Глава 20

Он говорил про «бронзовых» птерозавров? Существ такого ранга я еще не встречал. Тот убитый альфа-дрейк немного «не дорос» до бронзы, как выразился мой невидимый товарищ. И при этом огромная и крайне опасная тварь: я не был уверен, что смог бы выйти победителем без помощи Руны. Что там говорили про тварей этого ранга?

— Бронза ничего особенного собой не представляет. У бронзы есть одна, может, две особенности, она покрепче дерева — но на этом все, — усмехнулся голос. — Убить бронзу просто. Ваши Восходящие должны справиться, недаром увешались побрякушками Единства. Сложности возникают с серебром…

Глайдер — армейская модификация тяжелого ховера с расширенной грузовой платформой — почти бесшумно скользил над поверхностью земли. Удобная штука для перемещения по более-менее ровному бездорожью, хотя и весьма раздолбанная интенсивной эксплуатацией. Минос и его люди, видимо, ехали из руин форта — Инь оказался прав, они отбились, хотя там была чертова туча дрейков, и не только отбились, а шли на помощь фригольду, оказавшемуся в неожиданной осаде. Его бойцы выглядели запыленными и злыми, но вполне готовыми к драке. Двое — в уже примелькавшихся «Скаутах», один — в разодранной куртке и рабочем комбинезоне, как и я. Из оружия — привычные «Суворовы», игольники, ножи-мачете и добротные копья с листовидными наконечниками, несомненная ручная работа. Выделялась только женщина в облегающем комбинезоне, снаряженная как охотник. Помимо автомата — стрелковый визор, технологичный блочный лук явно земного производства, очень похожий на тот, что я видел у Мрака. В открытом футляре на бедре виднелись правильные ряды стрел — тоже реплицированных, с разноцветным пластиковым оперением — красные, синие, черные…

Увидев стрелы, я вспомнил про свои боеприпасы. Даже с теми магазинами, что достались от Лэндо, патронов критически не хватало. К счастью, у людей Миноса этого добра было в избытке, со мной поделились, и я рассовал магазины по карманам поясной разгрузки, которую временно позаимствовал, обдирая принца. Потом верну, если все будет нормально…

Теплицы и оранжереи, окруженные зелеными квадратами полей, находились в несчастной паре-тройке миль от жилмодулей. Я догадывался, почему так сделано, — проектировщики оставляли место для неизбежного расширения поселения. Но сейчас это сыграло злую шутку — какая-то часть людей не успела выбраться оттуда после объявления тревоги. Возможно, им не хватило транспорта, а может, просто посчитали теплицы достаточным укрытием.

И ошиблись.

На всем пространстве от фригольда до полей шел ожесточенный бой, судя по интенсивной стрельбе и непрерывно пикирующим птерозаврам. Мелькающие вспышки голубой плазмы, огненные разрывы и ослепительные трассеры в небе. Мы приближались с другой стороны, и было непонятно, что конкретно там происходит: наступление, отступление, хаотичная драка прямо в полях? Ясно одно — люди давали яростный отпор, расстреливая кричащих тварей еще в воздухе, но огромные потери не останавливали обезумевших птерозавров, бросающихся на все живое. И все же мне показалось, что туча крылатых стала пожиже, да и новые стаи прекратили проноситься со стороны Расколотых Земель…

Там, куда мы ехали, над арочными куполами кружило множество дрейков. И еще больше копошилось на крышах, пытаясь разбить прозрачные перекрытия и забраться внутрь. Кое-где, судя по мечущимся за стеклом крылатым теням, им это удалось. Оттуда доносились клекот и жуткие крики, от которых кровь стыла в жилах. Крылатые твари все-таки добрались до людей?!

— Они уже прорвались внутрь, — мгновенно сориентировался Минос. — Давай к третьему модулю, быстрее!

Теплицы представляли собой три ряда длинных состыкованных переходами арочных сооружения, построенных из блоков фасетчатого наностекла. Откуда этот суперпрочный и энергоэффективный материал взяли колонисты, я понятия не имел, важным было другое — разбить его практически невозможно. Однако слабое место нашлось — вместо входа, к которому мы подъезжали, виднелся зияющий пролом — ворота снесли вместе с мясом, будто с разгона протаранив их машиной.

Мелькающие в небе дрейки, само собой, заметили нас и атаковали. Однако чудо-ружье Миноса не подпустило их близко. Хлоп-хлоп-хлоп — и только пыль тает в воздухе. Нам даже не пришлось помогать. Крутейшая штука этот «разрыватель», чем бы он ни был!

— Загоняй глайдер прямо внутрь! — скомандовал Минос. — Стоп! Перегораживай вход! Выходим все, быстро!

— Что с раненым делать?

— Ничего, пусть тут полежит, — бросил Восходящий, — под ваалом их интересуют только те, кто двигается… Выходим, выходим!

Мы выскочили из глайдера, который своим корпусом забаррикадировал пролом. Справа и слева — длинные многоярусные плантации зеленых растений — перцы, кажется, только в рост человека высотой, посередине — широкий проход. Поперек него сразу за снесенными воротами лежал исклеванный труп немолодого мужчины в рабочем комбинезоне. Вместо лица — кровавое месиво. А шагов через десять, уже на высоких грядках, — женщина без головы. Кровь щедро забрызгала землю и смятые зеленые листья перцев, в ней отпечатались четырехпалые лапы дрейков. Меня слегка замутило от такого зрелища — первые жертвы ваала, а сколько еще таких в глубине длинной, как кишка, оранжереи?

— Дева Мария, — пробормотал Минос тихо, — точно бронза. Все за мной!

Мы пошли, а потом побежали вперед — на звуки яростного клекота, хлопанья крыльев и человеческих воплей. Сминусовали на ходу еще двух маленьких дрейков, выскочивших из развороченных грядок. И нашли еще одно тело прямо на дорожке, скрюченное, замершее в неестественной позе и покрытое странным белым налетом. Восходящий быстро склонился над ним, проверяя пульс, потом взглянул на примятые заиндевевшие растения вокруг и пробормотал:

— Холодное дыхание, понятно… Близко к бронзе не подходить, парни!

Он активировал свою скрижаль — рунный круг, очень похожий на мой, только чуть побольше и сияющий голубоватым металлом (бронза, как я уже сообразил, в цветовой градации Восхождения означала не конкретный сплав меди с оловом, а скорее «металл» в общем, причем неблагородный, раз дальше шло «серебро»), — и выбрал Руну, которую вывел перед собой коротким жестом. Странный глиф (тоже бронзового ранга, судя по отливу) внезапно разделился на несколько копий и впечатался в каждого из нас. И если люди вроде бы ничего не поняли, то передо мной вместе с увеличенной копией Руны распустилось призрачное пояснение:

Шестичасовая защитная Руна, причем массового применения — нечто подобное использовали Свирель и Мрак, усиливая Гая перед поединком. Где они, интересно, находят такие Руны? Принцип действия по-прежнему туманен — я не ощущал никаких внешних изменений.

Затем Минос оторвал еще одно звено своей цепи и посадил золотого жучка на скрюченное тело. Значит, тот был еще жив, просто обморожен, и его можно таким образом «реанимировать»? Пояснять, естественно, мне никто ничего не собирался — время и место не располагали.

— Потом заберем его, идем дальше!

Крики приближались — и вот мы, наконец, увидели людей, сбившихся в кучу за какими-то поливальными агрегатами и емкостями с водой. Их атаковало не меньше десятка птерозавров. Там были мужчины, но в основном — женщины, и отбивались они инструментами и инвентарем, чем попало, но не очень удачно — тут и там виднелись неподвижные тела и терзающие людей дрейки. Кошмарное зрелище, человеческие крики и скрежещущие вопли летунов сплелись в хаотической какофонии.

— Ложись! Ложись! Вниз! Прячься! — заорал Минос, жестами показывая людям, что делать.

Люди поспешно попадали кто куда, а мы открыли огонь. Главным тут было не зацепить своих, прямым попаданием или рикошетом, поэтому приходилось стрелять очень аккуратно, тщательно выбирая цель. Минос, видимо, тоже опасался применять «разрыватель» на фоне толпы, не участвовал и опустил чудо-ружье, внимательно всматриваясь куда-то дальше, в глубину теплицы… И я понял, что он пытается найти бронзу, потому что все дрейки, присутствующие здесь, на первый взгляд были обычными, не содержащими Звездную Кровь.

Я поднял голову и понял, что голос опять оказался прав.

Крылатая тварь угнездилась прямо над нами, на металлических фермах, поддерживающих свод оранжереи. Она утащила туда и разрывала человеческое тело, уже похожее на бесформенный кусок окровавленного мяса. Отщипывала части длинным клювом, подкидывала и ловила на лету, с жадным бульканьем поглощая добычу.

Бронзовая тварь.

Она, наверное, не была крупнее убитого мной гиганта, примерно таких же габаритов, раза в два побольше обычного скального дрейка. При этом имела другой окрас — голубоватый с серебристыми, металлически поблескивающими разводами, — разветвленный костяной шип на голове, напоминающий огромную корону, и странную шевелящуюся бахрому на нижней части крыльев. Короче, та еще уродина.

— Минос, сверху! — крикнул я.

Минос мгновенно сориентировался и выстрелил своим невидимым расщепляющим лучом, но… оружие Кел не сработало. Воздух вокруг альфа-дрейка сморщился размытым пятном, однако он не рассеялся пеплом, как остальные, не содержащие Звездной Крови птерозавры. Возможно, именно эта субстанция и выступала неким скрепляющим компонентом, не позволяющим разорвать молекулярные связи материи (если я правильно понял высказывание моего советчика).

Но тварь все же ощутила удар. Она встряхнулась, выронила добычу, расправила крылья — и закричала, одновременно выдыхая в нас конус обжигающе-холодного воздуха. Вероятно, это и было то самое «холодное дыхание». Я ощутил его как мощный порыв ветра, обдавший ледяным холодом, но все-таки прошедший мимо.

Все растения справа и слева от нас мгновенно заледенели. Однако люди остались целы — потому что светящийся рой Миноса, то самое Руна-Существо, растекшись, образовал выпуклую полусферу, защищающую нас от ледяного выдоха. Сил поражаться местным чудесам уже не было — припав на колено, вместе со всеми я открыл огонь.

Очереди четырех «Суворовых» не понравились альфа-дрейку. Они не убили его, но явно причинили значительный дискомфорт, тварь камнем свалилась с фермы, приземлилась прямо около нас, пытаясь расшвырять людей ударами огромных крыльев и зацепить длинным зубастым клювом. И, надо сказать, ему удалось мгновенно превратить схватку в сущий хаос.

Восходящему досталось крылом, его снесло куда-то в гущу зеленых насаждений. Второго бойца птерозавр долбанул клювом, да так, что человек отлетел от удара на десяток метров. Остальные трое (и я в их числе) кинулись врассыпную, пытаясь держаться подальше от разъяренной твари. Я вообще не представлял, как с ней можно справиться, — мы стреляли в упор, но кровоточащая орущая бронза не желала умирать. Она еще раз выдохнула свой ледяной ураган, и на этот раз не промахнулась — меня накрыло замораживающей волной. Тело мгновенно оцепенело, на веках и губах повисли колючие льдинки, пальцы как будто примерзли к штурмовой винтовке. Я ощутил, что падаю, больше не контролируя своих движений. Рядом как подкошенный рухнул покрытый инеем парень, выпуская из рук приготовленное для броска копье.

Однако схватка не закончилась. Минос вновь вступил в игру. Сквозь лед на веках я увидел мерцание алой Руны и огонь. Птицезавра охватило пламя, всего, полностью, будто его облили бензином и поднесли спичку. Он свирепо заклекотал, заметался, попытался взлететь, похожий на уродливого феникса.

— Милли, останови его! Бей взрывными!

Рыжеволосая женщина в стрелковом визоре — я видел ее боковым зрением — натянула свой технологичный лук. И неожиданно выстрел оказался эффективен — мощный взрыв вновь приземлил горящую тварь. Стрела была с секретом?! Опять зазвучали выстрелы — Минос, лучница Милли и еще один уцелевший боец пытались добить невероятно живучую тварь. Что там говорил мой голос — бронзу убить просто? Ну да, очень, очень легко…

— Это не он силен, а вы очень слабы, — с легкой насмешкой парировал мои мысли голос, — но я вылеплю из тебя истинного Восходящего…

Парень рядом со стоном пошевелился. Я вдруг понял, что не только не потерял сознания, но и могу двигаться, — окоченевшие руки и ноги с трудом, но приходили в норму. Возможно, сработала защитная руна Миноса, а может, моя собственная Звездная Кровь. Привстав, я попытался подобрать «Суворов», но тут же отдернул руку от обжигающе холодного металла. Из оружия рядом имелось только чужое копье, и мои пальцы сомкнулись на отполированном древке.

Никогда не бросал копий в цель. Но это, попав в руку, своей приятной тяжестью, блеском хищного отточенного жала умоляло — метни меня! Тем более цель совсем рядом, огромная пылающая туша, промахнуться просто невозможно.

Я вложил в бросок все свои силы.

И попал, причем очень удачно. Копье угодило в тонкую мембрану крыла и пробило его насквозь, засев в перепонке длинной колючей занозой. Птерозавр заскрежетал от боли, развернулся ко мне и снес с ног ударом горящего крыла. Как-то очень быстро он оказался совсем рядом, схватил растопыренными когтями, приподнимая в воздух, мелькнул нацеленный в меня мечеподобный окровавленный клюв, но удара не последовало.

Голова твари разлетелась тучей кровавых брызг. Меня опять отбросило в сторону, а горящий монстр по инерции пробежал еще несколько метров и рухнул буквально в паре шагов от застывшей в позе стрелка девушки.

Все. Кажется, сдох…

— Отличный выстрел, Милли, — произнес Минос, поднимаясь и стирая сажу с лица, — я буду настаивать, чтобы тебе дали стигмат…

Рыжеволосая усмехнулась и ответила:

— Скажи спасибо этому… как его, Сигурд? Не отвлеки он тварь, я бы хрен попала.

— Ладно, разберемся, — Восходящий шагнул вперед и втянул Руны с обезглавленного дымящегося тела. — Что с ним, жив?

— Вроде шевелится…

Я слышал их голоса и видел их фигуры как сквозь туман. Попытался подняться, но не смог. Боли не чувствовалось, я ощупал грудь, бок — и увидел на ладонях кровь. Значит, бронза меня все-таки зацепила…

— Ох, Дева Мария… Лежи спокойно, парень! — совсем близко появилось лицо Миноса. — И не дергайся. Сейчас все будет…

Я заметил в его пальцах золотую ночницу. Цепь Восходящего уже укоротилась на несколько звеньев, хватит ли на всех? Но спросить не успел — оживший жучок, артефакт Кел, Единства или Вечности, черт их разберет, прыгнул мне на грудь, неосязаемо пробежал куда-то и вдруг я ощутил жуткую тянущую боль в левом боку — будто кто-то вонзил мне нож и медленно проворачивал его. Я задохнулся от боли, разумом понимая, что это впивается, проникает в мое тело золотая ночница, хотел спросить у Миноса, что со мной будет и как это действует, но уже было поздно, Восходящий потерял ко мне интерес, встал и раздавал команды своим людям:

— Сейчас он отрубится… забирайте его и всех остальных раненых… Да, грузите в глайдер. Женщин тоже, будем вывозить, Майкл прикроет, наши уже на подходе…

А дальше боль стала невыносимой, по телу пробежала теплая волна, и я наконец-то отключился.