Старый Стефан часто косил траву возле потока Сорока. Там была высокая сочная трава, которую так любили его кролики. В обеденную пору он развязывал узелок, не спеша резал сало, хлеб и лук и полдничал, запивая чистой родниковой водой. А ел он с таким аппетитом, что местный водяной Хлющ следил за ним с большой завистью. Ему никогда не приходилось есть такой еды. Глаза водяного прямо таки прикипали к белому куску сала, от которого косарь отрезал тоненькие ломтики.

Однажды косарь, устав, лёг и задремал. Водяной Хлющ этого только и ждал. Он вылез из воды, подкрался к косарю, развязал узелок и украл всю еду, а вместо этого набросал туда лягушек и головастиков. Но и это ещё не всё: он ещё и шляпу косаря подменил на свою старую дырявую шапку из камыша.

Косарь подремал, а когда проснулся, решил перекусить. Но из узелка повыпрыгивали жабы. Тут он увидел вместо своей шляпы мокрую шапку водяного и догадался, чьи это проделки. И, в конце концов, водяной и не думал прятаться. Он высунул голову из воды и захохотал:

 – Ге-ге, понравился обед? Не мала ли моя шапка?

 – Жди, зелёное пугало, я тебе ещё покажу! – погрозил ему кулаком косарь.

Но на следующий день повторилось то же самое. Тогда на третий день Стефан, идя на отаву, взял ловушку для крыс, зарядил её и спрятал в сумку. Покосив, он лёг себе в тени и притворился, будто спит. Водяной тут как тут – шасть лапой в сумку, да как заверещит. Тут его косарь и поймал.

 – Ой, не бейте меня! – начал проситься водяной. – Я больше не буду. Отпустите меня.

 – Так просто отпустить за то, что ты обворовал меня? Из-за тебя я дважды не обедал. И шляпу ты мою украл.

 – Я верну вам шляпу. А за то сало, которое украл, дам вам целую сумку рыбы.

 – Э-нет, этого мало. Твоё счастье, что у меня доброе сердце и я отпущу тебя, но пригласи меня к себе в гости.

Водяной призадумался, но что было делать – согласился. Договорились они на воскресенье.

Стефан надел вышитую сорочку, обул новые сапоги и отправился в гости. Жена Стефана хотела выведать у мужа, куда он идёт, но тот не сказал.

Водяной ждал на берегу, теперь уже они поздоровались как добрые знакомые и даже перекинулись несколькими словами о погоде. Водяной повёл Стефана за собой, возле воды ударил прутом – вода расступилась и появилась тропа.

Под водой в тени водяных лилий стояла избушка водяного, украшенная цветными ракушками. Они зашли внутрь, а там уже ждала жена водяного с накрытым столом. На столе жареная рыба – караси, фаршированные карпы, вяленые щуки. Даже вино у водяного было, которое он делал из корней аира. Стефан лакомился рыбой, а водяной положил перед собой кусок сала косаря и ел, аж причмокивал.

Потом водяной повёл гостя показывать свои сокровища. В нескольких сундуках под стеной лежали целые груды драгоценностей – часы, браслеты, серьги, перстни, колечки, коралловые бусы, ожерелья.

 – Так это вы столько невинных людей утопили?

 – Если бы козочка не скакала, то бы ножку не сломала, – засмеялся водяной. – Никого я не топил. Просто беспечные люди сами заплывали на глубокое место или запутывались в брошенных сетях. За четыреста лет, что я здесь живу, немало их собралось.

 – Кого именно?

 – А душ утопленников.

 – Так вы их храните у себя?

 – Конечно. Такой порядок. И дед мой хранил, и отец, а потом и мне в наследство передали. Хотите увидеть?

Водяной повёл косаря в каморку и показал полки, уставленные кувшинами. На каждом кувшине красовалась дата.

 – Неужели там находятся души? – удивился Стефан.

 – Конечно. Я даже одну в вашу честь сейчас выпущу на волю. Сами выберете, какую.

 – А может, есть у вас душа моего кума Яцка?

 – Конечно! Вон в том кувшине.

Водяной снял крышку с кувшина, и оттуда выплыл большой белый пузырёк, он медленно поднимался кверху, а водяной и его гость следили за ним глазами, пока тот не лопнул у самой поверхности.

 – Хлющик! Хлющик! – послышался голос жены водяного. – К тебе водяной Плюсь пришёл!

 – Ой! Плюсь! – схватился за голову водяной. – Только его не хватало! Сейчас спроводим этого зануду, – и он поторопился к новому гостю.

А Стефан воспользовался возможностью и быстренько снял крышки со всех кувшинов. Пузыри один за другим всплывали на поверхность и лопались. Освободив последнюю душу, Стефан возвратился в прихожую, а через миг пришёл и Хлющ.

 – Ну, таки избавился, – сказал он, потирая руки. – Ну ка, пан Стефанчик, ещё по одной, чтобы нам не печалиться.

Так они угощались, а под вечер Стефан вежливо простился, и с полной сетью свежей рыбы отправился домой. Какими тёплыми словами вспоминал его потом водяной Хлющ, можем только догадываться. Но Стефан возле потока косить перестал.