Глава 22

Я покинул медком в ранний час, однако народу в коридорах фригольда было много. Большинство — злые, как разбуженные осы. Оно и понятно — ваал с массовыми жертвами случается далеко не каждый день. Динамит не отвечал на вокс-сообщения, а мужская спальня практически пустовала — всего двое отсыпавшихся, никого из нашего копья не было. Видимо, как и большинство дееспособного населения, они сейчас снаружи прочесывали территорию, добивали раненых дрейков и собирали мертвые тела. Где искать их, куда идти, было абсолютно непонятно. И меня очень беспокоила судьба Кыша, брошенного в переноске под кроватью почти сутки назад, однако ни клетки, ни зверька под моей койкой не обнаружилось.

— Йурр? — зевнул разбуженный сосед. — Он тут верещал как сумасшедший. Отнесли его куда-то, вроде к научникам…

Ладно. Пока меня никто пока не дергал, стоило разобраться с этим вопросом, если, конечно, местные ученые на месте… Найти было просто — научный блок находился в правой части «цветка» жилмодулей и занимал целый «лепесток», то есть двенадцать полноценных отсеков.

Я в недоумении остановился перед рядом одинаковых пронумерованных автодверей.

«Мастерская», «Экспериментальная», «Физико-химическая лаборатория», «Био-генетические исследования» и даже непонятная «А-монитор», однако вопрос решился сам собой — из-за двери с табличкой «Биоресурсы» послышалось очень знакомое раздраженное верещание.

В стандартном отсеке за ней оказалось нечто вроде мини-зверинца, совмещенного со складом. Справа и слева многоярусные конструкции из застекленных или зарешеченных ячеек разного размера. А внутри — образцы местной флоры и фауны, настоящий мини-зоопарк. Глаза мгновенно разбежались — кого там только не было! Насекомые, птицы и звери. Длинноухие изящные зверьки резво прыгали по жердочкам, в подобии инкубатора вытягивали шеи жирные додо, порхали огромные бабочки, в песке шевелились бугристые ленты каких-то сухопутных осьминогов. Я заметил даже прозрачный цилиндр с парящими медузами и нечто в стеклянном кубе, больше всего напоминающее спутанный, беспрестанно шевелящийся клубок толстых зеленых водорослей.

В глубине помещения, почти закопанный в завалах мешков, стеллажей с растениями и разнообразного инвентаря, виднелся огромный лабораторный стол с голографической панелью. За ним в окружении легкого творческого беспорядка сидела слегка располневшая рыжеволосая женщина.

— Мне не нужны дрейки для препарирования! — категорически отрезала она не глядя на меня. — Вы в пятый раз будете спрашивать? Не нужны! И я не знаю, куда вам их нести!

— Эм… я по другому поводу, — я подошел поближе, пытаясь среди животного многообразия углядеть своего маленького друга.

— А что тогда хотели? У меня, если честно, полно работы, — предупредила женщина, по-прежнему не отводя взгляд от своего виртуального экрана.

— Я… к нему, — я наконец-то нашел нахохлившегося Кыша, сидевшего в большом стеклянном вольере с земляным дном с видом несправедливо осужденного заключенного, — это мой питомец.

— А, так вы и есть тот Сигурд, — женщина впервые взглянула на меня. — Новенький, да? Я Анни Ри, рада знакомству. Местный биолог и зоолог, а также ботаник, генетик, ветеринар и много кто еще. Проходите. По-моему, ваш друг соскучился.

— Я сам хотел принести его вам, еще вчера, но ваал…

— Да, этот чертов ваал! — вздохнула Анни, поднимаясь из-за стола и отхлебывая из огромной кружки настоящий земной кофе, судя по запаху. — Только его нам не хватало!

— Еще неизвестны причины этого нападения? — осторожно поинтересовался я.

— К сожалению, у ваала нет конкретных причин. Мы связываем его с летучими спорами теневых растений, которые переносятся воздушными потоками. Конечно, массовое заражение и так неожиданно — экстраординарное явление, но, к сожалению, такое тут случается… — она еще раз отхлебнула кофе. — Трагедия, конечно. Много животных погибло. Да и сами дрейки ни в чем ни виноваты, в обычных обстоятельствах это очень умные и осторожные создания…

Она пожала плечами и печально улыбнулась, как бы извиняясь за обезумевших созданий, а я понял, что Анни относится к той категории людей, которые зверей любят больше, чем представителей своего вида. Я наклонился возле клетки йурра, и Кыш с радостным свистом бросился к прозрачной преграде, мгновенно узнав меня.

— Ваш друг, Сигурд, очень любопытное существо, — сказала Анни, подходя ко мне и доставая ключ, — нам прежде такие не попадались. Полевые йурры обитают ближе к Благословлению, во владениях Народа Древа. Разведчики, конечно, приносили фотографии и видео, но живого йурра я вижу впервые. Милый крошка-огородник, верно?

Она открыла клетку, и Кыш, шустро выпрыгнув наружу, тут же вцепился в мою ногу и бодро вскарабкался на плечо. Я охнул, получив ощутимый укус в ухо, но в следующий момент зверек примирительно засвистел и разлегся на шее, изображая меховой воротник. Анни рассмеялась.

— Он вас любит! А ко мне не шел, очень интересно!

— Ну вот так вышло… Вы можете рассказать о нем?

— Известно мне немного. Это существо из подтипа позвоночных, внешне сходное с земными грызунами, но не имеющее к ним никакого отношения. Видимо, живородящее и млекопитающее, но при этом имеющее определенные признаки первозверей. Несомненно, плод автоэволюции.

— Автоэволюции? — переспросил я.

— Направленная, искусственная эволюция, — терпеливо сказала женщина. — Геном этого и подобных существ создан искусственно, как бы сконструирован и запрограммирован под определенные цели. Те, кто это сделал, достигли невероятных высот в генной инженерии — настолько серьезных, что мы не особо понимаем, как такое вообще возможно. Тем не менее тут речь идет не о банальной генетической модификации, а о важной составляющей сложнейшего взаимосвязанного биоценоза, состоящего из устойчивых видов, каждый из которых выполняет свою роль. Ваш йурр, к примеру, предназначен для сельскохозяйственных работ. Это идеальный огородник с генетически заложенной склонностью к выращиванию нужных человеку культур. Они неприхотливы, не требуют ухода, питаются в основном личинками и насекомыми, живут и размножаются в разветвленных глубоких норах прямо под плантациями и круглый год обрабатывают поля. А выращенные продукты отдают людям — это тоже генетически заложенная особенность. В общем, это такой маленький биоробот, Сигурд. Самовоспроизводящийся и гораздо более эффективный, чем, к примеру, наша техника. И ваш йурр не единственный и не самый интересный представитель подобных существ. Вот, посмотрите сюда…

Она показала на большой, в рост человека, цилиндрический аквариум, в котором парило с десяток золотистых полярий. При столкновении друг с другом и стенками сосуда они искрили, на стекле оставалась полупрозрачная слизь, которая медленно стекала в воронкообразный поддон. Анни засунула руку под аквариум и вытащила оттуда колбу, почти наполненную чуть светящейся голубой субстанцией с золотыми пылинками внутри.

— Гелеобразный аккумулятор с прекрасной энергоемкостью. Можно использовать как источник питания. Нам пока ни к чему, есть земные батарейки, но местные активно используют этот природный и легко возобновляемый источник энергии.

— Подождите, — произнес я, — вы хотите сказать, что все местные существа созданы искусственно, для какой-то цели?

— Да, мы считаем, что таковы практически все существа Единства. Есть, впрочем, те, чья роль в биоценозе остается неясной либо искажена внешним воздействием, но я надеюсь, что мы в конце концов разберемся, для чего они были созданы. Правда, Единство огромно, а каждый Круг в определенной степени замкнутая биосфера со своими особенностями, однако даже в наших биомах невероятное количество новых видов, изучить, описать и классифицировать которые — дело нескольких поколений земных ученых. А нас мало…

Она снова устало улыбнулась и продолжила:

— Я сейчас скину вам энциклопедию с известными нам видами, пользуйтесь на здоровье… А если вдруг столкнетесь с новым, неизученным прежде животным, пожалуйста, сделайте снимки, видео и подробно опишите его повадки для нашего справочника. А лучше — поймайте и принесите существо во фригольд, мне.

Я хотел усмехнуться, но не стал. Ученые такие ученые — учитывая агрессивность и размер местной мегафауны, поимка и изучение выглядели совсем не рядовой задачей. Исследователям тут скорее приходилось заботиться, чтобы их не изучили — например, на вкус… Однако Анни была первым встреченным мной человеком, который логично объяснял местные странности и этим стоило воспользоваться:

— Анни, мне сказали, что это не Земля. Но и животные, и растения выглядят почти как земные, и даже… люди очень похожи на нас. Я не понимаю, как это возможно!

— Да, анализ хромосом показывает, что мы происходим из одного корня, — согласилась женщина. — Существует много теорий, почему так, но ни у одной нет достаточных доказательств. Возможно, некие творцы в далеком прошлом зародили жизнь и здесь и на Земле, возможно, цивилизация Кел использовала генетический материал землян, возможно, мы каким-то образом оказались в далеком прошлом или будущем, а то и параллельной вселенной. Мы не знаем, Сигурд. Факт остается фактом — совпадением это быть не может. Однако пути разошлись очень давно, и местные разумные и неразумные виды сейчас значительно отличаются от земных. Генетические изменения и тысячи лет направленной эволюции превратили обитателей Единства в совершенно других существ. Сейчас мы не более чем дальние родственники.

— Значит, это искусственный мир, населенный искусственно созданными животными… — сделал я вывод. — А насчет Игг-Древа что-то можете рассказать? У меня в голове не укладывается, как оно вообще может существовать!

— Да, Великие Древа — это настоящий феномен Единства, — произнесла женщина, — оно впечатляет всех вновь прибывших. Помню, я тоже не могла поверить в реальность происходящего, пока сама не побывала там, на тинге, у самого Древа. Это нужно почувствовать, Сигурд…

— Что вы имеете в виду?

— Понимаете, Игг-Древо — это шедевр биотехнологии. Живое сердце местного биоценоза. Для местных жителей — сакральная святыня. Древо растет тысячи, а может, и десятки тысяч лет, образуя Круг Жизни, и выполняет роль не только источника ресурсов, искусственного светила и гигантской кислородной фабрики, но и вступает с человеческими сообществами в некий ментальный симбиоз. Там… хорошо. Каждое Древо излучает пси-ауру, защитным куполом накрывающую ближайшие поселения. Наш фригольд далеко на окраине, здесь это не ощущается, а вот ближе к центру влияние Древа почувствует любой. Ни с чем не сравнимое ощущение, Сигурд! Умиротворение, спокойствие, уверенность…

— Древо берет под свои ветви, так это называли Восходящие в старые времена, — вкрадчиво прошептал голос, — но так было не всегда. Первый Росток создала Та-Кто-Творит, чтобы дать свет и воздух, чтобы защитить Единство. Каждое Игг-Древо — это форпост людей в борьбе против Червей и их потомства. Аура Древ не дает тварям из Тьмы войти в Круг и уничтожить все живое…

— Центр Круга, земли под ветвями Древа, недаром называют Благословлением — там много еды, нет преступлений и агрессии, невозможны убийства и войны, — тем временем продолжала Анни, — там находится Храм Вечности, там каждый цикл собирается тинг всех Народов Круга… Островок спокойствия, благословленные земли. Народ Древа вообще утверждает, что Игг-Древо обладает разумом и телепатически общается с их Восходящими. В общем, без Древ жизнь здесь была бы просто невозможна, это один из ключевых аспектов Единства.

— А что собой представляет Единство? — спросил я. — Мне так никто и не объяснил…

— Думаю, Матиас справится лучше, чем я, он даже создал голографическую модель, — улыбнулась Анни. — Гипотетическую, правда. Зайдите к нему. Ночь, однако, была тяжелая, но он вроде бы отоспался, полчаса назад заходил ко мне за кофе. Это через два отсека, главная лаборатория…

— Хорошо, мэм, — почесал я затылок, одновременно поглаживая зверька. — Но что делать с йурром? Видите, он хочет ко мне…

— Да, и это странно, — нахмурилась Анни. — Не знаю, чем вы его так пленили… Что в вас есть такого, а?

— Не знаю.

— Я ему положила семян, хотела понаблюдать за процессом выращивания, — продолжила Анни, — но он сажать ничего не стал, зато вырыл какую-то яму в центре. Я думала, роет нору, но не похоже…

Я уже разглядел в толстом земляном полу вольера глубокую яму, очень похожую на ту, что Кыш вырыл на своем острове после того, как увидел Семя Игг-Древа. И меня осенило.

Возможно, йурры легко приручаются, но четыре дня на островке явно недостаточно, чтобы бросить хозяйство и стать компаньоном незнакомого парня. А вот семечко, если вспомнить аномальную радость зверька при его находке, вполне вписывается в логику поведения. Скорее всего, Кыш привязан вовсе не ко мне, а просто следует за носителем Семени Древа, одержимый мыслью стать первым из йурров, вырастившим такое чудо. Вполне возможно…

— Я бы, конечно, хотела хорошенько изучить его, — продолжила биолог. — Оставьте мне его на пару дней, я подумаю, что можно сделать…

Но йурр заупрямился. Возвращаться в стеклянную клетку он не собирался, воинственно шипел и вцепился в мой загривок всеми четырьмя лапами. Отчаявшись запихнуть его обратно, Анни пожала плечами и сдалась:

— Ладно, забирайте под вашу ответственность! Сердце кровью обливается… Только я дам вам нормальную ночную клетку и рюкзак-переноску, если будете брать его с собой за пределы фригольда, такими охотники пользуются…

Помимо вышеперечисленного, она выдала мне подробные рекомендации по питанию и уходу за зверьком. Цилиндр-рюкзак из мягкого пластика — потрепанный земной артефакт — неожиданно оказался очень удобен, его можно было носить на плече, а Кыш устроился внутри, при необходимости быстро вылезая мне на шею. Зверька подобный расклад вполне устроил, да и мне, честно говоря, с ним было как-то спокойнее.

А затем я последовал совету и зашел к коллеге Анни — Матиасу. Про него неоднократно упоминали ребята Марка в пути, и я ожидал увидеть типичного ученого, этакого толстячка с венчиком волос и одухотворенным, немножко безумным взглядом. Каково же было мое удивление, когда в лаборатории оказался уже хорошо знакомый мне человек.

Минос.

Смуглый, горбоносый, в тонких земных очках с золотой оправой и новом синем комбинезоне, он разительно отличался от того волшебника-Восходящего с инопланетным ружьем и исцеляющей цепью, однако это был именно Минос, хоть и слегка осунувшийся из-за бессонной ночи.

— О, Сигурд? — он узнал меня, удивленно приподнял бровь, — присаживайся. Тебя уже отпустили из медкома? Все нормально?

— Да, все хорошо, — кивнул я, — спасибо. Ваша ночница, наверное, спасла меня.

— Да ерунда, здоровье важнее, — отмахнулся Минос. — Бронза разделала тебя хорошо, могли не успеть дотащить…

— Все равно спасибо. Постараюсь отработать, — я усмехнулся, вспомнив слова Говорящей-с-Травами.

— Да перестань! Ты сам нам очень помог, дрался как надо, хоть и первый день во фригольде. Нам такие люди нужны. Тебя ведь Динамиту отдали? — прищурился он. — Хочешь, поговорю с Вероникой, чтобы перевели ко мне? У нас интересно, экспедиции, раскопки, артефакты, да и ребятам ты понравился. Год-другой и получишь стигмат, станешь Восходящим…

— Спасибо за предложение, но я лучше останусь в своем копье, — твердо ответил я, хотя предложение выглядело заманчивым. — Уже подружился со всеми, да и бегать туда-сюда как-то не в моих правилах.

— А, так ты еще и специалист-пилот! — присвистнул Минос, делая характерный жест перелистывания невидимой иконки вокса. — Академия Звездного Флота, надо же. Давно таких нам не попадало. Ну тогда лезть не буду, на тебя явно уже глаз положили…Ты чего пришел-то, поблагодарить, что ли? Так не надо.

— Нет, я ищу Матиаса.

— Нашел, — он усмехнулся. — Я и есть Матиас. Доктор наук Матиас Амин, если быть точным. Слушаю тебя.

— Дело в том, что я тут всех расспрашиваю, а никто не может толком объяснить, что это за мир — Единство, — сказал я, — откуда взялось Древо, что за штука в небесах и почему тут все такое странное. Посылают к вам за объяснениями.

— А, вот оно что, — зевнул Восходящий. — Так тебе еще не рассказали?!

— Нет. Такое ощущение, что никто толком ничего не знает.

— Ну, это не совсем так, — пробормотал Матиас, — просто большинство попавших сюда озабочено вопросами более близкими, так сказать, к телу, а вопросы всякой космогонии и небесной механики волновали людей только на первых порах. Все давно привыкли к Единству и чуток подзабыли, как это — быть новичком… На мои лекции в кают-компании ходят десять человек, остальным просто все равно… ведь мы не можем ничего изменить, а теории не стоят и ломаного гроша.

— Но вы мне расскажете?

— Конечно. Кофе хочешь? Настоящего, земного? Долго его не было, вчера только появился. Наверное, из твоих запасов, — усмехнулся он. — Трейв ведь раздербанил все?

— Ну да, типа того, — кивнул я. — От кофе не откажусь.

Я получил металлический стаканчик (из Набора Колониста, точно) с дымящимся ароматным напитком, а потом увидел, как голографическая панель на столе Миноса распускается трехмерной проекцией. Она повисла между нами, медленно вращаясь — огромная сферическая конструкция, состоящая из бесчисленного множества состыкованных многоугольников.