Глава 3
Вперед в будущее
Пруссия, неизвестная аномалия
— Атакует! — заорал Рэдклиф, создавая перед собой «Щит огня». — Готовьтесь к бою. В ней дури больше, чем в архимаге [8].
Сотканный из пламени полубык-полуосьминог «Пожарника» выдохнул здоровенную «стену пламени», закрыв ею едва ли не половину горизонта. Несмотря на ночь, внутри щита-полусферы стало светлее, чем в жаркий полдень. Боевая техника разворачивалась, становясь всё больше и больше. Она ещё не достигла гигантской сороконожки в небе, как архимаг-пиромант [8] вдруг зачем-то отпрыгнул с места на добрую сотню метров.
*Вшу*
*Вшу*
*Вшу*
Невидимые глазу атаки прошили «Стену Огня» словно бумагу, метя в то место, где только что стоял Рэдклиф. Почва в тех местах осыпалась, став прахом. Сама сороконожка в небе извернулась в попытке уклониться, но часть пламени «Пожарника» её всё равно задела.
— Р-р-а-а! — от ковра-самолёта Кавендиша в небо ударила сеть из молний и разрывных сфер.
Едва заряды достигли границы щита-полусферы и прошли сквозь неё, как их мощь стала падать прямо на глазах. До сороконожки докатились остаточные разряды. Текущий размер созданной уже нами микро-аномалии достиг размера более чем в километр.
Левитирующий над землёй скала Вудро Маршал тоже не сидел без дела. Патриарх-геомант швырнул в сторону неведомой твари целую россыпь из булыжников. Каменюги достигли цели, практически не потеряв своего поражающего эффекта.
— Ша-а-а-а-а-а! — сороконожка в гневе зашипела, рванув в сторону «Крепости» Маршала со скоростью пули.
Мне даже под «Ускорением» едва-едва удалось разглядеть её движения. Парящая скала Вудро зарычал и за секунду создал перед собой аж три толстенные летающие стены из камня.
Бум-бум-бум!
Сороконожка пробила их головой, словно живой таран весом в тысячи тонн. Ударные волны от столкновений перепахали всю округу. Воздух стало разрывать от ударов молний, возникающих из-за столкновений сильных аур.
Несмотря на все меры защиты, тварь с упорством продолжала прорываться к парящей скале Вудро.
— Ша-а-а-а! — раздвинув жвала, сороконожка открыла пасть, больше похожую на бездонный колодец-пропасть, чем на глотку живого существа.
До каменной плоти геоманта осталось дотянуться совсем чуть-чуть. Тварь жадно клацнула жвалами… и поняла, что не достаёт.
— Держу! — парящая скала Вудро басовито заорал на всю округу. Каменные обломки пробитых тварью стен, преобразившись, стали шестью руками, удерживающими монстра. — З-зараза! Эта тварь плетения техники разрушает.
Сороконожка задёргалась, поняв, что её поймали. Все её лапки пришли в движение. Хвост, словно массивный хлыст, ударил пламенного полубыка-полуосьминога Рэдклифа.
*Хлыщ*
Массивное тело пироманта, высотой под сотню метров, протащило через половину поля боя. «Пожарник» не растерялся! Обхватив руками хвост сороконожки, он всеми восемью щупальцами упёрся в землю. Разинул пасть и выпустил оттуда такое «Дыхание Дракона», что даже небу стало жарко. Пламя! Ярчайшее из всех виденных мной ранее, окутало сороконожку, подсветив её нереально толстый «доспех духа».
— Разорви небеса! — паривший над полем боя ковёр-самолёт Кавендиш обрушил на сороконожку столб из молний.
Земля заходила ходуном, тысячи и тысячи камней повылезали из-под слоя почвы, непрерывно бомбардируя «доспех духа» неведомого монстра-архимага [8].
Удерживаемая тварь в гневе извивалась, умудряясь таскать по полю одновременно и нереально огромную тушу скалы Вудро Маршала, и упирающегося в землю щупальцами полубыка Рэдклифа. Огонь, молнии, каменные копья, невидимые атаки твари — в окрестностях института Оппенгеймера творилось чёрт-те что.
Прикрыв меня башенным щитом от пролетавшего булыжника, трансформер Хаммер сам пропахал пару метров. От начала боя прошло в лучшем случае секунд пять. Все люди, находившиеся в аномалии, двигались под «ускорением». В воздух уже взлетели обломки от всех начисто снесённых зданий института.
— Круговая оборона! — раздался в наушнике встревоженный голос мистера Килли. — Нерея, Перси, Кимура-сан! На вас коллективный щит. У нас тут гражданские среди спасённых.
Троица абсолютов [7], кивнув друг другу, быстро создала ещё один щит-полусферу, закрыв им участок диаметром в полсотню метров.
В наушнике снова раздался треск и голос, прорывающийся сквозь помехи.
— Кошка… тьфу ты! Сати Лупергод, дай запасной наушник Оппенгеймеру.
— Да, хозяин… хи-хи, — девушка с кошачьей грацией метнулась к новоявленному архимагу [8].
— Ух… курва! Потом с тобой поговорим, — мастер-стратег усмехнулся и продолжил раздавать указания. — Лей-Лей, Хомячкович, проверьте состояние здоровья спасённых. Хаммеры, Макаров, «Лентяй» и орки. На вас внешний контур-защита базового лагеря. В бой не лезть! «Дровосек», ты, конечно, силён, но эти титаны тебя затопчут, даже не заметив.
— Принято,– трансформеры Лиама и «Шва», выставив перед собой щиты, приняли оборонительную стойку.
Орки Гархана разбились на боевые тройки, накрыв себя отдельными щитами-полусферами. Сам «Лентяй», недовольно фыркая, стал отдельно от остальных. Капитан Макаров в образе массивного каменного голема рванул вокруг щита-полусферы, создавая по периметру оборонительный земляной вал. Давление ударов стихий на барьер абсолютов сразу стало снижаться.
Лей Джо и Хомячкович ещё до получения приказа стали осматривать три десятка студентов, находившихся в микро-аномалии вместе с Оппенгеймером. Наставница, почти сразу помрачнев, махнула мне рукой, намекая, что тоже стоит подключиться к делу.
Наушник снова затрещал.
— Лазуренко, на тебе разведка.
— Услышал, — воздушный дракон капитана «Ивана Рогова» рванул в небо.
— Эй-эй, кэп! — снова треск в наушнике. — Дослушай сначала. Далеко от базового лагеря не отлетай. Мы до сих пор не знаем, с чего вдруг вся округа изменилась. За границы купола не суйся. Мы сейчас явно не на Земле, а чёрт-те где. Спецгруппы Маршалов, Кавендишей и Рэдклифов… Приказов вы не послушаете, так что считайте мои слова советом. В бой не лезьте! Возьмите на себя оборону базового лагеря с юга и востока. Остальные…
В наушнике снова раздался треск помех…
— Раз-раз? Так вот, как эта штука работает, — Роберт Оппенгеймер потёр ухо. — Нерея? Перси? Не знаю, что с вами, девочки, случилось, но старость, вижу, и вас не пощадила.
У меня от такого заявления сердце чуть не остановилось. Стоявшая неподалёку от учёного Нерея смачного хлопнула себя по лбу.
— Мда-а-а, профессор. За двадцать лет я как-то позабыла, что вы тот ещё грубиян!
— Точнее, двадцать два года и семь месяцев, — Персефона, фыркнув, отвернулась. — А ещё говорят, что со временем люди меняются.
— Два… двадцать два года? — Роберт удивлённо закрутил головой. Вокруг нас всё трещало и полыхало. Земля ходила ходуном, отчего студенты давно попадали. От зданий института остались одни лишь руины. — Так вот что произошло⁈ В момент перехода в архимаги [8] я, как и полагается, сжёг эссенцию внутри своего духовного тела. Госпожа Силла… Ваша мать… мне всё трижды объяснила.
Развернувшись, учёный махнул рукой на каменную глыбу за своей спиной.
— Пресвятой Коперник! Когда я стал сливаться с Источником, перемещая его в своё духовное тело, что-то пошло не так. Вместо ощущения сжатия пространства сжалось время.
— Это мы уже знаем, — Нерея тяжело вздохнула. — Двадцать лет, профессор! За время вашего отсутствия мир сильно изменился. Видите? У нас теперь союз с орками в войне против жуков и нежити. А мы… то есть я, с ученицей из другого мира разработала пространственно-временную технику, чтобы поймать вас и вашу микро-аномалию в этом месте. Вам невероятно повезло!
— Ну-ну, девочки, — Оппенгеймер погладил Нерею по голове. — Ученик рано или поздно должен превзойти учителя. Радует, что с вами у меня так и получилось.
Оппенгеймер протёр лицо руками.
— Святой Коперник! Двадцать лет… Двадцать грёбаных лет в заточении, — учёный сокрушённо покачал головой. — Когда я стал сжигать эссенцию, рядом со мной вдруг стали появляться студенты, находившиеся на территории института. Потом эта хрень летающая появилась…
Ученый махнул рукой на сороконожку-архимага [8].
— … А я не мог отвлечься. У меня слияние с Источником шло полным ходом. Я кое-как научился отгонять эту тварь. Сжигаю часть эссенции, находящейся в Источнике, и она будто отдаляется. Ослабляю напор, и она снова ближе подползает. В таком подвешенном состоянии недо-архимага [8] я находился последние десять дней. А снаружи… о, наука! Аж двадцать лет прошло.
Лей Джо протёрла лоб от пота, указав рукой на ближайшего к ней студента.
— Довлатов, принимайся за пациентов. У них у всех тяжелейшее отравление эссенцией пространства. Видимо, то, что не успел расщепить Оппенгеймер, осело в их духовных телах.
Засучив рукава, я подошёл к еле держащейся на ногах девушке-студентке.
— Вы знаете, что это за тварь? — кивком указываю на сороконожку-архимага [8], которую с трудом сдерживают три патриарха.
— Исключение из правил, — Оппенгеймер сокрушённо покачал головой. — Воплощение главного греха всего живого. Не знаю, кто вы, молодой человек, но вам не по рангу влезать в наш разговор.
Нерея усмехнулась.
— Профессор, это Михаил Довлатов, — смущённо улыбнувшись, девушка указала на меня. — Человек, организовавший рейд для вашего спасения. Предприниматель, целитель, мой… да неважно. Сейчас нет времени объяснять детали, но, не будь его, не было бы ни моих исследований пространство-времени, ни группы орков и техномантов, пришедших вас спасать. Наличие тут трёх полновесных архимагов также его заслуга.
— Вот как⁈ — удивлённо приподняв бровь, Оппенгеймер глянул на смутившуюся Нерею, а потом на меня. — В таком случае, приношу вам свои глубочайшие извинения, молодой человек. Вижу, вы пришлись по сердцу моей ученице… Хотя рангом не вышли.
— Пфф! — Перси закатила глаза. — Вы всё такой же доставучий. И это вам не нравится, и рангом не вышел.
— Дамы! — поднимаю руку. — У нас тут вроде как бой. С профессором мы чуть позже познакомимся. Мистер Килли молчит, но, думаю, он и сам рад будет услышать информацию от очевидца.
— Ждал удобного момента, — в наушниках раздался возмущённый голос мастер-стратега. — Профессор, вы с этой странной тварью дольше нашего знакомы. Может, подскажете, что с ней не так? В ней дури столько, будто у неё плоть сделана из титана и алмазов. Так не бывает. Три архимага, атакуя одновременно, не могут сбить ей «доспех духа». Это какой-то нереально высокий уровень защитных способностей.
Роберт оглянулся на место, где в схватке сошлись аж четыре архимага [8]. Молнии, взрывы, море огня до горизонта. Рука учёного едва заметно задрожала. Его истинные эмоции пробились даже сквозь «Фокус». Всё-таки он десять дней жил на грани, думая, что однажды эта тварь его сожрёт.
— Не знаю, кто вы, мистер Килли, но я поделюсь тем, что сам понял за эти десять дней, — Роберт зажмурился, собираясь с мыслями. — Этот монстр, возможно, древнее, чем вся наша земная цивилизация. Так же, как «молния», подвид родства в воздухом, так и «время», чрезвычайно редкий подвид родства с пространством.
— Родство со «временем»? — у меня челюсть чуть не отвалилась от таких новостей. — Сказал бы, что такого не существует в классификаторе Ассоциации, но всё бывает в первый раз.
Под грохот боя, происходящего за пеленой барьера, профессор коротко объяснял свою теорию. В каком-то смысле эта сороконожка-архимаг [8] не существует в привычном нам мире Земли. Она живёт в Грани, внутри которой мы очутились, когда лопнула чёрная сфера.
Поэтому мы и не видели сороконожку-архимага [8], пока готовились ко вскрытию микро-аномалии. Она вне-временное существо, не имеющее собственного физического веса. Сила её воздействия на мир пропорциональна тому, сколько маны и эссенции она вложит в своё телесное воплощение. Дальше пошли совсем уж заумные объяснения…
Тряхнув головой, я приложил палец к наушнику и включил микрофон.
— Нери, а можешь объяснить всё то же самое, только по-человечески? Мы вроде как целители, бойцы, бизнесмены… но никак не учёные.
— И воины-чви! — Гархан недовольно фыркнул. — Я не понимаю, о чём чви-кает этот человек.
— На поверхности всё просто, — Нери спокойно махнула рукой на объятого пламенем монстра. — Эта тварь питается «временем жизни» одарённых. Пожирает людей, монстров, вообще всё и вся, в чём есть эссенция, и конвертирует это в свой подвид эссенции.
Подняв руку, девушка указала на изменившийся вид щита-полусферы, который в самом начале рейда установили трое архимагов.
— Помнишь момент, когда лопнула чёрная сфера? Тогда наш маскировочный щит-полусфера слился с её остатками, и произошло фазовое смещение. Мы сейчас не в аномалии, но и не в физическом мире, Довлатов, — девушка усмехнулась. — Самой не верится, но мы находимся внутри Грани. Том самом междумирье, что обычно отделяет аномалии закрытого типа от пространства мира Земли. Если догадки профессора Оппенгеймера верны, то с этой тварью сражаться будет невероятно сложно.
Трансформер Хаммер принял на себя удар ещё одного крупного булыжника.
— А то мы не видим, дочь Силлы! — техномант практически прорычал эти слова. — Уже полторы минуты с начала боя прошло, а у этой твари до сих пор цел «доспех духа». Она дважды цапнула Вудро и уже разок снесла ему доспех. Я не мастер-стратег, но:%пой чую, что она нас всех сожрёт, если оставить всё как есть. Как её завалить-то?
— Временем, — Нерея спокойно пожала плечами. — Сороконожка, это не просто тварь из аномалии, а уникальное межпространственное создание. Оно не так сильно физически, как нам кажется. Когда для нас проходит секунда, для неё может пройти все десять. Когда нам кажется, что она наносит один удар…
— Их на самом деле десять, — закончил за девушку «Дровосек». — Так, наши архимаги [8] попросту не успевают продавить ей «доспех». Она его быстро восстанавливает. Но эссенция «времени» у неё тем не менее расходуется.
После объяснений Нереи я и сам понял расклад. Истощение эссенции или разом продавить доспех духа — только так можно победить в этой схватке. Будь на нашей стороне на одного архимага меньше, и мы бы уже проиграли.
— Чвии-и-и? — Гархан с сомнением глянул на Роберта.
Бездействующий архимаг [8] у орка-воина вызывал явное недоумение.
— Пас, — кисло улыбнувшись, учёный поднял обе руки. — Признаться, у меня от одного вида этой твари трясутся поджилки. К тому же форма моего аспекта отвечает за поддержку ударной группы. Так что если совсем не припрёт, я в схватку не полезу.
За щитом-полусферой нашего базового лагеря обстановка в очередной раз изменилась. Сквозь языки пламени с неба стали бить чёрные молнии. Ковёр-самолёт Кавендиша швырял их по двадцать штук в секунду в сторону сороконожки, ни разу при этом не промахнувшись. Треск стоит неимоверный! Но даже такой ударной мощи не хватает на то, чтобы продавить «доспех духа» неведомой твари.
В этот момент сороконожка извернулась и со всей силы дёрнула хвостом. Прицепившийся к нему пламенный полубык Редклифа сорвался и в очередной раз пропахал землю. «Пожарник» едва не вылетел за пределы поля боя.
Сама тварь в тот же миг зашипела и обвила своим делом летающую скалу Вудро Маршала. Еле целый «доспех духа» архимага со звоном лопнул. Тысячи острых лапок твари впились в тело патриарха-геоманта!
— Да вы, '№:%;, издеваетесь⁈ — трансформер Лиама бросился на выручку союзников. — Нет у нас времени на раздумья!
Боевая машина «Шва» в тот же миг бросилась за отцом. В наушнике раздался треск помех.
— Вот тебе и наспех собранный рейд. Никакой дисциплины и намёка на боевую слаженность! — прорычал мастер-стратег. — Хаммер прав. Если Вудро или любой архимаг погибнет, нам всем не жить. Если теория Роберта о природе этой твари верна, то античастицы Гархана ей придутся не по вкусу. У нас тут аж четверо одарённых, способных манипулировать пространством. Дамы, Кимура-сан! Будьте добры. Создайте «Лентяю» возможность для проведения атаки. Роберт, на вас защита наших целителей и ваших студентов.
…
Не прошло и десятка секунд, как обе дочери Силлы вступили в бой. Оппенгеймер взял на себя поддержку нашего щита.
Сороконожка вцепилась зубастой пастью в каменное тело Вудро Маршала! Начав орудовать жвалами, она в буквальном смысле вгрызалась в плоть геоманта.
Вздынь!
Золотистая статуя «Боевого Будды» Персефоны разом выросла аж до двадцати пяти метров.
*Вшу-вшу-вшу-вшу-вшу-вшу*
Сотня механических рук, растущих из-за спины Будды, градом мощнейших ударов обрушилась на сороконожку. В этот момент Кимура-сан «Вектором» швырнул Нерею куда-то в небо, над полем боя.
— Ша-а-а! — тварь вынужденно отцепилась от скалы Вудро, повернувшись головой к «Боевому Будде». Её мотало из стороны в сторону. Град ударов с каждой секундой становился всё сильнее и сильнее.
Боевые способности и атакующий потенциал Персефоны ещё на ранге архонта [6] считались одними из лучших в мире. А после становления абсолютом [7] так и вовсе вышли на новый уровень.
*Плюм*
Нерея в небе создала «Пространственную дверь», второй конец которой выходил в наш базовый лагерь. Из «двери» прямо на голову твари тут же выпал Гархан.
«Лентяй» прямо в воздухе преобразился, став десятиметровым циклопом со здоровенной дубиной.
— Тяжёлый удар-чви!
Касание… Треск, грохот… Рёв ошеломлённой твари. Атака «Лентяя», казалось, разорвала само пространство, вызвав мощнейший взрыв. Зелёная кровь орка и твари брызнула во все стороны! Произошло нечто, чего никто не ожидал. Античастицы и «время» разом аннигилировали друг друга.
Гархана, лишившегося оболочки из аспекта, пушечным ядром швырнуло в сторону полубыка «Пожарника». Пиромант не растерялся. Вытянув щупальце, он с ювелирной точностью поймал раненого союзника и положил на землю за собой.
Тварь пошатнулась, вереща так, будто впервые за бой ощутила реальную боль и угрозу жизни.
— Хай! — объятый молниями молот Хаммера вошёл в плоть твари. — Держу! Бейте, пока защиты нет.
С другой стороны таранным ударом в шатающуюся тварь-гиганта влетел «Шов», вогнав в неё свой башенный щит и молот.
— Пор-рву на лоскуты! — каменные руки, вынырнувшие из каменной плоти скалы Вудро, вцепились в тварь, словно в ядовитую змею. Из пальцев и ладоней повыскакивали «Каменные копья», прошивающие тварь насквозь.
— Головы не поднимать! — крикнул Кавендиш, и в тот же миг с неба ударила молния толщиной со взрослого человека.
Грохот, искры — я зажмурился. Из-за вспышек ни черта не видно. Казалось, «Газетчик» соединил небеса с землёй канатом из рукотворной мегамолнии. Слепит так, что даже смотреть в ту сторону тяжело.
— Швааа-а-а-а-аа!
Сороконожка заверещала, дёрнулась всем телом, вырываясь из западни. Многотонные боевые машины Лиама и Шва отбросило в стороны, словно пушинки. «Боевой Будда» Персефоны, наоборот, усилил свой напор, но тут тварь рванула прочь, вырываясь из каменной хватки Вудро!
Кровь из ран сороконожки полилась рекой. Извиваясь с немыслимой скоростью, тварь помчалась по воздуху к границе поля боя. За ней начинается Грань. Расчёт прост и очевиден. Нам туда нет ходу.
— Уи-и-и-и! — пламенный полубык «Пожарника» практически таранным ударом снёс тварь, опутывая руками и восемью щупальцами. — Не так быстро. Дядя Питер тоже знает эту игру.
Тело архимага-пироманта засветилось так, будто он стал раскалённой докрасна доменной печью. Воздух вокруг тела загорелся. Земля в округе разом пересохла. Обожжённая сороконожка очередной раз дёрнулась всем телом и каким-то чудом сбросила с себя «Пожарника»
*Вшух*
Упавший с неба ковёр-самолёт Кавендиша точным ударом отрубил твари голову. Изящно, тихо, неожиданно — одна точная смертельная атака… оставившая на земле борозду длиной в сотню метров.
Длинное тело неведомого монстра только начало падать. Не прошло и секунды, как пламенный полубык пробил его рукой и быстро вытащил наружу кусок пульсирующей плоти. В тот же миг раздался тихий хлопок. Из покрытого зелёной кровью кулака «Пожарника» вышла ударная волна, расходящаяся во все стороны.
Стоявший рядом со мной Оппенгеймер удивлённо присвистнул.
— Нейтрализовал Источник прямо перед взрывом? Умно. Сразу видно бывалого Охотника, заботящегося о ценных трофеях.
Едва волна дошла до границ устроенной нами рукотворной микро-аномалии, как мир за её пределами снова преобразился. Снова появились знакомые виды дальнего пригорода Берлина. Печные трубы и высотки где-то далеко-далеко на линии горизонта. Мы определённо покинули Грань, вернувшись обратно в физический мир.
В тот же миг завибрировал телефон у меня во внутреннем кармане. Сунув за ним руку, я с удивлением замер, смотря на экран. Пришло сообщение от Романова, оставшегося на «Чайке».
«Довлатов, вы куда пропали? Меня тут уже вторые сутки забрасывают вопросами со всех сторон.»
[Не понял. Какие ещё вторые сутки?]
Смотрю на правый верхний угол экрана телефона.
12:33, 04 июня 2027-го года
Эмм… Если цифры верны, то с начала рейда прошло уже шестьдесят часов. То есть, пять минут внутри микро-аномалии Оппенгеймера заняли двое суток в реальном мире?
— А-а, дьявол-дьявол-дьявол! Алекс меня убьёт, — Персефона, закричав, тоже держа в руках телефон. — Довлатов, я… я на свою свадьбу вот-вот опоздаю.
