Глава 10

Да, ночка обещала быть шумной.

Черви начали появляться в глубине каньонов еще до того, как погасло Древо. Они стремились к феромонной метке, пока только отдельные особи, но я знал, что вскоре их тут будет гораздо больше. Откуда же они берутся в таком количестве? Несколько месяцев назад я уже почистил подобным способом Расколотые Земли, неужели опять наползли из темных земель?

Мы терпеливо ждали. Наконец, золотое сияние погасло, в сгущавшихся сумерках на нижнем плато мелькнул первый, второй, третий силуэт. Я чувствовал напряжение людей, наблюдавших за целями сквозь окуляры прицельных систем — твари порой выбирались на поверхность в нескольких десятках метров от наших передовых постов. Теоретически было возможно, что они нас обнаружат, поэтому Винсент, ожидавший, пока врагов наберется побольше, велел замаскировать позиции Сферами Тишины и специальными Рунами, напоминающими мой Плащ Фантома. Большинство бойцов не высовывались, просто лежали за камнями и укрытиями, ожидая команды. Я краем глаза следил за нашими новичками — Юки выглядела нормально, ей не привыкать, Кроу тоже спокоен как удав, а вот белого как мел Тревора, слегка потряхивало от шороха и стрекота невидимых пока Червей. Ну, посмотрим, как парень пройдет боевое крещение, я велел Иню приглядывать за ним…

Пока Черви подбирались, я проверил свой новый Навык — Биосенсорику. Ну что… радиус восприятия сократился почти вдвое, и рельеф местности, прежде отчетливо видимый на карте Атласа Восхождения, исчез. Это очень плохо — ранее с помощью Биолокации я мог запросто найти скрытые каверны и закоулки, а сейчас видны только сигналы жизненных форм. Плохо — но зато теперь есть куда вкладывать бронзовые Руны. Вселенец всегда говорил, что Навык лучше Руны — и потенциально я мог вернуть прежний уровень, как уже проделал это с Чутким Ухом…

У меня также имелась серебряная Руна Шепота Червей, позволяющая воспринимать, понимать и даже воспроизводить ментально-феромонные команды Червей. Потенциально — мощнейшее оружие! Подмывало опробовать ее в деле, однако холодный разум твердил, что не стоит активировать ее прямо сейчас — во-первых, Руна действует всего тридцать минут, во-вторых, пока феромонная метка Эйрика работает — не стоит мешать, а в-третьих, лучше приберечь Шепот до момента, когда это станет действительно необходимо.

Мы ждали. Червей на плато становилось все больше, они постепенно покрывали его сплошным шевелящимся слоем. Брр… я уже видел подобное, но все равно вздрагивал при виде этого кошмарного месива. Кто-то из новичков не сдержал рвотных позывов, и я его совершенно не осуждал…

Через тридцать секунд мы с Фьюри уже находились в ложементах укрытого за скалами «Грифона». С тихим шелестом включились импеллеры. Толя Грохот в десантном отделении активировал Руну Боевого Доспеха и с матерком влезал в рунный кидо, готовясь к своему бенефису.

Еще через пару минут все началось. В воздух взмыли осветительные ракеты, а нам пришла команда на взлет. Получив импульс, винтокрыл в вертикальном прыжке взмыл с места, резко набирая высоту, а Подкова внизу засверкала, затрещала, засветилась множеством колючих огней.

Началось! Ощущая злой азарт, я вывел «Грифон» на боевой заход. Фьюри размечала рамочками разбегающиеся цели на освещенной, как днем, нижней площадке, уже покрытой клубами разрывов, и мгновением спустя рядом с ними выросли султаны взрывов наших «Пилумов» — промахнуться тут было невозможно. Паля изо всех стволов по кишащим Червям, мы пронеслись над плато, лихо развернулись и пошли на второй заход.

Грохот в специальной люльке уже выдвинулся под брюхом винтокрыла. Я немного снизил скорость и изменил траекторию движения — и увидел, как к двум линиям очередей гаусс-турелей присоединяется третья, снизу. Нехитрый трюк позволил увеличить нашу огневую мощь — Толя отрабатывал по разбегающимся тварям, не жалея боеприпасов — а чего их жалеть, ферромагнитных «жуков» для гаусса нам напечатали дай боже!

В скопище Червей внизу я заметил нескольких Прыгунов и, кажется, Палача. Но совсем немного, мы ждали больше. Может, и ошибался — за клубами дыма, голубыми вспышками плазмы, трассерами и многочисленными рунными эффектами было сложно понять, кто там, что там и что вообще происходит. Я видел и золотой луч Копья, при попадании вызывавший ослепительную вспышку игг-света. Было ясно, что Червей крошат, и крошат не по-детски, куски хитиновых панцирей летели во все стороны!

Мы сделали третий боевой заход, а вот четвертый пришлось отменить, потому что сразу несколько Прыгунов неожиданно контратаковали, оказавшись на Подкове! Они проявили необычную для своего вида синхронность, как будто действовали вместе, выполняя команду, а не под действием инстинктивной паники. Откуда они вообще взялись — я был готов поклясться, что на плато мы перебили всех подобных тварей⁈

В нашем расположении завязался бой — инсектоиды оказались в тылу, где их никто не ожидал. Как всегда, без подвоха не обошлось, но Восходящие должны быть готовы к этому! Я на малой высоте завис над Подковой, позволяя Толе и Фьюри точечно работать по тварям. Парочку мы смели с края, отсекая от наших ребят, Винсент с помощью Копья развалил еще двоих, а с остальными покончили другие Восходящие. Черви успели кого-то схватить и потрепать, но, честно говоря, мы отделались малой кровью — и дай бог, что не моих ребят!

Я видел, как наши бойцы тоже откатываются от края, и поспешно набрал высоту. Спустя несколько секунд сработали дистанционно управляемые мины и взрывчатка, установленные в разломах вокруг Подковы. Туда сбежало уже немало инсектоидов, спасаясь от истребления, но самое главное — кажется, именно оттуда появились те Прыгуны, и потому Винсент приказал подорвать заряды раньше времени!

Рвануло как надо. Я даже порадовался, что мы в воздухе, глядя на фонтаны огня и камней, вырывающиеся из каньонов. Там обрушивались стены, заваливая мечущихся тварей водопадами обломков, а затем из разломов с шипением взметнулось пламя — высотой в человеческий рост! Недаром вылили туда весь запас горючки фригольда… Говорят, Адамант — специалист по взрывному делу. Главное, чтобы нашим не досталось от всего этого великолепия — жарковато там сейчас было, а сверху дождем сыпалась каменная шрапнель.

Помня о приказе Винсента следить за окрестностями, я бросил взгляд на окружающую местность. Благодаря Глазу Небесного Змея обзор даже ночных Расколотых Земель не представлял сложностей.

На плато, где находилась феромонная приманка, Червей осталось немного — может, с десяток полуживых особей. В окружающих каньонах они тоже стремительно дохли в огне и завалах, а вот дальше… Черт возьми! Почуяв неладное, я приказал Фьюри вести винтокрыл по расширяющейся спирали, одновременно набирая высоту, а сам внимательно присмотрелся к сигналам пеленгатора жизненных форм и своей Биосенсорики.

Это выглядело… необычно. Я бы даже сказал — скверно!

Сверху это разглядеть невозможно, потому что Черви таились в темных глубинах разломов, но на краю восприятия, помимо хаотично двигающихся сигналов, я видел застывшие точки — и группы точек, по три сигнатуры, образующие знакомый треугольник. Они находились за пределами зоны, затронутой взрывами, и вообще не появлялись на плато с приманкой, игнорируя феромонную метку. Я поэтому и велел Фьюри изменить курс, чтобы накрыть их сферой своего восприятия.

Почему они замерли? Чего ждут? Почему не пришли сразу? Поведение этих сигналов — я насчитал более двадцати, разительно отличалось от остальных, выполняющих броуновское движение. А потом я увидел, как они синхронно начали двигаться, скачкообразно отдаляться, уходить от нас, словно получив и выполняя единую команду.

Задание Наблюдателя показывало следующие цифры:

Сегодня мы прикончили двенадцать Прыгунов и двух Палачей. Остальные, а их явно оставалось больше половины, отступали, не принимали бой, обтекая наш рейд с двух сторон. Они попробовали атаковать — ничего не получилось, — и тот, кто управлял этим отрядом, приказал им двигаться в другом направлении.

Его воля оказалась сильнее запаха Руны Феромонов. Он явно избрал иную цель. И, кажется, я догадывался, какую…

Я приказал Фьюри немедленно возвращаться на Подкову, а сам срочно вызвал рикса через вокс-передатчик. Ретранслятор «Грифона» образовывал небольшую зону покрытия, поэтому мы были на связи. Винсент, к счастью, понял с полуслова:

— Максимально снижайся и открой заднюю аппарель, — приказал Винсент. — Я запрыгну…

Спустя пару минут рикс с грохотом появился в десантном отсеке, преодолев прыжком добрых пять-шесть метров. Он был в своем боевом «Гардиане» и сжимал в руке сияющее Копье. Сегодня оно хорошо поработало — и, возможно, стало причиной, по которой таинственный враг решил отступить…

— Они отползают, минимум в двух направлениях! — сообщил я, выведя на голографический экран данные с пеленгатора. — Двигаются организованно, такое ощущение, что…

— Да, буря! — Винсент Кассиди прикоснулся к экрану, и там появились новые, неизвестные мне сигналы, а я понял, что у рикса есть и другие разведчики. — Я вижу! Эйрик чует чужую волю, этих тварей кто-то направляет…

— Они обходят нас, — встревоженно сказала Фьюри. — Хотят атаковать со всех сторон?

— Посмотрим, доннерветтер! — приказал рикс. — Следуй за ними, Сигурд! Мне нужен обзор!

Мы последовали за отходящими Червями, набирая высоту, и почти сразу стало ясно, что инсектоиды, разбившись на несколько групп, обошли Подкову с двух сторон, но не собираются атаковать позиции фригольдеров, а продолжают двигаться в направлении горной цепи. Туда, где находилась наша колония.

— Буря и ветер! — прорычал Кассиди. — Они идут к Древу!

Да. Примерно три десятка сигналов, и по скорости-конфигурации можно было предположить, что там пять-шесть Палачей. Оборона фригольда усилена, сегодня дежурило три полновесных копья, но выдержат ли они удар такого количества бронзовых инсектоидов? Большая часть наших лучших Восходящих сейчас находилась на Подкове, мы хотели выманить и истребить тварей… а получилось, что это они выманили нас, ослабив защиту Древа. Как бы там ни было, Росток необходимо защитить любой ценой!

— Сигурд, ты можешь нырнуть в каньон, чтобы накрыть их сверху?

— Никак нет, — после секундного раздумья ответил я. Точной карты не существовало, а разломы имели непредсказуемый, резко меняющийся рельеф, риск разбиться был слишком велик.

— Тогда возвращаемся к Подкове и срочно грузимся на винтокрыл, — принял решение Винсент. — Может, успеем опередить их! Нужно перебросить во фригольд хотя бы часть…

— Взлетают! — перебила его Фьюри.

— Буря! — прорычал Винсент, глядя как из трещины примерно в километре от нас вырываются стремительные крылатые тени. Расправив надкрылья, группа из шести-семи существ в длинном прыжке унеслась к горам, и двое Прыгунов, кажется, тащили Палача!

— Иди на перехват! Сможем перестрелять их в воздухе?

— Попробуем. Фьюри, что по боеприпасам?

— Четыре «Пилума» и три кассеты турелей, — доложила Восходящая. — Не хватит на всех, командир.

Меньше половины боезапаса. У нас еще был Толя под брюхом, и его требовалось вытянуть из люка, потому что подвешенная люлька исключала активное маневрирование. Я попросил Фьюри и Винсента заняться этим, а сам сосредоточился на погоне.

Мы превосходили Прыгунов в скорости — они двигались длинными пологими прыжками, с расправленными крыльями планируя на низкой высоте — видимо, чтобы не стать целью для Наблюдателя. Как только Грохот оказался в десантном отсеке, «Грифон» на форсаже догнал противника, и точный залп «Пилумов» в клочья разорвал первого Прыгуна, а второго перепилила на лету очередь гаусс-турели. Третий… тоже не ушел… а вот остальные слитно спикировали вниз, пытаясь затеряться среди бесконечных трещин Расколотых Земель.

— Осталось два магазина и два «Пилума», — доложила Фьюри, а затем добавила: — Фиксирую еще взлет! И… еще!

Сзади, справа и слева от нас из трещин вырывались новые Прыгуны, тут же переходя в длинный планирующий полет. Они атаковали… вернее, перемещались расходящимся веером, похожим на растопыренную пятерню, между пальцами которой мы оказались. Их целью был фригольд и Древо, и стало совершенно ясно, что за всеми зайцами мы в любом случае не успеем.

— Они раздергивают нас, — это прекрасно понял и Винсент. — Сколько их всего, буря? Сколько Палачей?

Теперь мы видели, что тварей не менее тридцати. Палачей — возможно, пять. Может, и шесть — потому что оставалась еще та, главная особь, на которой все и держалось. Я был уверен, что именно неизвестный инсектоид и является «мозгом» этого роя, тем самым «умным тхи-усс», о которых когда-то рассказывал Лэндо. Если его найти и прикончить — скорее всего, управление развалится, поодиночке Черви не столь опасны, выловим и уничтожим…

— Надо убить главную тварь, рикс, — произнес я. — Она их… держит и направляет.

— Ты тоже чувствуешь? — повернулся ко мне Винсент. — Сможешь определить, где она?

— Наверное. Могу попробовать.

— Ты говорил, у тебя есть летающий Аспект? — прищурился Винсент, — Фьюри, можешь взять управление винтокрылом на себя?

— Я, сэр… — начала было Восходящая, но я безжалостно перебил:

— Сможет.

— Тогда так, доннерветтер! — заговорил Винсент Кассиди, глядя то на карту, то вперед и вниз, на мелькающие плато Расколотых Земель. — Хитрые твари, но не умней людей… Это место они не минуют, если хотят к нам в гости. Встретим их там, буря…

Его палец отметил линию у подножия горной гряды — там, где начинался огромный выступ, на котором находился наш фригольд. Да, рикс мыслил верно — если Черви хотят забраться по утесам в нашу горную твердыню, то должны сделать это именно там. Вот только это участок длиной километров десять, если не больше. Многовато для троих Восходящих, даже учитывая мобильность винтокрыла.

— Не проще наверху, в самом фригольде? — спросил я. — Мы успеем подняться.

Винсент молча посмотрел на меня, и стало ясно — нет, не проще. Слишком близко к Древу, слишком рискованно, слишком много Червей идет сегодня на приступ. Чем больше мы перебьем на дальних подступах — тем выше шанс, что никто не прорвется к Древу. А если прорвется — что ж, на этот случай у меня имеется Небесный Ястреб…

Пользуясь преимуществом в высоте и скорости, мы немного обогнали противника, удачно срубив по дороге еще одного Прыгуна. Фьюри дала короткую очередь по хрупким крыльям — и раненый инсектоид кувыркнулся вниз, шмякнулся на камни, быстро пополз куда-то в трещину. Добивать не стали — лишенный способности летать, он уже не представлял угрозы. Но с остальными так не получится, слишком уж их много…

У подножия гряды мы развернулись и снизились. Здесь пустоши Расколотых Земель кончались, переходя в каменистые предгорья, чтобы через сотню-другую метров подняться отвесными скальными стенами. Далеко наверху — фригольд, даже можно различить тонкий лучик прожектора Скалы, памятного Третьего Дозорного, где я принял боевое крещение во время ваала…

— Высаживай нас, Фьюри, — приказал Винсент. — Запомни, твоя задача — сбивать со скал тех, кто поползет вверх. Тех, до кого мы не дотянемся… Боеприпасы экономь, подранков не трогай, мы с ними сами разберемся. Поняла?

— Да, сэр! — выкрикнула бледная как смерть Восходящая — ей впервые предстояло полноценно управлять «Грифоном» в достаточно сложных, надо сказать, обстоятельствах. Ну ничего, справится, недаром я последнюю неделю натаскивал ее не на страх, а на совесть. Должна, когитор возьмет управление прицельным комплексом на себя…

Мы выпрыгнули из зависшего над самой землей винтокрыла — я и Винсент по тросу, Грохот десантировался так — боевой кидо и был рассчитан на экстремальные высадки, и мой товарищ, кажется, получал от всего этого огромное удовольствие.

— Где эти твари? — кровожадно осведомился он, шипя приводами Боевого Доспеха. В сером поблескивающем громадном кидо Толя казался самым большим и грозным из нас — настоящая ходячая крепость с гаусс-турелью наперевес. — Где мои Руны и Звездная Кровь, на?

— Сейчас придут, Толя, — ответил я, неотрывно глядя в темноту. — Не переживай, всем хватит…

Первый Прыгун вылетел из сумерек метрах в пятистах правее. Не обращая внимания на нас, он приземлился, невидимый среди камней, а затем снова прыгнул, прицепившись к скальному уступу на высоте двадцати-двадцати пяти метров. Фьюри тут же развернула винтокрыл, направляя его к цели. Второй же пронесся прямо над нами — огромная жуткая тень, сразу оказавшаяся высоко на стене.

Винсент, прищурившись, вытянул Копье — и золотая искра, всегда трепещущая на его острие, налилась яркой звездой, превратившись в луч, прянувший в цель, и инсектоид исчез в ослепительной вспышке, на мгновение осветившей окрестности. В ней мы увидели и других Прыгунов, справа и слева, мелькающих вблизи и вдалеке, уже карабкающихся по скалам… Они атаковали по всему протяженному фронту, закрыть который трем Восходящим — никак нельзя.

Это понял и Винсент.

— Грохот, ты держишь здесь, — приказал он. — Я закрою слева, их там много идет… А ты, Сигурд… попытайся разобраться с главной сволочью.

Я знал, что рикс очень хочет сделать это сам. Винсент Кассиди не привык отсиживаться за спинами подчиненных и всегда шел в первых рядах, примером показывая — как надо. И, как Восходящий, он, наверное, был сильнее меня — вот только у него не имелось ни Руны Шепота, ни, самое главное, летающего Аспекта.

Винсент бросил мне Копье, и я на лету поймал золотое иллиумовое древко.

— Лети! Найди и убей эту тварь, Сигурд.