Когда-то в бедных домах было много злыдней. Теперь они перевелись и, конечно, никто из нас себе даже не представляет, как выглядели эти создания. Итак, злыдни – это такие маленькие человечки, живущие за печкой, одетые в пёстрые лохмотья, и к тому же жутко грязные.

А сейчас я расскажу вам о приключении, которое произошло с одним мальчиком. Как-то его отца, кузнеца, позвали в имение подковать панских коней. Уходя, он сказал:

 – Смотри, сын, не бегай сам далеко от дома. А перед сном положи чеснок под подушку, чтобы злыдни ничего тебе не сделали.

Когда отец ушёл, мальчик побежал на пастбище, гулять с товарищами, а вернулся, когда уже смеркалось. Игры его утомили, и он лёг спать, забыв отцовский совет.

На следующий день пришёл кузнец с работы, смотрит – а на скамье вместо его сына лежит какое-то маленькое сморщенное существо.

 – Где мой сын? – вскрикнул кузнец.

 – Я здесь, отец! – отозвалось странное существо.

 – Разве ты мой сын?

 – Да, отец.

Голос был слабенький, хриплый и такой жалобный, что бедный отец заплакал от горя.

Существо, которое назвалось его сыном, оказалась весьма алчным. За день оно съедало столько, что кузнец и за три дня не осилил бы. Неужели это и в самом деле его сын? Что же такое с ним произошло? И решил кузнец пойти к бабке Вестунке, которая разбиралась во всех болезнях.

Вестунка жила в лесу в маленьком деревянном домике с тремя своими слугами – котом, вороной и совой.

В тот день знахарка разожгла на лужайке костёр и варила в котле волшебное зелье.

 – Добрый день, – поздоровался кузнец. – Я к вам, бабушка, с бедой.

 – А ко мне, сынок, с радостью никто не ходит. Ну, какая у тебя беда? Может, чем и помогу.

Бабка Вестунка внимательно выслушала горе кузнеца, подумала и сказала:

 – Знаешь, кажется мне, что это не твой сын. Может, я и ошибаюсь, но все же думаю, что его злыдни подменили. Такое я уже не раз встречала.

 – Что же мне делать? Вы знаете, как этому помочь?

 – Если бы не знала, какая была бы из меня бабка Вестунка? Слушай сюда. Когда придёшь домой, то возьми сито и носи им воду из колодца к дому. Потом расскажешь мне, что услышал.

Кузнец сделал все, как советовала бабка. И вот, когда он уже вспотел, нося воду из колодца ситом, чудище на скамье закряхтело и руками всплеснуло:

 – Это чудо! Мне уже почти две сотни лет, а такое впервые вижу!

 – Ну, я же говорила? – засмеялась знахарка, когда кузнец ей все рассказал. – Теперь ясно – злыдни тебе сына подменили. Что же, пошли его спасать. Эй, слуги мои, за мной!

Подходя к дому кузнеца, она сказала:

 – Как только войдём, сразу запри двери, а сам стань у печи с кочергой, чтобы злыдням некуда было убегать.

В доме знахарка зажгла сосновое поленце и понесла к скамье. Злыдни очень не любят запах соснового дыма. Вот и этот злыдень сорвался со скамьи и начал бегать по дому – то к дверям бросится, то к окну, то к печи. Некуда прятаться. А тут ещё слуги бабьи наседают – кот кусает и царапает, ворона клюёт, а сова крыльями бьёт, да ещё и кричит так страшно, что у злыдня голова чуть не лопается. Перепугался он не на шутку, и как увидел, что делать нечего, закричал, как недорезанный поросёнок:

 – Выпустите того мальчика! Выпустите, иначе я погибну!

Тут за печкой зашуршало, поднялась целая туча сажи до самого потолка, и оттуда выскочил живой и здоровый сын кузнеца.

Бабка Вестунка свистнула, и тут же все её слуги оставили злыдня в покое. Злыдень шасть за печь – только его и видели.

И с тех пор покинули злыдни дом кузнеца и зареклись ему вредить.