Глава 14
Ночные гости
Утром понедельника я первым делом помчался в академию. Несмотря на каникулы и отпуск у преподавателей, Остроумову застал на рабочем месте.
— Вы знали? — спросил я, заранее зная ответ.
— Арсений, если ты о словах Бориса Ефимовича, то да, я знала. Мы заранее рассматривали такой вариант. В Швеции они столкнулись с большими проблемами и опасностью, поэтому так было нужно.
— Для чего? Подвергать опасности студентов, подставлять преподавателей. Причём, ставить под угрозу сильнейших представителей.
— А тебе не кажется странным, что в Уппсалу поехали именно сильнейшие? Туда отправились те, кто был готов рискнуть собственной жизнью.
— Я тоже был готов рискнуть!
— У Бориса Ефимовича были вполне понятные инструкции на разные ситуации. То, что случилось в Уппсале — не исключение. Тебя не взяли намеренно — должен остаться хотя бы один Часовщик.
— Ребята уже вернулись домой? — поинтересовался я, сделав вид, что пропустил слова ректора мимо ушей.
Если я смотрел запись в повторе, то прошли почти сутки с окончания Зимних игр, и наша делегация должна была прилететь в аэропорт Мурманска.
— Ещё нет, но их уже встретили на границе и сопровождают в город.
— Кто встретил? — после слов Остроумовой я невольно опешил. Неужели в небо подняли истребители? Вряд ли. Может, они решили вернуться обратно на корабле? Это более вероятно. Тогда понятнее, что патрульные эсминцы вышли в море для сопровождения пассажирского корабля.
— Студенты с Трофимовым и Глинской возвращаются домой на автобусе. Кортеж сопровождения уже встретил их на границе, и через пару часов они будут в Мурманске.
На автобусе? Ближний свет! Видимо, у них была веская причина менять планы и выбирать такой странный способ передвижения для поездки на расстояние больше полутора тысяч километров.
— А Гронский?
Я выделил из речи ректора то, что меня интересовало — Бориса Ефимовича не было среди делегации, которая возвращалась домой. Меня одолевали плохие предчувствия, а слова Акулины Ивановны их нисколько не развеяли.
— Борис Ефимович решил возвращаться домой самостоятельно. Со вчерашнего дня с ним нет связи.
— И вы так просто оставили его в чужой стране на расправу «осьминогам» и прочим негодяям? — я подскочил с кресла, не в силах сдержать негодование.
— Присядь! — сухо произнесла госпожа ректор и взяла паузу, пока я не вернулся на место. — Об истинных планах Гронского мне ничего не было известно. Идея с речью появилась у него на тот случай, если на нашу делегацию будут оказывать давление. Насколько я понимаю, и студенты, и преподаватели подвергались постоянным нападкам, а несколько раз на них совершались покушения.
Остроумова замолчала, давая мне осознать сказанное ей, а затем продолжила:
— Гронский сознательно отделился от делегации. Их интересовали не наши студенты, а Часовщик. Постоянные атаки при полном попустительстве местных властей забирали все силы у преподавателей, поэтому Борис Ефимович принял волевое решение. Остальная часть делегации спокойно покинет Швецию и вернётся домой. В безвыходной ситуации он принял весь удар на себя, чтобы спасти остальных.
— Известно, что с ним?
— Нет, Борис Ефимович не выходил на связь, и я не уверена, что выйдет.
Остроумова замолчала и глубоко вдохнула. Произошедшее оставалось для неё большим потрясением, как и для меня.
— Арсений! Возьмёшь пока на себя все группы уников. Если понадобится помощь с организацией занятий, обратись к Трофимову. Он даст людей, чтобы подготовить полигон и лабиринт. Справишься?
— Непременно!
Выполнение этой задачи для меня было делом чести, ведь это были студенты Гронского — человека, который принял меня в академию и поддерживал в самые сложные моменты жизни.
Ещё несколько часов я проторчал в академии, ожидая возвращения нашей делегации. Чтобы не слоняться без дела и отвлечь себя хоть чем-нибудь от тревожных мыслей, я направился в тренировочный зал и провёл там три часа, работая без остановки. Наконец, я услышал, что кортеж прибыл к воротам академии, отмотал время на несколько минут, переоделся и поспешил навстречу.
Из автомобилей выбирались уставшие студенты и преподаватели. Глинскую так вообще пришлось держать под руку, чтобы она смогла идти. И дело не в её почтенном возрасте, а в жутком истощении. Декан факультета целителей отдала почти все силы и выглядела уставшей. Трофимов тоже выглядел неважно — чёрные круги под глазами, впалые щеки… Казалось, наставник ратников за эти пару дней скинул килограмм пять.
— Чижов, не сейчас! — отмахнулся Андрей, и направился прямиком в кабинет Остроумовой. Естественно, меня туда не пустили, поэтому мне осталось лишь перекинуться парой слов со студентами.
Остаток отпуска провёл, решая мелкие задачи. Мы укомплектовали персонал в новом кафе, вместе с Уваровым составили список всего, что может понадобиться в экспедиции, прикинули список участников и договорились с Гараниным на счёт аренды экспедиционного судна. Залог в половину стоимости пришлось заплатить уже сейчас, потому как желающих забронировать корабль на июль было достаточно.
Последний вечер отпуска перед началом нового учебного семестра я планировал провести дома в полной тишине, но у судьбы на этот счёт были совсем иные планы. Часов в восемь я услышал как тихонько скрипнула моя калитка, а потом кто-то быстрым шагом подошёл к двери и постучал. Нет, всё-таки нужно ставить высокую ограду, крепкие ворота и замок, иначе меня так и будут одолевать нежелательные гости.
Вместо того чтобы выглядывать в окно, я воспользовался одним из защитных артефактов Уварова. Его принцип работы отдалённо напоминал камеру наблюдения из нашего мира. Артефакт-датчик находился над входной дверью и передавал картинку на небольшой экран, располагавшийся с другой стороны двери на уровне глаз.
Арина? Если это не уник, умеющий менять внешность, я совершенно ничего не понимаю. Девушка уезжала к родным на каникулы и мы переписывались с ней по телефону. Но её поезд должен был приехать завтра утром, перед самым началом занятий. Я планировал встретить её на вокзале и помочь с чемоданами.
Стук повторился, а я открыл дверь и уставился на девушку.
— Сюрприз! — произнесла Сотникова, натянуто улыбнувшись. — Специально поменяла билеты и приехала на день раньше. Извини, что ничего не сказала — хотела тебя удивить.
— У тебя получилось!
— Арс, я так больше не могу! — с жаром произнесла девушка и уверенно перешагнула порог моего дома. Дверь захлопнулась за спиной Арины, а сама она бросилась в мои объятия. А потом снова поцелуи и объятия. Я уже не мог сдерживать себя, взял девушку на руки и отнёс наверх. Руки сами расстёгивали пуговицы на её рубашке.
— Вьюга, прости, тебе лучше пока погулять! — произнёс я, когда собака попыталась пробраться в спальню.
Только мы уединились, внизу послышался звук бьющегося стекла, а в гостиной, оглушительно громыхнув, сработал защитный артефакт Кеши.
— Вьюга?
Я вышел из комнаты и прислушался. Собака угрожающе рычала и мчалась по ступенькам вниз, а с первого этажа прямо мне под ноги прилетели две гранаты с удушающим газом. Время назад! Я выиграл всего пару минут, чтобы сэкономить силы и не тратить их попусту. В этот момент мы с Ариной обнимались, стоя у входной двери.
— Ты видела кого-нибудь, когда шла сюда? Подозрительные машины, люди…
— Не волнуйся, о нас с тобой никто не узнает, твоя репутация преподавателя не пострадает, — попыталась успокоить меня девушка.
— Меня беспокоит не это. Через пару минут сюда ворвутся вооружённые люди, и нам нужно подготовиться.
На подсознательном уровне я предполагал, что Арина может быть заодно с незваными гостями. Не хотел верить в это, но отбрасывать такой вариант нельзя. Что, если «осьминоги» намеренно подослали её ко мне, чтобы девушка втёрлась в доверие? Ведь всё совпадает — она была на плоту, когда случилось нападение на гостей во время рыбалки, и сейчас девушка пришла ко мне домой, а через пару минут сюда явятся враги. Возможно, это просто совпадение. По крайней мере, я очень хочу в это верить.
Отвёл девушку на второй этаж и активировал все защитные артефакты, которые только были в доме. Сам остался на лестнице, став на вторую ступеньку — отсюда меня не было видно, как только попадаешь в гостиную и коридор. Какая-никакая, а защита.
Гостей не пришлось долго ждать. Я услышал торопливые шаги, а затем звук бьющегося стекла. В гостиной хлопнула ловушка, оглушив одного из нападающих, второй враг запутался в сетях, которые упали на него сверху в коридоре. Да, ловушки Уварова всегда будут казаться чудаковатыми и нелепыми вплоть до того дня, когда действительно пригодятся.
А вот с третьим гостем возникли проблемы. Почти с одного удара он вынес дверь, и сейчас доламывал висящие на петлях обломки. Пожалуй, пришло время вмешаться. Время стоп!
Я рванул к тому налётчику, что застыл у дверей — одет в защитный костюм, на голове каска, на поясе армейский нож и шокер, а в руках «Тур». Он-то мне и нужен! Вырвал из его рук оружие и несколько раз выстрелил в упор. Кто бы это ни был, никому не позволено вот так просто врываться в мой дом, даже имперской службе безопасности. Мгновения, которые я выкроил, давно закончились, и реальность снова заиграла событиями. Бедолага рядом со мной чертыхался и пытался выбраться из сетей. Я разрядил в него оставшиеся патроны и отбросил в сторону «Тур», который стал бесполезным. С налётчиком в гостиной всё было куда сложнее — он уже пришёл в себя и использовал талант. Волна пламени вырвалась через дверь и опалила мне лицо. Стихийник! Я машинально отшатнулся в сторону и очень вовремя, потому как через разбитое окно пролетела пуля и впилась в деревянную стену напротив. Выходит, эта троица — не единственная, кто пожаловал ко мне в гости. Вот только где засел стрелок?
— Что здесь происходит? — послышался голос с другой части улицы.
Я невольно повернулся и посмотрел на артефакт, служивший камерой наблюдения. В нём чётко отражался силуэт Уварова, который вышел на крыльцо своего дома. Свет из комнаты выделял его фигуру и делал отличной мишенью. Кеша! Сколько его учил, а в непредвиденной ситуации он повёл себя как зелёный первокурсник!
Раздались новые выстрелы, и я бросился к окну, замедлив время насколько смог — останавливать его пока не входило в мои планы — слишком расточительно. Новая волна пламени пронеслась из гостиной в мою сторону, но опоздала буквально на пару мгновений. Краем глаза я заметил, что в гостиной уже горит диван, ковер, тлеют шторы и обои на стенах. Мало мне одной проблемы, ещё и с пожаром разбираться. Ладно, до этого ещё нужно дожить!
Осторожно выглянул в окно и убедился, что Кеша прочно удерживает на себе внимание стрелка. Уваров оказался не так прост — он намеренно свалял дурака и закрылся энергетическим щитом, чтобы стрелок выдал себя. Я видел, что он устроился на гараже соседнего с Уваровыми дома, вот только как его достать?
Метнулся к обмякшему телу налётчика, запутавшегося в сетях, пошарил по его карманам и обнаружил «Тур», а на поясе — гранату и длинный охотничий нож. Всё это мне пригодится. Мой противник в соседней комнате не зевал и готовил мне новый неприятный сюрприз, но недолго ему осталось! Я выдернул из гранаты чеку, выждал буквально секунду, а затем швырнул её в соседнюю комнату. Через пару мгновений оглушительно рвануло, а в гостиной не раздавалось ни шороха, лишь мерное потрескивание горящего дерева.
Я остановил время, взял на прицел стрелка и несколькими выстрелами отправил его на тот свет — его обмякшее тело покатилось по крыше гаража и рухнуло на землю. К счастью, не разучился стрелять после занятий в академии, хоть в последнее время практики было маловато.
— Арс, ещё трое! — закричала Арина с лестницы, но было слишком поздно. Новые налётчики, которые раньше не давали о себе знать, атаковали с огромной скоростью. Первый был ратником. Я почувствовал на себе мощь его удара. Из-за темноты вокруг не успел заметить удар и рухнул на землю. Замедлил время и едва успел выставить перед собой нож, а в следующее мгновение острие разрезало тонкую кожу противника. Что-то тёплое и липкое потекло по рукояти ножа и зацепило мои пальцы. Я поднялся, нанёс ещё один удар, теперь уже размеренный, и отбросил беспомощного врага в сторону. Осталось двое!
Похоже, среди них был уник, который двигался, словно размытое пятно. Скоростник, или ещё один часовщик? Он всего на миг остановился возле одного из налётчиков, который сжимал в руках гранатомёт, и резким точным ударом разорвал его горло. Всё произошло настолько быстро, что я даже не успел отреагировать.
Кто это мог быть? Уваров стоял на крыльце дома, да и не мог Кеша двигаться так быстро. По крайней мере, если бы наш сумасшедший гений придумал бы артефакт, позволяющий быстро передвигаться, я бы об этом знал. Выходит, это точно не Кеша. Если это был кто-то из союзников, он бы наверняка дал о себе знать. В таком случае, это был один из «осьминогов». Но зачем он убил двоих союзников и не дал выстрелить из гранатомёта по моему дому?
— Арс, ты в порядке? — закричал Кеша, устремившись ко мне. Переходя улицу, парень всё ещё беспокойно оглядывался по сторонам.
— Если можно так сказать. Спасибо за помощь!
— Обижаешь… — отозвался Уваров. — А что у тебя в доме делает Сотникова? Она с ними заодно?
Я повернулся назад и увидел Арину, которая стояла посреди коридора и осматривала происходящее. В гостиной уже сработала пожарная сигнализация, и включились пожарные спринклеры, заливая водой всё, что не успело догореть. Вид у Арины был растрёпанный. Девушка оделась на скорую руку, но некоторые пуговицы на её рубашке всё ещё были расстёгнуты.
— Нет, Кеша, Арина заодно с нами.
— А почему она в таком виде?
— Давай ты не будешь задавать неуместных вопросов?
— Хорошо, — отозвался Кеша и насупился. — Будь осторожен, один из них всё ещё может быть где-то здесь. Он очень быстрый, совсем как ты.
— Ты тоже его видел?
Выходит, мне не показалось. Арина говорила о троих нападавших, я собственными глазами видел третьего, который исчез в ночи, и Уваров заметил его. Он определённо был, но почему не остался — неизвестно.
Вдалеке послышался вой сирены — это хранители порядка спешили на вызов.
— Это я вызвал, — успокоил меня Уваров.
— Слушай, можно Арина пока побудет у тебя? Не нужно ей в этом всём участвовать, — попросил я парня.
— Конечно! — согласился Кеша и глянул на меня, словно стыдился того, что невольно увидел. — Я сохраню это в тайне, не волнуйся.
Ещё час пришлось разбираться с полицией и воспроизводить произошедшее до мельчайших деталей. Конечно же, о присутствии Арины я умолчал. Тела убитых и оружие полиция забрала с собой, но я успел их осмотреть — на груди каждого налётчика красовалась татуировка с изображением осьминога, расправившего щупальца.
Никто из нас почти не пострадал во время нападения, а вот дому досталось. Дверь и окна выбиты, гостиная обгорела и требовала ремонта, да и в коридоре придётся немного навести порядок. Уваровы пустили переночевать к себе, и мы с Вьюгой приняли предложение, а Сотникову я решил отвезти домой на такси. Уже возле её подъезда девушка предложила мне остаться с ней до утра.
— А не боишься, что за мной придут? — произнёс я, посмотрев на девушку. — Тебе будет безопаснее находиться от меня подальше.
— С тобой я ничего не боюсь! — заверила меня девушка. — И потом, лучше прожить хоть немного с тобой, чем встретить старость без тебя. Я уже всё решила для себя, Арс…
Невольно обнял девушку и прижал к себе. Мы поднялись наверх, но Арина так устала и переволновалась, что уснула прямо в моих объятиях, а я ещё долго лежал, прижимая её к себе, и гладил волосы.
С утра я заскочил домой, забрал Вьюгу и прогулялся с ней немного, а затем мы с Уваровым поехали в академию. За всю дорогу Кеша не проронил ни слова, хоть я чувствовал, что у него скопилась масса вопросов, но машина такси — не самое подходящее место, чтобы обсуждать такие вещи. На совещание мы едва не опоздали, поэтому бежали по ступенькам главного корпуса, как молодые олени, заметившие поросли молодого ягеля. Когда мы ввалились в зал, все преподаватели были уже в сборе, и ждали только нас. Надо же! Я и не думал, что у нас больше двух десятков преподов. Хотя, одних только наставников по физподготовке семь человек, а потом еще и факультеты с разными направлениями таланта…
— У меня есть несколько важных объявлений, — произнесла Остроумова, оглядев зал. — Во-первых, я хочу объявить о том, что Борис Ефимович Гронский на данный момент считается пропавшим без вести. Его судьба на данный момент неизвестна. В отсутствие Бориса Ефимовича все пары по развитию таланта у уников будет вести Чижов. Также Арсений Игоревич назначается временно исполняющим обязанности декана факультета уников.
— Быстро растёшь, Арсюха! — хмыкнул Медин, но никто, кроме Яковлева его не поддержал.
— Павел Николаевич, ваше ёрничество в этой ситуации неуместно! — одёрнула его ректор. — Мы столкнулись с исчезновением преподавателя и пытаемся выяснить его судьбу. Учитывая, что Борис Ефимович — основатель академии, бывший ректор и ныне действующий председатель приёмной комиссии, а также декан одного из факультетов, это серьёзный удар.
— Теперь о другой новости. Согласно указу императора, в каждом кабинете должен висеть его портрет. Исполнить указ рекомендовано в первый же день учебного года. Портреты уже распечатаны в типографии и вставлены в рамки. После совещания заберёте и повесите у себя. В конце рабочего дня лично проверю его наличие в каждом кабинете.
По рядам преподавателей пробежался шёпоток, но Остроумова продолжила:
— И последнее! В честь празднования трёхсотлетия со дня открытия первой академии в нашем государстве, в последнее воскресенье января должен пройти торжественный бал. Участвуют и преподаватели, и студенты. Но особо не обольщайтесь, я попрошу вас присматривать за порядком на мероприятии, поэтому отдохнуть вволю у вас не получится. Позаботьтесь о паре и подтяните свои навыки в танцах.
Навыки танцевать? Сомневаюсь, что они у меня вообще есть. Паршивая ситуация, честно говоря. Вот зачем вообще нужен этот бал? И что самое паршивое, нужно найти спутницу. Звать Арину слишком неосмотрительно, выбирать кого-то другого — чревато проблемами. Не удивлюсь, если Радкевич или Наумова захотят взяться за старое и сами предложат мне быть их спутником. Может, вообще позвать Седову? И отвести всякие подозрения от Арины, а заодно и спасти какого-то парня, которому придётся идти с Седовой, если я позову кого-то другого?
С этими мыслями я прихватил портрет императора под мышку и направился к выходу. До начала пары оставалось меньше получаса.
— Арина! — я увидел в коридоре девушку и подозвал её к себе. Сотникова тут же потупила взгляд, видимо, вспомнив прошлую ночь.
— Поможешь мне? Есть одно дело, которое нужно сделать до начала занятий.
