Интерлюдия
Пентти замер на пороге одинокого домика, укрывшегося среди густой листвы. Было заметно, что здесь живут. Причем хозяин весьма рачительный и обстоятельный. Небольшие грядки оказались подняты и огорожены вставками короткого листового железа. Явно кем-то выброшенного и здесь обретшего новую жизнь. Судя по свежим прутьям, плетеный забор недавно обновлялся. Стекла в старых деревянных рамах вымыты, на крыльце красовалась пара новых досок взамен прежних. А под самой крышей на пеньковых веревках висело несколько камней с дыркой посередине.
По мнению Вранового, «кутный бог», а именно так назывался оберег, был скорее дополнительной перестраховкой. Какая нечисть полезет к рубежнику по собственной воле? К тому же, у хозяина имелся бес. Интересно, против него оберег действует или нечистый уже привык?
Пентти колебался по одной простой причине – он не любил быть должным. А разговор с Русланом именно это и подразумевал. Врановой и тот, кого называли Стынь, были в приятельских отношениях. Насколько вообще два социофоба могут быть приятелями. Если сказать проще – они раздражали друг друга меньше, чем все прочие. И иногда могли даже поговорить. Правда, как правило, по интересующему кого-то вопросу.
Вот только одно дело информация и совершенно другое – услуга. Что запросит Руслан? Можно лишь догадываться. И сможет ли Пентти выполнить его услугу? Хотя Стынь был умным рубежником. И редко требовал того, чего должник не мог сделать.
Да и что оставалось Врановому? Ему надо было найти захожего рубежника, чего бы это ни стоило.
Стуку в дверь вторили тяжелые шаги и скрип петель. На пороге появился высокий и могучий Руслан. Как всегда голый, если не брать во внимание узкую полоску трусов.
Рубежник был одним из тех, кто не пытался скрывать желание своего хиста. Да и как то скроешь? Потому и получил среди прочих прозвище Стынь, потому и ходил даже в самые трескучие морозы в легкой одежде.
Чем холоднее было Руслану, тем сильнее становился его каластус. Тем быстрее восстанавливался промысел. Будь Стынь чуть могущественнее, то где-нибудь в землях Антарктиды его вообще было бы невозможно одолеть.
Однако Руслан оказался странным. Даже для рубежников, к которым трудно применить слово «обычный». Он не рвался к власти, не жаждал богатства, не стремился обзавестись новыми рубцами. Даже поселился здесь. В месте, где летом для его хиста бывает довольно неприятно. В жару Руслан терял силу своих четырех рубцов, становясь совсем слабым ивашкой.
Да и сейчас он раздет скорее по привычке. За годы житья с каластусом, рубежник свыкается с последним. Вот и организм Стыня закалился сверх меры.
Хотя отсутствие амбициозности Руслана Пентти иногда обескураживало. Что ему мешало дотянуться до последнего рубца, чтобы стать ведуном? Да ничего. Просто Стыню было это неинтересно.
– Пентти, – кивнул Руслан, пропуская гостя внутрь.
Никаких клятв не понадобилось. Врановой был здесь не первый раз, а слово рубежника не помело. Если его один раз дал, то второй уже не потребуется. Оттого надо было лишний раз подумать, прежде чем давать обещания, которые ты не мог или не хотел выполнять.
Врановой вошел внутрь, притворив за собой дверь. Стынь проводил его на кухню, предложив холодный чай. Пентти не стал отказываться из вежливости.
Руслан возвышался над ним – обвитый мышцами, бледный, со своими вечно сурово сдвинутыми бровями. Врановой как-то пытался через других рубежников и даже воеводу выяснить, сколько лет Стыню. Оказалось, что никто не знал. Будто бы он всегда жил здесь, возле леса.
– Руслан, я к тебе по делу, – сказал Пентти.
– Говори.
– Мне нужно поговорить с твоим бесом.
– С Прошкой? На что он тебе?
– Нужен. Точнее не могу сказать, но ему не будет ничего угрожать. Он лишь поможет в одном деле.
– А что с того мне? – лениво поинтересовался Стынь.
– Ты же знаешь, Руслан, я сделаю, что попросишь. Долг платежом ясен.
– Красен, Пентти, – поправил его Стынь. – Ты бы бросал поговорки, не твое это, давно хотел сказать. Смотри, Пентти, есть у меня одна задачка. Нужно с Изнанки кое-что достать. Сам я, как выяснилось, хлипковат, а вот ты можешь справиться.
У Вранового пересохло в горле. Если уж многоопытный Стынь не мог принести сюда что-то оттуда, то что это вообще такое? Однако отступать было уже поздно.
– Как скоро, Руслан? Мне бы сначала закончить с одним важным делом…
– Не горит, – махнул Стынь. – Как разберешься со своим делом, так выполнишь мою просьбу. Но выполнить придется, уж я спрошу.
Этого можно было и не добавлять. Врановой знал, что пообещать что-то Стыню и не сделать равносильно самоубийству. Уж что, что, а возвращать долги Руслан умел лучше всего.
– Конечно, я могу поклясться.
– Твоего слова будет достаточно, – отмахнулся Стынь. – Не первый год тебя знаю.
Сказал и посмотрел своими колючими холодными глазами на Вранового. А тот словно в прошлое переместился, на многие десятилетия назад.
В ту пору Пентти только-только перешел под сильную руку воеводы. И всеми силами старался доказать свою преданность, проявить себя. Потому когда сказали, что к северо-западу от выборга видели аудумлу – дикую корову с волшебным целебным молоком, он ни минуты не сомневался.
Не смутила Пентти и подступающая ночь, и начинающаяся вьюга. По преданиями, аудумла родилась в самую суровую зиму, потому морозы ей были нипочем.
Врановой отправился на поиски со своими верными друзьями. Такого козыря, как у него точно не было у прочих претендентов. Вот только погода оказалось намного суровее, чем представлял новый ратник Илии.
Окрыленный молодостью и собственными силами, рубежник недооценил опасность. Ушел далеко и именно тогда и произошла беда. Его хист в ту пору был не настолько силен, как сейчас, и он впервые потерял связь с друзьями. К чести последних, многие из них попросту замерзли. И лишь единицы улетели в поисках тепла, спасая свою жизнь.
И всесильный Врановой, который считал себя непобедимым, остался умирать. Он видел только подступающую тьму. И когда в ней загорелась пара глаз, Пентти даже не испугался. Потому что готов к ласкам смерти. И считал, что именно она пришла за ним.
Однако взгляд оказался более чем живым – колючим, внимательным. А после Врановой с трудом различил и его обладателя. Жилистого великана, облаченного в свободные штаны и легкую рубаху. И что самое невероятное – босого.
В тот буран, когда ветер ломал ветки и заносил снегом все логи и долы, Стынь был силен как никогда. Наверное, по мощи тот почти дотянулся до кощеев. Он с легкостью поднял замерзающего рубежника и отнес к себе в дом. Где и состоялось их главное знакомство.
Вот только Руслан не делал ничего просто так. Позже за спасенную жизнь он взял плату. Да ни серебром или какой-то вещью, а кровавым ритуалом, на который сам не решался. Магия была черная и отняла у Вранового много сил. Но он пошел на это. А куда было деваться?
Вот и сейчас рубежник встретился с таким же колючим взглядом, который видел там, в лесу. Когда умирал и был согласен на все условия. Стынь спросит, ох как спросит. Для Руслана не существовало слово «невозможно». Лишь его воля и желание. Потому что рано или поздно Стынь добивался своего.
– Прошка!
Бес появился так быстро, точно только и ждал, когда позовут.
Был он старый, плешивый, с крупными пигментными пятнами на лице и обожженным правым ухом. Да и рога тоже видавшие виды, затертые, словно бодался с кем, заметно слоились. Вроде и говорят, что не властны годы над нежитью и рубежниками, но вид беса будто пытался опровергнуть это.
Прошка, а для других Прохор, был старым бесом. И цену себе знал. На Вранового он поглядел исподлобья, явно не горя желанием с ним говорить. А потом перевел взгляд на Стыня. Да вот тут-то глаза его оживились, забегали. Прохор не боялся ни черта (в каком бы смысле этого не говорил), ни даже дьявола. А вот собственного хозяина опасался. Пентти изредка задумывался, не Руслан ли бесу ухо-то и подпалил за нерадивость или неисполнительность.
В общем, сейчас хватило одного лишь кивка, чтобы Прошка весь обратился в слух. А Врановой стал подробно все ему рассказывать.
На протяжении их беседы бес несколько раз оборачивался на Стыня. И всегда нагой великан утвердительно кивал. Мол, делай, как говорит тебе рубежник. Бес тяжело вздыхал и опускал плечи. Понимал, что если узнает кто среди своих же – ничего хорошего не будет.
С бесами всегда все сложно. С одной стороны, каждый живет наособицу, подальше от остальных. С другой – связь между собой все же имеют. Не в лесу же.
– Знаю такого, – сказал после всех расспросов Прошка. – Из молодых, ни уважения к старшим не имеет, ни чести. Бабник, но то как все мы по юности. Это потом как-то все не так интереснее уже. Раньше Спешнице служил, теперь и не скажу даже кому. Давно не видел.
– А связаться с ним никак нельзя? Позвать сюда, например? – спросил Врановой.
Прошка посмотрел сначала на Пентти, а следом на хозяина. Но даже говорить ничего не стал.
– Если ты против беса, который рубежнику служит, зло учинишь, то и прочие бесы от тебя отвернутся, – сказал Стынь. – Поймут, что с тобой нельзя дело иметь. А такой участи уже я своему Прошку не хочу. Даже не проси, Пентти.
Врановой задумался. Он был неглупым человеком и понимал, что выйти на рубежника можно теперь лишь через беса. Вернее, в самый крайний срок, пока связь между ним и захожим не окрепнет. Потом подобное сделать уже трудно. Вот только как, если нечисть трогать нельзя?
Пентти был готов зацепиться за любую ниточку. И сказал больше так, чтобы поговорить, пока размышляет, чем искренне веря в удачу.
– А знаешь ты рыжую и толстую бесовку с кривыми ногами? У нее родинка над губой.
– Ирку, что ли? – усмехнулся Прошка. – Как не знать. Шалава та еще.
– И хозяин у нее есть? – вкрадчиво спросил Врановой.
– Нет, была бабка одна, да достала ее Ирка. Выгнала. Она же дура дурой.
И тогда Пентти понял – вот оно. Судьба наконец повернулась к нему лицом и кокетливо улыбнулась.. Дальше он рассказывал торопливо, проговаривая план вслух, который рождался только что. А после Прошка обернулся на хозяина, но тот, как и прежде, согласно кивнул. Вот разве что глаза его стали будто бы еще холоднее и колючее.
***
– Вот ты, старый хрыч, далеко еще?
– Почти пришли. Давай быстрее.
– Да стоит ли оно того? У тебя, поди, там все отвалилось давно.
– Вот щас и поглядишь, отвалилось или нет.
Со стороны казалось, что по лесу идут два карлика. Отличало их от людей маленького роста разве что наличие рогов. У рыжеволосой женщины они были тонкие и острые, у старика толстые и стесанные.
– Не могли домой к тебе? – все не унималась бесовка. – Я что, школьница по лесу шастать?
– Зато сегодняшний раз ты никогда не забудешь, – сказал старик, но при этом глаза его нехорошо блеснули. – Вон на тот прогал давай. Щас я тебе подам ума в задние ворота.
– Жду не дождусь, – игриво заявила бесовка. – Уж сколько лет тебя знаю, Прохор, а все ты меня стороной обходил.
Рубежник, замерший в кустах, чуть не сплюнул от отвращения. Врановой всегда мерил все по человеческим меркам. Потому, к примеру, необъяснимую тягу волкодлаков к крови и бесов к похоти и прочим грехам не понимал.
Парочка дошла до словно специально очищенного от лесной травы прогала, после чего бесовка стала кричать так, будто ее убивают. Хотя Прохор стоял возле нее, лишь лукаво улыбаясь. Бесу явно доставляло истинное удовольствие истерика своей несостоявшейся любовницы.
Врановой понимал, в чем именно причина подобного поведения. Ирина попала под влияние Мышеловки. Очень простой, но нужной печати. Особенно, когда ее ставит ведун. Нет, если бы там было два сильных и опытных беса, которые действовали сообща, они бы выбрались. Однако слуга Стыня явно этого не желал.
Пентти неторопливо вышел из своего укрытия, наслаждаясь произведенным эффектом. Бесовка тут же замолчала, будто бы вспомнив их недавнюю встречу. А Прохор напротив, едва ли не танцевал от радости. Старый бес понимал, что после выполненного задания ему явно стоит ждать поощрения от хозяина. Как бы суров тот ни был, а есть обычаи, против которых даже рубежники не пройдут.
– Выпускай, – повелительно сказал Прохор.
Не будь он слугой Стыня, Врановой бы устроил этому старому бесу. Пентти, как и всякий нормальный рубежник, не любил нечисть. И считал ее существами второго сорта. Однако ссориться с Русланом, к тому же из-за такого пустяка, не имело смысла.
Потому Врановой чуть ослабил действие печати, и Прохор выскочил из Мышеловки. Да еще издевательски послал пойманной бесовка воздушный поцелуй. И напоследок сказал рубежнику.
– Григорий сход собирает. Все бесы города и окрестностей будут.
И был таков. А Врановой не выдержал, позволил себе то, что почти никогда не позволял – улыбнулся. Пентти редко полагался на удачу, но теперь та будто сопутствовала ему.
– Вы если задумали чего плохого, то я и не против, – голос Ирины чуть подрагивал. Даже после слов о Григории она до сих пор не поняла, зачем здесь. Действительно дура. – Я в своей жизни всякого повидала. У меня и рубежники были.
Врановой скривился, пытаясь отогнать от себя даже о мысль о подобном. Бесовка оказалсь ему отвратительна. И если бы не нужно было иметь с ней дел…
– Ты выполнишь для меня услугу, только и всего, – сказал он. – У тебя нет хозяйки. Поэтому я могу убить тебя прямо сейчас. Однако если ты сделаешь то, что я прошу, то останешься жива и здорова. Это понятно?
– Понятно, – торопливо закивала бесовка.
– Тогда слушай. О том, что я скажу, о нашем уговоре, не должен узнать никто…
Врановой говорил медленно и много, с едва заметным акцентом. Он всегда старался излагать свои мысли просто и понятно. Однако если приходилось углубляться в подробности, то Пентти можно было даже назвать занудой.
Ирина то бледнела, то испуганно ойкала, но к концу монолога Вранового торопливо кивала. Словно боялась, что в какой-то момент рубежник передумает и не станет ее выпускать. Что лишь повеселило Пентти.
Он понял, что нашел правильную кандидатку на главную роль в грядущем представлении. Так будет даже лучше. Бес не поймет, что привело рубежника к нему, а соответственно и к его хозяину.
– Вот, – наконец достал он заготовленное, держа двумя пальцами. – Ах да. Тайное явись, в бесовке отзовись. Видишь нить?
– Вижу.
– Все, что тебе нужно, незаметно положить это на плечо бесу. Григорию, твоему старому приятелю.
– Только и всего? – удивилась Ирина.
– Да, – кивнул Врановой.
– Это не рубежная магия, – не торопилась брать вещь из рук Пентти пленница.
– Не рубежная. Но тебя и не должно интересовать, чья именно. Главное, что никто из бесов ее не заметит. Увидеть ее могут только те, кому ты добровольно даришь нить и говоришь нужные слова. Это понятно?
Ирина торопливо кивнула.
– А теперь бери.
Не без страха, но бесовка забрала белую нитку, завязанную в середине узлом. Дрожала всем телом, но взяла. Врановой был уверен – она сама не может объяснить собственный тремор. А секрет оказался прост – магия действительно оказалась не рубежная. Больше того, ее как раз использовали главные противники бесов. Именно поэтому, по мнению Пентти, ловушка должна была сработать.
Некоторое время еще ушло на составление договора, к которому Врановой отнесся тоже со всей серьезностью. Он в своей жизни несколько раз становился свидетелем, когда неправильно или плохо составленные соглашения являлись причиной смерти или увечья одной из сторон.
Но по мнению Вранового сейчас все прошло так, как он и задумывал. Рубежник не без отвращения пожал маленькую ручку, а после разрушил печать.
Правда, не торопился отпустить Ирину. Напоследок он создал еще кое-что, повисшее над бесовкой. Кто-то бы назвал это перестраховкой, но опытный Пентти считал, что подобное необходимо. А затем отпустил.
Ирина, замершая с крохотной нитью, на мгновенье застыла. Словно до сих пор не веря своему счастью. А после пустилась наутек.
Пентти облегченно вздохнул и направился домой. Теперь оставалось ждать. А когда нить окажется на одежде беса захожего рубежника – Врановой ее почувствует.
От автора: Если вы прочитали первую книгу (иначе как вы вообще добрались до шестой главы?), то знаете, что я люблю пошутить. Но и это еще не все. Как человек прогрессивных взглядов, я всегда на передовой всех модных тенденций. Поэтому решил разделить читателей сразу на (барабанная дробь) два гендера! Таким образом, все, кто купят подписку второй книги во время ее написания с наградой, получат один из чибиков Мити - на выбор.
Либо
Либо
Естественно, по умолчанию все получат первый. Если вы девушка, девочка, нимфа, женщина (нужное подчеркнуть) и хотите второй чибик, то для этого нужно как-то отметиться. Например, указать в награде (там можно писать) тетенька или поставить Ж. В общем, любым способом, чтобы я понял.
В ходе опроса в телеге выяснилось, что есть девушки, которые хотят чибик по умолчанию. Им тоже ничего особенного писать не надо, просто покупка и наградка. Приятного чтения)
