Была себе когда-то в Зубре мельница‚ старая мельница на маленькой речушке‚ лопасти её весело тарахтели‚ жернова исправно мололи‚ а молодой мельник Корней никогда не сидел без работы.

Однажды приехали к нему на телеге какие-то нездешние люди – муж с женой и юной дочерью. Никогда раньше Корней их не видел‚ а когда решился поинтересоваться‚ откуда они приехали‚ то не услышал ничего конкретного. Было у них по мешку ржи и пшеницы‚ мельник взялся за работу‚ но глаза его непроизвольно всё время посматривали на девушку. А была она такая красивая‚ что только любуйся.

Корней старался её разговорить‚ но из этого ничего не вышло‚ потому что девушка только улыбалась и прятала стыдливо взгляд. Даже жаль ему стало‚ что так скоро зерно смололось. Он помог им загрузить мешки на телеги и снова спросил:

– Так откуда же вы?

– Из-за леса‚ – буркнул муж и хлестнул кнутом коней.

Корней провожал их тоскливым взглядом‚ пока они не исчезли на лесной дороге.

Прошел с тех пор месяц‚ а девушка не покидала мыслей молодого мельника. И днём о ней думал‚ и ночью она ему снилась. Только и мечтал‚ чтобы те странные люди снова приехали.

И вот этот день настал. Троица снова прибыла на мельницу с двумя мешками ржи и пшеницы. И снова мельник пробовал разговорить девушку‚ и в ответ была лишь молчаливая улыбка. Родители её тоже были немногословны и перебрасывались только короткими фразами. И только когда грузились на телегу‚ муж сказал мельнику:

– Вижу, вы положили глаз на мою дочь?

– Да мало сказать! Я из-за неё голову потерял.

– Ну, если так‚ то готовься к свадьбе. Через неделю в субботу приедем с невестой.

Девушка снова ни словечком не обмолвилась‚ а муж ударил кнутом‚ и телега покатилась по дороге по направлению к лесу.

Корней настолько был ошарашен словами отца девушки‚ что не в состоянии был вымолвить ни слова. Да и в самом деле: в ту субботу должна быть свадьба‚ а в церкви ещё никто не договорился. Да и как договариваться‚ когда он не знает ее имени? Вот незадача!

Мельник быстренько оседлал коня и помчался их догонять‚ но, проехав весь лес‚ не нашёл и следа таинственной семьи.

Ну‚ делать нечего. Пошёл мельник в церковь и попросил священника повенчать его в следующую субботу‚ а в это воскресенье объявить помолвку. Священник долго упрямился‚ потому что по традиции о таком должны были объявлять три воскресенья подряд‚ а не одно‚ но когда парень пригрозил‚ что поедет во Львов‚ а там уже наверняка договорится о венчании‚ отец согласился. Одна только преграда всё-таки осталась – имя невесты. Тут священник упёрся уже не на шутку, и Корней сказал:

– Ну, пусть будет Олена‚ – выпалил он первое, что в голову пришло.

– Как это, пусть будет? – удивился священник. – Так Олена она или не Олена?

– Да Олена‚ Олена.

Так и записали. Напоследок отец напомнил‚ чтобы перед венчанием молодые пришли на исповедь.

Корней стал готовиться к свадьбе‚ а так как он был сиротой‚ то приехали его тётки и взялись хозяйничать в доме и на усадьбе‚ а в субботу уже пекли и варили всё‚ что заведено.

Утром в воскресенье Корней‚ празднично наряженный‚ уже выглядывал невесту. Вся его семья и гости старались угадать‚ что же это за таинственная Олена‚ но никто ничего определённого сказать не мог‚ а жених и сам ничего толком не говорил.

Но вот наконец на горизонте поднялась пыль, и к церкви подъехало с десяток украшенных бричек‚ запряжённых вороными конями. Все только ахнули‚ увидев‚ какая невеста красавица. А какое дорогое убранство было на всех‚ кто с ней прибыл! Казалось‚ что это приехало высокое панство.

Корней взял девушку за руку и повёл в церковь‚ а по дороге поинтересовался‚ как же её зовут.

– А как ты сказал священнику?

– Сказал‚ что ты Олена.

– Так и есть‚ – улыбнулась она.

Корней удивился‚ но смолчал‚ и, когда они пошли к исповеди‚ девушка сказала‚ что уже исповедалась, и второй раз этого делать не собирается. Священнику все эти странности уже опостылели, и он только рукой махнул. Исповедал Корнея, и начал молодых венчать. Время от времени жмурил глаза‚ тёр их кулаками и будто хотел внимательнее присмотреться к невесте и её семье. Казалось‚ будто он не верил собственным глазам‚ но что ему там мерещилось‚ так никто и не узнал‚ а сам батюшка никому ничего не сказал – мало ли что старым глазам пригрезится.

Родственники невесты приехали не с пустыми руками‚ а привезли с собой множество кушаний и напитков‚ которых ещё в Зубре никто никогда не видел. Сразу было видно‚ что это зажиточная семья. Удивительно было только‚ что ели они и пили только то‚ что сами с собой привезли‚ а других угощений не трогали. Батюшка и здесь‚ сидя за столом‚ жмурил глаза‚ тряс головой и будто глазам своим не верил. Что-то он видел такое‚ что другим было не видно‚ но‚ считая‚ что это только иллюзия‚ ничем себя не выдал.

После свадьбы родители Олены оставили молодым супругам много денег, и зажили они без всяких хлопот. Мельник даже сдал свою мельницу в аренду‚ потому что больше не было необходимости в ней сидеть.

Шли годы‚ у молодой семьи появились дети‚ родители Олены не забывали их проведывать и дарить гостинцы и деньги‚ и ничто не предвещало серьёзных изменений.

И вот старый священник‚ чуя приближение смерти‚ призвал Корнея к себе и наконец признался в том‚ что ему мерещилось во время венчания и свадьбы. А видел он каких-то странных существ‚ а не людей‚ а на столах рядом с человеческими обычными блюдами прыгали жабы‚ бились головастики‚ сновали пауки‚ ползали мухи и жуки‚ извивались гусеницы и черви. Что бы это могло быть‚ священник объяснить не мог‚ но на всякий случай дал Корнею святое миро и сказал‚ чтобы тот помазал им глаза‚ когда приедут родители жены.

Корней так и поступил. Дождавшись приезда стариков‚ он помазал миром глаза‚ и тут его охватил ужас. Он увидел не людей‚ а мохнатых существ‚ которые лишь отдалённо походили на людей‚ густо заросших шерстью, а ещё у них были длинные носы и короткие хвосты с кисточкой. Мохнатой была и его Олена‚ и нос у неё был‚ как колбаса‚ а из-под платья выглядывал хвост. Она и близко не была такой красавицей‚ как ему раньше казалось. Но самым страшным было то‚ что и дети их были покрыты шерстью‚ хоть и не такой густой‚ и носики у них были меньше‚ и хвостики‚ но всё же они не были людьми. А среди гостинцев‚ которые привезли тесть и тёща‚ был один мусор – лоскуты мха‚ коры‚ полные корзины лягушек‚ жуков и всяческой нечисти.

Корней не мог сдержать своего большого удивления и стоял‚ остолбенев‚ не зная‚ что делать. Лесные русалки – а это были они – заметили его замешательство и поняли‚ что их тайна разгадана.

– Ну‚ что же‚ – отозвался отец‚ – теперь ты знаешь‚ кто мы. Но ты же любишь нашу дочь?

Корней молчал‚ мохнатая и хвостатая Олена не вызвала у него теплых чувств‚ один только страх. Тогда к нему подскочила мать и вытерла глаза мокрым платком – тут же видение исчезло и снова перед ним появились обычные люди – и старые родители‚ и красивая жена, и нарядные кудрявые дети. А на месте жаб и жуков красовались обыкновенные лакомства.

– Корней‚ – прижалась к нему Олена‚ – что с тобой?

С тех пор Корней часто погружался в раздумья‚ а жену бывало что и бил‚ а она всё покорно сносила и никогда ему ни словом не перечила. Но это его особенно раздражало‚ потому что он хотел бы‚ чтобы и она сорвалась, и чтобы ничего его не сдерживало в его гневе. А эта покорность обезоруживала‚ не позволяла вполне высвободиться его злости, и он должен был носить её в себе до следующего раза.

Одним словом‚ ему тяжело было смириться с тем‚ что он породнился с лешими. Но что было ему делать? Да и старики их всем необходимым обеспечивали – не жизнь‚ а благодать. Как же было со этим всем распрощаться?

Как-то возвращались Корней с Оленой с ярмарки‚ и их бричка застряла в болоте. Сколько Корней не хлестал коней‚ сколько не теребил вожжи‚ чуть ли сам не впрягался‚ и все зря – бричка ни с места. И тут наконец заговорила Олена:

– Что же ты за мужчина‚ что с такой ерундой справиться не поможешь?

– Ой‚ кто бы говорил!

– Ну‚ хорошо. Придётся тебе показать‚ как это делается.

Она подошла к бричке‚ одним резким движением выдернула колесо из болота и вытолкала бричку вперед. Кони выехали на дорогу и стали. Корней разинул рот и дыхание затаил.

– Ну что, поехали? – спросила Олена‚ будто ничего особенного не произошло.

– А… ну, ты и сильная баба! – пролепетал он. – Чего же ты… чего же ты…

– Что? Чего я тебе поддавалась, когда ты меня лупил? Это тебя интересует?

– Ага… Ты же могла меня одной рукой… как эту бричку…

– Могла. Но знаешь‚ почему я этого не сделала? Потому‚ что ты отец моих детей, и я люблю тебя. Вот почему. А теперь поехали.

Ну‚ с того времени Корней уже никогда не смел руки на жену поднять‚ а о том‚ кем на самом деле она являлась, и думать перестал. Да и какая, в конце-концов, надобность об этом думать? Главное ведь то‚ что видят его глаза.