Глава 10

Дрожащими руками я вытащил ракетницу из криптора, защелкнул алый патрон и выпустил ракету вертикально вверх. Алая точка взлетела в небо, взорвалась сверкающей звездочкой, по крутой параболе ринулась вниз. Погасла где-то в древесных кронах.

До рези всматриваясь в лиловое небо, я ждал. И дождался — через несколько минут далеко-далеко на горизонте взлетела зеленая ракета, сопровождаемая далеким отзвуком выстрела. Мигнула мне — мы тебя видим — и упала вниз.

Они меня заметили!

Люди! Другие выжившие! Меня слегка потряхивало — хотелось немедленно выходить навстречу! Однако рассудок подсказывал, что они далеко, близится вечер, а идти ночью сквозь незнакомый инопланетный лес — настоящее безумие.

Вместо этого я запомнил направление, открыл Атлас и сделал на карте приблизительную пометку. Очень приблизительную — но я хотя бы буду знать район, куда двигаться. Выйти стоит ранним утром, как только первые лучи Древа осветят озеро.

Правильность моего решение подтвердила сама жизнь: ближе к вечеру началась буря, сопровождаемая мощным ливнем. Да такая, что деревья гнулись, отдавая низкие поклоны, ветер нес сорванные ветки и листья вперемешку с потоками дождя, а озерная гладь покрылась глубокими морщинами волн. Я трижды порадовался, что разбил лагерь между трех скал — иначе палатку вырвало бы и унесло к чертям. Штормило преизрядно — на Земле в средних широтах такая непогода редкость, а здесь, как мне пришлось убедиться, дожди и бури коротки, но регулярны и при этом очень и очень злы.

Ночь прошла спокойно, хотя от волнения долго не получалось заснуть — представлял возможные варианты встречи с другими выжившими. А наутро я начал собираться.

Йурр, притащивший утреннюю морковку, пришел в необычайное возбуждение, наблюдая, как я убираю палатку. Он будто не хотел, чтобы я уходил — да я и сам за несколько дней привязался к смышленому зверьку, ставшему совсем ручным.

Когда начал снаряжать лодку, он растерянно заметался по берегу, притащил морковку, затем тыкву, словно уговаривая остаться, но видя, что ничего не помогает, тихо, печально засвистел.

— Спасибо за гостеприимство, Кыш — сказал я ему почти серьезно, уже сидя в лодке, — Тыква и морковь была очень вкусная, выращивай побольше! Может быть, я еще вернусь.

Кыш, кажется, не поверил. Совершенно неожиданно он прыгнул в лодку и проворно забрался ко мне на колени. Это было так трогательно, что я даже опешил, прежде чем осторожно погладить прильнувшего ко мне дрожащего зверька. От моего прикосновения йурр сначала сжался, но затем довольно и громко заурчал. Возвращаться на берег он явно не собирался.

— Ты что же, со мной хочешь?

Юрр-юрр-юрр…

Я вышел из лодки, посадил его на бережок. Зверек смотрел на меня глазами-бусинками, жалобно пискнул и неожиданно полез вверх по моей ноге, цепляясь коготками за толстый комбинезон. Добрался до плеча и устроился там, щекоча мне ухо.

Свистнул — мол, поехали, я все решил.

Странно, но я почувствовал облегчение. Ну что же, раз так, мне тоже будет повеселее.

Я переплыл озеро, сложил лодку и отправился в путь. Новый товарищ быстро нашел удобное место на моей шее, вцепившись цепкими коготками в волосы. Теплый мохнатый воротник. Йурр урчал, слегка посвистывал и иногда ловко и самостоятельно слезал вниз, чтобы проверить окрестности или вернуться с какой-нибудь вкусняшкой. Нюх на съедобные дары природы у него был потрясающий — за пару часов пришлось познакомиться с дикой фиолетовой дыней, черными ягодами и чем-то вроде колючих каштанов. Пробовать плоды я не решился, но исправно складывал их в криптор, чтобы на досуге проверить анализатором. Кроме того, Кыш оказался отличным индикатором опасности — он начинал тревожно посвистывать или подергивать меня за ухо, если впереди появлялось что-то подозрительное.

Так благодаря предупреждению я заранее обошел кишащее амебами-чистильщиками болото, а затем рощицу, из которой чуть позднее выбежал странный полосатый зверь, похожий на помесь кабана и носатого тапира. Встретилось существо впервые, однако, судя по встопорщенной шерсти и воинственному хрюканью, он мог быть опасен. К счастью, я находился на приличном расстоянии, а преследовать меня местный кабанчик не стал.

Элементы рунного интерфейса можно было мнемоническими и сенсорными командами настроить под себя, увеличив, уменьшив или поменяв местами отдельные вкладки — когда разобрался с этим, я сделал часто используемые Карты постоянной «вкладкой», мысленно открываемой в поле зрения. Масштабируемый навигатор — бесценный помощник, с ним без труда можно проложить точный маршрут до отмеченной точки и вернуться обратно, если что. Лес огромен, заблудиться в нем — раз плюнуть. Без карты, конечно, мое путешествие было бы сущей авантюрой.

Лес, скалы, снова лес. Я шел, лез, прыгал, опять шел, почти не останавливаясь, чтобы передохнуть. Уже привык подолгу ходить, а усиление Атрибута явно прибавило энергии и выносливости.

Миновав скальный рубеж, углубился в края прежде незнакомые. Лес здесь был густо насыщен хвощами и громадными папоротниками, в некоторых местах приходилось в прямом смысле прорубаться. Среди них попадались настоящие исполины, словно вышедшие из доисторических земных эпох. Множество птиц, огромное количество надоедливых насекомых и шныряющего мелкого зверья. Дважды или трижды я видел в чаще стремительные силуэты четвероногих, напоминающих безрогих оленей, и вновь вспугнул целую толпу нелетающих додо, смешно улепетывающих прочь. Здешние края оказались богаты дичью, руки чесались поохотиться, однако цель снова была иной, да и запас сухпайка пока позволял не думать о пропитании в дороге.

Ближе к полудню я проделал половину предполагаемого пути и уткнулся в тупик — глубокую горную речушку с крутыми берегами, бурлящую вокруг россыпей скал. Быстрая, с бурным течением — пересечь ее вплавь или на лодке я бы не решился, могло запросто унести. За ней начиналось непроходимое нагромождение скал, заросшее колючками и дикими хвойниками, а вдалеке уже вставали хорошо просматриваемые горные склоны.

На одном из них я неожиданно заметил треугольный выступ, огромное каменное ребро высотой метров, наверное, триста. Несомненно, оно было искусственно высечено в толще горной породы, слишком гладкая и правильное, словно каменный топор великана старательно обтесал утес. Титаническая мощь! На вершине выступа, наверное, что-то находилось, но что именно, отсюда различить было невозможно…

По идее, если люди двигались навстречу, мы должны пересечься где-то в этих местах. Разминуться, конечно, проще простого, район огромный, пройди они парой километров южнее или севернее — и все, мы даже не услышим друг друга. Мое «Чуткое Ухо» находилось на перезарядке еще шесть с половиной часов, рассчитывать на него пока нельзя…

Нужно было как-то дать о себе знать, и я рискнул использовать последнюю ракету. Красная звезда с шипением взмыла над зеленым морем леса, несколько секунд ослепительно сияла в небесах, а затем по широкой дуге упала вниз. Не заметить вспышку даже днем — невозможно, сверкание хорошо различимо сквозь плотные кроны деревьев.

Я ждал, но ответного сигнала не последовало. Решил не дергаться пока, устроил небольшой привал на прибрежном откосе. Если через час-другой ничего не произойдет, двинусь вниз по руслу реки и буду искать брод…

После короткого перекуса неожиданно засуетился Кыш, из мягкого воротника превратившись в настороженный столбик на моем плече. Он тревожно присвистнул, а затем заверещал, яростно дергая меня за волосы.

Опасность пришла оттуда, откуда не ждал. Реку пересекало странное существо! Быстро выбравшись на берег шагах в ста, оно коротко отряхнулось и длинными прыжками бросилось вверх по склону — явно пытаясь отыскать на крутом откосе путь ко мне! Тварь напоминала огромную водяную крысу. Или выдру, черт их разберет! Гибкое, покрытое черной блестящей шерстью длинное тело, лопатообразный хвост, мохнатая морда с дрожащими вибриссами. Вот только размером эта выдра вымахала с пантеру!

Энхи… что? Впрочем, не важно! Подхватив йурра, я бросился назад, к лесу. Близкое знакомство с очередным вывихом местной биосферы не входило в мои планы! Быстро побежал, петляя между деревьями, надеясь, что энхи… как его там? — не будет преследовать на суше.

Однако все оказалось не так. Гибкий черный силуэт мелькнул сзади, послышалось воинственное шипение. «Выдра» длинными прыжками настигала меня!

На ходу я выхватил «Дефендер», понимая, что драки не избежать. Но каковы мои шансы против такого стремительного и большого существа? Тут нужен калибр побольше, даже копье будет надежней, чтобы держать зверя на расстоянии!

Шипение раздалось совсем близко. Я оглянулся на бегу, тут же нырнул в сторону, как петляющий заяц — и черное блестящее тело пронеслось мимо, обдав порывом воздуха.

Промахнулась!

Вскочив с земли, я встал на одно колено, направив в сторону хищника пистолет. Наверное, следовало стрелять без промедления, но я не выстрелил.

Потому что это был уже не зверь.

В прыжке-полете существо внезапно трансформировалось. Оно поменяло окрас, конфигурацию туловища и словно съежилось, преобразившись… в человека.

В женщину.

Приземлившись по кошачьи, в десяти шагах от меня, в низкой угрожающей стойке стояла девушка. Полностью обнаженная и вроде бы безоружная, очень бледнокожая, с вьющимися, как будто мокрыми волосами цвета серого пепла. Ее можно было даже назвать красивой — прекрасно сложенная, очень атлетичная и одновременно не утратившая женских атрибутов, если бы не одно но — женщина совершенно точно не была землянкой!

Цвет кожи и волос, черты лица и скул, острый подбородок, странный разрез злых голубоватых глаз, а главное — короткие полупрозрачные перепонки между длинных растопыренных пальцев. Ее обнаженное тело, начиная с лица, наполовину покрывала сине-зеленая татуировка, похожая на мелкую рыбью чешую, а уши казались слегка заостренными. Все вместе создавало настолько чуждый образ, что в мой живот впились холодные иглы страха.

Она смотрела на меня, застыв на месте, а я — на нее сквозь коллиматор «Дефендера».

— Ни с места! — коротко предупредил я, стараясь, чтобы голос не дрожал. Все-таки с оборотнями я сталкивался в первый раз, тем более с такими — инопланетными и женского пола!

В ответ она оскалилась, показывая мелкие, идеально белые и правильные зубы. Я увидел мгновенное сияние рунного круга, в правой руке девушки из пустоты внезапно появилось копье, похожее на длинный гарпун, выточенный из полупрозрачной рыбьей кости, а в левой — нечто вроде зеленоватого цилиндра. И тут же мой интерфейс выдал новую информацию:

Восходящая шевельнула рукой, распуская цилиндр, оказавшийся длинной мелкоячеистой сетью. Она полетела, накрывая меня — и тут стало ясно, что ждать не стоило — нужно было стрелять, и чем раньше, тем лучше!

Я успел отпрыгнуть, но слишком поздно — зеленые липкие веревки опутали правую ногу, заставив споткнуться и снова упасть. В падении опустошил обойму, целясь в ее силуэт, но там, куда стрелял, оборотня уже не было. Даже в человеческом облике она двигалась настолько стремительно и ловко, с такой кошачьей грацией, что сразу стало ясно — в рукопашной схватке у меня нет никаких шансов.

Все произошло очень быстро, и выжить удалось только потому, что меня не хотели убивать. Стремительный выпад гарпуна вышиб «Дефендер» из рук. Второй — подсек мне ногу, снова опрокинув на спину. Третьего не последовало — она оказалась надо мной, жестко встала холодной ступней на правую руку, прижимая ее к земле, костяное острие копья замерло в каком-то сантиметре от моего глаза.

— Тс-си! — снова оскалилась она, произнеся первые слова неприятным, резким голосом, — Тс-си, са-ан хаваро!

Из кустов неожиданно заверещал йурр. Зрачки девушки расширились, она как будто удивленно подняла взгляд — и тут из зарослей с противоположной стороны с шипением вылетел голубой плазменный сгусток, угодивший высоко в дерево и переломивший его пополам. Отломанная часть рухнула, ветвями едва не накрыв нас, а затем дробно застучали выстрелы!

Очередь! Из земного кинетического оружия типа штурмовой винтовки — этот звук не перепутаешь ни с чем!

Восходящая со звериным шипением отпрыгнула. Закрутила копье так, что оно превратилось в призрачный диск. Но тот, кто стрелял, явно предупреждал, а не хотел убивать — срезанные пулями листья и ветви летели исключительно сверху. Гарантировать это, я бы конечно, не стал, и прижался к земле, слыша приближающийся хруст и топот.

Из кустов с обеих сторон вылетели две невиданных твари — они походили на двуногих оперенных ящеров, но при этом имели седла и кожаную упряжь, а на спинах сидели наездники. Толком разглядеть их я не успел, один на ходу стрелял из совершенно земного «Суворова», а второй угрожающе вздымал жужжащее технокопье. Двигались они длинными прыжками стремительно и очень проворно.

Оборотня-Восходящей уже не было поблизости. Я не успел заметить как, но она снова обернулась гигантской выдрой, чей силуэт мелькал вдали между деревьями. Один из всадников погнался за ней, а второй ящер остановился около меня, угрожающе скаля зубастую пасть. Ну и тварь — желтоглазый, с маленькими рудиментарными крыльями и длинным пернатым хвостом, покрытый чем-то вроде плотного сине-зеленого оперения, он напоминал смесь хищной рептилии с огромным воробьем. Длинная пасть с игловидными зубами и огромный, отставленный в сторону крючковатый коготь-шпора на кожистых лапах намекали, что птичка вовсе не травоядная, а очень даже хищная, и наверное, запросто может выпустить мне кишки.

Интерфейс обозначил жутковатое создание как ездовой карх, не содержит Звездную Кровь, но мне от этого легче не было, я постарался откатиться в сторону, подальше от страшного птицеящера.

— Малыш, нельзя! Свои!

Глобиш. Хорошо знакомый глобиш.

Пасть карха захлопнулась, он потерял ко мне всякий интерес. А его всадник ловко спрыгнул, протянул руку, помогая подняться.

Бугристая, жесткая, коричневая ладонь принадлежала человеку, хорошо знакомому с физическим трудом. Да и сам он напоминал старый кряжистый дуб. Очень крепкий, в выгоревшем земном камуфляже, короткие седые волосы, суровое загорелое лицо, где морщины смешались со старыми шрамами. На поясе — нож, на плече — потертая, видавшая виды импульсная винтовка, а над правым карманом виднелся знакомый потрепанный шеврон.

Проект «КОСМО».

Земляне.

— Не бойся, он не тронет. Как ты, парень?

— Вроде пока живой, — я попытался улыбнуться, хотя от адреналина немного потряхивало. Люди, люди, люди!

— Это самое главное. С «Хельги»? Упал в капсуле?

— Да.

— Один?

— Один.

— Это ты выпустил сигнальные ракеты?

— Да. Одну вчера… одну час назад.

— Да, мы их видели… Я Гай Флоу, это мое копье, — мужчина показал рукой назад — оттуда приближались несколько черных животных, похожих на огромных туров со спиралевидными рогами, тоже несшие всадников. Три или… четыре человека? И один из них — женщина?

— Копье?

— Группа, ала, отряд, — он прищурился, — Здесь называют копье. Ты давно упал?

— Пять дней назад.

— Что ты помнишь? Помнишь, как тебя зовут?

— Сигурд. Но вообще я мало что помню…

— Это нормально, все такими были, — усмехнулся седой, — Не переживай, пройдет.

— Вы… земляне?

— Мы такие же земляне, как и ты. Ну, почти все. Мы тоже упали в капсулах с «Хельги», кто-то недавно, кто-то много лет назад. Капсулы падают и сейчас, люди, оборудование, ценный груз, мы их собираем… На этот раз попался ты. Где твоя капсула?

— Она разбилась. У озера, милях в тридцати отсюда. Там еще недалеко инопланетные развалины…

— Разбилась? — остро взглянул на меня Гай, — Но как?

— Не знаю, просто разрезало в воздухе на две части. Меня выкинуло на парашюте. Я упал в озеро.

— Там запретная зона… сработал Наблюдатель или боевые Руны Кел, — мужчина озабоченно потер подбородок, — Значит, капсула погибла? А то, что в ней?

— Набор колониста в крипторе я забрал.

— Это хорошо. Молодец. Никому не отдавай… — он цепко взглянул на меня, удерживая одной рукой раптора.

У меня была масса вопросов, но задать их не удалось — вернулся второй всадник, тот, что погнался за оборотнем. Колоритный персонаж — настоящий варвар, высокий, мощный, очень мускулистый, со спутанной гривой черных волос, тяжелой челюстью и мрачноватым взглядом. Его карх был покрупнее, серо-зеленый, с красивым изумрудным хвостом. Помимо закинутого на плечо «Суворова», я отметил косую перевязь, технологичный блочный лук и топорщащийся черным оперением колчан справа от высокого седла.

— Ну что, Марк?

— Ушла, — коротко ответил «варвар».

— Ты ее знаешь?

— Слышал. Теперь видел. Ищейка из Мертвой Рыбы. Зовут Серебряная Форель.

— Она одна?

— Не знаю. Но вряд ли. Речные обычно не заходят так далеко на север. И они не ходят в одиночку.

— Разведчик? Значит, тоже пришли за добычей, — протянул Гай, — Надо уходить. Как думаешь, успеем пересечь Бурную?

— Не знаю.

— Свирель! — Гай, уже взбираясь на птицеящера, обратился к короткостриженой девушке-азио, которая в числе четверых всадников уже подъехала к нам. — Ты готова? Надо послушать.

— Секунду, — ответила девушка, лишь мельком глянув на меня. Она сделала жест, и я увидел возле ладони зеленый светлячок призрачной Руны, — Где? Впереди, сзади?

— Впереди. У реки. У брода.

Девушка сосредоточилась, полузакрыв глаза, вытянув шею и как будто прислушиваясь к чему-то. Вдруг стало ясно, что она использует «Чуткое Ухо» или нечто подобное, точно так же как я вчера вечером. Девушка, названная Свирелью тоже была Восходящей, как и Гай, как и мускулистый варвар-Марк, а вот остальные трое — нет. Звездной Крови в них не было. Видят ли они, что она есть во мне?

— Ветер…Вода… шум воды… — прошептала Свирель, — Олень на водопое… деревья… ветер… там чисто, Гай. Людей нет.

— А дальше, вверх по Бурной?

Она вновь напряглась.

— Плеск. Волны. Много. Слишком много плеска среди волн.

— Плывут, — мрачно заметил Марк.

— Но брод свободен, можем успеть, а дальше они нас не догонят, — ответил Гай.

Тем временем я отыскал потерянный «Дефендер» и озирался в поисках йурра, который куда-то делся во время схватки. Последний раз он верещал вот из этих кустов…

— Кыш! Кыш?

— Э, парень, ты чего? — насупился Гай, но в следующую секунду зверек вылетел из зарослей и ловко вскарабкался мне на плечо. Кто-то удивленно присвистнул, кто-то засмеялся, у Гая дернулся уголок губ, сложившихся в кривую улыбку.

— Это что, йурр?

— Да, он со мной, — ответил я, поглаживая дрожащего огородника.

— Приручил, что ли? — хрипло рассмеялась девушка.

— Типа того.

— Ладно, разберемся! — сказал Гай, — Времени мало! Грай, ты самый худенький, бери новичка вторым номером, и погнали!

У черных ездовых быков имелось длинное, двойное седло и туго набитые тюки по обеим бокам. На местном они назывались тауро и не содержали Звездную Кровь. Вцепившись в протянутую руку, я взобрался на спину и вцепился в пояс впереди сидящего — молодого, лет семнадцати-восемнадцати темноволосого парня с прической, похожей на воронье гнездо.

А следующую секунду мы тронулись. Никто не собирался интересоваться, умею ли я ездить верхом, или показывать, как и за что держаться — оставалось учиться на ходу, чтобы не свалиться на скорости под копыта скачущим следом!

Лес, затем каменистый берег реки, где мы повернули и поскакали вниз по течению. Ящеры Гая и Марка шли впереди, они были быстрее и проворнее, однако черные тауро, несмотря на внешнюю неповоротливость, тоже оказались отнюдь не улитками. Выстроившись цепочкой, они легко и скоро бежали рысью, только пыль и камни летели из-под копыт!

Мелькали скалы, деревья, горная река внизу. Ее русло то сужалось, превращаясь в бурлящую стремнину, или срываясь с уступов грохочущим водопадом, то вновь разливалось широким потоком среди множества валунов. На противоположном берегу скалистые кручи постепенно сходили на нет, превращаясь в высокий откос, сплошь заросший цепкими хвойниками. Парень впереди что-то кричал, но шум воды заглушал все звуки, да и озабочен я был исключительно сохранением равновесия и тем, чтобы ненароком не потерять Кыша, больно вцепившегося в мою шею.

За очередным поворотом отряд резко затормозил и остановился. Я увидел уходящий вниз склон — достаточно пологий, чтобы животные могли спуститься, не переломав ноги и нечто вроде такого же подъема с противоположной стороны. Лес здесь подступал вплотную к речке, а она разливалась, образуя множество каменистых отмелей и проток глубиной не более чем по пояс. Видимо, это и был брод.

Гай что-то крикнул, и люди начали спешиваться, беря животных под уздцы. Брод, видимо, нужно было переходить пешим ходом — слишком много камней и ям, наполненных водой.

Но перейти нам не дали.

Стоило переднему карху сунуться в воду, из зарослей на противоположном берегу со свистом вылетело что-то и вонзилось в двух шагах перед ним в каменистый склон.

Дротик. Зазубренный, белый, напоминающий острую рыбью кость. Очень похожий на копье той Восходящей, что с такой легкостью одолела меня.

Надо сказать, что люди Гая отреагировали быстро — видимо, сказывалась сноровка, наработанная долгим опытом. Животные и люди быстро рассредоточились, залегли за валунами или деревьями, приготовив оружие. Я тоже прижался спиной к камню, пытаясь сменить обойму «Дефендера». Рядом замер Грай, схватившись за копье. Я поймал его взгляд — в глазах парня был откровенный страх.

Марк, перекинувшись парой слов с Гаем, неожиданно встал в полный рост. Сделал несколько шагов вперед, смело выходя на простреливаемое пространство и что-то крикнул, на незнакомом мне наречии. С противоположного берега ответили, он крикнул снова, они ответили еще, с хохотом и завыванием. Голоса были человеческие, но какие-то пронзительные и дикие, по-настоящему варварские.

Они переговаривались так пару минут. Марк вернулся, встал за огромным валуном, где уже устроились Гай и Свирель.

— Чего хотят Люди Реки? — спросил Гай.

— Чтобы мы отдали его, — Марк чуть заметно кивнул в мою сторону, — и все, что взяли с него. Говорят, он упал на их земле.

— Этого не будет, — покачал головой Гай.

— Тогда они нападут, и возьмут все сами, — Марк говорил вполголоса, но я все прекрасно слышал, — Их много, все от Мертвой Рыбы.

— Сколько, Свирель? Слушай!

— Вдвое больше, чем нас, — после небольшой паузы ответила девушка, — На берегу. В воде… еще… может, есть еще.

— Среди них трое Восходящих, — добавил Марк.

— Почему же медлят и не нападают?

— Не хотят пустой крови, — Марк как будто помедлил, — Они знают меня, знают наше оружие и знают, что среди нас тоже есть Восходящие. Думают, что в своем праве, что мы должны отдать добычу.

— Мы своих не отдаем, — повторил Гай.

— Что ты предлагаешь?

— Если не хотят пустой крови, пусть дело решит фионтар, — Гай резко встал, — Наш Восходящий против их. Принесем Клятву Единству — победивший заберет все.

— Ты или я? — спросил Мрак коротко.

— Я, — сказал Гай, — Они тебя знают.

— Я тоже их знаю. Я моложе и сильнее. У меня больше шансов.

— У меня лучше Руны, — качнул головой Гай, — И я здесь старший, Марк, значит и идти — мне.

Темноволосый «варвар» медленно кивнул. Подошел к краю и что-то гулко крикнул. Через несколько секунд со скал пришел столь же неразборчивый ответ.

— Они согласны, — сказал Мрак.