Глава 42
Ардан неспешно шагал по мостовой. Над головой моросил холодный, столичный дождь. Юноша успел привыкнуть к его виду за окном. К этим маленьким, острым каплям, оставлявшим длинные нити миниатюрных бусинок на стекле. Но совсем другое — идти под ними. Чувствовать, как те колют лицо, щекочут шею, затекая с полей шляпы, а еще хлюпают под ногами в лужах.
Прохожих, в этот час, в центре города почти не отыщешь. Лишь редкие несчастные собратья Арди, такие же внешне потерянные, кутаясь в осенние плащи и пальто, поднимая воротники так, чтобы спрятаться от вездесущих капель, пытались скрыться от непогоды под зонтиками. Но тут же, стоило им облегченно вздохнуть, выплюнув губами облачка пара, как на помощь дождю приходил игривый ветер.
Он бежал по улицам, качая кроны редких деревьев в клумбах, срывая с тех последние, самые стойки из золотых и рыжих листьев. И гнал их прямо в лицо горожанам, загибая тем спицы в зонтиках.
И еще он приносил ароматы, столь редкие для Эвергейла, но воцарившиеся в Метрополии на правах горделивых монархов прошлого. Запахи стали и металла, отлитого в ближайших фабриках; запах смога и черного дыма, от углей и кокса, поднимавшихся над теми самыми фабриками; он перемешивался, закручиваясь в горячих танцах островитян, сливаясь с ароматами дорогих духов и недожаренного кофе, привезенного из Линтелара.
Порой мимо проезжали автомобили. Потусторонними, призрачными зверьми с яркими, светящимися глазами, они выныривали с той стороны дождливой занавеси; рассекали шинами лужи, окатывая не успевших отпрыгнуть от поребрика, а затем исчезали во тьме.
Не звенели трамваи, не слышно было свистков стражей-регулировщиков; смолкли газетные мальчишки, больше не рекламировавшие свой ходовой товар и даже магазины, прежде светящиеся не хуже новогодних елок, заснули.
Метрополия, во всяком случае её помпезный и дорогой центр, погрузилась в сон. И потому Ардан чувствовал себя здесь не то, что чужаком, а словно он, случайно, собираясь рассказать что-то невероятно смешное и, безусловно, важное и не терпящее отлагательств, зашел, поздним вечером, в спальню родителей и застал их за…
Теперь он знал, за каким занятием он, порой, их заставал. А еще понял почему в тот день, когда он играя с ними в прятки, просидел в шкафу на кухне добрых несколько часов, так рассмешил прадедушку своим хвастовством о безоговорочной победе.
Арди улыбнулся этим мыслям и вздохнул.
И, на мгновение, ему показалось, что и город вокруг улыбнулся ему в ответ и тоже, немного облегченно, вздыхает. Как если бы переживал, что его новый, пусть и временный житель, не отыщет среди богатых зданий, широких улиц, громоздких проспектов, извилистых переулочков, надменных мостов, перекинутых, через черную реку, чего-то своего.
А Арди все шел и шел, глазея по сторонам. За плечом о спину бился вещевой мешок, в руках саквояж и посох, чеканящий о гладкие булыжники тротуара. Те звенели под каблуками ботинок, переливаясь руганью всклоченных и распуганных ворон, собравшихся на пир, но, испугавшись кота, взмывших в небо.
Кстати — вон он. Кот. Облизнув лапку, шмыгнул в подворотню и исчез под мусорным баком. Тем самым, около которого, спрятавшись под козырьком, стоял официант в черных брюках, начищенных туфлях, сорочке в черно-белую полоску и белоснежном, накрахмаленном переднике. Он курил и, наклонившись, потрепал кота за ухом перед тем, как тот спрятался от дождя.
— Эй, Зор, долго еще прохлаждаться будешь? — раздался недовольный голос по ту сторону неприметной двери.
— Иду, — буркнул официант и, погасив сигарету о подошву, выкинул ту в мусор. Прежде, чем скрыться внутри здания, встретился взглядом с Арди.
Мгновением позже Ардан увидел лишь качнувшуюся створку и пошел дальше. В ночном сумраке столицы, разгоняя ту небрежным взмахом, коим обычно отгоняют мух, светились окна ресторана, где и работал официант.
Арди ненадолго остановился перед окном-витриной. По ту сторону в широком зале, утопающим в золоте, мраморе и янтаре, сидели важные мужчины во фраках со своими спутницами. На небольшой сцене играла музыкальная группа, а между столиками сновали копии Зора. Разные лица, другие фигуры, но внешний вид, при этом, оставался неизменным.
Один из них подошел к окну и замахал на Арди рукой, чтобы тот поспешил в сторону.
Ардан козырнул шляпой и отправился дальше. Так он и гулял несколько часов, просто вбирая в себя атмосферу города. Знакомясь с ним так осторожно, как если бы встретил на тропе охоты незнакомого себе хищника. С аккуратностью и почтением вбирал в себя все те звуки, запахи, виды и ощущения, коими, даже глубокой ночью, так щедро делилась Метрополия.
Порой юноша останавливался около небольших скверов, где редкие жители выгуливали собак или же, под светом фонарей, сидели за столиками и, попутно с сигаретами, предавались игре в шахматы или карты.
Дождь закончился хоть, наверное, и ненадолго.
И следом за моросью пришел легкий, низкий туман. Он домашним питомцем обнимал ноги, убегая куда-то в сторону реки, медленно и размеренно ползущей все ближе к океану.
Океан…
Арди много о нем читал, но никогда не видел прежде. И, увы, скорее всего, не увидит и сегодня. Слишком много дел.
Юноша, немного промокший, но почему-то не чувствовавший по этому поводу ни малейшего разочарования, остановился под фонарем. Фигурный столб из черного, кованного железа, увенчанный двумя лампами, внутри которых бился о мутное стекло желтый свет Лей-ламп.
Арди, улыбнувшись группе молодых людей, гуляющих и обсуждающих живопись (те, почему-то, отшатнулись от него и поспешили перейти улицу… может здесь не принято, как в Эвергейле, здороваться?), достал из саквояжа газетный номер. Он, честным образом, выкупил его у Анорских в последний день пребывания в особняке.
Ну, как выкупил… оставил на столике в холе пять ксо. Столько Вестник Империи стоил в столице. Дороже на два ксо, чем в Эвергейле. Хотя, если подумать, то типография-то находилась именно здесь. Да еще и не надо было отправлять почтовые поезда и…
Арди махнул рукой. Надо уже привыкать, что в столице все стоило неразумно больших денег…
Выпуск хоть и успел устареть на неделю, но Ардану требовались от него вовсе не свежие новости, а совершенно иное.
Перелистнув на последние страницы, юноша провел пальцем по нескольким обведенным карандашом объявлениям.
Еще тогда, в прерии, услышав про общежитие, Арди не планировал надолго в нем задерживаться. Шесть лет с Эргаром вполне достаточно, чтобы на всю жизнь привить себе черту барсов — всегда искать собственную территорию и уединения.
— Улица Большая Оборонная, дом 12, — прочитал Ардан одно из объявлений, выделенных им заранее. — Кажется Март что-то рассказывал про Малую Оборонную… Сколько у нас здесь? Девять с половиной эксов за месяц. В квартире есть отопление и кухня.
Ардан скривился и, тут же, вычеркнул объявление. Учитывая то, как прошли первые занятия, вопрос стипендии становился все более и более эфемерным и полагаться на неё не стоило. Так что его бюджет ограничивался восемнадцатью эксами наличными и еще двумя костюмами, за которые предстояло вернуть деньги, но, благо, что срок не обговаривался, так что можно и протянуть до Нового Года.
Внезапно Арди понял, что чувствовали дельцы в Эвергейле, когда в конце каждого месяца спешили в банк, чтобы решить вопросы с займами и ссудами…
— Но дальше, чем час пешком от Большого смысла арендовать нет, — Арди продолжил водить пальцем по объявлениям. — На трамвае это минут тридцать… а если бегом… если бегом, то можно и чуть дальше…
Хотя… кто знает, как отреагируют стражи правопорядка на бегущего по улице, двухметрового мага… Что-то подсказывало Арди, что подобный вид может вызывать у них ненужный ажиотаж.
— Так, ладно, — юноша свернул газету и убрал обратно. — Пока не продам костюм, смысла искать жилье нет… А лавки откроются только в восемь.
Арди вскинул запястье и посмотрел на циферблат. Четверть третьего… до открытия еще далеко, так что…
Перехватив посох, он бросил взгляд в сторону сквера и, убедившись, что движения на дороге почти нет, перебежал на ту сторону.
Трое приятного вида стариков, в явно недешевых костюмах и пальто (все же — Центральный район…), продолжали играть в карты.
Ардан подошел поближе и некоторое время наблюдал за происходящим. Он сходу узнал игру.
«Оликзасийская семерка».
Одна из самых популярных карточных игр во всем мире, выросшая из простой игры в кости, распространенной у моряков на торговом флоте. Так, она, кстати, и разошлась по планете.
Весьма простые правила сделали её одним из главных развлечений в кабаках и салунах.
Из колоды, размером в пятьдесят две карты, каждому из игроков выпадало по две. А затем, каждый ход, на стол выкладывалось еще по одной, пока суммарно рука плюс стол не составляли цифру семь, отсюда — «семерка».
Между открытием карт игроки могли делать ставки, а затем проверяли кто собрал лучшие комбинации, после чего победитель забирал банк.
— Два дракона и два солдата, — растянулся в улыбке один из старичков с забавным моноклем под кустистой бровью, и большой бородавкой на кончике носа.
— Три солдата, — ответил ему второй, уже начиная загребать со стола монеты. Такой сухой и сморщенный, что напоминал переваренный помидор.
— Спокойно, друзья, спокойно, — поднял руки третий и начал выкладывать карты старшей комбинации. — Солдат двух мечей, дракон с тремя хвостами, корабль с четырьмя мачтами, маг с пятью посохами и, — он шлепнул последнюю карту на стол с явно победным выражением лица. — Корона с шестью зубцами!
— Вечные Ангелы, — протянул тот, что сухой.
— Ты как всегда, Петр, — развел руками который с бородавкой.
— Давайте-ка сюда ваши монеты, — прижимая губами сигару, старик сгреб несколько ксо на свою сторону.
Ставки, кажется, были весьма символичными.
— А вам, молодой человек, чего не спится? — неожиданно спросил Петр, выдыхая облачко дыма. — Мы-то, понятное дело, старые люди, сон давно уже не про нас.
Ардан все это время стоял за спиной Сухого и Бородавки, так что они его не видели, но резко обернулись и ненадолго застыли. В их взгляде на долю секунды промелькнул страх, а вот Петр, немного тучный, с красноватыми щеками, покрытыми кожей, рыхлой, как у коры березы, излучал вязкое спокойствие.
— Жду рассвета, — честно ответил юноша.
— Ну так ждите его где-нибудь в другом… — начал было Сухой, но его тут же перебил Петр.
— Дама сердца выставила? — старик, помешивая колоду, многозначительно кивнул на саквояж.
Ардан позволил себе небольшую улыбку.
— Я бы не назвал тех господ дамами. Вполне себе мужского пола эльфы с дворфами.
Сухой с Бородавкой непонимающе переглянулись, а Петр только коротко кивнул.
— Ну, господин студент, садитесь к нам.
— Петр ты…
— Нажир, успокойся, — перебил Петр Сухого. — Умеете играть в семерку?
— Правила знаю, — подтвердил Арди, опускаясь четвертым к столу.
— Ставим мы по одному ксо, — пояснил Петр. — повышаем не больше пяти.
— Понял.
— Ну и славно… кстати, раз уж за столом молодой… что вы, юноша, знаете про джаз?
— А отчего такой странный вопрос? — не сдержался Арди.
Вопрос-то действительно странный.
— Потому что перед вами его любители, — подмигнул Петр. — мы вышли с концерта и хотели немного прогуляться, обсудить… и было это уже….
— Три часа тому назад, — буркнул нахохлившийся Сухой.
— Да ладно тебе, Нажир, — отмахнулся бородовка. — мы все равно в этом доме и живем, а…
— Ну ты еще ему ключи от квартиры отдай! — взбеленился Нажир.
— Дружище, это ведь маг — он если захочет, и без ключей в квартиру твою проникнет… или ты забыл спрятать свою вторую вставную челюсть?
Старики, включая Сухого, дружно усмехнулись.
— И так, наш молодой знакомый, — слово снова взял Петр. — столь щедро решивший понизить средний возраст игроков за этим столом, что вы знаете о джазе?
Знал Арди не очень много. Только то, что рассказал Март. Мол это музыка, которая постепенно захватывала умы и души жителей Метрополии. Родилась она из классической инструментальной музыки высшего света, в которую вплелись легкие и быстрые мотивы эльфов.
Сперва джаз стал популярен среди простых рабочих, у которых не имелось столько денег, чтобы приобщиться к высокой культуре, а затем, поскольку бедняков всегда больше, чем богатеев, благодаря широкой публике разросся до всей столицы и уже начал выбираться за её пределы.
Но все это интересовало Марта немногим меньше, чем причина, по которой он решил рассказать Арди о джазе.
На его примере, он объяснял, почему нельзя создать некий передатчик, который мог бы транслировать музыку на большие расстояния. Он еще слово упоминал такое… электромагнитные волны, кажется…
Так вот — этим волнам мешало эхо Лей-линий, создавая такие мощные помехи, что уже через несколько десятков метров электромагнитные волны рассеивались в пространстве.
Март рассказывал, что передачу пытались наладить при помощи проводов, но и в них сигнал тоже оказался подвержен влиянию Лей. И, вроде, сейчас, Звездные Инженеры впали в некое состояние золотой лихорадки, пытаясь найти способ передавать информацию на большие расстояния при помощи не «электромагнитных волн», а «Лей-кабелей», но пока громкого открытия не произошло.
Ардан, тогда, не сильно понял, что значили слова Марта. Да и сейчас не особо что в них разобрал.
Но про джаз запомнил.
— Что же, юноша, — Петр начал раздавать карты. — Вы, судя по внешнему виду, прибыли издалека, но так мало знаете о джазе… а что за Метрополия без джаза. Нет, без него это и не Метрополия уже вовсе. Так что послушайте старого сыщика и сделайте пару зарубок в голове. Джаз, это…
Спустя несколько часов игры в семерку и примерно столько же — обсуждения джаза
Ардан, убрав карту города обратно во внутренний карман жилетки, широко зевнул и дернул за латунную ручку. Деревянная рама, выкрашенная в матовый черный, вместе со стеклом, на котором было выведено фигурными буквами « Ателье госпожи Окладовой, время работы с Первого дня по Пятый, с 7 утра до 9 вечера», открылась, заставляя зазвенеть подвешенный над косяком колокольчик.
Арди, зайдя внутрь, тут же снял шляпу и вытер ботинки о коврик… слишком поздно поняв, что он, скорее всего, декоративный и по прямому назначению не использовался. Иначе как еще объяснить, что на высоком ворсе оказался выстрижен узор в форме раскройных ножниц.
У стариков, с которыми за игрой в семерку юноша провел полночи, тот узнал, где поблизости можно отыскать ателье. Не такое, чтобы цены стремились пробить потолок, но и не то, в котором за пару ксо пуговицу обратно на сорочку пришьют.
Арди требовалось что-то среднее. И Бородавка (юноша так и не выяснил его имени) посоветовал именно ателье Окладовой. Оно находилось ниже по улице, аккурат рядом с проспектом Трех Мостов.
В итоге ателье, расположенное на первом этаже жилого здания (как и все лавки, магазины, кафе, рестораны и заведения в центральных районах Метрополии), выглядело несколько… ближе к тому, что Адан считал ценами, уносящимися в небеса. Он опять забыл сделать поправку на то, что общался с жителями столицы…
В просторном помещении, явно служащим ателье чем-то вроде выставочного зала, обнаружилось массивное зеркало во весь рост. Видимо для примерки. На стенах, выкрашенных в уже привычный, глубокий зеленый цвет, висели картины и часы в форме скворечника, с качавшимися под ними гирьками. А само пространство оказалось заполнено манекенами.
Расставленные достаточно просторно, чтобы между ними можно было свободно пройти нескольким людям, какие-то из них щеголяли кричащими нарядами. Костюмами вишневого цвета с изломанными, оранжевыми вертикальными полосками и туфлями, покрытыми черным, зеркальным лаком, а вокруг носа белой, практически хрустящей кожей. Платья с блестками из миниатюрных кусочков алюминия хвастались столь длинными разрезами, что в них, наверное, можно было увидеть больше положенного.
Чуть поодаль стояли и самые обычные костюмы тройки из добротной шерсти. Двубортные и однобортные. С контрастными, шелковыми жилетками и самыми стандартными — из того же материала, что и основной наряд.
Все же близился зимний сезон, и горожане утеплялись, как могли. В основном это, конечно, сказывалось на количестве слоев одежды. Или в постепенном появлении шуб на витринах. Причем далеко не таких качественных, как делала матушка для жителей Эвергейла. Да и мех там… почти смех, а не мех.
Ардан подошел чуть ближе к самому простому, темно синему костюму с жилеткой с низким воротом. Без гонорливых элементов, с пуговицами вместо запонок и простым, невысоким воротником на плотной сорочке.
Арди догадывался, что, так далеко от Алькады, скорее всего тоже почувствует наступление холодов. Но не настолько, чтобы надевать подштанники с начесом, толстые вязанные носки и свитер поверх сорочки. Это все, кстати, тоже представляло ателье, только не на манекенах, а, аккуратно сложенными, на прилавках и высоких табуретах перед шкафами, с выставленными на них образцами тканей.
Зачем же тогда юноше костюм? В Большом все в таких ходили. Так будет проще слиться с толпой. Вот только сколько он…
— Двенадцать эксов, сорок пять ксо за тот, на который вы смотрите, — прозвучал голос со стороны прохода в мастерскую. — В стоимость входят пиджак, брюки, сорочка и жилетка. Туфли, пояс и прочее мы продаем отдельно. Их предоставляют наши партнеры из…
Женщина не договорила. Она подошла поближе и смерила Арди оценивающим взглядом. Сама же она выглядела вполне приятно. Каштановые волосы, стянутые в тугой пучок, на руках белые, накладные рукава, подвязанные тесемками, а на простой, матерчатой юбке покоился серый передник со множеством кармашков, заполненными всякой швейной историей.
У матушки имелся точно такой же. Ну, почти…
— Хотя, с таким ростом, молодой человек, скорее не двенадцать с половиной, а все четырнадцать, — вынесла она свой вердикт. — Только плечи узковаты для вашей комплекции, так что придется постараться, чтобы он хорошо сидел.
— Госпожа Окладова? — спросил юноша.
— К вашим услугам, — строго кивнула госпожа.
Ей, с учетом морщинок вокруг глаз и около уголков губ, скорее всего уже перевалило за тридцать, но кольца она не носила. А еще от неё, почему-то, пахло едва уловимым ароматом не женских, а мужских духов…
А стоимость, которую она озвучила, оказалась едва ли не вдвое меньше той, что Анорские выставили за «будничный» костюм. Но все еще оставалась запредельно дорогой. Так что, наверное, ему, во всяком случае на данный момент, стоит поискать себе одежду где-нибудь ближе к районам фабричных рабочих.
— Увы, я пришел не для покупок, — извиняющимся тоном, предупредил юноша.
Но это нисколько не повлияло на Окладову. Она лишь сместила взгляд с его фигуры на плащ.
— Хотели надставить накидку? — протянула она задумавшись. — За сорок ксо могу удлинить её достаточно, чтобы вы не выглядели как пугало.
Ардан уже и забыть успел, что выданный в секретариате плащ оказался ему мал.
— И не для этого… — Арди открыл саквояж и достал оттуда два почтительного размера бумажных свертка, перетянутых бечевками. — Я бы хотел предложить вам к продаже вот эти два костюма.
Он положил одежду Анорских на прилавок и сделал шаг назад.
— Продать? — Окладова даже не пошевелилась. — Мы не скупка, молодой человек. Если вы не собираетесь ничего покупать, то, извольте не тратить мое рабочее время.
Арди не стал указывать на то, что день только начался, а в ателье, кроме них, никого больше не было, кроме, разве что, домашнего кота. Зверушку нюх матабара почувствовал сразу, как тот вошел сюда.
— Госпожа, я понимаю вас, но прошу посмотреть, — Арди указал ладонью на свертки. — Там шерсть скальдавинских овец. Ручная пряжа. Не фабричное производство. Еще и пропитано каким-то раствором, только я не понял каким и…
— Вы маг или портной? — перебила, с легким смешком, Окладова и, все же, развернула свертки.
Первый, который будничный, не вызвал у неё ничего, кроме разочарованного вздоха. Он был сделан, пусть и качественно, но и из самых простых материалов и явно на фабрике.
— Вы…
— Я имел ввиду второй сверток.
Владелица ателье со скептицизмом изогнула бровь, но, все же, развернула бумажную упаковку и, стоило ей это сделать, как она резко обернулась и чуть ли не стремглав бросилась к кассе.
Арди, предусмотрительно, приставил посох к манекену и поднял ладони в воздух. Так что когда она вытащила из-под прилавка дамский, миниатюрный револьвер и наставила ему на грудь, он уже был в самой миролюбивой позе, которую только мог изобразить.
И лишь на задворках сознания отметил, что за последние несколько месяцев на него слишком часто направляют оружие.
— Не двигайся! — выкрикнула женщина, пытаясь унять дрожь в руках. — Даже не думай дернутся! Я выстрелю! Обещаю!
— Госпожа, я…
Она, не сводя с него трясущегося оружия, начала шарить по прилавку в поисках чего-то.
— Да где же…
— Если вы ищите шнур сирены, то он чуть дальше и правее, — подсказал Ардан, указывая глазами на незаметный шнур около кассы.
Такие, с недавних пор, появились и в Эвергейле. Дернешь за него и из громкоговорителя, спрятанного где-то в помещении, зазвучит очень протяжный и неприятный звук. Своеобразный сигнал для стражей.
Эти слова заставили Окладову замереть и еще несколько мгновений посветить тому, чтобы поглазеть на Арди. Тот покорно ждал.
— Вы не украли его?
— Получил во временное, возмездное пользование, — ответил юноша.
— Пользование? — фыркнула Окладова. — Не дурите мне голову, юноша. Эти материалы и работа… такой костюм нельзя просто взять и получить. Такие делают на заказ в самых лучших ателье города, у которых в клиентах герцоги и Великие Князья! А не маги в красных плащах с детскими глазами…
Она хотела сказать что-то еще, но, на последних словах снова отвернулась (попутно не уводя револьвер в сторону) и пошарив рукой, достала из газетной стопки один из впусков. Развернула его и выставила так, чтобы можно было одновременно смотреть на него и на Арди.
— Похож, — с некоторым облегчением выдохнула она. — И лицом тоже…
Арди едва не сдержался от понимающей улыбки. В первую очередь она сравнила с фотографией не его, а одежду… матушка бы поступила так же.
— Простите, господин Эгобар, — Окладова опустила револьвер. — Но поймите меня правильно — не каждый день в мое ателье заглядывает кто-то вашей внешности, с посохом в руках и с нарядом, стоящим как моя выручка за полгода.
Арди едва не икнул. Парадный костюм стоил сто двенадцать эксов, получается… ателье зарабатывало почти четверть тысячи за год⁈
— До налогов, разумеется, — продолжила причитать Окладова, попутно унимая дрожь в руке. — И до зарплат и… в общем, мне бы потребовалось где-то около двух лет, чтобы… Ой, простите… это я от нервов… вы не хотите чаю? Впрочем зачем я предлагаю вам чай…
Арди не знал — это она от переживаний или из-за его клятого Взгляда Ведьмы.
— А зачем в ателье оружие?
— Что?
Юноша указал на железо, лежавшее на прилавке. Пусть и миниатюрное, но достаточное, чтобы познакомить кого-нибудь с Вечными Ангелами.
— Револьвер вам зачем?
— А, вы про это, — Окладова скосилась в сторону револьвера и отвернулась. — В прошлом году проникли в ателье. Ничего не взяли… пытались пробраться в квартиру. Я обитаю над мастерской, на втором этаже. Им, видите ли, не понравилось, что я живу со своей…
Она осеклась и замолчала. Ардан, ничего не поняв, все же не стал расспрашивать. Он пришел сюда совсем с другой целью.
— Купите? — с надеждой в голосе, юноша напомнил о изначальном вопросе.
Окладова несколько раз глубоко вздохнула и выдохнула, после чего подошла к костюму, так и оставшемуся лежать на стекле прилавка. Она провела по нему пальцем, проверила швы, затем посветила несколько секунд подкладке и, под конец, вооружившись странным прибором, напоминающим помесь монокля и подзорной трубы, разглядывала камни в запонках.
— Это изделие стоит не меньше сотни эксов, господин Эгобар, — вынесла она свой вердикт.
— Сто двенадцать, если быть точным, — добавил Арди, вытаскивая из саквояжа еще и туфли. Те самые, которые Татьяна именовала « не для улиц».
Окладова только покачала головой и отошла в сторонку.
— У вас слишком нестандартная комплекция, господин Эгобар, — окончательно успокоившись, она вновь превратилась в себя прежнюю — профессионала своего дела с цепким, внимательным взглядом. — Высокий рост и, как я уже говорила, узкие плечи, но при этом длинные руки и ноги, а торс короткий, да еще и талия низко посажена. В целом — я могла бы подобрать клиента из числа эльфов, у них тоже бывают такие… необычные фигуры.
Арди явно услышал вместо «необычные» — «нескладные», но он прекрасно знал эту свою не самую удобную черту. Но так уж сложилось.
— Но на это уйдет слишком много времени, так что сам костюм не имеет для меня особой ценности.
— Я понял, тогда прошу прощения, — Арди уже подался к прилавку, как Окладова положила на ткань ладонь.
— Я сказала, что костюм не имеет для меня ценности, но материала здесь достаточно, чтобы я пошила из него другой, — с небольшой искрой в голосе, уточнила она. — Так что предлагаю вам сделку. Я выкуплю у вас оба костюма за… скажем… сорок эксов.
— А туфли?
— С вашей-то стопой? — фыркнула Окладова, окончательно вернувшая себе самообладание. — Можете даже не пытать счастья у сапожников. Она у вас вообще ненормальная. Мало того, что длинная, так еще и стопа широченная. И пальцы в растопырку. Голень, опять же, совершенно нечеловеческая. Тут обхват, наверное, немногим меньше, чем у самых ярых любителей, так скажем, сытно пообедать…
Вот так легко Окладова перечислила половину из тех атрибутов, на которые, в свое время, Арди указала Тевона Эллини, когда объясняла, каким образом маршалы вычислили в нем полукровку.
— Шестьдесят и по рукам, — протянул ладонь Арди.
— Вы пытаетесь разорить честную женщину? — скривилась госпожа. — Сорок пять.
— Вам не стыдно пытаться обмануть едва получившего свидетельство о совершеннолетии? Пятьдесят пять.
— Какое свидетельство о совершеннолетии, если вы, господин Эгобар, головой мне едва ли потолок не царапаете? Сорок семь или можете забирать костюм и пытаться продать его где-то в другом месте.
Чести ради, до потолка Ардану было еще как отсюда и до родного дома в горах Алькады. Ну, может немногим поменьше, конечно.
Юноша заглянул на мгновение в глаза Окладовой и мгновенно прочитал, что та заявила последнюю цену и условие с максимальной серьезностью.
— Сорок семь и, скидку в десять процентов, как будущему клиенту, — не сдался Ардан.
Он не шутил. Будучи сыном портной, он легко мог отличить на глаз хорошую вещь от дешевой поделки. И ателье госпожи Окладовой, за свои деньги, предлагало отменное качество. Так что, может быть, когда-нибудь в будущем…
— Вечные Ангелы, молодой человек! — воскликнула хозяйка. — Вы торгуетесь так, слово вы не маг, а ярмарочный зазывала!
— У меня был очень… прижимистый работодатель, — прокашлялся Арди, вспоминая то, как вместе с другими ковбоями «выбивал» из Тимофея Полских причитающиеся за переработки деньги.
Окладова, впервые за все время, протянула ему руку.
— Сорок семь и семь процентов скидки на три следующие покупки.
Ардан кивнул и аккуратно сжал ладонь женщины, в ответ на что получил весьма крепкое, твердое рукопожатие, коим не всякий мужчина может похвастаться.
Вот что значит — руки труженика.
Окладова удалилась в сторону мастерской и, вскоре, вернулась оттуда с пятью купюрами. Четыре по десять (самый крупный номинал в Империи) с изображением портрета Павла Iго — императора, проведшего денежную реформу. Одной номиналом на пять эксов, на ней был изображен АрхМагистр Давилов, первый обладатель семи звезд в истории государства. И тот и другой, разумеется, были мертвы уже несколько веков как.
Вместе с купюрами, Окладова выложила на прилавок две серебристые монетки с гербом империи, каждая по одному эксу, и еще горсть коричневых — номиналы: один, пять, десять ксо.
Таким образом Арди стал богаче на сорок семь эксов… или, если зайти с другой стороны, все еще беднее, чем когда прибыл в Метрополию, на девяносто один экс…
Но, зато, теперь он может снять себе квартиру и заняться куда более важными делами. А именно — попыткой выучить за месяц объем, который другие студенты учили на протяжении нескольких лет. Да еще и текущую программу усвоить безупречно. Иначе стипендии ему не видать.
Как там иногда стенал Невий, когда только-только устроился на подработку в лавку мясника?
« Ох уж эта еб… проклятая, взрослая жизнь».
— С вами приятно иметь дело, — широко улыбнулся Арди, убирая кошелек за пояс.
— Пока не могу ответить взаимностью, — беззлобно парировала Окладова. — А теперь, молодой человек, хорошего вам дня.
Ардан козырнул шляпой и вышел на улицу.
Метрополия все еще пребывала в царстве сумрака и утреннего тумана. Но его все чаще прореживали мигающие фары автомобилей, начавших постепенно заполнять улицы. То и дело звенели колокольчики трамваев; мальчишки, зевая, выходили на тротуар со стопками газет; и, бывало, еще немного сонные прохожие подходили к чистильщикам обуви.
Арди вдохнул воздух полной грудью и, впервые за все время, он не показался ему таким, коим порой пыхтел один из тракторов на ферме. Затхлый, металлический, пропахший соляркой и ржавчиной.
Жизнь-то, налаживалась!
* * *
— Никаких смесков! — хлопнула дверь прямо перед носом Арди.
Юноша поднял газетный лист и вычеркнул из него последний из адресов, который даже изначально не рассматривал.
Ну вот ведь надо было ему сглазить!
Ардан спустился по лестнице, оставив позади наполовину тонущий во тьме коридор пятого этажа почти разваливающегося доходного дома, в котором пытался снять квартиру. Покинул фойе, где разве что не тараканы отплясывали и вышел на улицу.
Метрополия уже… снова погрузилась в вечернюю мглу. Чем ближе к Белому Месяцу, тем короче становился световой день в этой части страны и тем длиннее — ночи. Так что Ардан, вновь кутаясь в плащ опускающейся на город мглы, уныло побрел по мостовой.
Булыжники отдавали ему в ноги веселой вибрацией, словно пытались подбодрить бредущего по ним бездомного. Вокруг поднимались здания не столь помпезные и пышные, как в центральных районах, но все еще отдающие стариной и эпохой, когда еще не научились строить гигантов из стали и бетона.
Арди, за это время, успел добраться почти до края круга, который очертил на карте. Именно в таких границах все еще имелся хоть какой-то смысл снимать квартиру, а не мириться с бытом общежития и… соседей.
Но везде он слышал одно и то же. Либо не пускали молодых арендаторов; либо не хотели видеть полукровок и самих Первородных в качестве жильцов; либо требовался залог, размером квартальную стоимость аренды; либо и вовсе — рекомендация одного из жильцов.
Не помогали ни регалии мага, ни удостоверение студента Большого, ни, даже, честный и искренний взгляд! Хотя, наверное, последнее вообще никогда не помогает…
Так что Арди просто брел и дышал посвежевшим, ночным воздухом. Он шел по набережной одного из многочисленных каналов. За кованным, стальным парапетом, украшенным завитками бутонов роз и тюльпанов, совсем несвойственных лесам Метрополии, шумела черная вода.
Бесстрастными, холодными ласками она прижималась к гранитным берегам и, лишь изредка вспениваясь белыми барашками, словно шла в ногу с Арданом. Заплечный мешок все так же бился о спину, а саквояж качался в левой руке.
Ветер все норовил сорвать шляпу и утащить ту куда-то за собой в путешествие по другим районам города, в которых Ардану не имелось никакого смысла снимать жилье — слишком далеко от университета.
Вокруг, в отличии от глубокой ночи, все еще сияли золотые огни. Тогда, несколько недель назад, когда он ехал в автомобиле в сторону особняка Анорских, то представлял их как нечто волшебное и все удивлялся, почему жители так небрежно идут мимо, не обращая внимания на чудо.
Вот, к примеру, магазин игрушек, где, окутанный светом, деревянный господин, размером в метр, кружится в танце с тонкой балериной, немногим меньше его. Или лавка сладостей, где прямо перед витриной, на потеху уже не столь многочисленной публике, кондитер ваяет из крема и коржей нечто, что, наверное, станет тортом в форме лебедя. Или, чуть дальше, спешащая закрыться мясная лавка, у которой на витрине стоит чучело пасущейся коровы, на которой отмечены мясные вырезы и их цена. Причем настолько натуральное чучело, что будто вот-вот выпрямиться и замычит.
Кафе и рестораны не уступали, щеголяя вывесками и украшениями, коих Арди в жизни не видел даже не самых громких ярмарках, но…
Но и он сейчас не обращал на них почти никакого внимания. Его занимал лишь один вопрос — жилье. Да, разумеется, он мог вернуться в общежитие и договориться с комендантом. Мол — погорячился.
Может у него даже получится задобрить старика.
Вот только… вот только, даже если эти два эльфа вместе с дворфом угомонятся, то лишь на время. Да и жить под одной крышей с теми, кто пытался причинить тебе вред, идея так себе.
Лишние заботы.
Не говоря уже о том, что таких, как эти трое — большая часть общежития. А если вспомнить еще и о Иолае и Эвилесс…
Может быть получится уболтать ту работницу библиотеки? У Невия так легко каждый раз получалось выпутываться из передряг — стоило ему как-то легко и весело пощебетать с молодой девушкой и он всегда выходил сухим из воды.
Вот только у Арди так никогда не получалось, так что не стоит себя обманывать. Максимум до чего он договорится — его читательского билета лишат.
Картина, получалась, по итогу, совсем неприят…
Ардан отпрыгнул в сторону, вовремя избегая всплеска лужи под колесами спешащего автомобиля. Тот, хоть чуть было не испачкал последние чистые штаны юноши, вырвал того из плена пасмурных мыслей.
Арди и сам не заметил, как вернулся, практически, в ту же точку, с которой начал свое путешествие. Через пару кварталов от сквера, где он играл в семерку, около канала Маркова (видный общественный деятель прошлого века), он стоял на широком перекрестке.
С правой стороны мост через канал, ведущий на другую сторону; слева улица, примыкающая к главному проспекту города, а прямо впереди — пятиэтажное здание с балконным эркером в форме высокой башни.
По факту, конечно, четырехэтажное, потому что весь первый этаж, как и всегда, занимали заведения.
Одно из них и привлекло внимание Ардана.
Под эркерами на окне застыла круглая вывеска в форме сплетенных веточек винограда, формирующих простое название « Джаз-бар, у Брюса».
Джаз…
Ну, раз уж у него не получилось отыскать жилье, то, хоть, выяснит, чем так восторгались старики и про что с легкой ностальгией рассказывал Март.
Над головой, вновь, заморосил холодный, острый дождь, а Арди, перебежав дорогу, открыл дверь и зашел внутрь.
Заведение чем-то напоминало салун в Эвергейле, только более… приличное, что ли. Приглушенный свет создавал атмосферу мягкого полумрака, заботливо обнимавшего множество столиков, укрытых белыми скатертями. В центре на них стояли низкие лампы, служившие источником света.
Вдалеке, спрятавшись за перегородкой в форме натянутого между двумя стойками алого шнура, у столов вместо стульев имелись диванчики, на которых, в отличии от остального зала, сидели, кажется, не совсем люди.
Но Арди не смог их разглядеть. Так же, как не смог разглядеть и остальных посетителей, включая барную стойку и самого бармена. Свет, внезапно, погас, а несколько широких ламп-софитов скрестили белые лучи на небольшой сцене на противоположной стороне.
— Наша регулярная гостья, — произнес голос, донесшийся из мрака. — Тесс.
Посетители зааплодировали, разгоняя едкий полог сигарного и сигаретного смога, окутавшего потолок. Сперва в сумраке показались силуэты мужчин. Один уселся за ударные, другой взял в руки изогнутую запятой трубу со множеством рычажков, третий встал за контрабас, а последний опустился за клавишные.
А следом за ними, аккуратно ступая на высоких каблуках, в том самом платье, что Ардан видел с утра в ателье Окладовой, вышла девушка. С кожей цвета молодого рассвета, в одном только черном платье с блестками, где разрез почти достигал точки, когда заканчивалось бедро, она встала перед золотистым микрофоном и запела.
(прим.автора — ссылка на «послушать песню» в закрепленном комментарии)
Город хмурый, дождь по крышам стучит,
Кошка прячет хвост, но вперёд спешит.
Машины гудят, обгоняют вперёд,
А кошка все же путь свой найдёт.
К пристани в серый туман,
Где волны шумят, синий океан.
Под звуки дождя тихо мчит,
Мимо прохожих кошка бежит.
С аккуратной талией; небольшой, высокой грудью, едва прикрытой декольте платья, добиравшегося до живота; её красные губы слегка приоткрылись и, взмахнув рукой, она разметала копну до того рыжих, что почти огненных волос. Густых, как рожь на поле; вьющихся и длинных — ниже спины.
Лужи грязные, от фар в них свет,
Прохожий хочет пнуть — толку нет!
Ведь кошка изящно скользнёт,
Прыг-скок — и под дождь нырнёт.
К пристани в серый туман,
Где волны шумят, синий океан.
Под звуки дождя тихо мчит,
Мимо прохожих кошка бежит.
На лицо она, наверное, было красива — Арди, после встречи с Цассарой, стало несколько сложнее в этом вопросе. Но было в ней что-то… может в высоких скулах, может в твердо очерченном, аккуратном подбородке или в чуть курносом, миниатюрном носу, а еще в зеленых, ярких глазах, подведенных темной тушью.
Что-то такое, что заставляло поверить, словно в этом зале, пропахшим алкоголем и дымом, вдруг действительно появилось солнце. Радостное и теплое, оно не обращало внимания на то, кто ты. Богатый или бедный. Человек или Первородный. Солнце это нисколько не заботило. Оно дарило тебе свой свет и ничего не просило взамен.
Дождь играет на крышах мотив,
А кошка танцует, летя на прорыв.
Пусть город суров и хмурит лоб,
Но кошка упряма, не страшен озноб.
К пристани в серый туман,
Где волны шумят, синий океан.
Под звуки дождя тихо мчит,
Мимо прохожих кошка бежит.
Смывало этим светом все тревоги и невзгоды; сжигало неурядицы и обиды. И в его лучах все, что случилось недавно, казалось таким невзрачным и серым, глупым и неважным, что самому становилось стыдно, как ты мог все это время терзать себя переживаниями о таких мелочах.
И этим солнцем оказалась невысокого роста девушка, поющая около микрофона и на фоне её голоса терялась даже музыка.
И вот она у пристани, ветер свистит,
Волна на пирсе с дождём кружит.
Кошка тихонько сядет на край,
Смотреть на океан, есть там рай?
После того как она закончила петь, а музыканты играть, то в баре еще какое-то время звенела тишина, и лишь затем народ взорвался аплодисментами. Кто-то понес к небольшой, круглой сцене цветы, а Арди стоял и в недоумении хлопал глазами.
Он далеко не в первый раз слышал музыку, но такую — еще никогда прежде. Теперь понятно, почему старики столько времени болтали о…
— Наконец-то! — прогремело позади. — Вы, надо полагать, мой квартирант?
Ардан, увлеченный музыкой, и не заметил, как ему за спину зашел высокий, даже немного выше самого Арди, человек… не совсем человек. У него слишком выступала нижняя челюсть, а приплюснутый нос и короткие, но мускулистые руки выдавали в незнакомце полукровку орков.
Он был одет в черный, атласный костюм, под которым, что удивительно, не обнаружилось жилетки. Так, на памяти Ардана, никто не ходил. Жилетку не надевали лишь под фрак, да и то — не всегда.
— Простите… что? — переспросил юноша.
Верзила тут же поник.
— И ты не он… ну что за, Спящие Духи, день… — полукровка почесал рукой, увенчанной длинными ногтями, затылок. Звук получился такой, словно кто-то лошадь жесткой щеткой вычесывал. — Я уже третий день жду квартиранта, а он все не приходит… Как сквозь лед провалился, засранец. А у меня помещение простаивает.
Ардан, будто выброшенная на берег рыба, некоторое время нелепо открывал и закрывал рот.
— Мне… мне нужна квартира, — выпалил он, не веря в то, что ну хоть в этот раз, ну хотя бы сейчас ему, все же, улыбнется удача!
— Верю, но ты даже время не теряй, — отмахнулся полуорк. — Площадь — конура бывает побольше. Удобств никаких. Так что даже просто в туалет сходить — тебе придется сюда спускаться. Да еще и помещение овальное, продувается со всех сторон, а отопления нет и не предвидится. Может видел, когда заходил, последний балкон в башне? Вот я про него и…
— Сколько? — с нажимом спросил Арди.
Отсюда до университета надо было проехать всего несколько остановок на трамвае. Лучше местоположения и не найдешь!
— Я же говорю, парень, отопления нет, — уточнил владелец.
— Я не мерзлявый! — не сдавался Ардан. — Сколько?
— Ну, раз не мерзлявый, — хмыкнул здоровяк. — Контракт до конца года. Ровно пять эксов в месяц, а залог — десять, но, еще раз, там ни удобств, ни отопл…
Ардан, перебивая, протянул руку.
— Согласен!
— Согласен он… — фыркнул полуорк, сдавливая ладонь Арди. — Съедешь раньше времени — залог не верну, так и знай.
— Договорились!
— Ты, волчий вой, чего такой радостный-то? — почему-то внезапно нахмурился владелец и так сильно сжал ладонь Ардана, что будь тот простым человеком, наверное стало бы больно. — А ты, случаем…
И тут взгляд полуорка упал на студенческий билет, торчащий из нагрудного кармана Ардана, и на красный плащ на плечах.
— Ты это… студент, штоль? Из Большого?
— Ага, — Ардан едва не сдерживался, чтобы не начать подпевать следующей песне Тесс, пусть даже и не зная слов.
— Ну ты… — крякнул странный полукровка и разжал хватку. — Пахнешь еще странно… котом… хотя, может, это просто Тесс своей песней… Проклятье, клянусь охотой, она может часами эту свою Кошку петь, а этим все мало.
Полуорк кивнул на публику.
— Меня, кстати, Аркар зовут, а тебя как, студент?
Ардан, мысленно, попрощался с квартирой.
— Ард Эг…
— Без фамилий, паря, — хлопнул его по спине новоявленный домовладелец. — Мы здесь нелюди простые… Ха! Всегда нравилась эта шутка. Нелюди… Ладно, пойдем, покажу вам чертоги, господин маг. Только ты это… учти — взорвешь мне что, я с тебя по полной программе вычту, а потом ноги сломаю. Или руки. Или ноги вместе с руками. Это, в целом, как настроение будет.
— Договорились!
Полуорк провел его мимо сцены, затем по небольшому коридорчику, а под конец они поднялись, слава Спящим Духам, по лестницам выше последнего этажа на небольшую площадку.
— Слева чердак, — полуорк указал на первую дверь. — А эта — твоя. Вот ключ.
Ардан уже подался вперед, как здоровяк сжал ладонь и улыбнулся, демонстрируя мощные клыки на нижней челюсти.
— Сперва деньги, малец, — напомнил он. — Пятнашка с тебя.
Арди кивнул, достал кошелек из-за пояса и отсчитал нужную сумму, после чего протянул домовладельцу.
Тот взял купюры, проверил на свет, принюхался и слегка помял между большим и указательным пальцами.
— Все нормально, — вынес Аркар свой вердикт, отдавая ключ. — Ладно, малой, ты обживайся, я тебе через полчасика принесу бумаги. Обменяемся, так сказать, автографами. Только это… ты не против, если я укажу, будто ты залог внес не десять эксов, а… сто? Просто сам понимаешь, потом придут всякие, будут спрашивать, чего я так задешево сдаю… Ну и ты не думай, чего… тебе без резона волноваться. Залог то — это то, что я тебе должен, а не ты мне. Так что тут тебя не кинуть. Да и смысл мне студента Большого кидать, а…
— Несите бумаги, господин домовладелец, — перебил глупо улыбающийся Ардан.
Аркар споткнулся на полуслове, затем дергано кивнул и начал спускаться по лестнице, едва слышно приговаривая:
— Сумасшедший, что ли…
Арди же нисколько не волновался о небольшой махинации с залогом. Во-первых, залог действительно то, что причиталось не домовладельцу, а ему, так что здесь никак не подставить арендатора. Не говоря уже о том, что от Аркара не пахло ложью. Тот говорил, насколько подсказывало чутье матабар, абсолютно искренне. Во всяком случае искренность его была в том, что полуорк не собирался подставлять своего нового жильца.
Полуорк… орк в пиджаке… и почему это словосочетание казалось Ардану знакомым?
Впрочем, все эти и прочие мыли, стоило Ардану открыть дверь, мгновенно улетучились.
Овальное помещение диаметром примерно в шесть метров, со всех сторон окруженное окнами, пропускавшими свет сияющих огней города.
С одной стороны кровать, достаточно большая, чтобы с неё не свешивались ноги. Рядом тумбочка. Миниатюрная, но справная, с двумя выдвижными ящичками. Справа от двери высокий, но узкий шкаф, а напротив кровати, под окнами, простой стол. И еще умывальник поодаль, с бачком для воды и нажимным краном.
Но, самое главное — окна. Создавалось ощущение, что вокруг будто исчезли стены и Ардан смотрел на крыши домов, постепенно накрывающихся мантией царствующей ночи. А внизу роем встревоженных пчел мчались редеющие автомобили и горожане. Тротуар утопал в свете фонарей, тянущихся вереницей во все четыре стороны.
И вода, шумящая прибоем о шершавый гранит.
Арди улыбнулся.
На мгновение ему показалось, будто он снова, как в детстве, сидел на обрыве Лестниц и смотрел вниз — на лесные разливы.
Может, все же, жизнь действительно налаж…
— Не сглазь, — напомнил себе Ардан и начал разбирать вещи.
