В конце 1950-х гг. в США была создана гидроакустическая станция (комплекс) RN/BQR-7, работавшая в диапазоне от 50 Гц до 5 кГц. В ходе испытаний в 1960 г. этот ГАК обнаружил подводную лодку, идущую под шноркелем на расстоянии 75 морских миль.

Естественно, у американских адмиралов появилось желание поражать советские подводные лодки раньше, чем они выйдут на дистанцию торпедного выстрела. Но создаваемая тогда ракета-торпеда «Асрок» имела дальность всего 9 км. «Асрок» была принята на вооружение в 1961 г.

Единственный выход был сбрасывать глубинные мины или торпеды с вертолёта. Однако базирование противолодочных вертолётов на борту эсминцев или СКР было существенно затруднено или и вовсе невозможно, а уж выполнение на них взлёта или посадки при сильном волнении граничило, по мнению даже опытных американских военно-морских лтёчиков, с самоубийством. Проблемы базирования на кораблях малого водоизмещения мог решить только беспилотный вертолёт.

21 августа 1957 г. командующий ВМС США подписал тактико-технические требования AS-04504—2 на разработку нового противолодочного вертолётного БПЛА корабельного базирования, расчетный радиус действия которого должен был составлять не менее 48 км от корабля-носителя, а его эксплуатация обеспечивалась бы при волнении моря до 6 баллов включительно. Причём сразу же была рассмотрена возможность применения на таком БПЛА не только торпедного оружия, но и ядерных глубинных бомб.

В одном из вариантов рассматривалась отделяемая боевая часть MK.17 от ракеты «Асрок». Мощность заряда W44 составляла 5—10 кт. В другом варианте должна быть использована атомная бомба В57 с зарядом переменной мощности 4—15 кт.

БПЛА вертолётного типа QH-50 с двумя торпедами взлетает с палубы корабля-носителя. 1963 г. (Фото: Департамент ВМС США)

Созданный специалистами фирмы «Гиродайн» прототип беспилотного вертолёта получил обозначение DSN-1. Он мог нести одну противолодочную торпеду типа Мк43 и был облётан с пилотом на борту в 1959 г. В следующем году прототип передали заказчику для проведения испытаний, а в июле того же года он совершил первую посадку на палубу находящегося в море лидера эсминцев «Митшер» (DL-2). Причём на БПЛА находился пилот-испытатель: его разместили на велосипедном сиденье позади колонки несущего винта.

Первый же полёт DSN-1 полностью в беспилотном режиме был осуществлен 12 августа 1960 г. на площадке Испытательного центра авиации ВМС в Патуксент-Ривер, а первая посадка на корабль в таком режиме состоялась 7 декабря 1960 г. В испытаниях на этот раз принимал участие эсминец «Хейзелвуд» (DD-531), с борта которого беспилотник выполнил у побережья Ки-Уэста, штат Флорида, 38 полётов и 22 учебные атаки подводной лодки, продемонстрировав работоспособность бортовой системы вооружения. Общий налёт БПЛА составил тогда 350 часов. Позднее данный эсминец был переоборудован в опытовый корабль по программе DASH.

Всего было построено девять прототипов DSN-1, после чего собрали второй, доработанный опытный образец, который получил обозначение DSN-2. Он отличался наличием двух поршневых двигателей «Порш» («Porsche») YO-95—6, что позволило поднять мощность силовой установки, взлетный вес и вес полезной нагрузки. Выпустили три таких аппарата, которые на испытаниях летали только в пилотируемом варианте. Первый полёт был выполнен 30 сентября 1960 г.

Однако флот отказался от поршневого БПЛА, и в феврале 1960 г. «Гиродайн» получила от ВМС США контракт на разработку газотурбинной модификации БПЛА, обозначенной DSN-3 и оснащённой турбовальным двигателем «Боинг» Т-50-В0—8А мощностью 300 л.с., вчетверо повысившим мощность силовой установки и потребовавшим переделки трансмиссии и несущего винта машины.

Новый БПЛА имел взлетный вес 1045 кг, мог брать полезную нагрузку весом до 410 кг (две торпеды типа Мк44 или одна типа Мк46) и доставлять её на дальность до 56 км. Отличительной особенностью DSN-3 стало двухкилевое хвостовое оперение.

Первый полёт в дистанционно-пилотируемом режиме DSN-3 совершил 25 января 1962 г. на территории Испытательного центра авиации ВМС США в Патуксент-Ривер. 18 июля была успешно завершена программа демонстрационных испытаний нового БПЛА, а к 4 сентября успешно завершилась также и первая фаза испытаний беспилотника, проводившихся под наблюдением Комиссии по инспектированию и приёмке кораблей, самолётов и береговых объектов ВМС США.

15 ноября того же года в ВМС поступили серийные машины. Первым новые дроны получил эсминец «Бак» (DD-761), который 7 января 1963 г. успешно завершил в районе острова Сан-Клементе, штат Калифорния, соответствующие квалификационные испытания и официально стал первым в ВМС США боевым кораблём, получившим на вооружение противолодочный комплекс с беспилотным вертолётом. Беспилотники тогда перелетели на корабль с острова.

Впрочем, оставшиеся недоработки вскоре дали о себе знать. Первую партию из 80 машин 5 июня 1963 г. пришлось «приземлить» для устранения проблем с сильной вибрацией. Вибрация, возникавшая при полёте с полной нагрузкой, выводила из строя барометрическое устройство (датчик высоты), использовавшееся для контроля высоты полёта, что стало причиной потери нескольких аппаратов. Проблема с вибрацией была достаточно быстро устранена, и 1 июля 1963 г. полёты беспилотников возобновили.

В сентябре 1962 г. в соответствии с новой классификацией, принятой в ВМС США, модификации DSN-1, DSN-2 и DSN-3 получили, соответственно, обозначения QH-50A, QH-50B и QH-5 °C.

Всего построили 382 аппарата QH-5 °C (включая прототипы), причём первый успех программы DASH настолько впечатлил командование флота, что было принято решение ставить беспилотные вертолёты не только на старые эсминцы, но и на новые корабли, как, например, на ракетные крейсера типа «Белкнап».

Беспилотный противолодочный вертолет (DASH) «Gyrodyne QH-5 °C» ВМС США работает с кабины экипажа эсминца USS Nicholas (DD-449) у побережья Оаху, Гавайи (США), 10 февраля 1965 года. Диспетчером был лейтенант Джуниор. Марк С. Барг, офицер корабля DASH. (Фото: ВМС США)

В апреле 1965 г. в воздух поднялся прототип нового варианта БПЛА, YQH-50D, построенный на базе переоборудованного серийного QH-5 °C. Он был оснащеён двигателем Т50-ВО-12 мощностью 365 л.с., более легкими композитными лопастями несущего винта с противообледенительной системой, более крупными баллонетами для посадки на воду и увеличенным запасом топлива, а также отличался более простыми техобслуживанием и процедурой подвески вооружения, в состав которого включили даже ядерную глубинную бомбу типа Мк57 с боевой частью мощностью 5—20 кт. Вес полезной нагрузки вырос до 545 кг, а боевой радиус — до 65 км. Наиболее существенным внешним отличием стало отсутствие хвостового оперения.

Поставки серийных БПЛА типа QH-50D начались в январе 1966 г. Было построено и переоборудовано из QH-5 °C в общей сложности 395 машин (опытные, 377 единиц для ВМС США и для ВМС Японии), последние из которых поступили в ВМС США в октябре 1969 г. По некоторым данным, десять БПЛА были оснащены двигателями мощностью 550 л.с. и под обозначением QH-50DM применялись во Вьетнаме.

В сентябре 1967 г. американская морская пехота начала использовать его в качестве разведчика в Южном Вьетнаме. До конца сентября 1967 г., в соответствии с имеющимися наработками, четыре QH-50 оборудовали телевизионной аппаратурой.

Ну а затем решили превратить QH-50 в ударный БПЛА. Сначала попробовали подвесить на него пулемёт M-60. Зрелище было впечатляющее, но меткость оставляла желать лучшего. Попробовали увеличить темп стрельбы— подвесить шестиствольный пулемёт M134 «Миниган». Теперь полёт QH-50 не только впечатлял, но и откровенно пугал, причём не только вьетконгонцев, но и оператора беспилотника — аппарат дергался из-за отдачи, как лист на ветру. Да и с боекомплектом была проблема: то количество патронов, которое мог поднять QH-50, хватало на несколько недлинных очередей. При постановке «Минигана» пришлось снять телеаппаратуру.

Тогда решили использовать против вьетконговцев пару QH-50: первый БПЛА нёс шестиствольный «Миниган», а второй — телекамеру.

К концу Вьетнамской войны признали два варианта: два блока неуправляемых ракет «Hydra-70» и гранатомётное вооружение. Во втором случае под брюхо QH-50 подвешивалась турель типа M5 с автоматическим 40-мм гранатомётом XM129. В дополнение к ним по бокам аппарата устанавливались два пакета бомбовых кассет XM18. Любопытно, что из этих трубчатых кассет гранаты высыпались не под собственным весом, а под действием небольшого метательного заряда. Эдакий гибрид гранатомёта и бомбардировщика. В двух блоках «кассет» помещалось 228 гранат. Одним из последних боевых новшеств на QH-50 окажется подвеска лазерных целеуказателей, но в войнах этой версии поучаствовать уже не удалось.

В 1969 г. командование ВМС приняло решение прекратить серийный выпуск БПЛА QH-50, а в следующем году — снять систему DASH с вооружения, передав беспилотники на хранение и демонтировав соответствующую аппаратуру с кораблей-носителей. На тот момент из более чем 750 построенных БПЛА в исправном состоянии оставались всего 375 аппаратов. К январю 1971 г. все работы были завершены.

Беспилотный вертолёт QH-50 с рядом с 90-мм зенитной пушкой M118 в Военном музее Форт-Полк (Луизиана, США). 1983 г. (Википедия)

В целом причины потери БПЛА QH-50, по данным на апрель 1969 г., распределились следующим образом: поломки бортового оборудования БПЛА — 187 случаев (52 %), человеческий фактор — 88 случаев (24 %), отказ оборудования корабля-носителя — 32 случая (9 %), включая 10 случаев срыва сопровождения корабельной РЛС; неустановленные причины — 55 случаев (15 %). Приводится в американских источниках и другое распределение по причинам аварий: 80 % — отказ авионики, системы управления или иных бортовых систем БПЛА, 10 % — отказ силовой установки или разрушение планера, 10 % — ошибки операторов.