Глава 10
— А с горой-то что не так? — поинтересовался я. — Или тоже проклятое место?
— Опасное, для городских особенно, уж простите, — староста оценивающе оглядел меня. — Не туда ногу поставите и всё, поминай как звали. Сыпучая та гора.
Я покивал, делая вид, что такое объяснение меня полностью устраивает.
Темнил мужчина, не хотел выдавать хозяина горы. Вероятно боялся, что столичный маг навредить тому может.
К нечисти у большинства отношение было снисходительное. В городах её почти не было, так что жители, кто на природу редко выбирался, мало знали об этих существах. По большей мере сказками считали.
Это деревенские с нечистью жили бок о бок, да как-то ладили. Если же не удавалось, то шамана звали. Но тот прогонял, а не уничтожал уже ставших довольно редкими представителей иного мира.
Так что вполне обыденной реакцией городского могло стать попытка убить нечто ему непонятное, да ещё и страшное. Учитывая любовь к запугиванию и являться в устрашающем образе.
Но мне как раз нужно было поладить с хозяином горы.
Ведь именно он помогал жителям деревушки, иначе не было бы таких запасов, той же дичи, да и ягод с травами. Такого нужно союзником делать, а не гнать.
Евдоким Пахомович выделил нам комнатку с кроватями, вытащил из сундука свежее белье и пахнущие сеном подушки. Тимофея уговаривать отправиться спать было не нужно. Парень едва добрался до постели и рухнул туда, тут же засопев.
А я решился прогуляться перед сном.
Ночь была удивительно хороша. Над пресловутой горой висела низкая большая луна, её свет отражался в озере, создавая серебристую рябь. Стояла такая тишина, что уши заложило с непривычки.
В городе всегда есть какой-нибудь шум. К нему быстро привыкаешь и не обращаешь внимания. Только тут было понимание, что такое настоящая тишина.
Лунного света хватало, чтобы видеть дорогу, так что фонарик, прихваченный с собой, я не включал. Неспешно шел к берегу, наслаждаясь ночной прохладой и умиротворением этого места.
Все спали, редкие огни выделялись среди силуэтов домов.
Ещё днем я заметил большой заброшенный дом, стоящий на возвышении у озера. Видимо бывший господский. Туда я и направился, решив что это отличный наблюдательный пункт.
Дорожка наверх заросла, коварно скрывая скользкие от ночной влаги булыжники. Пару раз чуть не навернувшись, дальше я шел осторожно, тщательно выбирая куда ступить.
И, пока смотрел под ноги, не заметил какой вид отсюда открывался.
Выбравшись на расчищенную площадку перед домом, я уважительно хмыкнул. Деревня была как на ладони, а также часть озера и тот самый остров. Слабые огоньки на той стороне реки обозначали мастерские и загоны для скота.
Я присел на скамейку с потрескавшейся от времени краской и принялся созерцать местный ландшафт, заодно анализируя события этого долгого дня.
Ещё утром я уезжал из особняка, провожаемый домашними.
Казалось, что целая вечность прошла с того момента до этого, когда я сидел в темноте, у берега великой Ладоги и таинственного острова, к которому меня привели сразу несколько вещей.
Непростое место, пусть и не проклятое. Я ощущал, что загадок тут гораздо больше, чем я увидел. Необычный мрамор, теневое место силы и фантомы, хозяйничающие и в реальном мире…
Что появилось сначала? Мощный теневой источник или камень, отпугивающий похитителей душ? Я был уверен, не будь тут этого мрамора, деревушка давно бы вымерла. Именно необыкновенный минерал сдерживал теневую угрозу.
И для моей работы он подходил как нельзя лучше. Это из хорошего.
Из нехорошего — меня беспокоила изнанка. Я старательно извлекал из памяти все самые невероятные слухи и теории, связанные с этим явлением.
Фантомы не принадлежали нашему миру, это я почувствовал однозначно. Плюс слова Тимофея о том, что он видел по ту сторону. Вполне возможно, что это был лишь морок, но сбрасывать со счетов его видение было нельзя.
Они приходят откуда-то извне и забирают души тех, кто слаб или оказался беззащитен и заворожен, как рыжий. Тимофей упомянул про голод, значит мы для них просто еда. Не самое приятное открытие, но уж как есть.
Дар света их отпугивает, но ещё больше они боятся огня, спрятанного в местном мраморе. Свет и огонь… Это мне нужно было вложить в артефакт для целителя.
Вот только теперь я понял, что фантомов нужно не просто отгонять, а уничтожать. У меня возникла идея, как это сделать. Но сначала мне нужно было заняться теневой магией. А до этого получить ранг света.
Я погрузился в себя, изучая что стало с источником света после происшествия на острове.
Несмотря на мощный выброс, до ранга было ещё далеко. Не тот аспект, что дается легко. И практически никогда — запланировано.
Маги света развивались иначе, чем остальные. Простое повторение действие и отрабатывание умений не помогало усиливаться. Только нечто, совершенное спонтанно и искренне.
Вроде того, как я хотел спасти Тимофея. Отвести угрозу от него и ото всей деревни. Спланируй я подобное, вряд ли вообще бы продвинулся хоть на каплю.
Некоторые связывали дар света с самой судьбой. Мол, великий дар требует великих поступков и самоотверженности. И судьба дает такой шанс.
Но меня сюда привела не судьба, а карта, спрятанная в книге. Чья-то подсказка, ожидавшая меня столетия.
Я вдруг вспомнил, как мы с царем заплутали в горах. Отбились от отряда, когда погнались за туром. Тот поход вообще был тайным, мы путешествовали инкогнито и избегали оживленных дорог.
В горах погода ещё капризнее, чем в славном Санкт-Петербурге. Налетает туча и всё мгновенно меняется. Так случилось и тогда. Потемнело, а облака осели ниже нас и мы бродили среди липкого тумана, потеряв какие-либо ориентиры.
Не помогла и магия, которой мы оба владели на начальных рангах. Природа тех мест была сильнее.
В итоге мы набрели на пастушеский домик. Он внезапно выплыл из облака, дверь была раскрыта и на пороге стоял старик. Хозяин впустил нас внутрь, напоил горячим чаем и развлекал беседой, пока мы грелись у очага.
Истории его были как раз о судьбе. О том, как сплетено всё в этом мире и если где-то порвалась паутина, то в другом месте случится нечто, напрямую с этим связанное. Он говорил про мировую магию. Которая сама выстраивает разнообразные вероятности. И когда человек следует им или нарушает, мир меняется безвозвратно и начинается новый этап, ведущий к определенной цели.
Мы с Петром были очень молоды тогда. И слушали старика, посмеиваясь. Слишком уж мудрено.
Но будущий царь всё же задал тогда один вопрос. Не в его характере было считать, что нами кто-то или что-то управляет. И он спросил значит ли это невозможность преодолеть ту самую судьбу. Раз уж всё предрешено.
— А разве ты не часть мира? — сказал тогда старик. — Твоя сила не только часть тебя, но и всего мира. И действия твои так же влияют на него, как и остальное. Это всего лишь возможность и тебе решать, как ею воспользоваться. Если ты способен её уловить, ты сможешь ею управлять.
Судьба тогда виделась нам чем-то несущественным. Горячая кровь и общее дело вели нас вперед, преодолевая любые препятствия. Мы не задумывались о том, что глубже. И быстро позабыли слова того пастуха.
Непогода отступила и мы вернулись к отряду с добычей.
Но сейчас тот домик отчего-то ярко появился перед моим внутренним взором. Чёрт, где же это было? Я не мог вспомнить.
Что-то он говорил ещё…
Я пытался уловить суть, но она ускользала от меня. Что-то очень важное, ещё одна подсказка для меня теперешнего. Я с досадой встал и сорвал травинку, принявшись мусолить её в руках. Прошелся перед скамейкой, бросая взгляды на спящую спокойную долину.
Всё это место было подсказкой. Вот только пока я не понимал его.
Опять же тот факт, что Тимофей стал ходячим местом силы. Увы, это не было преимуществом. Новые возможности могли погубить парня очень легко и быстро. Один неосторожный всплеск силы и он погибнет.
И это было очень похоже на эффект звездных осколков. Употребляющие их тоже могли перескочить несколько рангов. Сгорая так же скоро, как падающие звезды.
За рыжего я переживал. Мальчишка по сути ещё, несмотря на непростую судьбу. Со всей вытекающей импульсивностью и жаждой совершать подвиги. Нужно было придумать, как ему помочь. Чем уравновесить неожиданное могущество, с которым он мог не справиться.
Научиться ему требовалось и скрывать свою силу. Пусть его ранг мог увидеть лишь я, ну и другой универсал, но умения могли выдать реальный уровень.
Я расхаживал, вытаптывая дикую траву на холме, а ночь оживала звуками.
В озере плескалась рыба, устроив битву за пропитание. В кустах зашуршало какое-то мелкое животное, наверное ёж. Где-то неподалеку в лесу раздался насмешливый голос пустельги.
Чудесная ночь навела меня лишь на одно решение. Для Тимофея тоже необходимо изготовить артефакт. Который поможет ему сохранять равновесие. Артефакт чистого света.
Так что план оставался прежним. Получить ранг света, затем ранг теней, попутно выяснив как избавляться от фантомов, сделать артефакт для рыжего, для целителя, ну и посла не забыть. Попутно купить деревушку, но это уже мелочи.
Довольный тем, что непредвиденные события не сильно отклонили меня от задуманного, я отправился спать.
В тихом месте, среди ароматов разнотравья, на хрустящих накрахмаленных простынях, спалось мне великолепно.
* * *
Гора лешего встретила меня завыванием ветра, поднявшегося утром.
На самой вершине не были ни травинки, только темный камень, расстилающийся под ногами. В трещинах собралась вода и она дрожала от стихии, ничем не защищенная.
Ушел я из деревни по-тихому. Проснулся на рассвете и, ополоснувшись ледяной водой, отправился сюда, никем не замеченный. Староста к тому времени уже ушел, а Тимофей так крепко спал, что мне показалось до моего возвращения он не проснется.
Испытывать рыжего встречей с хозяином гор я не хотел. Любой эмоциональный всплеск сейчас может ему навредить.
По доброй традиции, Хийси начал с отпугивания. Ветер буквально выталкивал меня с горы, прогоняя подальше. Накатила тоска и стало очень неуютно.
Я позволил лешему вдоволь поразвлечься, без труда справляясь с дурными мыслями. Своего рода подарок сделал хозяину горы.
Заодно оценивал его способности. Они были впечатляющие. Древнее создание умело навести жути. Пришлось бы немало потрудиться, вздумай он меня запутать в здешних местах.
— Ну ладно… — прозвучал рядом басовитый голос. — Побаловались и хватит. Вижу, человек, что на тебе благословение леса. С кем же тебе удалось так подружиться?
Передо мной он не объявился и я ответил примерно туда, откуда раздался голос:
— Сохрон передает вам весточку, горный владыка.
— Ишь ты! Живой ещё, пень старый? — удивленно ответил он и от неожиданности предстал во всей своей красе.
Этот леший был под стать своему месту. Передо мной возвышался голем, сложенный из множества камней разных оттенков и структуры. Словно делали огромную статую, но слепили её из всего, что попалось под руку.
Удержавшись от того, чтобы присвистнуть, я поклонился и улыбнулся:
— Жив и здоров. Рад, что смог выполнить его просьбу. Я мастер…
— Да знаю я, кто ты, — отмахнулся он и камень затрещал. — Ты ж от напасти избавил нас?
С виду равнодушный и насмешливый, горный леший выдал себя этим «нас». Что подтвердило мою догадку о плотном взаимодействий деревенских с нечистью.
— Так уж получилось, — скромно ответил я.
— Получилось… — усмехнулся уже не голем, а вихрастый мужчина в охотничьем костюме.
Этот образ был явно позаимствован у какого-то старинного охотника, может из местных. Устаревшая сотню лет назад одежда выглядела новой. За спиной у него виднелся лук и оперение дюжины стрел.
— Ну, говори, — нетерпеливо топнул ногой Хийси.
— Что? — не понял я.
— За наградой же пришел. Говори, что хочешь в оплату за остров, — он махнул рукой на озеро, которое отсюда было прекрасно видно до самого горизонта.
— Да ничего, — я пожал плечами. — Побеседовать с вами хотел.
— Побеседовать. Со мной, — задумчиво повторил охотник.
Пожалуй, с таким леший ещё не сталкивался. Я сумел ввести его в некоторый ступор. Хозяин горы уставился на меня испытывающим взглядом. Но ни капли лукавства в моих словах не было, что погрузило его ещё в большее недоумение.
— О деревне хотел поговорить. Местные…
— Ты местных не трожь! — вдруг взвился он, грозно нахмурившись. — Руки оторву, ежели обидишь!
В подтверждение гора немного затряслась. Камень под моей ногой треснул и начал расходится. Я изящно отпрыгнул на ровное пространство. И осуждающе покачал головой:
— И в мыслях не было их обижать, горный владыка. Наоборот как раз.
— Это как? — ту же успокоился леший, землетрясение прекратилось, а трещина в скале затянулась.
— Возродить добычу мрамору хочу, — я обратил взор к острову. — Наладить транспорт и связь, обеспечить местных бытом нормальным, ну и рабочие места новые…
— О как, — расхохотался он. — Неужто тот жирдяй всё же нашел кому нас сбагрить? Я-то уж думал, что когда я его с горы спустил, он магов вызовет, готовился… Хотя, давно это было, уж десять зим прошло как.
Получается Дробынин успел пообщаться с местной нечистью и весьма неприятно. При этом, вопреки ожиданиям лешего, зачищать местность он не собирался. Махнул рукой на бесполезную деревеньку и забыл про неё.
— Ну, с ним я пока ещё это не обсуждал, — признался я. — С вами сначала хотел обсудить наше сотрудничество.
— Сотрудничество? — снова зашелся в хохоте Хийси, отчего гора опять затряслась, подражая хозяину. — Может ты у меня ещё и благословения попросишь?
Меня его веселье не обманывало. Таилось за ним недоверие и опаска. Поэтому я терпеливо продолжил:
— Можно сказать и так. Знаю, вы местным жителям помогаете, горный владыка. Заботитесь о них всё это время. Да и они вас чтут, никто не выдал вашего присутствия. Не хочу я это нарушать.
— Прав ты, — вмиг посерьезнел леший, резко прекратив потешаться. — Забочусь о них. Вот уж чудеса, никого у меня кроме людей-то и не осталось. Сроднились как-то за это время. Я же несколько поколений видел, всех наперечет знаю. И вижу…
Хийси замолчал и вздохнул, совсем по-человечески тяжело и печально:
— Все меньше становится их. Кого тварюки эти забрали, — он кивнул на остров. — Кто уехал за лучшей жизнью. Редко кто приезжает, больше наоборот. Нелегко видеть, как постепенно деревня пустеет. Вон тот дом видишь, желтый аки цыпленок только вылупившийся? — леший указал на долину.
Я разглядел среди домов тот, про который он говорил. Действительно, такой яркий жизнерадостный цвет сложно не заметить. Как и дыру в крыше, рядом с оседающей печной трубой.
— Охотник там жил, славный. Мишка-топор звали. Так метко он топором кидался, с одного раза матерого кабана завалить мог. Две зимы назад взял, да уехал. Ничего никому не сказал. А я ему тропки указывал, зверье подгонял куда надо…
Последовал ещё один вздох и горный хозяин пробежался взглядом по другим домам:
— Про каждый рассказать могу. Много хорошего, но и плохого немало. Чего тебе от них надобно, человек? — неожиданно строго спросил он. — На самом деле?
— Да пусть живут себе хорошо, да радуются, — искренне ответил я. — понравились мне, что люди, что место это. Интерес мой на том острове, ну так моя выгода на благо деревни пойдет. Уж несправедливости не допущу.
— Как звать-то тебя? — оттаял леший, заметно обрадовавшись моему ответу.
— Граф Александр Вознесенский, мастер-артефактор, — представился я.
— Граф, значит? — горный владыка будто покатал это слово на языке. — Ну а я Хийси, может так и величать.
Манеры нечисти были чужды. Они сами выбирали из множества имен, как и кого называть. Решение это меняли редко, поэтому я обращению особого значения не придал.
Граф, так граф. Всяко лучше, чем «человек», хотя и в этом ничего оскорбительного не было. Главное, чтобы мы договорились.
— Ну так что, обсудим детали? — довольно предложил я.
— Какие это? — насторожился леший.
— Ну как же, численность ваших подопечных, например. Кто чем занят, какие проблемы, какие пожелания… Поголовье скота, состояние имущества, как жилого, так и заброшенного, — начал перечислять я.
Владыка горы смотрел на меня большими глазами и как-то съежился. Несдержанно заозирался, явно намереваясь попусту сбежать.
Но, раз уж он настолько был близок с людьми, я собрался не уходить с горы, пока не узнаю от него всё о деревушке и её обитателях. В том числе и не принадлежащих роду человеческому.
Хийси желание ретироваться успешно поборол. Снова повздыхал и принялся степенно докладывать.
