Если только что изложенный документ регулирует внешнее поведение монаха, и притом в монастыре, то Нил Сорский излагает совершенно новые взгляды, показывает особенное житие и новые пути к старорусскому аскетизму. Тогда в церковной жизни предлагались две возможности: или следовать застывшим формам византийской церковности, или из духа древней Восточной Церкви почерпнуть свежие силы. Нил Сорский есть главный представитель второго направления.

Преподобный Нил произошел из благородной семьи, родился он в 1433 г. в окрестностях Москвы. Его аскетическая жизнь началась в девственных лесах около Белого озера в Кирилло-Белозерском монастыре, основанном Кириллом Белозерским († 1427), монахом из обители Преподобного Сергия Радонежского. Там Нил получил монашеский постриг и делил свое время — между молитвой, постом и монастырскими работами, которые, по свидетельству современников, были особенно тяжелыми. Но здесь его богато одаренная и мистически настроенная душа не могла найти своего удовлетворения. Поэтому он предпринял паломничество на Афон, надеясь найти там новые возможности. Его сопровождал сподвижник, именем Иннокентий.

Нил посетил многие монастыри на Святой Горе, был в кельях и пещерах старцев-святогорцев. Под их руководством он получил необходимые объяснения о существе аскетической жизни, о том, что такое праксис и феория, о духовной молитве, о хранении сердца и о трезвении ума. Он изучил все богатство аскетических преданий, "перелетая, подобно пчеле, в цветущем саду с одного цветка на другой для того, чтобы оживить свою зачерствевшую душу и приготовить ее ко спасению". Здесь он расширил и углубил свои аскетические познания. Именно здесь он в первый раз пережил красоту погружения в Бога, духовную радость "райской трапезы", которою награждались Божией благодатью подвижники отречения.

Нил почерпал свое знание преимущественно из творений великих христианских отцов: святого Антония Великого, Василия Великого, Ефрема Сирина, Макария Египетского, Исаака Сирина, Иоанна Лествичника, аввы Дорофея, Максима Исповедника, Симеона Нового Богослова, Нила Синайского, Григория Синаита и других. Это были отцы, которые старались весь монастырский аскетизм поставить на мистический фундамент. Поэтому неудивительно, что в писаниях самого Нила мы часто встречаем ссылки на Григория Синаита. Тогда на Афоне воспоминания о Григории Синаите были еще очень живы, и почти каждый старец, которого Нил посещал, был верным хранителем аскетическо-мистических взглядов Григория. Рука и воля этого великого учителя еще чувствовались везде.

Переполненный глубокими впечатлениями, Нил наконец возвратился на родину. Здесь он вместе с Иннокентием искал, как начать новое житие в удалении от мира. В чаще девственных лесов была маленькая речка Сора, недалеко от Кирилло-Белозерского монастыря. Там они поставили келью и часовню, где вскоре возникла обитель с новым в то время у нас скитским уставом.

Видные современники преподобного Нила — преподобный Иосиф Волоцкий († 1515) и митрополит Даниил († 1547) были сторонниками строгого общежительного устава. Свои религиозно-аскетические и церковные взгляды они связали с понятием "Москва — третий Рим". Это направление получило широкое распространение, взгляды же и писания святого Нила были почти забыты. Только в XVIII столетии старец Паисий Величковский извлек писания Нила на Божий свет и положил их как исходный пункт своих собственных творений, имевших целью возрождение старчества.

Нил и его ученики установили строгие правила жизни в своих монастырях, вернув прежде всего все монастырские имущества государству. Поэтому их называли "нестяжателями". Если бы они имели успех, то произошло бы большое изменение церковной жизни.

После того как планы Нила не удались, он вернулся в свой скит и ограничился тем, чтобы жить с учениками, заботясь о спасении их души. Сведения о его дальнейшей жизни очень скудны, и это, может быть, лучшая похвала христианскому аскету, который умер для всего земного и устремлен только к созерцанию потустороннего мира.

Противоречивы даже сведения относительно причисления Нила к лику святых. Мы можем предположить, что это произошло в конце XVIII или начале XIX столетия. Народ всегда считал его святым. На смертном одре Нил приказывал своим ученикам бросить его тело в какие-нибудь дебри, чтобы звери и хищные птицы его растерзали, так как, говорил он, он много грешил перед Богом и недостоин погребения. Он умер 7 мая 1508 г.

Спустя полстолетия царь Иван Грозный, высоко ценивший заслуги Нила для организации монастырской жизни, повелел построить над его могилой каменную часовню, но вскоре буря разрушила эту часовню до основания. Так небесные стихии исполнили желание святого.

В полном уединении жили Нил и его сподвижник Иннокентий в хижинах на берегу реки Соры, но с течением времени к ним собрались в небольшом числе подвижники, ибо всегда в Древней Руси находились люди, имевшие желание вести равноангельное монашеское житие. Тогда Иннокентий переселился дальше на восток — в вологодские леса, а Нил принял руководство над своим все увеличивавшимся стадом, принуждая оставаться "нестяжателями".

Нил установил строгие аскетические правила для каждого. Братия жили поодиночке или вдвоем в маленьких кельях, рассеянных неподалеку одна от другой, в лесу. Только для богослужений собирались они вместе. Это была первая попытка проводить житие, подобное египетским отшельникам, в северных еловых лесах. К таким монастырям перешло египетское название "скит".

Нил Сорский оставил после себя очень ценное писание и несколько писем, дошедших до нас. Они дают нам возможность заглянуть глубже в образ древнерусского аскетизма. В одном из писем к Иннокентию старец пишет о своей деятельности в скиту: "Я пишу, чтобы осведомить тебя о себе, ибо любовь твоя, во имя Бога, заставляет меня торопиться.

Ты знаешь сам из того времени, когда мы жили вместе в монастыре, как я всегда удалялся от суеты мира сего и всеми силами изучал Священное Писание, которое по немощи своей я все же не изучил.

Так я построил себе после возвращения из паломничества келью вне монастыря, и так я живу здесь, насколько позволяют мне мои силы. По Божией благодати, это место мне очень нравится, ибо оно трудно доступно мирянам, как ты сам знаешь. Главным образом я изучаю Божественные Писания, преимущественно Заповеди Господни, затем Послания святых апостолов, к тому же Жития святых и учение святых отцов. И это все с большим вниманием, надеясь так угодить Господу и принести пользу своей душе. В этом моя жизнь и мое дыхание.

И если мне случается необходимость что-либо сделать, а в Священном Писании я об этом ничего не нахожу, то я откладываю это дело, чтобы ничего не сделать по своей воле и разумению. Если кто в духовной любви ко мне обращается, я советую ему делать так же, а в особенности тебе, потому что ты был преисполнен ко мне любовью с самого начала. Итак, если ты хочешь следовать вышеуказанному, занимайся Священным Писанием и позаботься, чтобы в той степени, как ты понимаешь Заповеди Божии и предания святых отцов, их исполнить".