Глава 12
Спонсор

— Лучше расскажи как тебе удалось выйти на свободу, прикончив двоих талантов? — потребовал я от Седовой.

— Это наёмники из частной организации «Ушкуй», известные в узких кругах. В последнее время их часто привлекали к участию в спорах и междоусобицах состоятельные дворянские дома, поэтому они понесли серьёзные потери, набрали новичков и сильно упали в качестве подготовки. Окажись на вокзале бывалые, мы бы оба здесь не стояли.

— Интересно, и сколько стоят услуги этих ребят? — задумался я, подсчитывая расходы заказчика.

— Не стоит говорить об этом здесь! — многозначительно произнесла Регина, бросив обеспокоенный взгляд на проходящих мимо полицейских.

Мы вышли из здания полиции и направились к машине Миры.

— Арс, тебя подкинуть до ближайшей гостиницы, пока ты не вляпался в какую-нибудь очередную историю? — поинтересовалась девушка.

— Спасибо, на своих двоих доберусь, — отказался я от предложения.

— Брось! — вмешалась Седова. — Если «Ушкуй» взял контракт на твою голову, они так просто не отступятся. Для них это дело принципа, так что я бы на твоём месте была осторожнее.

— Давайте я вас подкину! — оживился Лёня, который крутился рядом и слышал наш разговор.

Мне не хотелось стеснять парня и лишний раз пользоваться его помощью, но ехать с Мирой не хотелось больше. С другой стороны, если эти «ушкуйники» решат напасть на меня по дороге, лучше оказаться в машине с Наумовой и Седовой, чем подвергать опасности студента. Вот только меня смущала одна деталь.

— Погоди, твоя машина ведь осталась в Мурманске.

— Так то внедорожник, а это — крутой спорткар! — произнёс довольный собой Аксёнов.

— Вас богатых не понять, — пробормотал я, рассматривая чёрный гоночный автомобиль. — Поехали!

Пока Лёня выезжал с парковки, я достал телефон и набрал Аверина. У Петра был очень плотный график, но он нашёл возможность уделить мне полчаса времени.

— Знаешь адрес? — протянул я парню бумажку, на которой записал адрес офиса Аверина.

— Через полчаса домчим! — заверил Лёня.

Уже через пару минут я понял почему мы будем ехать так долго. Пробки! Это в Мурманске ты торчишь в пробках от силы минут десять, да и то это событие происходит редко. В столице пробки на каждом шагу. В конечном счёте, Аксёнов свернул через дворы и как черепаха плёлся целый квартал, чтобы не ждать ещё целую вечность. Через двадцать семь минут машина остановилась возле офисного здания, в котором насчитывалось больше двадцати этажей.

— Уложился! — с явным облегчением произнёс парень и кивнул на высотку. — Вам сюда!

Я попрощался с Аксёновым и направился к зданию. У входа дежурила охрана, но меня пропустили внутрь без лишних вопросов, а вот уже на стойке регистрации мне пришлось объяснить куда я вообще направляюсь. Моё счастье, что Пётр успел предупредить о моём визите.

Аверин забрался на семнадцатый этаж, откуда открывался прекрасный вид на окрестности. К счастью, к этом мире давно придумали лифты, и мне не пришлось подниматься на такую высоту по лестнице.

Симпатичная секретарша парня попросила меня подождать пару минут, а пока девушка выясняла можно ли мне войти, охрана Аверина проверила меня на наличие оружия. Часы с защитным артефактом пришлось оставить в комнате ожидания. Через пару минут секретарша пригласила меня войти.

— Арс! Приятная встреча! — Пётр поднялся с кресла и крепко пожал мою руку. — Какими судьбами в Москве?

— Собираю экспедицию на июль, — честно признался я, решив, что утаить от Аверина всё равно ничего не удастся, поэтому лучше рассказать всё как есть.

— Тебе всё не сидится на месте, — ухмыльнулся парень. — Куда в этот раз собираешься?

— Новосибирские острова, — коротко ответил я, не вдаваясь в подробности.

— А чем тебя регулярные экспедиции Калитвинцева и Куксина не устраивают? — удивился Пётр.

— Ты мне предлагаешь возиться с цветочками и рассматривать камешки? Нет, я утрирую, конечно. Оба профессора вносят значимый вклад в развитие науки и помогают узнать как образовались эти острова, а также строят планы на их будущее, но у меня совсем другие цели.

— Даже не буду спрашивать какие, всё равно не скажешь.

Аверин ухмыльнулся и перевёл взгляд на окно, откуда доносился звук клаксона и возмущённые голоса. Похоже, двум автомобилям не удалось разминуться в тесном потоке машин.

— Арс, я понимаю зачем ты искал со мной встречи в Архангельске и даже приехал сюда. Ты прекрасно понимаешь, что я слишком занят для авантюрных экспедиций, а потому не станешь меня звать поехать с собой. Выходит, тебе нужны деньги на экспедицию.

— Вообще-то у меня была мысль предложить тебе участие, — произнёс я. — Знаю, шансов у меня мало, но твой талант здорово бы мне пригодился.

— Боюсь даже представить что ты затеваешь, если тебе нужны мои иллюзии, — произнёс Аверин, но теперь в его глазах читалось искреннее удивление. — Арс, я не могу дать тебе денег на это мероприятие. Сейчас невероятно сложные времена, и даже два миллиона — это сумма, которую тяжело оторвать от дела. Ты не представляешь какая борьба идёт наверху, поэтому сейчас явно не до авантюр. Но я не стану возражать, если ты возьмёшь деньги у кого-нибудь другого. У тебя ведь полно состоятельных знакомцев.

Интересно, на кого намекал Аверин? Серафимов? Этот жмот точно не даст ни копейки, да и наверняка Родя настолько озлоблен на весь мир из-за распределения в Певек, что его лучше не трогать. Гронский? Мне известно, что у Бориса Ефимовича скопилось приличное состояние, но не настолько, чтобы взять и выбросить на ветер два миллиона. Нет, нужно искать тщательнее.

Я погостил у Аверина ещё с полчаса. Мы поболтали о студенческих временах и о том, что происходит в академии сейчас.

— Арс, мне известно, что ты попал в неприятную ситуацию в Москве, — признался парень.

Неприятную? Если ситуацию, когда меня чуть не прикончили, можно сказать неприятной, пусть будет так. Я знал, что Петру есть что сказать об инциденте с наёмными убийцами и не удивился, что он затронул эту тему.

— Седова?

— Именно! И Седова, и Наумова тесно сотрудничают с нашим домом, поэтому о случившемся я узнал буквально через пару минут.

Пётр посмотрел на меня и не сдержал улыбки.

— Арс, а ведь Мира тебя здорово выручила. С тебя должок.

— Сочтёмся, — отмахнулся я.

— Ага, знаю как ты умеешь решать проблемы с прекрасными дамами, — заулыбался Аверин.

— Мира проболталась о вечере в последний день учебного семестра? — удивился я. — Когда только успела? Но я своего решения не изменю — с замужними девушками никаких романов.

— Я Миру понимаю, — снисходительным тоном произнёс Аверин. — её избраннику пошёл восьмой десяток, девушка истосковалась по мужскому вниманию. Будь ты хоть сто раз дворянкой, молодое тело просит ласки, а тут ещё и ты — её первая любовь. В общем, не будь с ней так строг.

— Наумову семьдесят? — удивился я.

— А ты не знал? — ухмыльнулся Аверин. — Арс, я порой поражаюсь твоему наплевательскому отношению к дворянскому миру. Такое впечатление, что ты намеренно не обращаешь внимания на жизнь дворян и игнорируешь светское общество. Да, Ипполиту Васильевичу пошёл восьмой десяток. Если быть точным — ему семьдесят два.

— Не понимаю, зачем Мира вышла замуж за человека, который старше её на полвека. Неужели деньги?

— И они тоже, но она старается не для себя. Градские получили защиту дома Наумовых, а наша фракция получит человека, который разумно распорядится богатым наследством Ипполита Васильевича, когда тот уйдёт на покой. Заметь, мы поступаем благородно — никто не будет отбирать у человека возможность спокойно пожить в своё удовольствие, убийство — не наши методы. Но потерять его капитал и допустить перехода в руки противников мы не можем. Мира уже убедила мужа сделать пару важных финансовых ходов и выступить спонсором наших проектов на севере, но это ещё не всё.

— Ава, давай сменим тему. Честно, даже так противно слушать это.

— В какой-то степени я тебе завидую, Арс. Ты мелькаешь в верхах, частенько появляешься на виду, но при этом имеешь право жить так, как тебе захочется. На тебя не давит обязательство перед своим домом и угроза расправы со стороны врагов. Хотя врагов у тебя достаточно. Знаешь, чьи люди были на вокзале?

— Беловых?

— Именно! Конечно, «Ушкуй» спонсировал кто-то из их шестёрок, но совершенно точно, что это случилось по указке сверху. Ты здорово спутал им карты. Думаю, ты в курсе, что Медин и Яковлев принадлежат их фракции? За Арктическую академию начинается нешуточная борьба. Сейчас, когда «Октопус» собирается с силами и разрабатывает новые планы, воды северных морей стали спокойными и Северный морской путь расцвёл как никогда. Это не может нравиться другим государствам. Думаю, стоит ждать новых ударов в ближайшее время.

— А чего хотят Аверины? — задал я провокационный вопрос, и пока Пётр размышлял как ответить, но не раскрыть тайны своего дома, огорошил его вторым вопросом: — И кто сейчас стоит подле императора? Какой баланс сил у дворян в стране?

— Арс, я буду с тобой честен, — произнёс Пётр. — Мы с тобой без пяти минут партнёры, поэтому я могу раскрыть карты. Сейчас в Москве можно выделить пять сил. Дом Авериных, который я представляю, собрал под своим крылом людей, которые желают экономического развития, выгодных торговых соглашений и партнёрства. По большей части у нас торговцы, экономисты и производители. Да, есть и бойцы, но в основном они присутствуют ради защиты наших интересов. Контроль Северного морского пути для нас имеет первостепенное значение. Именно поэтому я поступил в Арктическую академию, а сейчас работаю в Архангельске.

— Да, я уже понял, что у могущественных домов ничего не делается просто так.

— Вторая сила — дом Сальниковых, — продолжил Пётр. — Не могу назвать их нашими союзниками. Скорее, торговые партнёры. Виктор Сальников собрал под своим крылом людей, которым принадлежит три четверти добывающих компаний государства. Это очень богатые и могущественные люди, которым принадлежат недра нашей страны. Мы заинтересованы в сотрудничестве с ними, потому как в случае вражды мы оба потеряем слишком многое.

— И вы никогда не пытались взять под контроль недра? Это ведь будет означать монополию на добычу и производство товаров. Не похоже на аристократов.

— Арс, дворяне не идиоты, слепо жаждущие власти. Да, таких много, но они не выдерживают конкуренции на длинной дистанции. Кисловы — отличный пример. Мы прекрасно понимаем, что борьба с Сальниковыми существенно ударит по нашим кошелькам, а затевать борьбу с перспективой озолотиться потом нелогично. Во-первых, слишком многое будет поставлено на кон, а никто не хочет рисковать своими благами. Во-вторых, нам никто не даст получить такое влияние. Даже если мы сметём Сальниковых с доски, остальные силы мгновенно объединятся, чтобы лишить нас такого влияния. В этой борьбе победителей не будет. Именно поэтому нам куда проще сотрудничать с Сальниковым и его союзниками. Это своего рода симбиоз, в котором каждый участник получает свою выгоду.

— А что на счёт остальных?

— С ними сложнее, — признался Пётр. — Одна из самых могущественных фракций — Беловы. Эти люди хотят тотального контроля, ведут агрессивную политику и здорово нам мешают. Это своего рода противовес Авериным с Сальниковыми, который не даёт нам начать конфликтовать. Есть основания полагать, что Беловы подчиняются иностранному влиянию и готовы выступать как наместники. Если они возьмут верх, то сдадут страну иностранным силам в обмен на неограниченную власть на этой территории.

— Они всерьёз полагают, что с ними будут считаться? Мне кажется, предателей никто не любит, и их уничтожат при первой же возможности, когда они перестанут быть нужными.

— Политика — тонкая игра, — признался Аверин. — А Беловы в ней не дураки. Они ловко балансируют на междоусобицах и получают миллионы из-за границы за счёт торговли и сотрудничества. Но будем честны, их богатство держится на чёрных рынках, где они распродают наши ресурсы и предоставляют иностранным компаниям определённые услуги.

— Почему их тогда не арестуют за измену Родине?

— Повторюсь, Беловы не дураки, и работают осторожно. К ним так легко не подкопаешься. Но не только Беловы мастера закулисных интриг. Искрицкие! Это дворянский дом, который собрал вокруг себя немногочисленных союзников Кисловых. Когда Платона и его отца арестовали, а дом Кисловых уничтожили, им пришлось несладко. Некоторые переметнулись к Беловым, кто-то вообще покинул страну, но большинство союзников сплотились вокруг дома Искрицких. Чтобы выдержать конкуренцию, им пришлось прибегнуть к радикальным мерам. Это люди, которые готовы проливать кровь и идти до конца, если их интересы будут затронуты. Их можно сравнить с диким зверем, загнанным в угол. Принципы и мораль — это не о них.

— А кто же пятый? Неужели сформировалась новая сила?

— Неопределившиеся, — объяснил Аверин. — Достаточно большая прослойка дворян, которые не относятся ни к одной фракции. Как правило, это небольшие дворянские дома без особых амбиций. Если они поднимутся и не озаботятся поиском покровителей, могут стать жертвами других домов.

— Похоже на меня, — ухмыльнулся я.

— Да, но ты под защитой Авериных и Гараниных, — ответил Пётр. — Пусть не часть союза, но желающих открыто позариться на тебя всё равно будет немного.

— Как видишь, такие нашлись.

— Арс, найми себе охрану хотя бы на время, пока ты гуляешь по Москве, — попросил меня Аверин. — В Мурманске можешь разгуливать по городу на свой страх и риск сколько тебе угодно, а здесь тебя схарчить проще простого. Ты ведь совсем отвык от столичной жизни.

— Брось, надолго я в столице не задержусь, так что с охраной идея отпадает.

Выходя от Аверина, я заметил, что два человека отделились от дома и направились следом за мной. В этот раз это были не «ушкуйники», а люди Аверина. Видимо, Пётр попросил их присмотреть за мной. Приятно, но такое внимание немного раздражает. Видимо, я действительно не приспособлен для жизни в столице, где за тобой присматривают десятки пар глаз.

Первым делом я заказал себе билет на ближайший поезд, который отправлялся завтра в десять часов утра, а затем озаботился поисками гостиницы на ночь. Не стал жадничать и взял апартаменты в безопасном месте, где охрана на уровне. Только заселился в номер и заказал доставку еды, меня побеспокоил телефонный звонок. Сальников!

— Арсений! Я слышал, ты в Москве, — произнёс Виктор, когда я поднял трубку.

— Добрый день, господин Сальников. Да, ваша информация верна, я действительно в столице.

Не люблю Москву! Как только я оказываюсь здесь, все пытаются использовать меня в собственных целях. Вот, Сальникову тоже что-то понадобилось.

— Чувствую, ты неспроста ехал в такую даль, — спокойно произнёс мой собеседник, но я буквально физически ощущал как готовится захлопнуться ловушка, которую он мне уготовил. — У тебя было какое-то дело к Аверину?

— Навестил старого друга, — уклончиво ответил я, а затем добавил то, что должно заинтересовать Сальникова. — А ещё поделился планами на летний отпуск. Я рассчитывал, что Пётр захочет поехать в экспедицию, которую я хочу организовать.

Если Аверин отказался спонсировать экспедицию, может, удастся договориться с Виктором?

— Цель экспедиции? — сухо спросил Сальников, словно на допросе.

— Долго объяснять…

— Я подъеду, — перебил меня Виктор. — Через пятнадцать минут в ресторане на верхнем этаже твоей гостиницы.

Сальников не обманул. Я поднялся наверх сразу, и опередил его буквально на пару минут. Он вёл себя сдержанно, но я отлично понимал, что Виктор недоволен тем, что я не посвятил его в свои планы. Единственная причина, почему он всё ещё не вспылил — моя реальная возможность дать ему то, что нужно. От этого и следует исходить. Только бы не пообещать больше, чем я смогу дать на самом деле, иначе это может иметь серьёзные последствия. Иметь такого врага как Виктор Сальников слишком опасно. Мне и Беловых хватает с головой.

Виктор заказал себе кофе и устроился за столиком подальше от посторонних ушей. Двое его охранников заняли соседний столик.

— Не хочу показаться излишне любопытным, но откуда вы узнали, что я в Москве?

— По своим каналам узнал о заварушке на вокзале, — объяснил Сальников. — И потом, ты выбрал гостиницу, которая принадлежит мне. Остальное — дело техники.

Занятно! Кто же знал, что владельцем однйо из самых престижных гостиниц в Москве будет лично Виктор Сальников? Хотя, учитывая возможности этого человека, такая вероятность была очень высокой.

— Итак, экспедиция! — перешёл он сразу к делу.

— Есть основания полагать, что к северу от Новосибирских островов находится неизвестный остров или даже континент. Возможно, это и есть та самая легендарная земля, которую десятки лет ищут путешественники. У меня есть точные координаты места, где она может находиться, и я собираю команду, которая отправится туда вместе со мной в июле. Проблема только в экипировке и возможности добраться туда. Нам нужно арендовать экспедиционное судно, купить снаряжение, провизию…

— Сколько? — сухо спросил Сальников, доставая из внутреннего кармана пиджака чековую книжку.

— Смета для двенадцати человек составляет два миллиона и четыреста тысяч.

— Хорошо! — кивнул мужчина и принялся выводить цифры на чеке. — Однако я не собираюсь давать деньги просто так даже тебе, Арсений. Мы заключим договор. Всё, что ты найдёшь в экспедиции, будет принадлежать мне.

— По рукам! — согласился я, не особо считаясь с возможной прибылью. Моя главная цель — узнать что находится по тем координатам и по возможности спутать планы «осьминогов».

Сальников с подозрением глянул на меня, пытаясь почуять подвох. Всё-таки я совершил ошибку, когда так легко согласился на его условия. С такими людьми так нельзя.

— А знаешь, когда соберёшься в экспедицию, возьмёшь с собой моего человека, который выступит гарантом выполнения нашего договора.

— Вы же понимаете, что там может быть опасно? Контрабандисты, браконьеры, каторжники…

— Не беспокойся, я выберу человека, для которого всё это отребье — не проблема.

Эх, как бы мне хотелось попросить у Сальникова целый отряд таких людей, чтобы смести с лица земли любые силы «Октопуса», которые мы встретим на своём пути! Со встречи я уходил с чеком на два миллиона четыреста тысяч во внутреннем кармане пиджака. Деньги на экспедицию у меня есть, теперь осталось утвердить окончательный состав, договориться об аренде судна и дожить до следующего отпуска. Учитывая мои приключения в Москве, эта задача больше не кажется простой.