Глава 11

Поединок?

Гай что, собирался драться с воином дикарей?

Расклад простой — если я все правильно понял, при победе Гая они нас пропускают через брод. При его поражении — отдают добычу, то есть меня и мое имущество. Это выглядело настолько дико, что не укладывалось в голове. Неужели этот мир так жесток, что человеческая жизнь в нем вообще ничего не стоит?

Самое главное — никто не собирался даже спрашивать моего мнения. Гай открыл свой криптор и начал переодеваться с помощью второго юноши — рыжего, с выбритыми висками и узким лицом, остальные тоже закопошились, явно готовясь к чему-то.

— А вы не хотите спросить меня? — подал я голос, обращаясь к лидеру отряду, — Раз уж мою жизнь поставили на кон? Может, я не хочу, чтобы за меня дрались?

— Котеночек сам хочет выйти на фионтар? — саркастически усмехнулась Свирель, оценивающе взглянув на меня, — Тогда лучше отдай нам криптор, подними лапки и сам иди к речным. Ручаюсь, из тебя выйдет отличный трэль!

Я не понял, что она имела в виду, но тон был очевиден. Несколько секунд мы мерились взглядами. Пустые и злые, как у змеи, темно-карие глаза. Лицо и шея азио были разукрашены модными в земных гиперполисах цифровыми татуировками и пирсингом, в коротких черных волосах мелькали ядовито-голубые прядки. Она сложила тонкие губы бантиком и насмешливо причмокнула, как будто посылая мне воздушный поцелуй. Наглая и дерзкая сука, явно из тех, что понимают только язык силы.

— Все уже решено. И дело вообще не в тебе, Сигурд! — повернувшись, отрезал Гай, — Если мы отдадим тебя без боя, то потеряем уважение и врагов, и союзников. С нами перестанут считаться, сначала в малом, потом и в большом! Я буду драться не за тебя, а за славу нашего фригольда.

— Это будет славный бой, — добавил Марк, — Гай! Что нам делать, если ты проиграешь?

— Клятва Единству, Марк! Вы должны будете выполнить условия.

— А если они нарушат? — настаивал «варвар».

— Это вряд ли… Тогда будем прорываться с боем. Вы знаете, что делать.

Гай, уже наполовину облаченный в тускло-серую пласталевую броню — я узнал солдатский «Гардиан», но боже мой, побитый и поцарапанный так, будто прошел сотню стычек, бросил Рэнди свою импульсную винтовку, Граю протянул «Суворов» и высыпал на землю груду зеленых металлических цилиндров. Явно земного производства, пластиковый колпачок, черная маркировка на боку. Один подкатился ко мне — дымовая шашка. Так…

И Марк, и Свирель активировали свои рунные круги. Они, вероятно, не догадывались, что я прекрасно видел их манипуляции. Две Руны, алая и зеленая, полетели к Гаю, врезались в него, на мгновение окутав седого лидера голубоватым ореолом. Что они делали? Каким-то образом усиливали его?

Полностью сменив экипировку, Гай стал напоминать футуристического рыцаря. Здоровенный, почти квадратный, он был вооружен технокопьем с вибрационным лезвием — зверская штука, способная резать камень и металл, а уж человека располовинить быстрее, чем он успеет сказать «ах»! Обернувшись к нам, Гай обвел всех суровым взглядом и произнес только:

— Не дрейфить.

После чего наш лидер надел глухой шлем, вышел на склон и не особо торопясь, спустился вниз.

Боец противника появился почти одновременно — видимо, уже ждал этой минуты в тени деревьев. Подсознательно я ожидал увидеть ту девушку-Восходящую, но это был молодой мужчина, с проворством тигра прыгающий по камням. Темноволосый, очень бледнокожий, ловкий и мускулистый. В отличие от нашего воина, на нем вообще не было доспехов — только облегающие серые штаны да металлическая бляха на груди. Половину лица, обнаженные руки и торс покрывал тот же странный рисунок, напоминающий мелкую рыбью чешую.

— Зирдан Хвост Акулы, — без всякого выражения процедил Марк, — Третий сын рикса Мертвой Рыбы. Говорят, хорошая бронза.

Воин Народа Реки (если я правильно понял название племени дикарей из разговоров моих спутников), казался безоружным, однако в кулаке сжимал нечто вроде серебряной трубки. Боец врага взмахнул ей, перекрестив воздух, и стало заметно полупрозрачное мерцание, исходящее из этой штуки. Как будто сам воздух уплотнился, став длинным клинком, видимым только при движении.

— Плоскостной меч, — выдохнула Свирель, — Дьявол!

— Гай должен справиться, — спокойно произнес Марк, — Но будьте наготове…

Все и так были на взводе, вооруженные и направившие оружие в сторону нависающего над противоположным берегом леса. Даже йурр, чувствуя человеческое волнение, замер у меня за пазухой, прекратив возиться и попискивать.

Бойцы сошлись на небольшой отмели, практически посередине брода. Гай был гораздо массивнее, но явно медленнее быстрого и ловкого Зирдана. У обоих расцвели рунные круги, два одинаковых призрачных знака сверкнули над ними.

Руны встретились в центре, неожиданно слившись в одну, но большую и очень знакомую — стилизованный круг и точка в середине, как подпись того задания в моем Атласе…

Она сверкнула, издала глубокий протяжный звон и исчезла.

— Клятва Единству принята, — завороженно прошептал Грай совсем рядом.

Поединок начался без всякого промедления.

Гай попытался достать противника быстрыми выпадами технокопья. Вроде бы он владел преимуществом на дистанции, однако Хвост Акулы с ловкостью циркача уворачивался, заставляя удары пронзать лишь воздух. Он был не менее проворен, чем та Восходящая, что без труда одолела меня, двигался стремительно и непредсказуемо. Неожиданно сократив дистанцию, он контратаковал, и честно говоря, я не понимал, как можно парировать невидимый клинок, однако Гай устоял.

Возле него высветилась голубая прозрачная полусфера, которая затрещала под ударами, рассыпая ослепительные искры. Я слышал о таких штуках — личные силовые щиты, они входили в комплект некоторых продвинутых доспехов. Старый «Гардиан» оказался с сюрпризом, его явно усовершенствовали как раз для подобного случая.

Поняв бесполезность прямой атаки, Зирдан ловко откатился в сторону, пошел по кромке воды, низко наклоняясь и зачерпывая ее свободной ладонью. Как и девушка, этот Восходящий имел перепонки между пальцами — не слишком большие, примерно до первой фаланги, но тем не менее хорошо заметные. Подобное анатомическое отличие могло появиться только в ходе тысячелетней эволюции и я невольно задумался, кто вообще эти существа, так напоминающие людей и откуда они здесь взялись? Параллельный, удивительно похожий вид, развившийся на иной планете или меня забросило куда-то в далекое будущее, где человечество и Земля превратились вот в такое?

Пользуясь моментом, Гай вытянул перед собой копье и активировал какую-то неизвестную Руну. Жужжащий наконечник вспыхнул зловещим багровым сиянием и выпустил алый луч, прянувший в упор. Увернуться противник не успел, не ожидал удара, и рухнул прямо в воду. Рэнди обрадованно крикнул, Грай молча сжал кулаки, а Свирель свирепо усмехнулась, но через мгновение Зирдан, окутанный облаком пара, поднялся, шипя от боли и что-то выкрикивая. Он ловко перекатился, вновь вскочил, и стало видно, что татуировка на груди, руках и лице изменила цвет и рельеф, затвердела, превратившись в выпуклый серебристый доспех. Подобно рыбьей чешуе, его края наползали друг на друга, на боку чернело большое опаленное пятно, но, судя по движениям воина Людей Воды, он не был даже ранен!

— У него есть Чешуя! — пробормотала Свирель, — Марк…

Они обменялись странными, понимающими взглядами.

— Я прикрою, — вдруг сказал Марк, — Песчанка, животные на тебе.

Он обращался к четвертому члену команды — молчаливому, краснокожему и плосколицему человеку, которого я так и не успел толком рассмотреть. Тот кивнул, кубарем скатился к тауро и кархам, спрятанным в чаще.

— Если что, меня не ждите, догоню позже… — добавил Марк и осторожно двинулся вниз по склону, скрываясь за камнями. Опять мелькнула Руна — и его фигура вдруг подернулась туманной дымкой. Я не поверил своим глазам, но огромный варвар исчез, превратился в прозрачный силуэт, которое можно было определить только по дрожанию воздуха, когда он двигался. Ставший невидимкой Марк осторожно, не оставляя следов, спускался к реке, и судя по направлению, намеревался перебраться на другой берег, пока глаза всех были прикованы к поединку!

Гай тем временем продолжал пробовать достать противника алым лучом, но уже безрезультатно. Разгадав хитрость, тот без труда избегал ударов, дробящих камни или вздымающих клубы пара на поверхности воды.

А вот ответная атака противника оказалась гораздо серьезнее. Хвост Акулы был Восходящим Народа Реки — и он призвал к ее мощи. Парящая вода вдруг вздыбилась, отступила от берегов, собираясь громадной волной за спиной Зирдана — и обрушилась на Гая.

Нашего воина отшвырнуло, скрыло с головой, на отмели закипели волны, в которых мелькнуло гибкое белокожее тело Зирдана. Скользя как угорь, он нырнул в родную стихию, пытаясь достать противника. Расчет был прост — в отличие от землянина, он сражался в воде не хуже, чем на суше, и имел все шансы прикончить ослепленного, дезориентированного противника, которого тянули на дно тяжелые доспехи.

Но он просчитался.

Когда вода отхлынула, мы увидели два тела, сплетшихся в один клубок. Схватив друг друга, Гай и Зирдан боролись, у нашего Восходящего отсутствовал шлем и копье, но он надежно удерживал противника, не давая ему вырваться. Тот бешено бился, как угорь, попавший в западню, извивался, пытаясь освободиться, бил безоружной рукой по лицу нашего лидера, но ничего не помогало.

Заревев, как медведь, Гай медленно приподнял его, сжимая все крепче. Титан, а не человек! По его лицу и доспехам струилась кровь, но Восходящий как будто не обращал на это никакого внимания. Зирдан закричал, открывая рот и выпучив глаза — ему явно не хватало воздуха, он задыхался, бился, но с каждой секундой все слабее. А затем раздался хруст. Противный хруст ломающихся костей.

Хвост Акулы вскрикнул и обмяк. Гай выпустил его — тело Восходящего Народа Воды мешком свалилось на каменистую отмель, чуть подрагивая в конвульсиях.

Был ли он жив, только полузадушен, отделался сломанными ребрами или наш боец сломал ему позвоночник — я не знал.

Гай, пошатываясь, повернулся к нам и поднял руку со сжатым кулаком. Я победил — вот что это значило.

Над переправой повисла мертвая тишина. А затем ее нарушил резкий свист, оборвавшийся сочным всхлипыванием. Пущенная с противоположного берега стрела навылет пробила шею Гая, окровавленное острие вышло под подбородком. Несколько секунд он еще стоял, пытаясь что-то сказать, глядя на нас, потом рухнул лицом вниз, прямо на острые камни.

И начался хаос.

Рэнди, всхлипнув, высунулся из-за скалы и нажал спуск импульсной винтовки. Голубые плазменные вспышки полетели в лес на другом берегу, ломая и поджигая деревья. Рядом дробно застучали два «Суворова», а Свирель, торопливо срывая колпачки, швыряла дымовые шашки прямо на отмель. Упав, они сразу же распускали дымные серые хвосты.

Я не понимал, что происходит. Не знал, что они собираются делать. Плосколицый Песчанка верхом на кархе Гая уже гнал к нам ездовых животных, Грай, больно схватив меня за руку, указал на свободного тауро, сам запрыгивая в соседнее седло.

Свирель и Рэнди прикрывали, продолжая обстреливать вражеский берег. Лес рушился в воду и горел от плазменных вспышек, а на переправе расплывалось густое облако дыма. И мы самоубийственно ринулись прямо туда.

Настоящее безумие. Что мы делаем?! Серый дым объял со всех сторон, слышалась беспрерывная стрельба, крики и мычание испуганных животных. Нас обогнала Свирель, навскидку паля в белый свет, за ней — Рэнди и Песчанка. Камни, серый песок, брызги воды… Свирель что-то крикнула, яростное, визжащее, Грай дернул поводья, останавливая тауро. Я увидел под копытами неподвижное тело в серых пласталевых доспехах.

Мертвый Гай Флоу. Вокруг головы уже расплылось алое пятно.

А над телом сияло несколько призрачных Рун.

— Помогай! — крикнул Грай, спрыгивая на землю.

Я этого не хотел. Но выбора не оставалось — как только мои руки коснулись тела Гая, они втянулись в меня призрачной вереницей.

Осматриваться было некогда! Мы с трудом подняли тяжеленное тело и взвалили его на спину одного из тауро. Суматошная стрельба продолжалась, животные волновались, мы кашляли, задыхаясь от едкого дыма, а вдобавок молчащий доселе Народ Воды начал отвечать. Не сразу, далеко не сразу, словно они сами пребывали в глубоком шоке от случившегося.

Зажужжали стрелы. К счастью, дымовая завеса принесла свои плоды — они не могли толком прицелиться, однако несколько штук вонзились в песок в непосредственной близости, одна прочесала волосы Граю, а парочка досталась массивным тауро. Раненые животные замычали, но мы уже были верхом и преодолели самый сложный отрезок, глубокую середину брода.

Безумие! Сквозь дым я смутно видел людей Народа Воды, ласточкой прыгающих в воду с высокого берега. Они, кажется, плыли к нам, покрытые татуировками спины мелькали среди серых волн. Свирель и Рэнди продолжали стрелять, Песчанка яростными криками подгонял животных. Ответные стрелы прилетали все чаще, еще одна, вырвавшись из дыма, вонзилась в набитый тюк в нескольких сантиметрах от моей ноги. Лохматые тауро то и дело вздрагивали и жалобно кричали.

Впереди мелькнуло татуированное тело, бросающееся наперерез. Тауро, уже разъяренные от крови, дыма и ран, просто снесли его с дороги, отбросив в сторону. На камни карабкались другие полуобнаженные дикари, вооруженные костяными клинками и копьями, но мы уже пересекли брод, вырвались на склон, поднимались. Камни и серый песок летели из-под копыт, ближайшие деревья горели, некоторые рухнули в реку, но дым постепенно рассеивался, хотя Свирель продолжала на ходу бросать шашки. Марка я не видел, остальные люди стреляли, орали как бешеные и понукали спотыкающихся животных.

Склон. Лес. Свистящая смерть. Как они вообще решились на такой самоубийственный прорыв? Я прижался к холке тауро, вцепившись в рога — как управлять ездовым быком, понятия не имел, однако животное, к счастью, послушно следовало в кильватере отряда. Мы набрали уверенную скорость, пошли тяжелым галопом, выстроив тауро попарно. Песчанка впереди на птицеящере задавал темп, Рэнди и Свирель замыкали, продолжая стрелять куда-то назад.

Марк потерялся. Как и его ездовой карх.

Если Люди Воды и преследовали нас, они отстали почти сразу же. Через несколько минут стрельба утихла, но мы продолжали гнать, не оглядываясь. Я видел впереди спину Грая, и слышал крики Песчанки, беспощадно подгоняющего тауро.

Вперед, быстрее, быстрее, быстрее!

Сколько длилась эта безумная скачка? Я не знал. Наверное, больше часа, а может — и два. Мы пересекли несколько ручьев, лес сменился скалистыми предгорьями, пришлось вилять, поднимаясь все выше подобием дикого серпантина. Это была древняя дорога, остатки старой кладки еще сохранились кое-где, как и руины строений, сейчас похожих на кучи обработанных камней. А затем я увидел огромную треугольную грань совсем близко и сообразил, куда мы двигаемся — на ее вершину.

Там оказалась просторная и пустая площадь, выложенная прекрасно сохранившимися плитами из знакомого желтоватого материала. Мы гнали прямо на нее, и я не мог сообразить зачем — ведь это тупик, где со всех сторон — обрыв!

Когда копыта застучали по плитам, я различил на них фрагменты разноцветной мозаики, складывающиеся в стрелу — вернее, ее указывающий в пустоту наконечник. Не сбавляя темпа, наш небольшой караван устремился прямо к нему, и вдруг — мгновенно — все вокруг изменилось.

Ветер, температура воздуха, запахи, свет, окружающий пейзаж — все!

Теперь вокруг не было никаких гор и скал, без всякого перехода мы скакали по бесконечной травянистой равнине, похожей на прерию. За спиной отдалялась огромная треугольная арка, состоящая из двух ограненных каменных игл.