Интерлюдия
Шуйский тревожно замер в главной зале их резиденции. Он мог поклясться, что Дед специально заставляет его ждать, потому что все уже собрались.
Вот и Агата нервно подергивала ногой, обутой в изящные босоножки, изредка поглядывая на него. Будто мысленно спрашивает: «Не по нашу ли душу здесь честная компания?». Бывшая любовница волновалась. И как думалось Даниилу, не без причины.
Виктор Лантье, которого Шуйский ради смеха иногда звал на французский манер Викто́р, лишь потому, что пухляка это невероятно бесило, устало вытирал пот. Жара толстяку давалась довольно тяжело.
Даниил и понять не мог, что мешает господину Лантье, все же члену рода пусть и не такого старого, как Шуйские, но весьма почитаемого, заняться своей внешностью? Ведь хиста на это требовалось сущие крохи. Но нет, жаден был Виктор. Настолько скуп, что и зимой у него снега не допросишься. Ко всему так относился, включая свой промысел. Даниил не понимал, для чего его взяли в Созвездие? Когда предыдущее место освободилось и на него сел Шуйский, Виктор уже был здесь.
Все ждали их. Двух самых старых из членов их собрания. Хотя Михаила Минина остальные так и называли — Старик. Даже не боясь обидеть. А вот второй, пусть и выглядел немолод, да прозвище имел забавное — Дед, сохранил свою удаль и имел такую силу во взгляде, что лишний раз на него никто и смотреть не хотел. Незнакомые люди искренне удивлялись. Остальные же знали про промысел.
Забавнее всего, что Деда, в миру Тимофея Ивановича Трепова, Даниил знал еще с детства. И Агата была с ним знакома. Тот часто приходил к ним на праздники, дети сидели на коленках у этого мужчины с орлиным взглядом и лохматыми, будто разлетевшиеся в разные стороны птицы, бровями. Было в нем что-то притягательное, таинственное. Это уже после Шуйский понял, в чем причина. В хисте Деда.
Но тогда Трепов играл с непоседливыми детишками, веселился, и те отвечали ему детской, пусть и мимолетной, как свежий бриз в самую жаркую пору, любовью. Еще не зная, что Дед присматривает будущих рубежников для своих целей. Для Созвездия.
И когда пришел час, позвал. Сначала Агату, а намного позже, когда Даниил и мечтать уже не мог, Шуйского. Помнил кощей тот день, как сейчас. Собрались тут же, всем созвездием. Агата ослепляла красотой, Виктор будто бы еще не сверкал лысиной, разве что Старик был так же дряхл. Сколько лет прошло, а точно в другой жизни было.
Шуйский еще раз огляделся вокруг. Присматривает Дед за этим местом, хорошо присматривает. Для тверских чужан Аваевская богадельня — давно заброшенный особняк, выкупленный каким-то причудливым бизнесменом. Стоит себе, затянутый фальшфасадом, редко кто укоризненно покачает головой, проходя мимо. Посмотрит со вздохом на разрушенный угол башни с шатровым верхом. Да и только.
На деле здание в прекрасном состоянии. Паркет отциклеван и свеж, хоть прямо сейчас здесь балы проводи, окна намыты, на резных столиках, поверх которых стоят пузатые венецианские вазы, ни пылинки.
В последний раз они собирались здесь перед тем, как убить Спешницу. И тогда Даниил чувствовал себя не в пример увереннее, чем сейчас. Ныне взгляд его тревожно следил за каждым движением Деда. Не порывисто ли он шагнул, не указал ли рукой именно в его сторону?
Даниил не сказать, чтобы боялся Протектора Ордена. Старик был большей частью справедлив. Однако вместе с тем временами и жесток. Он не имел любимцев, к каждому относясь с величайшей долей строгости. Дед даже не похвалил Шуйского, когда тот вызнал про реликвию. Даниил сто раз пожалел, что сказал Трепову об артефакте. Нашел бы способ завладеть вещицей сам. В крайнем случае, взял бы с собой Агату, исключительно как помощницу.
Конечно, маловероятно, что Дед завладеет реликвией. На то они и Орден, где Протектор является чем-то вроде председателя собрания, но полной власти у него нет. Он не князь, не царь, даже не чужанский правитель. Каждый из Созвездия волен говорить, что думает, более того — бросить вызов действующему управляющему. Вот только знал Шуйский, что никто за ним не пойдет. Не соберет он трех голосов, необходимых для переизбрания.
Старик — ближайший друг и соратник Деда. Знакомы они не одну сотню лет. Многое прошли, а соли вместе столько съели, что у обычного чужанина давно бы почки отказали.
Виктор Трепова боится, как черт ладана. Хотя сравнение неудачное, черти боятся чертополоха, а никак не ароматическую смолу. Опасался Виктор и Шуйского, но вместе с тем ненавидел. Не то, чтобы тайно. Даниил вот об этом знал. И отвечал Лантье тем же.
Кто остается? Агата? Наверное, вот единственная, кто мог бы поддержать его. Давно, но не сейчас. Да, они дружили, насколько вообще могут дружить два кощея. Товарищества между рубежниками — вещь весьма условная. Не было такой выгоды, на которую бы Ильинская пошла ради Шуйского, чтобы поссориться с Дедом.
Вот и получалось, что у Даниила имелось множество амбиций, которые он не мог ничем подкрепить. Да, считался он самым решительным, сообразительным, а порой и безрассудным среди остальных. Иногда на такие шаги шел, которые другие посчитали бы глупостью. Однако не делал никогда промашек. Оттого ему многое и прощали. Прежде…
Дед махнул рукой, и Старик, стуча тростью, зашагал к круглому столу. Шуйский раньше думал, что это такая насмешка Трепова над всеми тайными Орденами. Круглый стол, меч в камне и прочая ерунда. Пока не узнал от Агаты правду. Дед искренне считал членов их общества самыми, что ни на есть рыцарями.
Даниил сел на свое место, скрестив руки в замок. И искоса следил, как Дед устроился на стуле, не сводя взгляда с Шуйского.
— Ну что, не буду ходить вокруг да около… — начал Трепов. — Наша миссия под серьезной угрозой. Захожий, который забрал хист Спешницы, уже ведун.
Он замолчал, обведя присутствующих тяжелым взглядом. Шуйский кожей ощущал на себе чужой промысел. И все гамму чувств, которые тот вызывал в нем. Недаром некоторые за спиной называли Деда «всевидящим» или «многоглазым», явно отсылая к старому мифу об Аргусе1.
В бытность ведуном выдержать взгляд Деда было практически невозможно. Да и сейчас, уже став кощеем, для Даниила подобное было неприятным занятием.
— Вы знаете, что из-за последствий применения Нити Судьбы, вопросом с дальнейшей судьбой захожего занимался Даниил. Можно сказать, что он не справился. Даже подосланный перевертыш, обращаться к которому было верхом неблагоразумия, исчез, растворился в Выборге. Надеюсь, он мертв, а не сбежал.
— Я… — подал было голос Шуйский, подняв голову.
И тут же понял, что сделал это зря. Черный, как сама смерть, ужас, накатил на него, когда он встретился с двумя горящими углями на лице Деда. Глаза прожигали насквозь. От них невозможно было оторваться.
На Даниила накатила такая тоска, что хотелось выйти в окно прямо сейчас. Жаль, что они всего лишь на втором этаже и умереть он не сможет. Впервые за свою жизнь Шуйский по-настоящему испытал на себе не только хист Трепова, но и его кощеевскую способность.
Деду хватило благоразумия не вторгать Даниила в пучину отчаяния и безумия. Взгляд, который одновременно окатил Шуйского с головы до ног ледяной водой, а после обдал жаром лесного пожара, от которого не скрыться, длился не более нескольких секунд. Однако Даниилу показалось, что он много часов бродит в бесплодных попытках выбраться из огромного лабиринта. Никогда прежде Трепов не «смотрел» на Шуйского подобным образом.
— Мне не важно, сколько кто приложил сил и что сделал, — отчеканил Дед. — Важен лишь результат. Другие члены предлагали наказать провинившегося…
Шуйский с ненавистью посмотрел на Старика. Потому что понял, кто эти «другие». Агата бы не посмела, Виктору не хватило духа. К тому же, общался Дед только со Стариком.
— Но мне кажется, сейчас не время для выяснения отношений. Нужно делать дело. А именно — убить захожего. Точнее, Бедового. Такое у этого ведуна прозвище.
За столом повисло тягостное молчание. Каждый ждал, что решение подскажет сосед. Первым не выдержал Шуйский.
— Я могу сам убить его. Пробраться и…
— Что будет, если тебя поймают? — спросил дед.
— Кто? Там из кощеев лишь Илия. А он не сможет уследить за всеми. Если понадобится, прорвусь силой.
— Горяча у тебя кровь, — проговорил Дед. — Вот только это глупо. Ты не знаешь, где живет Бедовый. Потому для его поиска понадобится время. И… — Трепов поднял палец, давая понять, что он еще не закончил. — Это не все. Именно сейчас в Выборге кощеев чуть больше, чем один. Туда приехал Ткач. И как я понял, уезжать не собирается.
Вот теперь Шуйский прикусил язык. После смерти Вранового у него не осталось глаз и ушей в северном городе. Точнее, было несколько рубежников, которые раньше предоставляли за деньги различные сведения. Однако отношения с ними носили непостоянный характер. И после убийства законноотступника те посчитали самым разумным залечь на дно. И не сказать, чтобы Даниил не понимал их.
А вот Ткач — это серьезно. Ткач невероятно опасный противник. Конечно, для того, кто соберется вступать с ним в схватку.
— Но оставлять все так нельзя, — подал голос Виктор. — Еще несколько рубцов и этот Бедовый узнает все о реликвии.
— Так предложи что-то конкретное, вместо того, чтобы ныть, — огрызнулся Даниил. — Как убить захожего?
— Я знаю, — подал голос Старик.
С каким бы предубеждением не относился Шуйский к этому рубежнику, тем более после того, как тот предложил его «наказать», но теперь обратился в слух. Как и остальные.
— Надо просто дождаться его там, где не будет никого, кто мог бы помочь захожему.
Старик противно улыбнулся, обнажив два отсутствующих с правой стороны зуба. Шуйский мало что знал о Минине. Только то, что в свое время пошумел в Москве, а после вроде как затих, притаился. На рожон сроду не лез, спокойно себе лелеял хист, будто малого ребенка. Если попытаться вспомнить, где всплывало имя Михаила Минина за последнюю сотню лет, так сходу и не получится. Даже во времена попыток передела рубежных земель, когда у чужан гремели революции, нигде не засветился.
— Где это место? — спросил Даниил, стараясь скрыть злобу.
— Известно где. Там, — Старик показал большим пальцем себе за спину.
Однако каждый понял, что он имеет в виду. Изнанку.
— Как заставить его отправиться туда? — задала еще один важный вопрос Агата. Если бы она не спросила, Шуйский бы сам его озвучил.
— Вы, молодые, стараетесь все по верхам забрать, — стал шамкать Минин. — А сути часто не ухватываете. Изнанка — наша слабость. Она манит, зовет. Потому что только там рубежник может обрести истинную силу. Такую, какой здесь и не пахнет.
— Я слышал, что там рубежники только лишаются сил, а не приобретают их, — не смог не уколоть говорившего Шуйский. — Всякий знает, что Изнанка сосет из нас хист.
— Разве кто-то говорит, что это не так? Да, Изнанка забирает хист каждый раз, когда ты его выпускаешь. Оттого «скользить» там можно лишь ведунам, да и то не рекомендуется. Однако и Изнанка щедра на дары, если ты найдешь особый ключ к ней. Это особое место.
— Старик, к чему ты ведешь? — Даниила начинала раздражать эта бессвязная болтовня.
— Все рубежники связаны с Изнанкой. Она зовет нас, как мать зовет дитя.
— Зовет, конечно, — даже Виктор не вытерпел бреда Старика. — Чтобы убить. Сколько рубежников сгинуло там навсегда?
— Мать иногда бывает жестока к своим созданиям, без этого никуда. Но к тем, кто проявляет себя достойно вместе с тем и щедра.
— Миша, говори по сути, — подал голос Дед.
— По сути, по сути. Что ж, если по сути, то как я сказал, все рубежники связаны с Изнанкой. Встреча с ней неизбежна. Особенно для ведуна. Изнанка будет звать, стучаться в темные ночные окна. И ты не сможешь противиться. Помните свое первое посещение? Но ведь все вы вскоре вернулись в Изнанку.
Шуйский вздрогнул. Ему казалось, что он тогда чуть не умер. Неведомая бездна накатила, придавила своей мощью, ударила по легким так, что он даже забыл, каково дышать. Это был парализующий ужас. И если бы все зависело только от него, а не от чура рядом, Даниил бы остался там навсегда. И умер.
Но Старик был прав. Все возвращались в Изнанку рано или поздно. Кто-то на на пару минут, другие на часы, третьи на несколько дней. Слышал он и о рубежниках, которые смогли совладать со странностями иного мира. И останавливались с той стороны на недели.
И каждый раз ты будто искал повод, чтобы уйти туда. Придумывал нелепые оправдания посетить Изнанку. Точно она звала.
Правда, это длилось довольно недолго. Вскоре Изнанка словно разочаровалась в Шуйском и отвернулась от тогда еще молодого ведуна. Не приняла. Отметила мерзким уродством, давая понять, что здесь он лишний. И после подобного каждое посещение другого мира занимало немало сил.
— Изнанка проверяет рубежников, испытывает. Ищет тех, кто сможет пройти за грань, уйти далеко за рубцы кощеев, — закончил Старик. — И если Бедовый теперь ведун, то вскоре его путь так или иначе пересечется с другим миром. Это неизбежно. Нам лишь потребуется перейти туда и подловить захожего. За убийство в пустынных землях Изнанки никто не спросит.
Старик замолчал, глядя на Деда свободно, словно не опасался хиста Трепова. А Протектор кивнул, соглашаясь с приведенными доводами. И вдруг посмотрел на Шуйского. И Даниил невольно поежился.
— Что с чурами? — спросил молодой кощей. — Ведь только они знают, когда и кто переходит в Изнанку.
— Нет ничего, что нельзя было бы купить, — со вздохом сказал Дед. — И у всего есть цена. Я предварительно согласился передать в дар чурам два пуда серебряных монет. И все это лишь за информацию о переходе конкретным рубежником границы миров.
Даниил чуть не задохнулся от суммы. На что этой нечисти столько денег? Да и зачем они вообще берут оплату за переход? Причем, немалую. Словно на что-то копят. Вопрос интересовал многих не одну сотню лет.
— Кроме того, каждый из нас пожертвует промыслом. Это тоже требование чуров. Все четверо, чтобы пятый перешел в Изнанку, проскользил с той стороны до Выборга и убил мальчишку.
— До места, где должен был бы быть Выборг, — поправил Деда Даниил. — Погоди, ты хочешь сказать, что мне нужно это сделать? Ты знаешь, как сложно дается столь долгое скольжение. А после этого требуется вступить в бой.
— Свои ошибки принято исправлять. К тому же, ты кощей. Не тебе говорить о сложности скольжения. А Бедовый всего лишь ведун. Если ты не сможешь его убить, то тем самым поднимешь новый вопрос — а так ли нужен нам такой слабый рубежник.
Уши Шуйского запылали от гнева. Он знал, что по силе здесь ему может противостоять разве что Дед. Даже Старик, несмотря на опытность и года в честном поединке проиграет. Однако Изнанка была Изнанкой. Мир, где все могло в любой момент перевернуться с ног на голову. И если здесь Даниил чувствовал себя уверенно, то там ощущал, что все менялось.
— Вы знаете, что мы можем признать решение лишь большинством голосов, — сказал Дед. — Итак, кто за то, чтобы господин Шуйский отправился в Изнанку и наконец решил вопрос с выскочкой-рубежником любым известным способом?
Дед медленно поднял руку. Его жест повторил Старик. А после непродолжительного обдумывания к ним присоединился и Виктор. Три против двух. Карта бита.
Не успел Шуйский подумать об этом, как руку подняла и Агата. Они встретились взглядами, но глаза Ильинской не выражали никаких эмоций. И Даниил понял, все давно решено. У него не было никакого выбора.
— Принято большинством голосом, — сухо отчеканил Дед. — Как только один из чуров даст нам знак, ты перейдешь в Изнанку, найдешь Бедового и убьешь. Думаю, ждать осталось совсем недолго.
Шуйский поднялся на ноги, легонько кивнув собравшимся. Хотя больше всего желал умертвить сейчас каждого из них. Послать отвергнутого Изнанкой скользить через пустынные земли на сотни верст, чтобы убить Бедового. Как бы не умереть самому!
Он запоздало понял, ради чего весь этот спектакль. Хоть Дед и сказал, что не собирается его наказывать. Однако ровно этим Трепов и занимался. Существовал ли риск, чтобы тайно пробраться в Выборг и убить пацана напрямую? Да, риск был. Точнее не опасность самого предприятия, все бы удалось провернуть без лишних проблем. А вот уйти незамеченным, когда на хвосте Ткач — уже сложнее. Но это полбеды…
Деду нужно было показать, что будет с теми, кто не оправдывает возложенных на них ожиданий. Потратить для этого часть хиста — почему бы и нет. Заплатить два пуда серебром? Да хоть десять, деньги — пыль. Однако урок должен быть усвоен. Меньше всего Шуйскому нравилось находиться на Изнанке. Значит, именно этим он и займется.
Ну ничего, Даниил выкарабкивался и не из таких передряг. Видел то, что здешних кабинетным недотепам и не снилось. Он тщательно ко всему подготовится. Возьмет все возможные артефакты, которые только можно унести. И закончит начатое. Что-что, а погибать Даниил не собирался.
Аргус (он же Всевидящий, Многоглазый или Панопт) — великан из древнегреческой мифологии, охраняющий Ио. Аргус имел множество глаз и своим взглядом мог внушать страх.
