Грег Ньюкирк был тинейджером из Пенсильвании; вместе с друзьями он вламывался в заброшенные дома в поисках призраков, но находил лишь нарколаборатории. Дана Мэттьюс была одной из героинь канадского реалити-шоу «Охотницы за привидениями» (The Girly Ghosthunters) о паранормальных явлениях. Они познакомились в Интернете; каждый из них модерировал сайт, посвященный охоте на призраков, и сайты соперничали за аудиторию. Со временем эти двое поженились и открыли Странствующий музей паранормальных явлений и оккультизма. В общем, самая обычная история из разряда «мальчик встречает девочку».

Но перед этим их должны были уволить. Ньюкирки работали создателями веб-контента в туристическом стартапе в Цинциннати. Когда весь отдел сократили, наша пара решила создать собственный источник дохода, который отвечал бы их общей страсти к паранормальному. Они мечтали жить за счет привидений. Ньюкирки скопили небольшую коллекцию одержимых и проклятых вещей и начали брать ее на конвенции энтузиастов паранормального. Они назвали ее Странствующим музеем паранормальных явлений и оккультизма. Постепенно коллекция росла; люди жертвовали для нее предметы, от которых хотели избавиться. Ньюкирки открыли Патреон и со временем стали получать достаточно финансовой поддержки, чтобы по праву называть себя «профессиональными чудаками».

И они действительно странные даже по меркам и без того чудаковатого общества любителей паранормального. Например, Ньюкирки продвигают теорию, что физических доказательств существования Бигфута нет потому, что Бигфут нематериален. Как они говорят, наполовину в шутку, «Бигфут – привидение». В своем документальном сериале «Хелльер» Ньюкирки по анонимной наводке гоняются за пещерными гоблинами в Кентукки, а когда находят дырку от бублика, превращают ее в откровение благодаря синхронизму в мелочах… звук в лесу, консервная банка в пещере, строчка в старой книге о сверхъестественном – все это складывается для них в послание с той стороны вуали. Какой-то антипод бритвы Оккама. Если странное объяснение не подходит, нужно выдумать еще страннее.

Столь же нетрадиционны взгляды Ньюкирков на проклятые и одержимые вещи в их коллекции. Пара относится к ним почти как к соседям по дому или даже друзьям. В доме Ньюкирков в Ковингтоне, штат Кентукки, предметы расставлены по жилым комнатам. Владельцы делают им подношения, разговаривают с ними и стараются обеспечить им удобство при перевозках, когда музей отправляется на очередную конвенцию. Там Ньюкирки читают лекции и дают людям пообщаться с экспонатами. Они убеждены, что со сверхъестественным не нужно бороться, его не нужно сажать под стекло или относиться к нему как к реквизиту для хоррор-фильмов. Они считают, что людям стоит проявлять открытость и любознательность по отношению к таким вещам и идти с ними на компромисс.

И может, из-за этого чуткого и оптимистичного подхода ни один из экспонатов музея Ньюкирков не достиг такого уровня славы как, скажем, кукла Аннабель из коллекции Уорренов или шкатулка диббука из музея Зака Баганса. Но в их распоряжении находится несколько интересных артефактов.

Маскотом музея стала двухфутовая (примерно 61 см) фигурка, вырезанная из темного дерева, – Идол Кошмаров по прозвищу Билли. Идол Билли. По словам Ньюкирков, его нашли завернутым в мешковину под домом в Дейтоне, штат Огайо, и отдали на попечение музея после того, как жителям дома начали сниться кошмары. И, судя по всему, до сих пор снятся. Попав в музей, Идол Билли принялся оказывать свое кошмарное воздействие на всех, кто его касается. В числе последних и Грег, утверждающий, что ему снятся непонятные инструкции, последовав которым, можно собрать устройство для общения с мертвыми. Ньюкирки полагают, что идол был сделан в Конго, а позже некий священник пользовался им как «паранормальным телефоном» для связи с загадочной сущностью.

Они также утверждают, что Билли спас им жизнь. В 2016 году, возвращаясь с конвенции, Ньюкирки получили информацию о красноглазом чудовище, обитающем на кладбище в небольшом городке Френдсвилл, штат Мэриленд. Стоял поздний вечер, но пара решила проверить наводку. Пока они искали кладбище, в них сзади врезалась машина с несколькими пассажирами. Мужчина в галстуке Боло, с налитым кровью глазом и синяком в половину лица, выбрался из машины и стал настаивать на покрытие ущерба за счет страховки, хотя Грегу ущерб от аварии показался не настолько серьезным. Когда Грег вернулся в свою машину, чтобы достать страховую карточку, одна из коробок на заднем сиденье – Ньюкирки думают, что в ней лежал Билли, – затряслась и загремела так громко, что Грег машинально обернулся. Он увидел, как мужчина с синяком открывает багажник, а из его автомобиля вылезают еще двое. Грег вдавил педаль газа в пол и не отпускал, пока весь штат не остался в зеркале заднего вида. Ньюкирки думают, что, если бы не идол, их бы ограбили и убили.

Еще один, не столь дружелюбный экспонат Странствующего музея – Темное зеркало. Это небольшой лист черного стекла в рамке размером 20 х 25 см. Ньюкирки получили зеркало от женщины, мать которой приобрела его для сеансов ясновидения, но вскоре будто помешалась и начала вести себя странно. В конце концов, она признала, что в зеркале таится зло, накрыла его черной вуалью и спрятала в шкафу. А затем позволила дочери пожертвовать зеркало в музей Ньюкирков.

Когда Ньюкирки впервые представили зеркало публике, одна женщина заявила, что видит в отражении собственный гниющий труп. И еще одна сказала то же самое. Другие люди чувствовали негативную энергию, окутывающую их, когда они смотрели в сияющий черный лик зеркала. На последующих мероприятиях посетители выставки говорили, что их отражения искажаются или двигаются независимо, либо что зеркало отражает летающие рядом с ними сгустки темной энергии.

Дома Ньюкирки хранили Темное зеркало под черной вуалью на каминной доске. Затем зеркало принялось каждую ночью сбрасывать вуаль. Ньюкирки установили камеру с датчиком движения (какие обычно применяются в охоте на привидений или Бигфута), но каждое утро карта памяти оказывалась пустой. Со временем другие проклятые вещи начали капризничать, и Ньюкирки пришли к выводу, что зеркало притягивало и накапливало энергию, словно батарейка, а это влияло на ближайшие предметы. Пара решила убрать зеркало подальше. Так оно лишилось своего места на каминной полке рядом со свадебными фотографиями.

В Странствующем музее паранормальных явлений и оккультизма есть немало других странных предметов со странными историями. Похоже, поток людей, отправляющих Ньюкиркам свои проклятые вещи, и не думает иссякать. Они получили доску Уиджа, сделанную из половиц с места убийства, картину, которую швыряет по комнате невидимая сила, и, да, множество кукол. Если вам хочется подержать в руках вызывающего кошмары идола или заглянуть в злобное черное зеркало, последите за расписанием музея. Вероятно, Ньюкирки скоро заглянут и в ваш город, с багажником, набитым одержимыми и проклятыми вещами.