Глава 3
Оставив Прохора приглядывать за огнедышащими котятами, я отправился за Гордеем. Мальчишка единственный, кто мог знать, нормально ли это вообще. Раз уж он спас пушистых и, к тому же, работал при кухне посольства, то шанс был. Хотя мне казалось, что такой нюанс пацан не позабыл бы сказать…
Гордей сидел за столом в библиотеке и старательно записывал что-то в тетрадь, высунув язык от усердия.
Призраки стояли рядом и бдительно наблюдали. На крики о пожаре они не отреагировали. Только предок лениво поднял голову, когда я вошел, быстро оглядел меня и вернулся к созерцанию процесса обучения.
— Гордей, — я всё же отвлек пацана. — Скажи мне, будь любезен, посольская кошка, у неё особенности какие-нибудь есть?
— Ну… — мальчишка призадумался, ничуть не удивившись неожиданному вопросу. — Да не, вродь.
— Вроде, — настойчиво поправил его Вознесенский.
— Угу, — Гордей улыбнулся и заболтал ногами, которые не доставали до пола. — Обычная такая, ну разве что ест всякое странное.
— Например? — насторожился я.
— Типа огурцов соленых. Или вот, каменья драгоценные! У женки хозяйской целое ожерелье схомячила! — он задорно расхохотался.
Дух предка осуждающе покачал головой и открыл было рот, чтобы снова поправить речь приютского, но передумал от моего предупреждающего взгляда.
— А какие каменья? — на всякий случай уточнил я.
— Вродь изумруды то были. Зеленые такие, короче.
— Ясно… И больше ничего необычного?
— Неа. Кошка как кошка. Ну я не особо за ней подглядывал-то, других дел было полно, — важно сообщил пацан и наконец полюбопытствовал: — А что?
— Гордей Васильевич, — не выдержал предок. — Невоспитанно спрашивать «а что?». Если желаешь выяснить нечто тебя интересующее, нужно начать с фразы «позвольте спросить».
— А если не позволят? — сразу переключился на новую тему мальчишка.
— Отказывать тоже невоспитанно. Прямой отказ может быть воспринят как оскорбление.
Это Гордея ввело в недоумение. Он яростно почесал макушку и просиял:
— То есть лучше вообще ничего не спрашивать?
— Верно, — призрачный граф довольно улыбнулся. — В приличном обществе вопросы на личные темы считаются дурным тоном. Справиться о здоровье и самочувствии близких, при условии что вы знакомы, допустимо, но не более.
— Скучно, — безапелляционно заявил Гордей и хитро улыбнулся, повернувшись ко мне: — Позвольте спросить, ваше сиятельство, чего вам от кошки османской надобно?
— Наверное, родословную… — задумчиво ответил я. — Хотелось бы узнать, отчего её котята огнем плюются.
— Что⁈ — хором воскликнули духи, а пацан восхищенно распахнул рот.
После этого все срочно захотели увидеть это чудо и дружно отправились на кухню, по пути к которой к нам присоединился и Лука Иванович.
Групповой осмотр не дал ничего нового.
Котята спали, а слуга дежурил возле них с кувшином воды.
Имея задатки анималиста, я ощущал что животные опасности не представляют. В том смысле, что злобы в них не было. Да и вообще каких-либо признаков, что с ними что-то не так. Здоровые котята. Просто владеющие стихией огня…
Очень похоже на работу химеролога, но это невозможно. Котята были слишком маленькие, химер создавали только из взрослых животных. Наследовать уникальные способности от матери, будь она химерой, они тоже не могли. Химеры всегда были стерильны. Такова была плата за вмешательство.
Я изучил Эфир и архив библиотеки, о подобном там не упоминалось.
Оставалось только идти к османам, на этот раз открыто. И каким-то образом разузнать о моих новых питомцах.
Ну а пока всё, что я мог — это сделать удерживающие стихию артефакты. Уносить животных на улицу, а уж тем более избавляться от пушистых, я не собирался.
Котят я забрал с собой в лабораторию. Присмотреть, а заодно и попытаться изучить. Пришлось заверять встревоженных домашних, что ничего дурного я с ними делать не намерен. Все встали горой за «бедняжек», враз позабыв о подкопченной стенке печки и сгоревшем полотенце.
Гордей увязался за мной, и я не возражал. Пусть потихоньку учится быть артефактором.
— А если они огнем плюются, то как сами не загораются? — спросил пацан, пока я изучал запасы ингредиентов и продумывал схему.
— Хороший вопрос, — я достал накопитель с животной магией и крутил его в руках, прикидывая как сплести эту силу. — Потому что это магические существа, Гордей. Огневики же не загораются и не обжигаются от своего огня.
— Магические? Это типа нечисти?
— Похоже, — я кивнул и мальчишке и своим мыслям. — Нечисть это творение земли, поэтому подчиняются геомантам. Да и магия их очень узконаправленная, хоть и сильная. Своего источника у нечисти нет, их подпитывает окружение. С магическими созданиями всё иначе.
— А они тогда творение чего? — Гордей забрался на топчан с ногами и уставился на меня огромными от любопытства глазами. — Людей?
— Нет, — я поочередно доставал разнообразные материалы и выставлял их в ряд на столе. — Ты знаешь про места силы?
— Неа, — он замотал головой.
Котята проснулись и заворочались в корзине. На всякий случай я опустошил склянку с водной стихией и подвесил плетение в воздухе рядом с Гордеем. Хотя всё это время мальчишка постоянно тискал мохнатых, но подстраховаться не мешало. Может у них, как и у людей, дар пробудился только сейчас.
— Места силы это соединение в одной точке потоков нескольких аспектов магии, — начал объяснять я. — Все вокруг пропитано магией, но она скорее нечто хаотичное и непересекающееся. Но иногда всё же потоки сходятся. А когда аспектов много, то такое место способно повлиять на живых существ, которые обитают поблизости.
— То есть они появляются, эти места? — тут же догадался Гордей.
— Именно так. Крайне редко, но такое случается. Обычно все животные уходят из тех мест, но некоторые остаются. Тогда-то и получается что-то… Вроде этого, — я указал на котят. — Так, например, появились драконы.
— Ух ты, так драконы всамделишные были? — пацан заерзал на месте от нетерпения поскорее всё узнать.
— Были, — я нахмурился, вспоминая те времена. — Очень опасные существа с непростым характером.
Я разложил на столе листы бумаги и взялся чертить базовые линии. Мальчишка вытянул шею, неотрывно следя за моими движениями. Но пытливости это не убавило.
— Тогда почему они исчезли? Место силы может пропасть, да?
— Нет, оно может ослабеть, но остается там, где возникло, — я отошел на шаг и придирчиво взглянул на схему. — Место силы создает магических существ только раз, после этого они либо сами размножаются, либо погибают.
— Это грустно, — на миг расстроился Гордей, но ту же снова заерзал: — А люди? Люди тоже меняются рядом с местом силы?
— Нет, — я покачал головой. — Для людей это просто источник, но нестабильный. А вот для артефактов или амулетов наоборот, они могут получать подпитку, пока существует место силы. Если объединить артефакт с потоками, то он станет не подвластен ни времени, ни разрушению.
— А их много? — продолжил заваливать меня вопросами парнишка.
— Мало, их очень мало, Гордей. По крайней мере известных. Найти их нелегко.
Случайно наткнуться разве что. Ну или оказаться поблизости универсалу. Мы как раз способны были ощутить, что подобное место где-то рядом. Царь выбрал расположение будущей столицы не просто так, тут было сразу три места силы.
— Так получается, в слободе османов такое место? — сделал логичный вывод пацан.
— Нет, скорее всего это потомки созданий, рожденных где-то далеко отсюда…
Я даже догадывался где. Недаром же стихия джиннов. И эти существа явно связаны с элементалями. Возможно, в этом и кроется секрет их укрощения. Пусть я не очень хорошо представлял, каким именно образом, но совпадением это быть не могло.
Они связаны, я это чувствовал. И нужно выяснить как.
Но сначала уберечь особняк и его обитателей от возгорания.
Конечно же, самым очевидным было сделать ошейники. Предмет, не вызывающий лишних вопросов и смотрящийся естественно. Плетение из кожаных шнуров я снова поручил Гордею, у пацана в прошлый раз отлично получилось.
Заодно прочитал небольшую лекцию о стандартных укрепляющих составах для пропитки материалов. К горелке я его, разумеется, не подпускал. Но тщательно проговаривал каждое своё действие.
Когда я вернулся к проработке схемы артефактов, Гордей снова переключился на интересующую его тему:
— А у нас в городе есть места силы?
— Есть, несколько.
— А они каких существ сделали?
— Когда возводили столицу, места силы были тут уже давно, — ответил я, заметил его немного разочарованный взгляд и усмехнулся: — Говорят, что русалки появились как раз возле Кронштадта, где одно из таких мест
— Ух ты! А видели русалок, Александр Лукич?
Я кивнул, продолжая улыбаться. Сейчас этих созданий осталось так мало, что их объявили редким видом и защищали. Обитали они вдали от городов и людей вообще, которые оказались охочи до чешуи, обладающей удивительными свойствами. Да и очень красивой к тому же.
Практически беззащитные, русалки почти вымерли из-за охоты на них. Из памяти молодого графа я знал, что вроде несколько живут сейчас где-то в Ладожском озере, в заповеднике.
— Они красивые? — спросил мальчишка и не дожидаясь ответа, быстро заговорил: — Я в приюте книжку видел, там картинка была с русалкой, красиииивая… А правду говорят, что они на дно утягивают, если зазеваешься?
— Неправду, — я помотал головой. — Это придумали, чтобы оправдать… В общем, никого они не утягивают, а наоборот, спасти тонущего могут.
— Ух ты… — Гордей окончательно переполнился эмоциями и о чем-то серьезно задумался, умолкнув.
Я воспользовался этим, чтобы взяться за артефакты.
К счастью, анималистической силы было достаточно, её часто применяли для усмирения домашнего скота. Для меня же это был просто проводник, связующая нить с разумом животного.
Магия разума действовала умиротворяюще и не давала нервничать, пусть пушистые остаются спокойными. Кто знает, может пламя вырывается от скачков в настроении. Тот же голод или скука могли вызвать стихийное проявление.
Воздух создавал защитный кокон, в случае если прорыв будет слишком сильным. С выводом в сторону и гашением при помощи стихии воды. Лужу убрать проще, чем делать ремонт.
Иллюзия укрывала от случайных свидетелей. Кто знает, как отреагирует почтарь, когда увидит мелкого пушистого дракончика? Если Лука Иванович останется без утренней прессы, то будет очень расстроен.
Ну и, раз уж взялся, то вплел магии жизни, чтобы котята были здоровыми и не заводили блох. С последним помогала крупица дара смерти, которая попусту уничтожала любых насекомых, которым приглянется их мягкая шерстка.
Получилось изящно, просто и эффективно.
Разберусь с их способностями и тогда уберу ментальное воздействие. Найти общий язык с животными можно и без анималистики, простая забота и понимание тоже своего рода магия.
Пока я заканчивал сплетать силы, на подоконник открытого окна уселся дрозд. Птица склонила голову набок и выдала звонкую трель.
Вся троица котят тут же заинтересовалась и выразила жаркое желание познакомиться поближе. В прямом смысле жаркое, огонь вспыхнул и не успел дрозд улететь, как сработало подвешенное плетение.
Водой окатило меня, Гордея и немного задело ошалевшую от такого приема птицу. Пушистые удивленно уставились на меня, а дрозд выразил возмущение тем, что нагадил и улетел.
— Так, — я встряхнул головой и вытер лоб. — Ну всё, хватит.
Первым стал Пушок, как самый безобидный с виду. Я был очень осторожен и даже нежно уговаривал котят, но сопротивлялись они как тигры. Первый опыт закончился исполосованными руками. Затем я подключил магию земли, сделав кожу почти каменной и дело пошло лучше.
Гордей мужественно помогал советами и очень старался не хихикать при этом.
Право, проще укротить джиннов и оседлать дракона, чем надеть на мелких котят ошейники…
Но я преодолел это испытание с честью. Как и следующее, когда последний котенок вырвался из моих рук и лихо цапнул колбу с воздушной стихией.
И… перекусил закаленное стекло, тут же съев свою добычу.
Котенок удовлетворенно икнул и поднялся в воздух, кувыркнувшись несколько раз. Плавно приземлился обратно на стол и принялся вылизывать лапу с невозмутимым видом.
— Ух ты! — оживился Гордей. — Так они ещё и летать умеют?
Я молчал. Потому что был в шоке. Он поглотил магию и сумел ею воспользоваться! Неумело и крайне неэффективно, но тем не менее. Я проверил состояние котенка — никаких внутренних повреждений или подобного. Создание магии просто переварило не только силу, но и стекло.
Похоже, что всеядность этой породы не просто дурная пищевая привычка…
— Ты лучше об этом никому не говори, — очнулся я от удивления.
— Даже деду Прохору?
— Особенно ему, — кивнул я.
Старик еле привык к бродящему по саду каменному ангелу, каждый раз смотрел на княжну с благоговением и незаметно осенял себя знаком веры. Летающих котов ему только не хватало.
Да и объяснить как-то всё это стоило. Для начала же самому узнать.
— Это будет нашей тайной, — мальчишка сделал очень серьезное лицо. — Никому не скажу, клянусь!
Гордей по-взрослому протянул руку и я её пожал, принимая его клятву.
Последний ошейник оказался на своем месте и я усадил котят обратно в корзину. Угомонившись, они снова улеглись, прижимаясь друг к другу, и задремали.
— Обеееееееедать! — раздался громогласный голос Прохора.
Мы отправились на зов, но пацан всё никак не унимался:
— А какие ещё магические существа бывают? Я слышал, что на соседнем острове василиска видели…
— Много разного бывает, — ответил я. — И василиск тоже, но о нём я тебе позже расскажу. Что там перед обедом полагается делать?
— Пирожков не лопать, — насупился мальчишка. — Митрофан Аникеевич говорит, что аппетиту не будет. Вот только неправда это, я проверял.
— Руки помыть, — я рассмеялся. — А пирожки можно, только немного и чтобы никто не заметил. Если что, вини меня, я прикрою.
— Ураааа, — завопил он и помчался к дому, только пятки засверкали.
На обед была самая обычная прекрасная солянка, которой каждый съел по две порции, к великому удовольствию Прохора. Слуга заговорщически подмигивал Тимофею, вернувшемуся из библиотеки ровно к трапезе. Брез-де-ля-рус покорил совершенно всех.
После чаепития в дверь позвонили.
Гордей шустро высунулся из окна и резко отпрянул. Весь съежился и затравленно попросил:
— Не отдавайте им меня, ваше сиятельство.
— Кому? — я тоже выглянул.
Возле ворот стоял сверкающий на солнце автомобиль с османским флагом на капоте.
— Никто тебя не заберет без твоего желания, — пообещал я мальчишке и направился ко входу.
За порогом обнаружился высокий и худощавый мужчина в традиционном красном колпаке, феске. Черный классический костюм дополняла вышивка на нагрудном кармане, однозначно говорящая о принадлежности к посольскому двору.
Мужчина поклонился и хриплым голосом, с заметным акцентом, спросил:
— Графь Алехандр Вознесенский?
— Он самый, — подтвердил я, не став поправлять. — С кем имею честь?
— Визирь Ходжа Мехмет-паша ждет вас на аудиенцию, — с заметным усилием ответил он.
— Ждет на аудиенцию? — я задумчиво взглянул в ясное небо. — Не припомню, когда мне её назначали.
— Извините, — у османа дернулась щека. — Визирь Ходжа Мехмет-паша… просит вас прибыть на аудиенцию. По личному делу.
Не похоже, что меня каким-то образом вычислили. Тон беседы явно указывал на иную причину. Да и из-за Гордея не прислали бы такого важного господина. И уж тем более приютским парнишкой, прислуживающим на кухне, вряд ли заинтерсовался бы сам посол.
Но что за удача!
Что бы там ни было, упускать такую возможность нельзя.
— Правильно я понимаю, что это неофициальный визит?
— Личное дело, — упрямо повторил мужчина.
Что же, тогда мой легкий костюм, в который я переоделся перед обедом, вполне подойдет. Я согласился, вернулся в дом и предупредил домашних, что отлучусь ненадолго.
Ключ-артефакт я брать не стал. Неловко выйдет, если у меня его найдут. Прихватил зонт-трость, пристроил кинжал в ножнах на лодыжке и вышел за ворота.
