Глава 8
Девяносто девять процентов, что вы все помрете в ближайший год
— Как успехи? — спросил я Костю, но ответил мне Рио.
— Не сломается. Даже в антимагических оковах и без сил. Не сломается. Проще запытать до смерти.
— Не мой профиль.
— Так я всегда готов.
— Не мой профиль в том смысле, что никто на моих землях никого пытать не будет. Считай это принципом, если тебе так легче.
— Скукотень, — буркнул Рио.
Мда, печально, конечно. Промывать мозги одаренному мастеру, это вам не какого-нибудь юриста мурыжить. Крепкий орешек попался.
И даже никаких рычагов на него не нарыли. Пресс — классический одиночка, живущий работой. Ни семьи, ни родни, ни даже любовницы. Друзья есть, но они либо уже строят планы на новую реинкарнацию, либо сидят в том же подвале.
Ладно, есть у меня один способ. В конце концов, мне от Пресса в первую очередь нужна информация, а не покладистость, как с юристом. И спешить никуда не надо, как с виконтом Замятиным. А с такими вводными задача становится рутинной. Сам разберусь.
— Босс, — ворвался в палатку Ник. — Там прибалты приближаются!
— Да твою ж, — всполошился я. — Опять?
— Не-не, они со стороны империи.
— Это как вообще?
— Ну, видимо как туристы.
— Точно не вторжение очередное?
— Не похоже. Гражданский автомобиль в сопровождении охраны. Но охрана наша, Знаменская, от жуков и прочих чудовищ.
Вышел в лагерь, поднялся на отстроенную дозорную вышку и посмотрел в бинокль. Действительно, вдоль озера едет три транспорта. Автомобиль представительского класса, броневик сопровождения и армейский пикап с установленным на борту пулеметом.
Похоже, сначала зарулили к Юсуповым. В первый раз все ошибаются. А это значит что? Значит, нормальный особняк надо отгрохать, чтобы издалека видно было, кто здесь босс, а кто иждивенец на пенсии.
— Пальнуть? — равнодушно спросил Ник. — Они же без предупреждения.
— Не, послушаем, с чем приехали.
Охрана заезжать на территорию не стала, впрочем и автомобиль с флагом Прибалтийского Союза — тоже. Из автомобиля вышел молодой блондин в стильном костюме, с аккуратной прической и в туфлях, которые можно использовать вместо зеркала. Впрочем, последнее не на долго, учитывая местность.
Парень подошел к нашим импровизированным воротам, по сути проем между двумя броневиками Сынов Стрибога. На территорию не заходил, дождался, когда его встретит охрана. С парнем была молодая девушка в строгом костюме, видимо, переводчица.
Через две минуты зашипел наушник.
— Саломон Андерсонс, — обозначил дозорный гостя. — Говорит из Союза прибыл с деловым предложением его благородию.
— Досмотр?
— Чисто. Даже артефакты в машине оставил.
Ник посмотрел на меня, ожидая приказов. Ну а я что? Хочет поговорить, давай поговорим. Тем более, ведет себя вроде как прилично.
Гостя проводили в небольшую беседку, которую успели отстроить в тени дуба. Борис Аркадьевич быстро подал легкий перекус и чай.
За это время я успел посоветоваться с Яриком, он с братом пока гостили у меня, пока Свят завершал программу тренировок. Ярослав действительно неплохо разбирался во многих вещах помимо политико-социального устройства Прибалтийского Союза.
Похоже, у Юсуповых не скупились на учителей. Парень объяснил, что на данный момент у империи и Союза нет никаких прямых конфликтов, так что любой желающий может попасть на территорию соседа абсолютно законным способом.
Просто сделать это надо через официальные таможенные пропуска, а не через Проклятые Земли. И не с личной армией, разумеется, даже охрану парню пришлось нанимать местную.
— Доброго дня, ваше благородие барон Невский, — произнес гость на унише, а девушка перевела. — Меня зовут Соломон Андерсонс. Благодарю вас, что согласились принять меня и дозволили говорить. Прошу, примите эти скромные дары от имени рода Андерсонс.
Мне передали несколько коробок. Вроде бы ничего опасного не ощущаю, точно не магические артефакты, но будь там обычная бомба — я такое не почувствую. Пророческий глаз, впрочем, молчит.
Я открыл крышку и посмотрел содержимое. Действительно скромно. Пара статуэток, какие-то пакетики чая и прочий символический мусор. Может это все что-то очень ценное, но я не разбираюсь.
— Благодарю, — ответил я на унише. — Прошу, угощайтесь, дорога была длинная.
— О, вы знаете униш? Тогда, возможно нам нет необходимости в посреднике.
Я кивнул и Аркадий Борисович проводил переводчицу, оставив нас наедине. Я пару минут изучал парня, пока тот пил чай. Ничего примечательного, явно аристократ, судя по лоску и манерам. Одаренный, но особой угрозы я от него не ощущал.
— Господин Невский, — перешел к делу гость. — Род Андерсонс имеет за плечами долгую историю, но историю мирную. Уверен, наши древние предки водили караваны по Шелковому Пути, мы же занимаемся торговлей, как утверждают сохранившиеся летописи, с момента основания рода. Я понимаю, мои дары не произвели на вас впечатления, но поверьте, тот же чай из индийской провинции в империи купить просто невозможно.
— Спасибо за пояснение, — улыбнулся я. — Но все еще не понимаю, чем обязан.
— Дело в том, что когда род достигает определенного уровня влияния, он уже не может оставаться вне политики своей страны. Так случилось и с нами. Окольными путями, интригами, угрозами или прямым приказом, но нам пришлось заключить союз с другими лордами. Сначала под эгидой освоения новых торговых маршрутов, затем с целью очищения оных от внеземного присутствия. А в итоге…
— А в итоге все вылилось в попытку нападения на мои земли, — кивнул я.
— Род Андерсонс не был инициатором этой операции. Но и отказаться мы не могли. Это было бы чревато последствиями. Тяжелыми последствиями.
— Вы напали, вы получили по справедливости. Когда я приду с ответом, то учту ваше отношение и манеры.
— Придете… С ответом? — парень покосился на громаду розового танка.
— Вы разве не из-за этого ко мне прибыли?
— Нет, — взял себя в руки парень. — Я бы хотел просить вас за отца. Он один из генералов, взятых вами в плен. Правда, я не уверен, что это так, просто сделал выводы, основываясь на докладах. Мы из побочной семейной ветви, а потому, хоть наш род и большой, по сути кроме него у меня никого не осталось.
— Оу… Тут могут быть проблемы.
— Семья готова выплатить контрибуцию за его жизнь.
— Да не в этом дело, — отмахнулся я. — Мне эти пленные и так не нужны, кормить их еще, поить. Просто один сбежать пытался. Вырубил паренька, который воду носил им, переоделся и дал деру. В антимагических браслетах.
— И? — сглотнул Саломон.
— Что и? Нашли в пяти километрах. Половину тела муравьи сожрали, половина осквернена кем-то из порождений Бездны. Кстати, не в курсе, у вашего рода в последнее время ничего странного не происходило? Ну там, столы, стулья не пропадают бесследно?
— Не слышал, — понуро произнес Саломон.
— Ник, — тронул я пальцами динамик. — Вытащи сладкую парочку из подвала. Верно и верно которые.
Вскоре привели двух пленных генералов. Мужики брели понуро, но были живы, целы и даже не побиты. И даже питались нормально. Ну как нормально. Меньше, чем привыкли, но как они привыкли даже я не питаюсь.
— Выбирай, — кивнул я.
— Отец, — Саломон было встал со стула, но вовремя остановился и ограничился простым кивком. — Отец жив, что вы хотите за его освобождение?
— Во-первых, товар продается исключительно комплектом, с остальными-то мне что делать? Во-вторых, что готовы предложить?
Переговоры продлились до вечера. Трижды Саломону приходилось отходить, чтобы созвониться со своими и уточнить детали. Разумеется, его отца я обратно в подвал загонять не стал, дав возможность пообщаться с сыном наедине.
Пример третьего генерала был весьма красноречив, бежать им отсюда некуда. На наш лагерь и так в неделю по три нападения, а за его пределами вообще выжить трудновато без серьезных сил.
Но уже к вечеру были достигнуты договоренности, что я считаю довольно быстро. К тому же очень выгодно.
— Ну как прошло? — подошел Ник.
— Все по твоему списку. Доставят через пару дней.
— Шикарно. Тогда начинаем работу.
Можно было банально попросить денег, но много ли получится выбить? Вряд ли. Мы пошли другим путем.
У нас скопилось много трофейной техники и оружия, последнее неплохо модифицировано. Найти покупателей на все это добро внутри империи не трудно, у наемников в этом плане полно связей.
Ник знает людей, которые любят и умеют пользоваться подобным арсеналом, но есть две проблемы. Многое, мягко говоря, помято. И для всего нужны запчасти, расходники и патроны. Вот все это мы и запросили у семьи Андерсонс.
Что-то починим, что-то просто объединим в комплекте. Ящик патронов и винтовка под нужный калибр по отдельности стоят одну цену. Но вместе это уже комплект. Такой продать куда проще, а главное — дороже.
Разумеется, это всего лишь часть контрибуции. Я лично выбил для себя максимум, который мог. Кристалл пятой ступени. Вот уж что действительно было бы трудно достать в империи.
Разумеется, заикнулся про шестую, но Саломон уверял, что даже не слышал, где такие можно взять. И если кто-то из его предков когда-то и держал в руках подобное сокровище, то в летописях об этом ни слова. Вроде не врет.
В общем, сделке я был рад со всех сторон. Не нужно тратиться на содержание бесполезных ртов, выгоду получим, а главное другое. Теперь у меня есть контакт с той стороной. Да, знакомство с родом Андерсонс вышло так себе, но конкретно на его род я зла не держал.
Генералы «верно-верно» не были сильными одаренными, так что Рио быстро их расколол. Обычные подневольные исполнители. Вины их этот факт не умаляет, но это все равно, что злиться на сторожевую собаку, делавшую ровно то, для чего ее дрессировали.
Однако на этом визите гости не закончились. На следующий день ко мне пожаловали новые, в этот раз уже имперцы. Пять человек, без охраны в этот раз. Потому что сами себе охрана. Присмотревшись, узнал всю пятерку. Все были участниками зачистки базы Корпов, хотя лично с ними не знаком.
— Это гвардейцы разных родов, — сообщил Ник, который и занимался организацией мероприятия. — Я о них говорил вам, босс.
Я кивнул. Ник предупреждал, что приедут ребята с какой-то личной просьбой. Что за просьба — не сообщил. Сказал только, что пусть лучше сами выложат при личной встрече. Ну раз Ник за них просил, то чего бы не выслушать? К тому же не совсем чужие люди, вместе справедливость вершили, так сказать.
— Ваше благородие, — синхронно поклонились все сразу.
Пятеро бойцов, все одаренные в рангах от воина до ветерана. Старший, как я его про себя отметил, был единственным элитником.
Расселись все за тем же столом в тени дуба, напротив декоративного фонтанчика. Последний раньше смотрелся глупо на фоне руин, но с каждым днем все больше вписывался в пейзаж внутреннего двора моего особняка.
— Всеволод, если не ошибаюсь, — поприветствовал я старшего.
— Верно, ваше благородие. Мы все участвовали с вами в той операции, но, чтобы не толпиться всем вместе, ребята выбрали меня.
— Выбрали для чего?
— Передать просьбу, — Всеволод выложил на стол плотную стопку папок. — Личные дела, резюме, рекомендации. Пятьдесят шесть бойцов, все были той ночью с вами. Все — бывшие гвардейцы.
— Та-ак. И чего бывшие гвардейцы хотят от меня.
— Мы хотели справедливости. В идеале еще и мести. Сразу скажу, ни я, ни остальные ребята, не справились со своими обязанностями. Мы все слуги без господ. У всех ситуация и причины разные, но результат один. Наши господа на том свете. В оправдание многих скажу, что большинство из ребят, — кивок на стопку бумаг, — были уволены раньше.
— А ты?
— Я?
— Ты был уволен, когда твоего господина убили?
— Нет, — выдержал мой взгляд Всеволод. — Он отказался платить «Китам». Отказался отдавать землю, пытался оспорить все в законном порядке, но судья и слушать ничего не хотел. К нам пришли посреди ночи. Мы ожидали нападения, но силы были неравны. Я потерял половину бойцов, сам три месяца провалялся в больнице. Атака мастера гравитации превратила особняк в руины. Я пережил, хозяин — нет. Это была показательная казнь, не щадили никого, чтобы другие были сговорчивее.
— Печально это слышать, — искренне произнес я. — Но прошлое я вернуть не могу.
— Это было бы слишком фантастично, — усмехнулся бывший гвардеец. — Наши жизни были окончены. Ни службы, ни мести, ни новой работы. У аристократов длинная память, никому не нужны гвардейцы с таким послужным списком как у нас. Но вы дали нам возможность отомстить, хоть как-то смыть свой позор и очистить имена. Трусов среди нас нет. Вот ребята и посовещались, что может быть и со вторым пунктом поможете.
— Погоди, ты хочешь сказать, что парни ко мне на службу хотят?
— Парни и я в том числе. Понимаем, что вам такие люди тоже могут быть не нужны. Но на одну операцию взяли, мы себя не опозорили. Вы человек справедливый, в одиночку против этих тварей выступили и выстояли. Вот ребята и подумали… Мало ли.
— Сев, — вздохнул я. — Ты даже не представляешь, чего просишь. Я — барон на границе империи в Проклятых Землях. У меня тут гигантские жуки, десятки прорывов Бездны, дюжина озлобленных лордов Союза, барон Симонов под боком, у которого служат такие мрази, что Пресс тебе ангелочком покажется. И это только местные проблемы, на земле. Про тех, с кем мне приходится иметь дело, тебе лучше вообще не знать.
— Повторюсь, силенок у нас может и не хватает, но трусов среди гвардейцев нет.
— Походы в разломы, в логова жуков, битвы с вампирами, сражения с бессмертными белобрысыми тварями и это только планы на ближайшую неделю у меня. Так что пусть парни дважды подумают. А еще я сам живу в палатке, так что на богатое жалование не рассчитывайте.
— А еще вы герой-освободитель, что участвовал в нескольких секретных миссиях на территории Проклятых Земель. Не боитесь выступать против княжеских родов, бережете своих, а еще не боитесь выйти с опытным мастером раз на раз, не прикрываясь слугами, как многие другие аристократы. Мы про вас тоже разузнали. В том числе и то, что вам плевать на прошлое слуг, если они верны вам и выполняют свои обязанности.
Это он про Аркадия Борисовича? Если в целом подумать, то да. Но там ситуация другая, там семья бежала от своего господина, к тому же не без причины.
— В любом случае, сходу решение принимать не стану.
— Разумеется, ваше благородие.
— Я тебе ситуацию обрисовал. Без шуток, бессмертные твари, оскверненные на максималках. И это только верхушка. Девяносто девять процентов, что вы все помрете в ближайший год, если пойдете ко мне.
— Гвардеец рожден, чтобы умереть.
— Как и все остальные, — усмехнулся я. — Услышал тебя, Всеволод. Дела посмотрю, но обещать ничего не стану.
— Понимаю. Ребята все равно никуда не спешат. Большинство работает на стройках, охранниками или простыми грузчиками. Поверьте, они согласятся практически на любые условия, лишь бы в трудовой было слово «гвардеец».
Ребята ушли, оставив меня в задумчивости. Вроде бы не похожи на фанатиков, но эта слепая верность иному слою общества чем-то напоминает мне именно религиозную фанатичность. Впрочем, у них это возведено в традицию, а личная честь поставлена во главу угла. Так их воспитывали.
— Чего себе парней не взял? — спросил я подошедшего Ника. — Только не говори, что не просились.
— Кто просился, тех взял. После соответствующей проверки.
— А эти что?
— Вот сразу видно, что вы не родовой аристократ, босс. Не в обиду. Гвардеец, это не работа и не должность.
— Состояние души?
— Скорее, как стиль жизни. Стиль и смысл. Гвардия и служение сильному роду — это честь. Большой чин в армии, это служба. Наемничество — деньги. Имперская стража, спецназ, силовики — работа. А гвардия, это все вместе и даже больше. Мне нечего предложить настоящему гвардейцу.
— А сам чего? Не хочешь ко мне в гвардию перейти?
— В моих ориентирах деньги пока перевешивают, — усмехнулся Ник. — К тому же я не один. Сыны Стрибога давно как большая семья. Я скорее не начальник, а тамада этого цирка.
— То есть если все будут за, то и ты тоже?
— Честно, босс? Я уже не против. И Халк. И еще десяток парней, которых вытащили из озера, а как оказалось — с того света. Но мы не все Сыны Стрибога.
— Я тебя услышал, — усмехнулся я. — К этому разговору мы еще вернемся. Что по поводу полусотни бойцов скажешь?
— Если бы была возможность, я бы всех себе забрал. Но надо проверять каждого по отдельности. В общей кладке яиц легко затеряться одной кукушке.
— Вот и займись этим, — пододвинул я к нему стопку папок. — И сделай копию в электронном виде.
Надо будет отправить еще и Никсу, чтобы проверил ребят. Озаренный и так следит за каждым моим шагом, не хватало еще и принять на работу кого-то из его марионеток.
* * *
— Что скажешь теперь? — спросил Святозар брата. — Разглядел?
— Разглядел, — ответил Ярослав.
Оба посмотрели в сторону Левши, который все это время сидел на ветви дуба и отмахивался тапком от огромного медведя. При этом что-то орал про шкуру со спины и что медведь все неправильно понял.
— И? — вздохнул Свят.
— Это точно он. Бездушный.
— Прям точно-точно?
— Свят, я его почувствовал в первый раз, когда мы были в цирке. Я его почувствовал во второй раз, когда мы были в поселении. Я его чувствую сейчас. Ровно так, как и говорил отец. Пустое пятно на том месте, где должен быть человек.
— Ну мало ли?
— Ты не понимаешь, — устало вздохнул Ярик. — Это сейчас он спокойный такой, потому я могу ощутить его или увидеть. В поселении он просто исчез. Я пытался его найти, бесполезно. И это с моими текущими навыками. Он словно исчезает из самой реальности.
— Отец в курсе?
— Нет. Я пока не сообщал ему.
— Как будто ему это нужно, — усмехнулся Свят.
— Кажется… — неуверенно ответил брат. — Кажется я научился блокировать нашу связь. Не уверен, но кажется у меня получилось. По крайней мере до тех пор, пока он не обратит на эту странность внимание.
— Плохо. Сколько у нас времени?
— Без понятия. Год? Может пара секунд. Тут не угадаешь.
— И что делать будем? Если отец припрется, то он точно убьет Левшу. Если он убьет Левшу, Вик расстроится и нападет на отца. Отец убьет Виктора. Тогда расстроится Елена.
— Еще про старейшину не забывай.
— Нет, тому хватит ума не лезть в конфликт.
— Но Елена расстроится.
— И тогда расстроимся все мы. Еще полгода ада с депрессивной госпожой я не выдержу.
— Свят, — хмуро произнес Ярик.
— Что Свят? Тебе самому нравилось то время? Она же на призрака была похожа. Призраки даже лучше выглядят. Сквозняк дул полгода во всем особняке, даже в туалете, у меня спину до сих пор ломит. Только-только все налаживаться начало. Надо что-то делать.
— Что?
— Спрятать его. Вика предупредить.
— Свят. Мы говорим о спасении Бездушного. Ты вообще забыл, кто такие Бездушные и почему отец на них охотится?
— Ну это же Левша. И Вик. Что-то же надо делать?
— Ты сражался с Левшой бок о бок во время вторжения лордов, — напомнил Ярослав. — Скорей всего отец все видел через тебя.
— Наша с ним связь не такая, как у тебя.
— Ему и этого хватит. Скорей всего он уже на пути сюда. А ты сам знаешь, насколько он может быть быстрым.
На этих словах Свят недовольно поморщился, признавая правоту брата.
