Во времена широкого распространения пещерного искусства в Западной Европе люди уже осели на Ближнем Востоке. Это были культуры совершенно иных форм, чем в Европе ледникового периода. Местом их обитания являлся так называемый Плодородный полумесяц, который представлял собой гигантскую дугу из Южного Леванта в Израиль, Палестину и Иордан вверх по Средиземному побережью, вплоть до территорий современных Ливана и Сирии. Он поворачивал на восток по южной части Турции и на юг до равнин рек Евфрат и Тигр, где они впадают в Персидский залив, но также включал и самые западные склоны Иранского нагорья. Это область сложных ландшафтов, поскольку здесь сходятся Аравийская, Африканская и Евразийская плиты и образуют, среди прочего, северную оконечность рифтовой долины с холмистой местностью на севере Израиля и Ливана, высокогорные блоки Анатолии, из которых вытекают Тигр и Евфрат, и Иранское нагорье. Разнообразная топография холмов и долин сопровождалась уменьшением количества осадков вдали от берегов Средиземного и Красного морей. Пышная прибрежная экология быстро уступала место пустыне. Топография, осадки и геология породили множество экологических мозаик, между которыми перемещалось большое число видов, в том числе и люди. Различные человеческие культуры возникли в этих сложных экологических системах. Они использовали магические средства для борьбы со смертью и изучения жизни.

За миллионы лет многие виды, включая людей и их предков, переселились из Африки, проходя через эти регионы, и оставили там некоторые следы своего присутствия. Плодородный полумесяц также является домом для самых разных значительных сортов однолетних посевных трав – предков эммерской пшеницы, пшеницы однозернянки (зандури) и ячменя, а также льна, нута, гороха, чечевицы и горького горошка. Там же обитали предки многих важнейших для человека прирученных животных, а также коровы, козы, овцы и свиньи, занимающие центральное место в более позднем сельском хозяйстве. Недавно, словно этого разнообразия было недостаточно, у нас появились свидетельства одомашнивания инжира в конце ледникового периода, а также небольшого размера кошек. Дикие оливки использовались в качестве источника масла очень давно. Их одомашнили гораздо позже. На распространение растительности повлиял климат. Последняя ледниковая эпоха закончилась очень резко. За 12 000 лет до н. э. произошел резкий скачок температуры, при котором она почти достигла нынешнего уровня. Температура колебалась вниз до последнего всплеска ледниковых условий примерно с 11 000—10 000 лет до н. э., когда резкое повышение температуры положило конец ледниковому периоду. (См. табл. 2.1 – хронологию и рис. 2.5 – карту основных объектов.) Оседлая жизнь возникла задолго до земледелия, отчасти из-за доступных продуктов питания.

Таблица 2.1

Общая хронология последней ледниковой эпохи до середины голоцена (двенадцатилетний период современного теплого климата)