непроизвольно заулыбалась. Скорей не от слов, а потому что стало жутко щекотно от щеки Айны, которая терлась об ее ухо.

– Ну все, все. Отпусти. А то задушишь меня при свидетелях. Потом не открутишься.

Айна подняла глаза и увидела, что половина посетителей ресторана смотрит в их сторону и вот-вот догадаются о причине ее ликования. Она разжала объятия, звонко поцеловала Стеллу в темечко и вернулась на место:

– Теперь, рассказывай! Кто, когда…

Стелла оборвала ее на полуслове:

– А то ты не догадываешься. Давай-ка лучше ты про себя. Мне надо чуть-чуть отвлечься. Потом обо мне поболтаем.

– Поняла, – кивнула Айна, – а что рассказать-то?

Стелла сделала удивление на лице.

– Ты забыла, чего мы собрались? Или уже успела уволиться?

Айна благодушно засмеялась.

– Хорошая шутка. Нет, еще не уволилась. В общем, контора «Голдман Сакс» – крутейший банк. Может, слышала?

Стелла ожидала этого вопроса и была к нему готова. В принципе любой ответ особо не влиял ни на что, но если бы она проявила хоть какую осведомленность, то это наверняка несколько снизило бы интерес Айны подробно рассказывать что-либо. Какой смысл распространяться, если ей и так много чего известно.

– Название на слуху. Но сама знаешь, я слово «банк» пишу с двумя ошибками.

– Честно говоря, и я тоже. Короче, это вообще-то не совсем банк. Это такая финансовая группа, куда входят все профильные конторы. Ну там инвестиционные, страховые и…

– Все, что про денежки? Да? – Стелла умело помогала держать правильный курс.

– Да! Точно! Они реальные перцы! Судя по офису и по тому, сколько они нанимают народу, «Голдман Сакс» в этот регион забегает не на пять минут.

Стелла, почувствовав, что Айна совсем не банкир и начинает потихоньку замедляться, резко сменила направление.

– Погоди. Про банк понятно. А ты-то что там будешь делать?

– Да все как обычно. Моя привычная работа. Секретарь, референт, помощница, стенографистка, офис-менеджер, переводчик, чай, кофе… Вот.

– Понятно. И кто у нас начальник? – Стелла убедилась, что Айне по душе ее несколько саркастический стиль, и старалась по возможности его придерживаться.

– Вот это самое интересное. Средних лет. До сорока, как мне показалось. Довольно рослый парень для азиата. Зовут Дуглас. Судя по произношению, чистый американо. Он заместитель руководителя азиатского отделения этого банка. Что в его ведении, я пока до конца не выучила. Со стороны кажется, что все. Чистенький такой. Рубашка, пиджак в клеточку, одеколон, ногти полированные. Женат, не женат, с ходу не поняла, но дети есть. У него фото на столе. Мальчик лет пяти, не больше. Эта часть истории с продолжением. Расскажу, упадешь в обморок! Ой, прости. Я не буквально…

Стелла уже была удовлетворена, что на самом старте она получает самую важную первичную информацию о потенциальном объекте – его персональный профиль. Надо двигаться дальше.

– Ладно, ладно, не усугубляй. Я ж не хрустальная ваза. Так что здесь интересного, подруга?

– Потерпи. Сейчас поймешь. Лучше начну с самого начала. Я чисто случайно через своих давнишних знакомых узнала, что туда набирают персонал на очень приличную зарплату. Кинула резюме, мне позвонили и пригласили на собеседование. Причем сразу к непосредственному начальнику, а не к менеджеру по кадрам. Пришла. Обалдела от офиса. Первый раз такое видела. Помещение страннее некуда. Квадрат метров сто пятьдесят, фронтальная стена – сплошное окно до пола, натяжной потолок белого цвета весь в лампочках, десяток стульев, на них девять молодых девиц всех мастей, на каблуках, в мини – одна другой краше. Кабинет начальника отделен от зала стеклянной перегородкой, и все. Там два мужика. Один за столом что-то записывает. Азиат. А другой рядом стоит. Здоровенный такой качок. Рукава пиджака от бицепсов лопаются. Рыжий, коротко стриженный. Да! И фифа напротив. Юбка ультрамини, нога на ногу. Собеседуется, не иначе. Огляделась еще разок и думаю: не туда я пришла. По сравнению с другими претендентками, так сказать, у меня шансов было ноль. Понятно, уродиной я себя не считаю, но соревноваться с присутствующими девушками не собиралась. Еще пара минут – и все, удалилась бы, не прощаясь, по-английски. И тут первая странность приключилась. Азиат голову от стола поднял и на меня через стекло уставился. Наверное, я одна на ногах была, поэтому и заметил. Однако ж нет! Здоровяк вывел фифу из кабинета и жестом пригласил меня! Удивительно! Я позже всех пришла, а пошла второй! Ты представить не можешь, что тут началось! – Айна уже допивала второй бокал прекрасного немецкого рислинга, и это начало положительно влиять на громкость ее голоса. Стелла тут же включила режим коррекции.

– Дорогая, чуть потише, пожалуйста. Боюсь, еще пару децибел вверх, и весь зал точно присоединится к нам посплетничать.

Айна, прикрыв рот ладошками, залилась беззвучным смехом. Отсмеявшись, придвинулась через стол как можно ближе к Стелле и продолжила без восклицательных знаков заговорщическим тоном:

– Если коротко, то на мне чудом не загорелась одежда от их испепеляющих взглядов. В общем, захожу красиво, чуть от бедра. А что, не имею права? Здороваюсь. Ответа нет. Уперся в стол, пишет что-то. Скромно стою, жду, когда предложат сесть. Через полминутки дождалась. Азиат поднял глаза, привстал и предложил садиться напротив, а амбалу одними глазами приказал выйти. «Большая шишка», – подумала и не ошиблась. Говорили, кстати, не очень долго. Может, четверть часа, не больше. О чем? Честно сказать, ни о чем. Так, по мелочи, как мне показалось. Я даже толком и не запомнила. Это нормально. В резюме на трех страницах все мои компетенции и заслуги отмечены. Чего зря то же самое от меня слушать. Да! Чуть не упустила. Он в процессе разговора как-то странно начал принюхиваться. Не сильно заметно. Одними ноздрями. Я даже напряглась слегка. Не курю, зубы вычистила, жвачку перед дверью в сумку запихнула. И тут он мне посреди моей какой-то фразы: «Лаванда?» Тут меня торкнуло, что он ноздрями шевелил. Я ему с ходу порцию лести на всякий случай. Дескать, в моем любимом парфюме есть лаванда, но совсем немного. Какое, говорю, у вас, мистер, тонкое обоняние! А он без иронии на полном серьезе: «Как у собаки. Хорошего человека чувствую за милю. Дуглас. Меня зовут Дуглас Ян». Я поняла, что разговор закончен. Встала, попрощалась, глазки в пол и пошла себе. Амбал у дверей ждал, проводил до лифта. Я не стала с ним кокетничать. Мне и вовсе показалось, что он глухонемой. Выхожу из здания, стою и прикидываю, а какого черта я сюда притащилась!? Только разозлилась. Да наплевать. Пойду, думаю, жвачку из сумки в урну отправлю, и хватит с меня на сегодня. И тут второе чудо! Приготовься, ты сейчас точно упадешь в обморок!

Стелла немного поморщилась.

– Не хотелось бы.

– Ой, извини. Вот я дуреха! Уже второй раз ерунду сморозила. Извини, пожалуйста. Больше не буду. Короче, стою я у урны справа от главного входа, копаюсь в сумке и… Вдруг открываются раздвижные двери, а из них, отгадай, кто!

– Айна, ума не приложу. Может, живого слона вывели? Хотя нет, судя по твоему воодушевлению и размеру глаз, огнедышащего дракона, не меньше.

– Все иронизируешь? А вот сейчас поймешь, даже дракон так не удивил, что дальше было. Появляется мой амбал, а за ним весь табун красоток семенит. Те, что оставались в приемной. Представляешь! Пяти минут не прошло, а он их всех оптом отослал. Тут я четко поняла, новая работа у меня в кармане. Причем с непредсказуемо интересной перспективой. Что скажешь?

Стелла взяла стакан с водой, подняла его, приглашая Айну чокнуться.

– За твою новую жизнь!

Подруги чокнулись. Айна изрядно пригубила вина и повторила свой вопрос:

– Так что ты думаешь, Стелла?

– Знаешь, тут особо думать нечего. Ты ему просто понравилась. Как женщина, конечно. На твоих профессиональных навыках вообще не стоит заострять. Ты очень компетентный работник. С твоим резюме он точно ознакомился. Это еще один нежданный бонус в его пользу. Сколько ты уже на него работаешь?

– В следующий понедельник пойдет третья неделя.

– Немало. Полмесяца почти. И как?

– Стелла, радость моя, не могу похвастаться, что работенка – саго микс (традиционный и популярный десерт в Гонконге). Забот выше крыши, но обстановка в целом классная. Сижу в общем зале. Там, где фифы сидели. Его расчертили полутораметровыми перегородками на сорок рабочих мест. На американский манер. Уже почти все ячейки забиты персоналом. Дуглас остался за перегородкой, даже жалюзи не повесил. Я напротив в первом ряду. У меня, правда, отсек побогаче. Стенки двухметровые, и хоть как-то отгорожен от общей массы. Из базовых предметов есть кофеварка и пепельница для гостей – Дуглас не курит, – маленький холодильник, там прохладительные напитки. Из привилегий есть напольный кондиционер. Я его практически не включаю, хоть и жарковато обычно. Он шумит, как самолет на взлете. Шеф отвечает за много чего. Все еще до конца не изучила. Было несколько совещаний, я их стенографировала, но толком ничего не поняла. Много специфики. Дуглас не душит, сказал, со временем вникну. Вот пока так.

– Подожди. А лично-то он как? В смысле, знаки внимания не оказывает? А то моя теория любви с первого взгляда потихоньку начинает трещать по швам.

Айна потупила глаза и совершенно искренне, без кокетства, тихо сказала:

– Не оказывает. Робеет очень. Как школьник прям. Захожу к нему, а он пятнами покрывается. И сердце, через рубашку видно, колотится. Ты ж понимаешь, мне ему на шею с порога кидаться не с руки. Да и не умею я. Не мое это, – в голосе звучало некоторое сожаление.

– Думаю, он, конечно, влюблен. Но что-то его останавливает. Жена, наверное?

– О! Самое интересное чуть не забыла. Стелла, дорогая, я тоже так подумала. Ан нет! С женой они разбежались уж лет десять назад. Она два года назад снова вышла замуж…

– Погоди, погоди, а мальчик тогда? Сын? Он же маленький, как тебе показалось. Выходит, они вне брака снова сходились? – спросила Стелла и сразу пожалела об этом. Как бы не показаться слишком внимательной. Впрочем, обошлось. Айна никак не отреагировала на это и продолжила с усиливающимся воодушевлением:

– То-то и оно, я тоже так подумала. А по правде было совсем иначе. Родила его бывшая не от него! Случился у нее после развода романчик. Может, и не один даже. Отец ребенка растворился в закате. Обычное дело. Она, как я поняла, женщина религиозная. Короче, избавляться от дитя не стала. Уважаю. А Дуглас оказался вообще почти святым. Он ей помогал во всем, и ребенок его чуть ли не папой считает. Со временем Кони – ее Корнелией зовут – остепенилась, стала доброй католичкой и в конце концов устроила свою личную жизнь. Она сейчас с новым мужем и сыном в Канаде. Мне кажется, что Дуглас скучает по мальчишке. Такие дела.

– Ничего себе, робеет! Он что, исповедовался тебе? Откуда ты все знаешь?

– Случайно все вышло. Меня его Кинг-Конг – а он оказался замом по безопасности – попросил перевести несколько резюме вновь нанятых сотрудников с китайского на английский. Понятно, у них был и английский вариант, но он их личным переводам не доверял. Дал пароль в базу персонала, ну и, сама понимаешь… Там на каждого, реально, подробнейшее досье. Шпионы какие-то.

– Отважная девочка. Страшно было? И что, прям и про бывших жен?

– Да! Еще как страшно! Говорю же, чисто шпионы. Хотя, наверное, во многих фирмах так, где большие деньги гуляют. Мне было так жутко любопытно, что я не удержалась. Я гадкая? Да?

Стелла догадалась, что у Айны началась вторая стадия опьянения – самоуничижение. Пришлось срочно спасать.

– Выпей водички со льдом. Надо паузу с вином сделать. Я тебе вот что скажу. Никакая ты не гадкая. Я бы тоже не устояла. Да и вообще мало кто устоял бы. Ведь когда человек нравится, то все законы побоку. Или он тебе безразличен?

– Стелла, не знаю, что и сказать. Меня тянет к нему. Он хороший. И ему сейчас трудно очень. Один на новом месте. Его сын, прости, сын его бывшей далеко. А он привязался к нему. Успел. Мне его очень жалко бывает, иногда даже сердце сжимается. Что это такое?

– Это любовь, подруга. Самая обычная любовь!

Айна вдруг напряглась вся, сжалась в комок и застыла, как манекен.

– Что с тобой? Ты как приведение увидела.

Айна процедила сквозь зубы:

– Хуже, Стелла. Это он. Он!

– Кто?

– Дуглас Ян! У нас за спиной, правее через два столика. Только что вошел. Кошмар! – громкость шепота Айны начала превышать допустимые нормы конспирации.

– Вот это новость. Один? Хотя не отвечай, уверена, что один. Ты говорила ему, что идешь в «Гейлорд»?

– Нет. Точно не говорила. Хотя постой! Совсем вылетело из головы. Меня же амбал подвозил. Сам вызвался.

– Так, дорогая моя! Все понятно. Момент истины. Я сейчас аккуратно покину арену – мне здесь уже не место, но перед этим ты быстренько поймаешь его взгляд и пригла… – Стелла не успела изложить до конца свой гениальный план, как за ее спиной прозвучал приятный мужской голос:

– Добрый вечер, девушки. Мистер Свенсон доложил мне, что подвозил вас, Айна, в ресторан «Гейлорд». Я в этом городе недавно и совершенно не освоился. Если коротко, то после шести вечера, когда офис заканчивает работу, я даже не понимаю, где поужинать. Надоело питаться на улице. Итак, пользуясь служебным положением, поручаю вам, Айна, и, конечно, вашей спутнице оказать мне честь поужинать со мной. Разумеется, за счет фирмы. Я не очень назойлив? Да, и представьте меня наконец вашей прекрасной подруге.

Айна сидела ни жива ни мертва. Ловила воздух полуоткрытым ртом, как рыба, выброшенная на берег, очевидно, утратив временно дар речи. Стелла была совершенно удовлетворена сегодняшней удачей, о которой и мечтать было нельзя.

– На сегодня уже более чем достаточно, – почти вслух произнесла она и снова взяла инициативу в свои руки. – Меня зовут Стелла Лэй. Я лучшая подруга Айны. Вам представляться не обязательно. Вы – Дуглас Ян, прямой руководитель Айны. Она, кстати, очень высокого мнения о вас. Простите, если это заявление было несколько неуместным. Но я хорошо знаю свою подругу, ее объективность и порядочность. Просто так она никого не хвалит, поверьте. Что касается совместного ужина, то мы будем только рады. Правда, дорогая?

Айна с трудом выдавила что-то и совсем невпопад:

– Да! Это чудесно…

Стелла продолжила держать быка за рога.

– Вот и славно. К моему глубокому сожалению, мне не удастся присоединиться к вам. Есть неотложное дело, которое я не могу игнорировать. Так что пересаживайтесь на мое место, Дуглас, а я поеду по делам. Окей?

Айна уже осознала происходящее и почти пришла в себя. На ее лице сверкала белозубая улыбка частично умалишенного и почти абсолютно счастливого человека. Она нашлась сказать только следующее:

– Стелла, давай запакуем тебе что-нибудь с собой! Кто все это есть то будет!?

– Дорогая, не волнуйся за меня, пожалуйста. Я же на диете. Ты что, забыла? – Стелла аккуратно постучала по своему пока плоскому животику.

Айна молча встала, с искренней нежностью обняла подругу и тихо-тихо шепнула:

– Спасибо, подруга.

Дуглас галантно предложил вызвать служебную машину. Стелла, может, и не отказалась бы от предложения. На улице дождь, да и такси в Гонконге отнюдь не дешевы. Однако наверняка приедет его безопасник. Мистер Свенсон. Он, похоже, профессионал. Поэтому знакомиться с ним близко – себе дороже. Она вежливо отказалась, сказав, что ей не так далеко и на такси получится быстрее. Дуглас все же остался джентльменом до конца, проводил ее к выходу, сам попросил метрдотеля вызвать такси и помог сесть на заднее сиденье авто. На все про все ушло не более двух минут, так как у популярного ресторана постоянно дежурило несколько таксомоторов. Дуглас все равно успел незаметно всучить водителю пару купюр с запасом, кивнул Стелле головой и нерасчетливо громко захлопнул дверцу.

«Как бы было прекрасно, если у них все сложится. Я буду так рада за Айну», – подумала она и назвала таксисту адрес. Ехать было недалеко, но ливень усилился, шел стеной и вносил свои коррективы в городской трафик. Видимость почти нулевая, пробки, все сигналят, норовят проскочить побыстрее. В общем, рядовая ситуация для любого мегаполиса в пиковые часы, а для Азии это почти повседневная норма. Стелла не переживала, ей было чем заняться. Она попыталась пристегнуться, но ремень безопасности плохо влезал в гнездо. Точнее, не фиксировался толком и выскакивал при малейшей нагрузке.

«Ну и бог с ним», – решила Стелла после пятой неудачной попытки закрепить ремень, поудобней устроилась на сиденье, прикрыла глаза и задумалась. Во-первых, и вправду выдался очень хороший день. Вышла в люди, наболталась всласть с подругой. Что планировала на сегодня, с лихвой сделала. Пока все складывается просто прекрасно. Хотя, если копнуть поглубже, радуга начинала слегка блекнуть. Вдруг первые взаимные симпатии Дугласа и Айны эволюционируют во что-то гораздо большее, чем примитивный «служебный роман»? Тогда использовать подругу в понятных целях будет крайне опасно с человеческой точки зрения. Вдруг что-то пойдет не так? В другой архитектуре максимальная проблема – это увольнение Айны. Дуглас явно влюблен. Это видно невооруженным глазом. А может, дойдет до предложения руки и сердца? Айне давно пора об этом задуматься. Не девочка уже, тридцать третий год на горизонте. Что в этом случае будет, если она вольно или невольно подставится? Вся жизнь может вывернуться наизнанку. Плюс она будет «своего» Дугласа оберегать как зеницу ока, блюсти денно и нощно. Это чисто по-женски неизбежно. Свою территорию женщины охраняют лучше любой сторожевой собаки. Тоже нюанс не шуточный. Во-вторых…

Стелла не успела продолжить свои размышления. Автомобиль вдруг резко завалился на левую сторону, как будто внезапно оступился и, развернувшись на девяносто градусов, с противным скрежетом встал как вкопанный, жестко ударившись о невидимое препятствие. Стеллу сначала подбросило вверх, потом резко мотнуло влево к пассажирской двери. После первого тычка головой о крышу что-то хрустнуло в шее, а довольно сильный удар плечом в дверь она уже не почувствовала, так как потеряла сознание.