Комета C/1975 V1 (West)

В середине 1970-х на недавно открытой Южной Европейской обсерватории в Ла-Силья (Чили) проводили фотографическую обзорную программу «Звездный атлас» (Sky Atlas). Каждую фотометрическую ночь, когда атмосфера над высокогорной пустыней Атакама была прозрачна и стабильна, метровый широкопольный телескоп системы Шмидта снимал фотографическую мозаику южного неба. Затем фотопластинки упаковывались в бандероли и отправлялись в Женеву для дальнейшего изучения и каталогизации.

5 ноября 1975 года датский астроном Ричард Вест, который уже три года занимался южным «Звездным атласом», вскрыл очередную посылку из Чили и приступил к работе. Он внимательно осматривал каждый снимок через мощное увеличительное стекло, пока на очередном кадре часовой экспозиции, полученном чилийским астрономом Гвидо Писарро еще 24 сентября, не заметил небольшой диффузный штрих. Комета? Ученый был заинтригован, ведь в то время шансы обнаружить ранее никому не известную небесную странницу еще оставались достаточно высокими. Новый объект 14-й звездной величины находился в созвездии Микроскоп и медленно двигался на север. Вест решил попробовать отыскать его на других фотопластинках, и ему это удалось! Комета была видна на кадрах созвездия Журавль, полученных Оскаром и Гвидо Писсаро еще 10 и 13 августа. На них его находка выглядела как диффузный объект 16-й звездной величины. Ричард измерил небесные координаты начала и конца треков, добавил время экспозиций и отправил сообщение директору Центрального бюро астрономических телеграмм Брайану Марсдену.

И Брайан взялся за работу, чтобы связать астрометрию, полученную в августе и сентябре. Перед ученым лежала только что пришедшая телеграмма от Ричарда Веста с шестью строками измерений. Поначалу показалось, что измерения принадлежат разным объектам, но в конце концов их удалось объединить в одну параболическую орбиту с перигелием 0,2 астрономической единицы, который новая комета, – а сейчас он уже был в этом уверен, – должна пройти 24 февраля 1976 года. 6 ноября 1975 года вышел официальный циркуляр Международного астрономического союза за номером IAUC 2860, в котором было объявлено об открытии новой кометы West (1975n) или C/1975 V1 (West) по новым правилам. Замечу, что сам Вест не стал включать в письмо об открытии новой кометы своих чилийских коллег, которые непосредственно и получили снимки, хотя в похожей ситуации, произошедшей в 1969 году при открытии кометы Чурюмова – Герасименко, Клим Иванович поступил совсем по-другому…

Сначала наблюдения новой странницы проводились в обсерваториях Южного полушария Земли, а немного позже к ним присоединились коллеги к северу от экватора. В самом конце года блеск кометы превысил девятую звездную величину. После Нового года ее условия наблюдений ухудшились, и комета снова была видна лишь из Южного полушария. 23 января она пересекла отметку в одну астрономическую единицу, сокращая дистанцию с Солнцем со скоростью 38 километров в секунду. В первых числах февраля начали поступать сообщения, что комета стала доступна для визуальных наблюдений, что еще больше подогрело интерес к ней.

В середине февраля комета Веста начала резко набирать яркость. За несколько дней, с 13 по 19 февраля, она увеличила блеск на три звездные величины, достигнув отметки в 1^m, а спустя пару дней ее блеск стал отрицательным! Вечером 24 февраля Джон Бортль оценил его в –2^m, при этом комета обладала достаточно скромным хвостом длиной около полуградуса, что не шло ни в какое сравнение с кометой Икэя – Сэки. Благополучно пройдя перигелий, комета Веста стала следующей «косматой», после ярчайшей C/1965 S1 (Ikeya-Seki), видимой на дневном небе, чему существует масса подтверждений. Вечером 27 февраля, по оценке того же Бортля, комета имела блеск –2,4^m! К этому моменту хвост кометы вырос вдвое, достигнув длины в один градус. В последующие сутки голова кометы начала постепенно гаснуть, но ее хвост продолжал расти практически на глазах. К 3 марта его длина визуально оценивалась уже в 17 градусов, а к 7 марта он достиг своей максимальной протяженности в 25 градусов!

Двумя днями ранее от астрономов поступили и первые сообщения о разделении ядра кометы Веста на два фрагмента, а к 9 марта их наблюдалось уже четыре. В середине апреля комета значительно потускнела, и ее уже можно было увидеть лишь в бинокль. Телескопические наблюдения говорили о том, что из четырех фрагментов остались только три – фрагмент «С», по всей видимости, полностью разрушился. Ученые продолжали отслеживать динамику фрагментов, которые постепенно удалялись друг от друга, – их последнее наблюдение зафиксировано 25 сентября 1976 года.

Используя все накопленные астрометрические измерения, Эдгар Эверхарт уточнил изначальную орбиту кометы Веста и пришел к выводу, что она не являлась динамически новой, а, скорее всего, уже посещала Солнце примерно 250 тысяч лет назад. Дальнейшая судьба трех оставшихся фрагментов туманна. Скорее всего, они будут выброшены из нашей планетной системы и отправятся в свое бесконечное путешествие навстречу другим звездам и планетам.

Комета C/1995 O1 (Hale—Bopp)

Огромное оранжевое солнце медленно садилось за западной пустыней, погружаясь в Царство мертвых, чтобы завтра вновь переродиться, снова взойдя на востоке. Дневная жара уступала место прохладе летней ночи, давая небольшую передышку. Фараон Пепе II сидел неподвижно, внимательно следя за вечным полетом бога Ра, и думал о том, что останется в его землях после ухода на небо? Солнце скрылось за горизонтом, окрасив все вокруг в мертвенные сине-голубые тона. Фараон не пошевелился, он ждал еще одного гостя. По мере того как небо гасло, на небосклоне разгоралась новая, невиданная ранее звезда с двумя длинными косами. Возможно, это новое божество пришло сокрушить старых богов и разрушить его мир? Или это был лишь знак, который пытались разгадать он и его лучшие советники? Он страшился спать, проваливаясь в сон лишь с первыми лучами солнца, когда Ра возрождался и прогонял прочь нежданного загадочного ночного гостя из Царства мертвых. С тех пор прошло 4200 лет. Его пирамиду практически стерли с лица Земли безжалостное время и пески, но память о той «длинноволосой звезде», сопровождающей фараона на небеса, все еще жила в чудом сохранившихся древних иероглифах его гробницы…

На протяжении почти 20 лет наше небо не посещала ни одна по-настоящему яркая комета. Но все изменилось теплой июльской ночью 1995 года. Летний муссон уже вовсю властвовал над юго-западными штатами США, последняя ясная ночь в Клаудкрофте (штат Нью-Мексико) была полторы недели назад. Алан Хейл, опытный любитель астрономии, ставший в итоге профессиональным астрономом, готовился к наблюдениям на своем сорокасантиметровом телескопе фирмы «Мид». Сегодня в его программе была визуальная оценка блеска двух комет: Кларка и д’Арре. Закончив с первой, Алан ждал, когда вторая поднимется достаточно высоко над горизонтом, чтобы экстинкция не вносила значимые искажения в его визуальные оценки блеска. Ему не хотелось сидеть без дела, упуская такую прекрасную прозрачную звездную ночь, и он решил пронаблюдать объекты дальнего космоса. Его выбор пал на шаровое звездное скопление Мессье 70.

Как только Алан навел свой телескоп, то, как опытный наблюдатель, сразу обратил внимание на неизвестный туманный объект рядом с хорошо знакомым скоплением, которое он наблюдал лишь две недели назад. Он еще раз сверился со звездным атласом – нет, никакой ошибки, он точно навелся на нужный объект, но рядом не было ничего такого, что он только что наблюдал в свой телескоп. Заинтригованный, Алан вернулся в дом и самостоятельно использовал новшество того времени – идентификацию малых тел Солнечной системы через сеть Интернет. Такой сервис заработал на сайте Центрального бюро астрономических телеграмм и теперь любой желающий мог по координатам и времени наблюдения проверить, видит ли он новый объект, или уже давно известный астероид или комету? Выяснилось, что в этой области неба не было ни одной известной косматой странницы. Алан написал электронное письмо о возможном открытии новой кометы директору Центра малых планет и Центрального бюро астрономических телеграмм Брайану Марсдену и его ближайшему помощнику Даниэлю Грину, который через пять лет займет должность директора Бюро.

Вернувшись к телескопу, Алан убедился, что неопознанный объект передвигается на фоне звезд, а значит, он находится несоизмеримо ближе далеких звезд и скоплений. Это была комета. Алан снова бросился к компьютеру и отправил второе письмо, подтверждающее, что открытый им объект движется. Астроном следил за новой кометой еще три часа, пока она не зашла за деревья, после чего отправил третье письмо с дополнительными измерениями положения кометы на небе. Теперь ему оставалось лишь ждать…

Той же ночью Томас Бопп вел свой автомобиль через темноту пустыни к ранчо Векол вблизи городка Стэнфилд (штат Аризона). Ночь выдалась шикарной, и сегодня на излюбленное место наблюдений съедутся астрономы-любители. Все были в предвкушении марафона Мессье по объектам дальнего космоса, в котором собирались участвовать с помощью самодельного 440-миллиметрового телескопа Добсона, принадлежащего одному из друзей Томаса – Джиму Стивенсу. Решено было начать с шаровых скоплений в созвездии Стрелец. В то время как Джим рассматривал звездный атлас в поисках интересной следующей цели, Томас навелся на М70 и прильнул к резиновому наглазнику окуляра.

В отличие от другого сооткрывателя кометы, он не был профессиональным астрономом, а был начальником смены в отделе запчастей компании, занимавшейся производством строительных материалов, но его 25-летний опыт астронома-любителя дал о себе знать. Как и Алан, Томас сразу заприметил странный диффузный объект, который не должен был здесь находиться. Заинтригованные наблюдатели, позабыв про длинный список объектов дальнего космоса для наблюдений, более часа следили за нежданной находкой и убедились, что она действительно перемещается на фоне звезд. Значит, это была комета, а вот новая она или уже хорошо известная, оставалось для них загадкой. Томас сел за руль своего автомобиля, еще раз обдумывая все события этой ночи, и поспешил обратно в Глендейл.

Добравшись до дома, он сел за компьютер и написал короткое письмо в Центральное бюро астрономических телеграмм, где на тот момент уже знали о новой комете. А спустя 12 часов вышел циркуляр под номером IAUC 6187, официально объявивший об открытии новой кометы C/1995 O1. Кометы, которая сыграет важную роль и в моей судьбе, но об этом я расскажу в заключительной главе.

Интересно, что в первом объявлении об открытии не было указано имен, которые в итоге получила новая комета. А в самом циркуляре вторым наблюдателем, кроме Алана Хейла, значился тот самый друг Томаса Боппа – Джим Стивенс. Я не знаю деталей истории, которая привела к получению двойного имени Хейла – Боппа без упоминания Стивенса. Видимо, она так и осталась между наблюдателями и учеными из ЦБАТ, но давайте вернемся к космической гостье.

Уже первая построенная орбита говорила о том, что открытая комета очень активна, ведь она имела блеск 10,5^m, на удалении 7 астрономических единиц от Солнца! Помимо новых измерений, которые стали приходить в Центр малых планет, нашлось и несколько предоткрытий. Любитель астрономии и автор более десятка научно-популярных книг Теренс Дикинсон нашел только что открытую комету на своих снимках от 29 мая 1995 года. Но самым удивительным было предоткрытие C/1995 O1 (Hale-Bopp) великим охотником за кометами Робертом Макнотом, о котором я уже рассказывал в предыдущей главе. Он обнаружил пропущенный им объект на снимках от 27 апреля 1993 года, более чем за два года до официального открытия! В тот момент комета Хейла – Боппа была в 13 астрономических единицах от Солнца и имела блеск 19^m. Эти данные позволили значительно улучшить расчеты орбиты, которые предсказывали, что комета может стать одним из самых выдающихся пролетов космических странников на земном небе в XX столетии.

В течение месяца после своего официального открытия комета очень медленно набирала блеск, а физический размер ее комы превысил 2,5×1,5 миллиона километров. Она была поистине огромной. К концу 1995 года небесное тело для земного наблюдателя ушло на соединение с Солнцем и не было видно до начала февраля 1996 года, когда блеск кометы по первым полученным измерениям оценивался в скромные 9^m. Хвоста все еще не было видно. В конце зимы – начале весны интерес к комете Хейла – Боппа заметно угас на фоне открытия еще одной многообещающей кометы, которая стремительно набирала яркость и о которой мы поговорим немного позже.

Отметку в восьмую звездную величину комета прошла в конце апреля, и лишь 20 мая 1996 года поступило первое сообщение от Терри Лавджоя о наблюдении C/1995 O1 (Hale-Bopp) невооруженным глазом. В июле и августе блеск кометы замер вблизи отметки 5,5^m и многие специалисты полагали, что комета и вовсе может начать угасать. Случаи завышенных ожиданий, если речь заходит о кометах, нередки; достаточно вспомнить комету Кохоутека. Но как только комета Хейла – Боппа прошла снеговую линию водяного льда, ее блеск вновь начал расти. К середине декабря он достиг 4^m. Да, все это сильно контрастирует с обычным поведением описанных ранее комет. Комета Хейла – Боппа служит наглядным антиподом кометы Икэя – Сэки, которая выскочила как черт из табакерки, «пылая огнем», но быстро сгорела. C/1995 O1 набирала яркость степенно, но преобразившись, она много месяцев, а не дней, радовала всех любителей астрономии. Вот почему эта комета для меня была и остается номером один.

Как и в прошлом году, перед зимними праздниками комета опять ушла на соединение с Солнцем и ее наблюдения сильно усложнились. И вот в начале февраля она по-настоящему вышла на ночную авансцену, на которой и оставалась главной звездой более четырех месяцев! 20 февраля ее блеск был равен 1^m, а уже 7 марта он достиг нулевой отметки. 9 марта комета наблюдалась днем в ходе солнечного затмения, видимого из Восточной Сибири и Монголии. Ее мощные разноцветные хвосты вытянулись более чем на 10 градусов. Во второй половине марта комета легко наблюдалась после заката на засвеченном московском небе без каких-либо оптических инструментов, хотя, конечно, в них она смотрелась еще более завораживающе. Что уж говорить про фотографии, на которых были запечатлены два мощнейших разноцветных хвоста, протянувшихся на десятки градусов, а с использованием специальных фильтров можно было зафиксировать слабый, но очень редкий натриевый хвост красного цвета. Это было незабываемое зрелище. Это был кометный экстаз.

1 апреля, проходя перигелий на 0,92 астрономической единицы от Солнца, комета Хейла – Боппа сияла, как сказочный небесный фонтан –1-й звездной величины, хотя, по некоторым оценкам, ее блеск был еще ярче. Пока одних людей она радовала своим видом, других, как в старые темные века, она страшила. Кто-то принимал ее за знак свыше или даже за ритуальный объект. 26 марта планету облетела новость о массовом самоубийстве 39 человек из секты «Небесные врата», которые верили, что космический корабль, заключенный в комету, заберет их души…

Каждое представление когда-то заканчивается, так и комета Хейла – Боппа, постепенно удаляясь от Солнца и Земли, начала терять свой блеск. В конце апреля – начале мая он перевалил за нулевую отметку, а к концу месяца блеск кометы составлял уже 2^m. Во второй половине июня – начале июля комета не наблюдалась с Земли, а 9 июля, когда она снова была обнаружена, ее блеск упал до 4^m. В середине августа комету, как визуально, так и с помощью небольшого ультрафиолетового телескопа, наблюдали астронавты многоразового космического корабля «Дискавери» (Discovery, миссия STS-85).

Комета Хейла – Боппа продолжала наблюдаться невооруженным глазом до конца сентября 1997 года, но снова преподнесла сюрприз! К концу года, вследствие очередной кратковременной вспышки, она увеличила свой блеск и была вновь обнаружена Терри Лавджоем, наблюдавшим ее без оптики 9 декабря. Таким образом, комета Хейла – Боппа наблюдалась невооруженным глазом более 18 месяцев, что вдвое больше предыдущего рекорда, принадлежавшего Великой комете 1811 года! При всех своих рекордах комета C/1995 O1 могла быть намного ярче, но, к сожалению, в момент максимального сближения с Землей 23 марта 1997 года нас разделяли 1,3 астрономической единицы, то есть без малого 200 миллионов километров.

С помощью телескопов эта комета наблюдается уже более 25 лет. Она была обнаружена учеными с помощью 220-сантиметрового телескопа Европейской южной обсерватории в Ла-Силье 4 декабря 2010 года, на расстоянии 30,7 астрономической единицы от Солнца. И самое интересное, что комета все еще сохраняла свою, пусть и слабую, активность, скорее всего, поддерживаемую сублимацией льдов из угарного газа. Следующие успешные наблюдения состоялись 8 ноября 2018 года на южном телескопе «Джемини» (Gemini South) при блеске 25,5^m. И именно эта комета стала одной из первых научных целей космического телескопа «Джеймс Уэбб», который провел ее многочасовые наблюдения 9 июля 2022 года (на момент написания книги их результаты еще не опубликованы), когда удаляющийся космический странник находился более чем в 46 астрономических единицах от Солнца, что составляет лишь небольшую часть его долгого пути. В афелии комета Хейла – Боппа удалится на 365 астрономических единиц, но, все еще «чувствуя» притяжение нашей звезды, вернется к ней снова через 2400 лет. Интересно, увидят ли ее глаза людей, чтобы вновь дополнить историю этой Великой кометы?