Комета C/2006 P1 (McNaught)

Большая комета 2007 года Роберта Макнота. Я уже рассказывал об этом уникальном охотнике за кометами, так что не буду повторяться и скажу лишь, что для него, в отличие от всех открывателей, о которых я говорил, это открытие действительно было рядовым событием, ведь на личном счету Роберта уже числилось более двух десятков новых комет. И лишь спустя какое-то время он поймет, что в этот раз в его сети попалось что-то особенное – одна из самых ярких комет в документированной истории астрономии!

В ночь на 7 августа 2006 года 50-сантиметровый Уппсальский телескоп обсерватории Сайдинг-Спринг занимался привычным для него делом – искал новые астероиды и кометы. Небо было светлым от практически полной Луны, и Роберт не ждал сегодня открытий, но раз есть погода – нужно наблюдать. Телескоп последовательно обходил площадку за площадкой, потом возвращался и проходил их снова. И так четыре раза. Автоматизированная система редукции и обработки кадров, точно такая же, как у американского обзора «Каталина», искала ранее неизвестные движущиеся объекты. Роберт скучал – как он и предполагал, сегодня совсем скромный улов…

Телескоп снова пересек эклиптику под Антаресом, перейдя в созвездие Змееносец, и довольно близко подошел к области Млечного Пути, правее которого, всего в 40 градусах, в зените сияла Луна. На экране монитора, убаюкивая наблюдателя, бежали строчки технической информации. Вдруг в списке обнаруженных объектов появилась новая запись – программа что-то нашла. Роберт запустил анимацию движения только что обнаруженного объекта. В маленьком окошке двигался небольшой диффузный «комочек» 17-й звездной величины, которого не было в каталоге комет и астероидов. Высокий рейтинг находки позволял сразу разместить ее на странице подтверждения NEOCP, что Роберт и сделал.

Всего через несколько часов из Бразилии (наблюдатели К. Жакес, Э. Пиментел) поступило первое независимое подтверждение открытия. Сам Роберт наблюдал свою новую комету на протяжении нескольких дней после ее открытия. А первая приблизительная орбита была опубликована Брайаном Марсденом 8 августа. По ней выходило, что комета пройдет перигелий на расстоянии 1,55 астрономической единицы от Солнца 17 июня 2007 года. Уточненный расчет орбиты с использованием новых астрометрических измерений был опубликован 11 числа, и он был многообещающим! Перигелий смещался значительно ближе к Солнцу, до 0,17 астрономической единицы, а дата его прохождения переносилась на 11 января 2007 года. Расчеты показывали, что комета может стать ярким объектом, видимым на сумеречном небе. Астрономы застыли в предвкушении, ведь по-настоящему яркой кометы они не видели уже на протяжении десяти лет, с тех самых пор, когда весной 1997 года на небе сияла прекрасная комета Хейла – Боппа.

Весь август и сентябрь 22-я комета Роберата Макнота, получившая обозначение C/2006 P1 (McNaught), постепенно набирала яркость, достигнув 13-й звездной величины. Размер ее комы оценивался в полторы угловые минуты. С октября условия видимости начали постепенно ухудшаться – космический странник уходил на соединение с Солнцем. К середине ноября несколько опытных наблюдателей подтвердили, что блеск кометы превысил 10-ю звездную величину. Практически весь декабрь она скрывалась в лучах нашей звезды, и ее первое наблюдение после соединения состоялось лишь 26 числа, когда Петр Гузик оценил блеск в 4,5^m. Перед самым Новым годом Кенити Кадота впервые заметил у новой кометы небольшой хвост протяженностью всего в четыре угловые минуты, а размер головы кометы все также оценивался в пару угловых минут. Пока комета совсем не впечатляла.

В первых числах 2007 года ее яркость начала стремительно расти. Всего за несколько дней начиная с 5 января, когда ее блеск достиг нулевой звездной величины, комета стала отлично видна как объект –3^mочень низко над горизонтом. 11 января она вошла в поле зрения обоих космических аппаратов STEREO, а спустя сутки ее заметили и на кадрах солнечного коронографа C3 космической обсерватории SOHO, когда она стала самой яркой кометой, зафиксированной этим охотником за околосолнечными кометами. 14 января блеск C/2006 P1 (McNaught) достиг максимума –6^m! Комету можно было легко наблюдать днем, просто закрыв Солнце ладонью. Как раз с этого момента и началось настоящее представление.

По мере того как комета, удаляясь от Солнца, уходила на южное небо (вообще, северным наблюдателям очень часто не везет), у нее начал формироваться красивейший веероподобный хвост, которого жители Земли не видели со времен кометы Веста. 18 января Терри Лавджой оценил его длину в 15 градусов, а тремя днями позже Эндрю Пирс заявил уже о 24 градусах. К 25 января тончайшая волнообразная вуаль синхронов хвоста кометы Макнота простиралась уже на все 30 градусов. Наступившее в начале февраля полнолуние ознаменовало конец представления: комета и ее хвост начали тускнеть, слабея день ото дня. Комета перестала быть видимой невооруженным глазом в первой половине марта, а ее последнее наблюдение с помощью телескопа было проведено 11 июля 2007 года. Я рассказал вам о первом посещении Солнца кометой Макнота, а их вторая встреча состоится нескоро – через 150 тысяч лет.

Комета C/2011 W3 (Lovejoy)

Ноябрьская ночь была тепла, а небо в Торнлендсе (Квинсленд, Австралия) искрилось тысячами звезд. Откатная крыша любительской обсерватории была открыта и скромный, хотя и светосильный, двадцатисантиметровый телескоп известного наблюдателя и открывателя комет Терри Лавджоя вновь вышел на свою охоту. К утру на компьютере скопились триплеты двухсот поисковых площадок, и началась их обработка. Рутинное дело – просеивание тысяч кадров в поисках одного, того самого, на котором и запечатлена такая вожделенная находка. Этот труд незаметен окружающим – виден лишь триумф нового открытия. И его час близился.

На одном из триплетов Терри заметил быстродвижущийся диффузный объект, и его опытный глаз наблюдателя решил, что это блик. На это часто попадаются новички, думая, что видят на снимке самую настоящую «комету». Действительно, блики от ярких источников, которых даже не видно в кадре, могут выглядеть максимально похожими на косматых космических странников, и даже опытному профессионалу иногда сложно различить их визуально. В этом случае главное не торопиться, а снять «странный» объект еще раз. Так Терри и сделал. В следующую ночь он вновь пронаблюдал новый объект – тот был на расчетном месте, все той же формы и с теми же параметрами движения. Нет, это было не хитрое отражение, а реальная находка!

Он попросил пронаблюдать область, где должен был располагаться новый объект, своего хорошего, но не названного знакомого, правда наблюдения по причине плохой погоды не состоялись. Тогда Лавджой решился разместить свой новый объект на страницу подтверждения. И подтверждение не заставило себя долго ждать. Первыми находку отсняли новозеландские астрономы Алан Гилмор и Памела Килмартин – сотрудники университетской обсерватории Маунт Джон, расположенной близ озера Текапо. А с 2 декабря полился настоящий дождь независимых подтверждений от многих обсерваторий Южного полушария Земли. В этот же день вышел официальный циркуляр ЦБАТ об открытии новой кометы, получившей обозначение C/2011 W3 (Lovejoy).

В этом же циркуляре присутствовала и официальная орбита новой кометы. Стоит отметить, первым высказал предположение о том, что это может быть крупная околосолнечная комета семейства Крейца, еще один известный австралийский кометный наблюдатель Майкл Маттиоццо. Опубликованная орбита подтвердила его догадки. Расчеты показывали, что комета Лавджоя пройдет перигелий через две недели, 16 декабря 2011 года, всего в 0,0056 астрономической единицы от Солнца. И это была первая комета семейства Крейца, открытая с Земли с 1970 года! Астрономы затаили дыхание…

Новая комета быстро увеличивала блеск, набрав за неделю 4 звездные величины и к 5 декабря достигнув отметки 11,5^m. Пока одни следили, как комета становится ярче, другие строили догадки о ее дальнейшей судьбе: переживет ли она сближение с Солнцем или все же распадется, как часть ее «скребущих» собратьев. Многие астрономы сходились на том, что диаметр ядра кометы, хотя и на порядок превосходит размеры обычных мини-комет семейства Крейца, но все равно не превышает 200–300 метров, а значит, и эта гостья не избежит подобной участи.

Так как условия наблюдения с Земли оставляли желать лучшего, на помощь пришли сразу шесть космических аппаратов (STEREO-A, STEREO-B, SOHO, SDO, Hinode и PROBA2), которые сообща и попеременно следили за убийственным полетом очередного ледяного мотылька к Солнцу. Первым пронаблюдал комету еще 3 декабря известный нам космический аппарат STEREO-A. В поле зрения околосолнечного кометного охотника SOHO комета вошла лишь 14 декабря, менее чем за двое суток до перигелия. Весь мир облетела потрясающая анимация, составленная из снимков космического аппарата STEREO-A с летящей навстречу гигантскому солнечному протуберанцу кометой.

Уникальные кадры, когда C/2011 W3 пулей скрылась за диском Солнца и вновь появилась с другой стороны, пройдя над его поверхностью всего в 120 тысячах километров, также были запечатлены благодаря ультрафиолетовой камере (EUVI) все того же спутника STEREO-A.

За кометой следили и с Земли. Первыми, после того как она вновь появилась из-за Солнца, ее увидели Рик Бэлдридж и Брайан Дэй из обсерватории колледжа Футхилл (Калифорния, США). Закрывшись от Солнца стеной здания и сфокусировавшись на Венере, они навели свой сорокасантиметровый телескоп на ту область неба, где должна была появиться опаленная Солнцем комета. И она появилась. Крохотный, практически звездообразный объект –1^m со странным закрученным хвостом длиной всего в 20 угловых секунд. Через несколько часов комету на свой телескоп снимет и ее первооткрыватель – Терри Лавжджой (его оценка блеска –1,2^m). Комету продолжали наблюдать – она была хорошо видна на дневном небе даже в бинокли и небольшие телескопы. К 19 декабря хвост кометы протянулся на 30–40 угловых минут, что, конечно, не шло ни в какое сравнение с чемпионами в этой дисциплине: кометами Икэя – Сэки и Хякутакэ.

Казалось, что комета выжила, а значит, размер ее ядра, скорее всего, составлял не менее полукилометра в диаметре. Но уже 20 декабря появились снимки, говорящие о том, что с ядром что-то происходит. Первым об этом сообщил чешский астроном Якуб Черны. На кадрах было хорошо заметно, что плотного ядра более не существует, оно превратилось в яркий и удлиняющийся «стержень». Ядро кометы, разрушаясь, гасло, но ее хвост, подпитываемый пылью и газом, высвободившимся из ее недр, продолжал быстро расти. 22 декабря наблюдатели оценивали его длину в 15 градусов, а к 26 числу он увеличился более чем вдвое – до 38 градусов! При этом наблюдатели отмечали, что головы кометы более не существует, остался лишь ее протяженный хвост. Один из последних снимков погибшей кометы 4 января 2012 года сделал Майкл Маттиаццо – едва различимый призрачный хвост на фоне Млечного Пути. Комета Лавджоя, или Великая Рождественская комета 2011 года, как ее стали называть, вполне оправдала возложенные на нее ожидания, став на данный момент второй по яркости кометой XXI века. На этом я завершаю свой рассказ о потрясающих странниках Солнечной системы прошедшего столетия и буду очень рад, если уже вы продолжите летопись ярких комет!