Глава 1

— Так ты же краб. Мохноногий ракан, не имеющий никакого понятия о том, как устроены виртуальные миры. Тебя в этой игрушке прямо на старте сожрут, выплюнут и заново сожрут. Там опыт нужен, а не графики твои.

Я тоскливо смотрел на разглагольствующего отца, стараясь думать о том, что в глобальном плане он совершенно точно желает мне исключительно добра, а заодно невольно вспоминая бессмертный роман Тургенева. Кажется, даже в нашем прогрессивном веке бесконечные возрастные конфликты являлись краеугольным камнем для построения здоровых семейных отношений. Обойтись без них никак не получалось.

— Слушай, мне же не просто так солнце голову напекло. Я два месяца собирал статистику, выявлял закономерности, анализировал…

— Вот это очень плохое слово, сынок. Не используй его, если когда-нибудь окажешься в игре.

— Пап.

— Чего? Я же пытаюсь объяснить, с чем именно тебе придется столкнуться.

— Пап, со времен твоих убогих «земель» прошло уже черт знает сколько времени. То, что ты там кого-то пару раз нагнул, вообще ничего не значит. Индустрия изменилась.

— Не пару раз, а как следует и всех подряд, прошу заметить. А виртуал… виртуал никогда не меняется.

— Ладно, пусть не меняется, — вздохнул я. — Тогда мои исследования приобретают еще большую актуальность. И могут послужить основой не только для курсовой работы, но и для дипломной.

— Глупость.

— Я уже договорился с научным руководителем и взял академический отпуск. А еще выучил твой допотопный токсичный сленг про безмозглых крабов.

Вольготно устроившийся на диване отец смерил меня откровенно недоуменным взглядом, потом встряхнул головой и уточнил:

— Что ты сделал?

— Выучил сленг про крабов. Сложно было не выучить за все эти годы, знаешь ли.

— Я не об этом. Что ты взял? Отпуск?

— Академический отпуск для практической работы и соответствующих исследований.

— То есть, для того, чтобы бегать по нарисованным лугам и бить нарисованным мечом нарисованных единорожков?

— Именно. Совсем как ты.

— Давай-ка не будем проводить параллели. Что сказал препод?

— Сказал, что современные проблемы требуют современных решений, а затем похвалил за нестандартный подход к экономическому планированию.

— Дурдом… ну-ка, еще раз объясни свою концепцию. Только в двух словах.

— Я успешно проана… я успешно изучил несколько самых топовых игр компании «Роботек», сделав временной срез за последние двадцать лет. В подборку попали «Забытые земли», «Дорога чести»…

— Ближе к делу.

— Меня интересовали статистические закономерности, ведущие к глобальному успеху во всех этих играх. Я определил, что экономическое и социальное превосходство там достигается в полном соответствии с обратным графиком стандартного распределения Гаусса. То есть, добиться выдающихся показателей могут исключительно люди с максимальным и минимальным социальным вовлечением в игру.

— Объяснение есть?

— Да. В случае максимальной социализации ты начинаешь занимать руководящие должности и гребешь под себя все плюшки, а в случае минимальной — просто ни с кем не делишься.

— Интересно, — пробормотал отец, задумчиво почесывая бороду. — Кажется, в этом действительно присутствует некая логика.

— Разумеется. Иначе я бы не получил отпуск.

— Ладно, продолжай.

— Для достижения наиболее впечатляющих результатов придется использовать начальный донат. К сожалению, статистика того же самого «Перекрестка» говорит о том, что компания двинулась по пути глобальной монетизации, так что без начальных финансовых вливаний успеха не видать.

— Это да, жадность у них прогрессирует.

— Кроме того, серьезным фактором экономического благополучия является высокая социальная активность за пределами игры. То есть, внутри игры ты стараешься действовать в одиночку, а за ее пределами ведешь стримы, пишешь гайды и помогаешь крабам.

— Не крабам, а нубам. Крабам уже ничем не поможешь.

— Хорошо, нубам. Как итог, если ты действуешь в полном соответствии с моей стратегией, то рано или поздно опережаешь основную массу игроков, начинаешь получать серьезный лут, набираешь подписчиков и возвращаешь все вложенные средства. Собственно говоря, именно об этом я и хотел с тобой поговорить. Если…

— О, смотри, — внезапно перебил меня отец, указывая на работающий в беззвучном режиме телевизор. — Как раз про твою игрушку рассказывают.

Волшебный ящик отображал упитанного молодого человека с круглой рязанской физиономией и тонкой испанской бородкой. Дело явно происходило в какой-то студии, глаза оратора горели огнем ярого энтузиазма, а крепко сжатый кулачок должен был придать его словам особую ценность. Судя по восторженному лицу сидевшей напротив журналистки, лично ее этот перформанс однозначно впечатлил.

— Погоди, сейчас звук включу…

— Вы будете сражаться за каждое очко, — многозначительно произнес обладатель утонченной бородки, сурово пялясь на нас через экран телевизора. — Более того, каждое новое очко станет для вас наивысшей ценностью, ради которой…

— Понятно, — вздохнул отец, демонстративно щелкая пультом. — Сын, а ты точно уверен, что хочешь попасть именно в эту игру? Может, ну ее на фиг?

— Пап, не придуривайся. Это вырвано из контекста.

— Да-да. Ладно, что ты там сказать пытался? Денег хочешь?

— Ага.

— Сколько именно?

— Мне нужна современная капсула, полноценный стримерский пакет, а также стартовый бонус. Еще какая-то сумма на донат, без этого план пойдет наперекосяк.

— Капсулу можно арендовать, — проявил осведомленность отец. — Выйдет тысяч пятьдесят в месяц. Сколько там стримерский пакет будет стоить?

— Двадцать.

— Хорошо, — с каким-то мазохистским наслаждением кивнул предок. — А бонус?

— Еще десять.

— И плюс донат, верно?

— Да. Я видел статистику, там…

— К черту твою статистику. Больше двух сотен все равно не дам.

— Понял, — вздохнул я. — Значит, буду страдать.

— А ты сколько хотел?

— Хотя бы четыреста.

— Минус отпуск, минус права, минус… еще что-нибудь. Потом увидим, что именно.

— Договорились. Пятьсот — и я вообще не возникаю. Точнее, шестьсот.

— Это еще почему? — возмутился собеседник. — Совсем уже опух?

— Чтобы капсулу арендовать сразу на три месяца.

Отец смерил меня долгим проникновенным взглядом, сокрушенно покачал головой, но в конце концов все же сдался:

— Ладно. Раз уж преподаватели действительно верят в эту хрень… хорошо, договорились. Но через три месяца ты или переходишь на самоокупаемость, или бодрым шагом топаешь в универ. Можешь сразу в армию, кстати говоря.

— Спасибо.

— Не за что. Ник себе уже придумал?

— Волосатый Клещ.

— Почему именно клещ?

— Потому что заурядные никнеймы вызывают у пользователей сети исключительное равнодушие, а имен, способных вызвать однозначную симпатию у всех подряд, в природе не существует. Значит, я должен взять максимально гнусное и мерзкое имя. Чисто для привлечения внимания.

— На хейте решил прокатиться, значит… ну, это дело хорошее. Только не нужно тебе волосатости, «Потный Клещ» будет звучать гораздо лучше.

— С чего вдруг?

— С того, что потными обычно называют очень крутых игроков, которые днями и ночами потеют в своих капсулах ради топовых результатов. Элитных задротов, короче говоря.

— Понял.

— Все, иди с глаз моих, пока я Тараса Бульбу не вспомнил.

Переговоры завершились тотальным успехом, однако в течение следующих двух дней я успел еще десять раз пожалеть о том, что вообще решился на свое неоднозначное исследование. Сначала мне пришлось явиться в деканат и уладить там кое-какие формальности, затем создать и удостоверить полноценный игровой аккаунт в ближайшем офисе «Роботека», а потом началось самое интересное — так как выбранная мною игра официально стартовала уже через полторы недели, с получением капсулы возникли огромные проблемы. Как пояснила мне симпатичная, но откровенно замотанная жизнью администраторша, устройства в наличии были, их завезли даже слишком много, а вот обслуживающего персонала катастрофически не хватало. В результате прямо сейчас существовала вполне официальная очередь из официальных заказчиков, чуть менее официальная очередь из независимых посредников, не совсем официальная очередь у готовых работать сверхурочно сотрудников, а также очередь на самовывоз — этой опцией пользовались самые богатые, самые умные или же самые глупые клиенты, рассчитывавшие настроить капсулу своими силами. К сожалению, на складе работало ограниченное количество людей и все эти очереди тупо стояли на месте, практически не двигаясь вперед.

— Могу вам предложить ночную услугу, — сообщила обслуживавшая меня девушка, осторожно тыкая ноготками по сенсорной клавиатуре. — Только давайте без этих пошлых шуточек.

— Что за услуга?

— Вам привезут капсулу в течение ближайших двух-трех дней, но это случится в период с часа ночи до пяти утра. И эта услуга будет стоить четырнадцать пятьсот. Записывать?

Я мгновенно оценил возможные последствия отказа, догадался, что мне предлагают единственный адекватный способ получить желаемый девайс в приемлемые сроки, после чего энергично кивнул:

— Да, записывайте. Обязательно.

— Ваш паспорт, пожалуйста…

Капсулу привезли через три дня, а ее установка стала очередным испытанием — потные и злые на весь мир грузчики чуть не выломали дверь в подъезд, разбудили бодрым матом половину дома и натоптали в коридоре, сонный техник умудрился что-то не туда подключить и временно обесточил квартиру, но спустя час после начала установки процесс все же завершился. Как-никак, ценное оборудование было рассчитано не только на обычных дураков, но и на дураков с инженерными дипломами.

— Вот здесь подпиши… все, приятной игры.

Стадо ценных специалистов покинуло наше жилище, я запер за ними дверь, а потом начал убирать оставшийся после распаковки мусор и вытирать грязные следы. Именно за этой работой застал меня разбуженный шумом и решивший выпить чашечку кофе отец.

— Ну, где эта приблуда?

— В моей комнате.

Предок сунул нос в указанное помещение, насладился видом занявшей все свободное место капсулы, после чего скептически хмыкнул:

— Выглядит красиво. Ее тестировали хоть?

— На этой модели нулевой брак. Не беспокойся, не будет у меня звездочек.

— Ну-ну… а днем привезти нельзя было?

— У них ажиотаж, — сообщил я, сражаясь с остатками картонной упаковки. — «Валгалла» анонсирована в качестве первой игры полного погружения с реалистичной экономической моделью и собственной криптовалютой, где любой желающий сможет зарабатывать много денег. Вот люди и вдохновились.

— Прекраснодушные идиоты, — усмехнулся отец. — Но ты же не такой, сын? У тебя-то все просчитано?

— Да, пап.

— Ну, тогда я спокоен. Сколько денег ты туда уже влил?

— Сто шестьдесят четыре тысячи.

— Мощный старт, одобряю.

— Слушай, ты вроде кофе хотел? Не мешай мне убирать это дерьмо.

— Все-все, не отвлекаю. Трудись, экономист.

Настройка параметров капсулы заняла у меня весь следующий день. Для точной калибровки оборудования пришлось несколько часов пролежать на мягком гелеобразном пластике и одолеть два десятка сенсорных тестов, затем настало время согласиться с пользовательским соглашением и выставить настройки безопасности, потом я убил еще два часа на подключение своего аккаунта и активацию стримерского пакета услуг, дальше эти услуги следовало привязать к актуальным сетевым профилям…

В стартовое меню игры меня пустили только вечером, когда я уже ничего не хотел от этой жизни. Однако начатое дело требовалось довести до конца.

— Желаю.

Так как я намеревался отыгрывать роль конченого социофоба, то без колебаний выбрал второй вариант. Карта нового мира традиционно являлась коммерческой тайной, игровых механик и отдельных фишек нового творения корпорации пока что никто не знал, однако про разветвленную социальную компоненту говорилось очень много и я уже понимал, что от нее следует держаться как можно дальше. По крайней мере, в моем случае.

— Интересненько…

Карьерных лестниц я собирался избегать, возможность серьезно уменьшить внутриигровые цены казалась мне чересчур фантастической, поэтому выбирать следовало из первых двух пунктов. Здесь мои глаза разбегались — оба параметра на первый взгляд казались весьма нужными и важными. Но харизма должна была начать свою работу с первых мгновений игры, а вот сходу получить какой-нибудь глобальный квест я опять-таки не рассчитывал.

— Харизма.

Я удовлетворенно кивнул, попытался обнаружить в частично заблокированном меню хоть что-то интересное, но быстро сдался и начал проверять связи между своим аккаунтом и сторонними приложениями. Как ни удивительно, на данный момент времени лучше всего работал сетевой магазин компании «Роботек» — теперь я мог в любой момент избавиться от лишних денег, купив себе абсолютно любое имущество из любой доступной игровой вселенной. Правда, «Валгалла» шла в этом списке особняком — тут старт продаж был приурочен к старту самой игры, а сейчас перед моим взором располагались только серые плашки с какими-то ящиками. Стримерский пакет и начальный бонус я уже получил, так что делать здесь было совершенно нечего.

— Блин, теперь ждать… отстой.

Чувствуя нездоровый азарт и жажду получить хоть какие-то знания об игре, я прямо из капсулы перешел на игровой портал корпорации, прочитал несколько абсолютно неинформативных статей, после чего начал изучать соответствующий раздел форума. Если верить отцу, именно официальный форум традиционно являлся неистощимым кладезем ценнейших знаний, обеспечивал приятную коммуникацию с другими игроками, а также позволял найти зрителей, готовых сутками напролет следить за моими приключениями. Сейчас это было важно, как никогда.

Список доступных для просмотра обсуждений выглядел необъятным, но я быстро осознал, что главная движуха происходит в теме с разбором уже анонсированных механик — будущие игроки тщательно просеивали каждое сказанное разработчиками слово, добывали оттуда зернышки правды, после чего аккуратно состыковывали их в единое целое. Правда, из-за отсутствия хоть сколько-нибудь вменяемой компиляции сама тема выглядела как небольшой филиал ада на земле. А поскольку освоить триста сорок страниц комментариев нормальный человек никогда бы не смог, то наиболее свежие и актуальные открытия зачастую оказывались трижды обсосанными и четырежды прожеванными несколько месяцев тому назад.

Впрочем, полезной информации здесь все равно было достаточно.

— Вот дерьмо, — пробормотал я, с негодованием закрывая портал и выбираясь из капсулы. — Ну конечно же… у, блин.

— Чего это ты там разоряешься? — донесся с кухни озабоченный голос матери. — Иди завтракать лучше, киберспортсмен.

— Его там накуканили, похоже, — мгновенно вставил свои пять копеек устроившийся возле телевизора отец. — Игра еще не стартовала, а боль уже началась. Я предупреждал, кстати.

— Денис, ну чему ты учишь мальчика.

— Это не мальчик, а здоровенный лось, который через пару дней доктором экономических наук станет. Или раком.

— Денис!

— Все, молчу, молчу.

— Нет там никакой боли, — на всякий случай сообщил я, принюхиваясь к чарующему запаху выпечки. — Просто на форуме говорят, что я стартовый бонус не туда закинул.

— А вот насчет этого беспокоиться точно не стоит, — хмыкнул предок. — Там же одни крабы собрались. Щетинистые, но амбициозные.

— Спасибо, утешил…

В течении нескольких следующих дней я внимательно читал форум, обдумывал стратегию и тактику своего будущего приключения, а также пытался разработать уникальный билд, основанный исключительно на социальных навыках. Как ни странно, кое-какие интересные возможности здесь действительно наклевывались — чисто теоретически, серьезно вложившись в ту же самую харизму, я мог заняться наглым воровством, абсолютно не боясь преследования со стороны властей. Далеко не факт, что этим действительно стоило промышлять на постоянной основе, однако свернуть на кривую дорожку и раскачаться до полноценного ворюги было бы весьма интересно.

— Слушай, пап, ты же стелсера отыгрывал в своих «землях»?

— Частично.

— Как вообще, стоит оно того?

— Само собой. Это же базовый класс, из которого потом куда угодно свернуть можно. Хочешь — в ассасина, хочешь — в вора, хочешь — в шпиона. Плюс право первого удара, возможность пройти под самым носом у врагов, другие ништяки.

— А минусы?

— Ну, стелсеры обычно дохлые. Брони мало, жизни мало, до магов по урону не дотягивают. Баланс, короче говоря.

— Ясно…

По мере приближения к дате официального релиза время тянулось все медленнее, заставляя меня неиллюзорно страдать от безделья. Впрочем, накануне знаменательной даты произошло еще одно интересное событие — родители, явно решив воспользоваться моей занятостью на полях виртуальных сражений, ни с того ни с сего намылились в отпуск. Услышав их планы и осознав, что кое-кто собирается чуть ли не месяц валяться на теплых пляжах далеких стран, я ощутил искреннее негодование, однако был вынужден тут же засунуть его в одно место — как-никак, у меня намечался свой собственный отпуск. Чертовски дорогой отпуск, прямо скажем.

— Уезжаете, значит. Дождались удобного момента?

— Точно, сын. Зришь в корень.

— Не переживай, мы еще успеем глянуть на твои первые шаги в этой игре, — примирительно улыбнулась мама. — Обязательно посмотрим, чем ты там занимаешься.

— Лучше не надо.

— Считай это наблюдением за целесообразностью использования выделенных средств, — ехидно фыркнул отец. — Ты же теперь ученый, а их все время разные спонсоры контролируют. Привыкай.

— Хватит его подкалывать. Мы так, иногда смотреть будем.

— Ладно.

— Денег тебе должно хватить. Если что, звони тете Наташе.

— Мам, уж яичницу какую-нибудь я точно смогу себе приготовить.

— Не забывай о пельменях, сын. Только они могут претендовать на звание настоящей пищи для холостого мужика.

— Спасибо за совет.

— Короче говоря, мы уедем на три недели. Надеюсь, ты готов к такому испытанию.

— Да уж справлюсь как-нибудь…

Тот факт, что родители собрались покорять дальние моря в одиночестве, изрядно подпортил мне настроение, однако уже на следующий день эти несущественные мелочи полностью выветрились из моей головы — тот восхитительный момент, когда игровое меню должно было ожить и заиграть всеми красками радуги, неумолимо приближался. До релиза оставалось три часа… два часа… час…