Глава 9
В тот момент, когда я выпустил магию света, она показала мне теневой мир. И душу Тимофея, уходящую вдаль. Это было похоже на призрачную сущность, но пока ещё живую.
Парня окружали силуэты, сотканные из теней. Они не имели четкой формы, постоянно менялись и словно растекались, не в силах удержать один вид. Тени сопровождали рыжего, пока тот послушно шел вперед.
Я хотел крикнуть ему, но тут не было звуков.
Так что я усилил действие света.
И сразу же увидел нечто огромное. Гигантский фантом, будто созданный из множества других, поджидал свою жертву. Создание места силы, отъевшееся за эти годы на душах людей и, как я понял, животных.
Именно это создание выползало отсюда и забирало дань с деревни.
Монстр раздраженно шевельнулся, недовольный тем, что свет вытянул его из привычной среды обитания. Часть фантомов отделились и кинулись ко мне.
Удар магией отбросил их недалеко. И, вопреки моим ожиданиям, особо не навредил. Хозяин этого места вливал в них силу. Я ощутил поток, идущий откуда-то снизу, проходящий через монстра и наполняющий его послушных служителей.
Значит, его нужно уничтожить в первую очередь…
Тени, ненадолго оглушенные первым ударом, снова потянулись ко мне.
А я обратился к стихии огня. Какое-то глубинное понимание происходящего вынудило меня пропустить стихию через каменные стены, объединив с силой мрамора.
И это сработало!
Фантомы шарахнулись в стороны, магия вокруг взбунтовалась — они хотели сбежать, но не могли, полностью подчиненные монстру и связанные с ним.
Я объединил измененный огонь и свет. Сам чуть не ослеп от их мощи и выпустил её всю, сконцентрировав удар на главной цели.
Сила прошла сквозь Тимофея и он остановился. Сила смела мелких фантомов, как ветер уносит сухие листья. Сила врезалась в огромную теневую тушу и по той пробежались трещины.
Остров вздрогнул.
Сверху посыпалась каменная крошка и затрещало. Пол под ногами вдруг поехал куда-то в сторону и я не удержался, падая. В руку и лицо сразу же что-то впилось, рассекая кожу.
Но мне было плевать, я пристально смотрел на то, как создание теней разваливается на куски и те тают. И как мой помощник делает неуверенный шаг назад, тоже не сводя взгляда с монстра.
Через меня проходили отголоски бушующих сил, в полной тишине, не считая шума разрушающейся пещеры.
Я не мог пошевелиться, буквально пригвожденный открывающимися деталями.
Фантомы сами по себе не были магическими созданиями. Это тут их сплело воедино прорывом силы и привязало тех, кто оказался рядом. Они были заперты в ограниченном пространстве, едва доходящим до деревни. Расположись местные поближе к ущелью, их бы не достало.
Пожиратели душ приходили извне, с изнанки теневого мира.
Видящий потоки магии, я ощущал, как они складываются в особое плетение, защищающее наш мир этой теневой завесой. Тени не были опасны, угроза была в тех, кто туда приходил.
Дар света вытащил всё скрытое наружу. А моя способность чувствовать все аспекты дала объяснение, что происходит. По крайней мере хотя бы часть процесса я сумел понять.
За изнанкой есть что-то ещё.
Страшные байки про фантомов обретали смысл. Немного иной смысл, но всё кто-то до меня догадывался об их истинной сути. Они чужаки, а не обитатели теней. Такие же, как и одаренные, проходящие сквозь этот мир.
Голова затрещала так же, как и каменные своды. Но мне стало не до того…
Источник места силы вдруг активировался. Будто заново рождался, наращивая объемы и излучаемую магию. Миг, и всё поглотила кромешная темнота. Ещё мгновение и её закрутило, стягивая в одну точку.
Туда, где стоял Тимофей. Парень раскинул руки и его трясло.
Нас выбросило из трансграничного пространства. Меня протащило по полу и приложило об стену, но я тут же вскочил на ноги. Давление отступило, как и тени.
Рыжий медленно повернулся ко мне.
Фонарь, чудом уцелевший при падении, когда я выпустил его из рук, ярко загорелся. В огненных волосах Тимофей белела седая прядь. А глаза его были полностью черными.
Он смотрел на меня немигающим взглядом и мне стало не по себе.
Нет, никакой угрозы я не ощущал. Мало того, место силы исчезло. Его поглотил этот рыжий парнишка, который стоял без единого движения и просто смотрел на меня.
А затем он мешком рухнул на пол.
Следом чуть поодаль упала глыба, оторвавшаяся от потолка. За ней следующая, уже ближе. От грохота заложило уши, но дожидаться пока нас завалит, я не стал. Бросился к Тимофею, подхватил его под руки и потащил к выходу, устанавливая над нами воздушный щит.
Сразу же кольнуло внутри, высвобождение дара света вычерпало почти все силы. Я пошатнулся, но упорно продолжал тащить парня.
У лестницы я остановился передохнуть. Тряска прекратилась, как и шум.
К счастью, остров решил не распадаться полностью. Теперь можно было не торопиться и действовать спокойнее.
Быстрая проверка жизненных показателей дала знать, что никаких серьезных травм у парня нет. Дыхание сбивчивое, кожа холодная и озноб, от которого он мелко трясся.
Ментальное прикосновение тоже немного успокоило — шоковое состояние, но без резких скачков эмоций вроде ужаса или подобного. Он просто настолько обалдел от того, что увидел, что голова отключилась.
А вот при попытке прощупать источник дара я невольно отпрянул.
Вот с ним творилось нечто невообразимое. Он преображался, то вспыхивая, то угасая.
Чёрт! Если выброс мощи места силы сделал его нестабильным магом, это крайне скверно. Ну вот зачем он ослушался и полез за мной!
Я отбросил лишние мысли и буквально взлетел вверх по лестнице. Около провала лежали наши вещи — собранная старостой провизия и рюкзак, который парень прихватил из машины. Его упаковывал я сам, так что нашлась там и длинная прочная веревка.
Спустившись обратно, я надежно обвязал Тимофея и снова начал подъем, на ходу разматывая моток. В том, что старая лестница выдержит нас двоих, я не был уверен. Поэтому решил, что выберусь сам и уже потом подтяну его.
Закрепив один конец на стволах двух деревьев, я принялся вытаскивать рыжего, периодически кряхтя. Не такой он тщедушный, каким кажется с виду. Успел его Прохор откормить…
Задействовать накопители, чтобы облегчить задачу, я не стал.
Сейчас любое использовании магии, даже из накопителей, могло оказаться последней каплей. Пока не добрались до берега, лучше справляться по максимуму без неё.
Вытащив Тимофея, я уложил его на землю и взялся за разведение костра.
Несмотря на дикую усталость, мозг работал с бешеной скоростью. Отогреть, привести в чувства и потом уже тащить дальше, если понадобится.
Когда огонь разошелся, поставил греться воду, горячее питье тоже не помешает. Среди собранной дома экипировки был мешочек с травяным чаем, как раз чтобы взбодриться.
Я бы лично не отказался от крепкого кофе, но тащить с собой турку и кофемолку было излишним. Хотя в следующий раз обязательно возьму.
А затем влил каплю дара жизни в парня.
Он распахнул глаза и я с облегчением увидел, что они самые обычные. Тьма ушла из них.
— Простите, ваше сиятельство, не послушал вас. Не смог… — пробормотал Тимофей.
Это хорошо, что он в первую очередь об этом заволновался. Но сейчас меня это не интересовало. Я уже догадывался, что его поволокла вниз сила, перед которой сложно устоять без подобающего опыта.
— Да чёрт с ним, — отмахнулся я. — Ты как?
— Жрать хочу, — по-простецки признался он.
Впрочем, суть была не в вульгарности речи, а в четкости определения. Потому что я испытывал то же самое. Голод враз дал о себе знать, едва отступила тревога за парня. Измотанный магией организм потребовал немедленного восполнения энергии.
Вот тут-то я от души поблагодарил старосту за его хлебосольность.
Я по-быстрому устроил импровизированный стол из большого полотенца, которым была укрыта корзина. Достал провизию и разлил как раз подоспевший чай по чашкам, также заботливо уложенными среди снеди.
Уминали еду мы так, что за ушами трещало. А я усмехнулся, думая что сейчас прямо самый подходящий момент. В такие в сказках обычно нечисть появляется, когда герои сидят расслабленные на привале у костра.
Но остров был чист. Странный магический фон исчез, а эфир уже вовсю заполнял положенное ему пространство. В подтверждение в моем кармане пискнул телефон. Пришло сообщение от Прохора, набранное большими буквами: «КАК ВЫ ТАМ? КУШАЕТЕ ХОРОШО?». Я ответил, что как раз трапезничаем и весьма недурно.
Несмотря на немалое количество еды, голод всего лишь немного притупился. Но достаточно, чтобы не беспокоил.
Тимофей, бросив печальный взгляд на пустую корзину, охватил горячую чашку обеими руками, придвинулся ближе к огню и уставился на него, впав в ступор.
— Что ты видел? — выдернул я его из этого состояния.
Нам стоило это обсудить. Парень изменился не только внешне, я это чувствовал. И я должен был понимать, с чем имею дело.
— Страшно было, — глухим голосом ответил рыжий. — Очень страшно. А ещё хотелось уйти туда… Знаете, ваше сиятельство, я же не хотел спускаться. Помутнение какое-то случилось, я не успел ни о чем хорошем подумать, как понял что бегу по тому ходу подземному. Как по лестнице спускался, даже не помню.
— Всё нормально, — немного приврал я.
Зачем пугать его ещё больше, говоря что о подобном я никогда не слышал. Да, места силы манили одаренных, но не одурманивали настолько. Но и о таких местах я не слышал. Чтобы только один аспект и настолько мощный.
— А потом и вовсе чертовщина какая-то видеться начала. Словно я не просто в тени вошел, а дальше… Ну, в другой мир. А там существа страшные, люто голодные и злые. Мир их… Плохой он. Пустой и умирающий.
— Изнанка, — задумчиво произнес я.
— Что? — встрепенулся парень.
— Ничего, продолжай.
— Ну я тогда-то и вспомнил совет ваш, думать о хорошем. Дом свой вспомнил. Почему-то именно дровницу, что колоть дрова некому будет. А Прохор старый уже для этого… — Тимофей покраснел и смущенно добавил: — Ну, в смысле ваш дом.
— Он и твой тоже, — улыбнулся я. — Если ты этого захочешь.
— В общем, помогло это, — торопливо продолжил он, чтобы скрыть неловкость. — Понял, что не там я. Пока ещё. А потом стало тепло очень, наваждение это пропало и я увидел нечто… — парень поежился. — Будто сгусток большой из теней. Почуял его желание — сожрать. Вроде того, что оно меня сначала хотело на ту строну отправить, а как поняло что не получается, решило само съесть.
Тимофей замолчал и взгляд его снова стал отрешенным.
— А потом?
— А потом я умер, — неожиданно сказал парень и тут же слабо улыбнулся: — Ну, мне так показалось. Темно стало и внутри всё так сжалось, до песчинки. Больно стало и всё. Дальше ничего.
— Как ты ощущаешь свой источник? — осторожно поинтересовался я.
Потому что в данный момент я его вообще не чувствовал. Словно передо мной сидел «пустой». Рыжий удивленно посмотрел на меня и пожал плечами:
— Да вроде ничего необычного…
Глаза его расширились, как и мои. Когда он потянулся к источнику, тот полыхнул силой так, что сразу можно было первый ранг дать. Тимофей смертельно побледнел и начал задыхаться от паники.
— Дышать! — рявкнул я. — Медленно! Хлопай в ладоши!
От неожиданности парень послушно захлопал и шумно засопел носом. От такого паника мгновенно отступила, мозг переключился на действия. Я повторил уже спокойно:
— Дыши медленно. Глубокий вдох и выдох. Вдох и выдох. Вот так.
У самого же в голове судорожно рождались соображения по поводу его дара. Такой скачок был свойственен нестабильным, но не совсем. Источник тех был «дерганый», мгновенно перепрыгнуть на несколько рангов у них не получалось.
Тут что-то иное.
Тимофей усердно сопел, а я устремил взгляд на садящееся за соседние острова солнце. Его пламенный след добирался до нашего скалистого берега и вода, словно жидкое золото, билась о неприступный камень.
Возможно ли, что место силы слилось с человеком, превратив его источник в неиссякаемый? Пока это была моя самая главная теория.
Но что это значит и как с этим быть?
Вопрос…
Я перевел взгляд на рыжего, он уже более менее успокоился и теперь глядел на меня с надеждой.
— Таааак, — протянул я, ободряюще улыбаясь. — Всё под контролем. Теперь аккуратно попробуй снова воззвать к дару.
История повторилась, но на этот раз Тимофей справился с паникой почти сразу.
Я же внимательно наблюдал. Моментальный эффект, точно. Причем меньшей мощности, то есть он мог управлять рангом, исходя из концентрации.
Мы провели ещё несколько экспериментов, пока я не убедился окончательно — парень теперь мог установить для себя ту планку, которую хотел. И это мне очень не понравилось, зато его обрадовало:
— Что же, я могу просто взять и стать внеранговым магом?
— Я бы крайне не советовал, — помотал я головой.
— Почему? — искренне не понял он.
— Потому что развитие дара не только в наращивании мощности. А ещё и в развитии умений этим пользоваться. Ладно, если ты вложишь больше силы во что-то простое. Пустая трата, но ничего страшного. А если замахнешься на сложное, но не хватит опыта совладать? В лучшем случае получишь истощение, а в худшем…
Я не стал продолжать, и без этого ясно было. Маг мог уничтожить себя своей же силой, если не совладает с ней. И особенно если её очень много.
— Да? — как-то по-детски обиженно спросил парень. — И что же мне тогда делать? Как…
— Контролировать себя, везде и всегда. Теперь в твоих руках очень хрупкое сокровище, Тимофей. Так что придется с ним обращаться соответствующе.
— Да ну как же возможно себя постоянно контролировать? — возмутился он.
— Медитируй, учись дыхательным практикам. Думай, прежде чем не просто сделать, а даже подумать о чем-то. Научишься, — пообещал я.
— Дыхательные практики? — слегка скептически переспросил рыжий.
— Именно. Я вот постоянно этим занимаюсь.
Это его мгновенно убедило и он сразу же попросил научить. Я по-быстрому объяснил базовые принципы, после чего мы начали собираться.
Солнце уже спряталось в Ладоге, а небо потемнело.
Напоследок я обошел окрестности и нашел провал, образовавшийся после частичного обрушения пещеры. Повреждения были не такие уж сильные. Но зато теперь сюда могла войти глыба гораздо большего размера.
Новоиспеченный всесильный теневик отчаянно мерз.
Как только отошел от костра, его снова затрясло. После такого испытания и потрясений парню требовался хороший отдых. Поэтому на обратном пути я взялся за весла. Тимофей завернулся в тот самый брезент, что нам дали от дождя, и всю дорогу отважно боролся со сном.
Что нас встречают, было заметно издалека. Береговая часть деревни сияла трепыхающимися огнями десятков факелов.
Я запоздало понял, что вид у нас не тот, что обычно бывает после удачной рыбалки. Перепачканные с головы до ног и все в ссадинах, на отдыхающих похоже мы не были.
Возглавлял встревоженную толпу староста.
Вообще сборище немного устрашало. Вооруженные факелами, вилами, топорами и прочим опасным хозяйственным инвентарем, жители производили впечатление скорее обороняющихся, чем встречающих.
Как только мы приблизились достаточно, чтобы разглядеть наш вид, часть людей ахнула и зашушукалась, но Евдоким Пахомович лишь нахмурился.
— Живые, — с тяжелым выдохом сказал он, когда борт ударился о пристань. — Мы уж думали, что надобно за помощью посылать, что сгинули…
Сообщать о том, где мы были и что делали, я пока не собирался. Сначала побеседую с купцом Дробыниным, а уж потом сообщу местным, что угрозы больше нет. Они годами тут живут, привыкнув к проклятому острову, обождут ещё немного.
Да и несмотря на положительные характеристики старосты, не был я уверен, что никто из них не доложит купцу. Тогда наша сделка может и не состояться. Я, конечно же, потом в любом случае расскажу всё Евдокиму, нечего им в страхе жить.
Но Дробынину придется заплатить за своё халатное отношение к проблемам его людей. Тем, что они станут моими людьми.
Не был я уверен и в том, что тут справился бы маг света. Неизвестно, насколько важным было присутствие теневика и поглощение им источника. Может это сыграло ключевую роль, а может и нет.
Но тем не менее, место я сделал безопасным.
Хороший день выдался.
— Вы как, Тимофей Петрович? — обеспокоенно спросил староста, увидев как трясется парень, выбираясь из лодки.
— Н-н-нормально, — закивал рыжий, зябко обняв себя за плечи. — В воду упал, замерз.
Староста скептично посмотрел на его сухую одежду, но по этому поводу не высказался, только засуетился, разгоняя зрителей:
— Расступись, дайте пройти-то. Гостей согреть да накормить надобно. Прошу, господа, — мужчина сделал приглашающий жест.
Жители, разглядывать которых сейчас не было никаких сил, орудия опустили и начали расходиться. Остались самые пытливые, но они держались в стороне, следуя за нами на приличном расстоянии.
Дом старосты встретил жаром растопленной печи и пленительным ароматом еды. Умылись мы ещё на улице, колодезной водой из ведра. Тимофей сразу же прибился к печи, прижимаясь к её теплому боку и блаженно улыбаясь.
Хозяин захлопотал, накрывая на стол.
За окном маячили любопытные лица деревенских, делающих вид, что они прогуливаются.
— Ну вот праздник, все целы и здоровы, — добродушно проворчал староста, доставая из печи объемный горшок. — Я вас, господа, канунником угощу, с репой томленой и ряпушкой сегодняшнего улова.
Запах от неизвестного мне блюда исходил такой, что выяснять подробности рецептуры я не захотел. Евдоким Пахомович достал второй горшок и принялся уставлять стол прочими закусками.
Хозяин погрозил кому-то кулаком, задернул занавески и мы приступили к трапезе. Во время еды удалось договориться и на ночлег, староста радушно предложил нам остаться у него.
Под конец в центре стола оказалась запотевшая бутыль. Мужчина протер её рукавом и с гордостью провозгласил:
— Брусничная настойка, господа. Руку на отсечение дам, такой добротной во всей столице не встретишь. Токмо опосля ужина, как и полагается. Для здоровья, — он хитро взглянул на рыжего, — купающихся.
Купальщик же к тому времени уже задремал, сложив руки на стол.
— Жаль, времени баньку вам истопить не было… — посетовал Евдоким, разливая напиток по крошечным рюмкам.
— В следующий раз, — улыбнулся я его заботе.
— Что же, так понравилось у нас, что вернетесь? — изумился мужчина.
— Обязательно. Прекрасный у вас тут отдых.
Староста недоверчиво взглянул на мои рассеченные руки и бровь, которая только перестала кровоточить и недоуменно покачал головой. Но оспаривать предпочтения столичного гостя он не решился.
— Вы только на гору не ходите… — с надеждой обронил он.
Именно туда я и собирался с самого утра.
