Глава 17
Юный землянин так и не появился в Домене. Жаль — им стоило встретиться, но у Сигурда могли быть неотложные дела. Белый Дьявол не мог ждать его вечно, а внутри Серебряного Замка чужие Ключи, как и чужие Порталы не работали, ибо могли стать дорогой беглеца или вратами вторжения. Поэтому он вышел и дождался восстановления всех своих Рун: на Арену стоило выходить лишь в полной боевой готовности. За это время там прошло еще два поединка и появился третий вызов — но он снова не ответил, ибо ударить в гонг самому или быть вызванным тоже имело значение.
Никто не скажет, какой камень для тебя вытащит Незримый. Нельзя угадать, с кем придется сражаться на Арене. Однако осколок Единого знал: тот воин, кто первым приходит на Арену и тем самым бросает вызов всем Восходящим Единства, с большой долей вероятности лучше подготовлен к схватке. А вот тот, кто отвечает, — может быть колеблющимся, и сделать это под влиянием эмоций или обстоятельств. С другой стороны, вызывающему нужно ждать, пока ему ответят, и это — цена… и также есть хитрые чемпионы, что любят драться, как сказал бы землянин, «вторым номером». Много нюансов и много тактик было на Аренах, и там имелись те, кто сделал убийство Восходящих своим ремеслом…
Белый Дьявол дождался, когда третий вызов будет принят. И сразу после этого сам активировал Руну Проклятого Святилища. Это позволяло избежать самых жадных из тех, кто ждал гонга, заряженный Рунами и Умениями. Один из Тысячи не боялся предстоящего поединка, но умирать на Арене не входило в его планы. Цель была иной — смертельное испытание разума, духа и тела, добыча Звездной Крови и множества хороших Рун. А также самое главное — пробуждение Аспекта. С ним все ступени предстоящего Восхождения преодолеть гораздо проще…
Когда он бросил вызов — и Руна-Арена загорелась мрачным багровым огнем, — по жилам разлилось волнующее предвкушение. Белый Дьявол не боялся: опасаться стоило тому, кто примет его вызов, но все же…
Какой жребий вытащит для него Незримый?
Ждать пришлось недолго.
Перемещение в Домен — мгновенно. Вокруг сомкнулись мрачные черные своды. Вместо изящных интерьеров Замка — обсидиановые стены, взамен аромата цветов, кружащих на поверхности бассейна — горячий воздух с горьким привкусом пепла, серебряное сияние свет-деревьев сменили багровые отсветы пламени…
Проклятое Святилище. Оно не изменилось с момента его последнего визита — и не изменится еще тысячу циклов после, ибо те, кто его создал, внимали самому Искуснейшему.
Один из Тысячи стоял на стартовой точке Арены — и прокатившийся по подземным коридорам звук гонга дал знать, что противник только что появился в противоположном конце.
Домен был далеко не прост. Творившие подобные пространства полагали, что смертельный бой между двумя Восходящими не должен быть обычной дуэлью, потому что настоящий боец обязан использовать не только грубую мощь, но и хитрость, и особенности Арены. Каждый может проявить сильные стороны своего Восхождения. Тот, кто сумеет понять и использовать скрытые механизмы Домена, способен навязать свою тактику и победить даже превосходящего в звездах врага…
Белый Дьявол знал, как устроено Проклятое Святилище.
Подземелье, будто высеченное в огромном куске обсидиана, оно походило на решетку, состоящую из множества параллельных коридоров, которые пересекало не меньшее количество перпендикулярных. В них находились разнообразные тайники, укрытия и ловушки, способные как облегчить, так и осложнить битву. Помочь убегающему или, наоборот, загнать его в западню. В центре этого лабиринта находился большой круг арены, отсеченный пламенным провалом, а по периметру, в четырех углах — четыре знака Переноса, позволяющие перемещаться в противоположные концы Домена.
Таким образом можно было убегать и прятаться, устраивая противнику фланговые удары, подлые засады и рейды в тыл. Кроме того, Домен населяли зловредные существа огненной природы, чьей целью было замедлить продвижение Восходящих и охранять проклятые святилища.
Именно они, алтари, находящиеся в четырех равноудаленных точках, образующих подобие ромба, — ключ к победе. Тот боец, кто зажжет все, получит временного союзника — серебряного духа, который будет сражаться на его стороне. С его помощью даже слабый сможет одолеть сильного…
Ждать не стоило.
Азимандия, Морвейн и Провидица появились почти одновременно. Но каждая отреагировала по-разному: кел-леди прижала ладони к лицу, испуганно озираясь, некромант с ледяным спокойствием кивнула, поймав взгляд своего господина, а адепт Семи Звезд широко улыбнулась, мгновенно ощутив смену хозяина.
— Где мы? — ахнула Азимандия, подозревая неладное. — Что это за… вонючее подземелье?
— Проклятое Святилище. Домен-Арена, — произнесла Морвейн, склонив голову. — Я готова, мой господин.
— В огонь? Какая еще Арена⁈ — с неподдельным ужасом взвизгнула кел-леди. Конечно, она знала о подобных местах — и никогда не решилась бы выйти сюда по своей воле, ибо Кел Вечности были трусами — но не дураками.
— Страшно, кел? Надеюсь, сегодня я увижу твои горящие кости! — яростно оскалилась Провидица. — Может, и моя Руна наконец достанется достойному Восходящему?
— Знаешь что-то об этом месте? — спросил ее Белый Дьявол.
— Только безумцы приходят сюда… — она смерила его взглядом и добавила: — Так ты все же отнял мою Руну у золотой суки⁈ Жаль, что она будет у тебя недолго. Скоро вы все умрете в пламени…
— Но смерть лишь ступенька Восхождения для тех, чей дух бессмертен, — ответил Белый Дьявол словами из древних догм Ордена Истинных, и Провидица замерла, потому что паладины Семи Звезд были учениками и последователями тех, кто населял дрейф-цитадели. Она испытующе смотрела на него, и Один из Тысячи, слегка улыбнувшись, продолжил: — В каждом теле и любом обличье…
— Откуда ты знаешь… — пробормотала Провидица.
— Скажу, когда мы вернемся с Арены, моя, — мягко сказал осколок Единого. — А теперь слушайте и повинуйтесь!
Его план был прост: используя свой главный козырь — большое количество серебряных Существ — первым зажечь алтари, не оставив противнику шансов. Провидица, наиболее сильная из его Рун, вполне способна в одиночку одолеть охрану — она возьмет на себя тот, что по правую руку. Азимандия и ее команда займется тем святилищем, что находится слева. А он зажжет ближайший, в то время как призраки Морвейн, разлетевшись по всем коридорам, займут ключевые точки и отследят противника, не позволив ему неожиданно приблизиться. Затем, когда алтари будут гореть, Один из Тысячи выберет время и место для схватки — если к тому моменту пришелец не падет от руки серебряного демона…
Но сначала — главное! Пока Морвейн доставала Кувшин и по коридорам Домена несся жуткий вой призраков, Белый Дьявол указал Азимандии на огромные угольно-черные кристаллы, чьи ребра там и тут выдавались из обсидиановых стен.
— Вызови Собирашек, моя! — приказал он. — Пусть работают: нам нужны осколки…
В земном языке этот материал не имел названия, ибо земляне еще не сталкивались с ним. Подобные они называли «экзоресурсами» — созданные волей Единых чудесные Минералы и Металлы — иллиум, солнцекамень, лиор… Каждый из них выполнял свою роль, и этот не был исключением.
Разумные Единства звали его «пустотником» или «кристаллом демонов», ибо во внутренних пустотах месторождений часто селились существа, чья природа требовала уединения. Народ Кел называл его морлоид, что можно было грубо перевести как «черный янтарь» или «черный оникс», и использовали как материал для создания кристалл-сфер, сдерживающих артефактов, а также больших и малых пространственных хранилищ. Помимо этого, морлоид применялся для выплавки морлиума, редчайшего черного металла, поглощающего любой нанесенный урон. Секрет изготовления давно утратили, однако артефакты и Руны-Предметы из морлиума еще встречались в Единстве, напоминая о легендарных кузнецах эпохи Искуснейшего. Например, одной из наград этой Арены был серебряный Предмет из такого металла, желанный подарок для любого воина.
В общем, осколки морлоида могли пригодиться — но главным было то, что именно их нужно положить на алтарь Проклятого Святилища, чтобы зажечь его.
Сложно? Да — но Арены не любили новичков. Поэтому кому-то вроде Сигурда и вовсе не стоило испытывать здесь свои силы — он легко бы стал добычей тех, кто приходит в Домены за Рунами и Славой и давно выучил все правила…
— Арена, мой господин, — всхлипывала Азимандия, пока ее Руны ломали кристалл. Кел-леди облачилась в свой Шевелящийся Доспех и вызвала всю свою команду, а Провидица, открыв Фолиант, накладывала на всех Печать Огненного Укрепления, но ее страх был все равно силен. — Я слышала… Арена — это ловушка, тут встречаются настоящие монстры… Мы же можем не выбраться отсюда!
— Чтобы мы выбрались, отвяжи и отдай мне золотую Руну Остановленного Времени, — он протянул ей на кончике пальца золотое Очищение. — Так у нас будет больше шансов на победу. И не плачь, моя…
Азимандия повиновалась без слов — Один из Тысячи рассчитал правильно. В его Скрижали вспыхнуло четвертое золото — жаль, что очищенное оно потеряло Усиление и Изменение — но лучше пусть эта Руна будет у него. Говорить этого не стоило, но шанс того, что золотую кел-леди сегодня могут сломать, был достаточно велик.
Все зависело от того, что за противника послал ему Незримый…
Проклятое Святилище — небольшой Домен, но прежде чем бойцы столкнутся, может пройти немало времени. Просто войти на Арену, миновав ифритов, пламенные рвы и ловушки — займет не менее тридцати минут даже для сильного Восходящего. А если зажигать алтари и кружить в лабиринте коридоров, выискивая удобный момент для удара… В прошлый раз, когда Белый Дьявол дрался здесь, соперником стала Восходящая, что видела нити судьбы и плела из них смертельные ловушки: она не могла убить его, а он — одолеть ее, предвидящую все удары. Все кончилось, когда иссякла ее Звездная Кровь, но та битва длилась много часов, и тогда же Один из Тысячи хорошо изучил все хитрости Проклятого Святилища.
Он знал, что время добыть кристаллы есть. И пока Собирашки ломали стену, а призраки Морвейн летели сквозь коридоры Домена бестелесным ветром, он объединил всех слуг — и своих, и выпущенных Азимандией — своей ментальной связью, потому что все они должны сражаться как одна рука… А потом дал два черных осколка Провидице и столько же — Азимандии, а еще два — оставил себе. Достаточно одного, чтобы зажечь алтарь, но святилищ — четыре, и он не знал, от чьей руки вспыхнет последнее — то, что ближе всего к вражеской точке старта.
Пора.
— До конца коридора, затем направо. Пусть впереди идет твой Лик… Берегись трещин и огненных камней. Считай проходы по правую руку. Когда будет четвертый, сворачивай и ищи алтарь в боковой пещере. Убей ифрита и его свиту и кинь в чашу осколок.
— Мой господин…я… — залепетала Азимандия, но он прервал ее:
— Выполняй, моя! Твои Руны помогут тебе.
— Я знаю, где второй алтарь, — сказала Провидица. — Он отражение первого, только слева. Нам рассказывали об этой Арене…
— Ты бросишь в него второй осколок. Выполняй! А ты… — он повернулся в Морвейн. — Что шепчут твои духи?
— Они пока не нашли его, мой господин.
— Следуй за мной, Восходящая…
Ближайшее святилище — его! Достигнуть тайника удалось быстро — две широких трещины, в глубине которых медленно текла лава, реагирующая на движение пламенная завеса и огненный камень, выпускающий опаляющие лучи не представляли серьезной опасности. Белый Дьявол преодолел их играючи и оказался возле прохода, ведущего в алтарный зал. Таких коридоров, заполненных ифритами и огненными духами, тут было множество, однако большинство — ложные, и лишь четыре скрывали настоящие алтари. Он сделал Морвейн знак остановиться, вступая на порог, и кивнул, увидев, как из раскаленного воздуха формируются пламенные силуэты.
Стражи были опасными существами — особенно бронзовый ифрит, окруженный быстрыми порхающими подручными. Он мог выпускать пламенные стрелы, дышать огнем и создавать озера раскаленной магмы, нешуточный соперник для равного по рангу Восходящего. Но сейчас это все не имело значения, потому что Руна Водного Меча расколола его на шипящие камни быстрее, чем ифрит успел увидеть Одного из Тысячи. Следом в зал ворвалась связка Водного Смерча и Призрачных Секир, захлестнув брызнувшие в сторону огненные силуэты. Добив Искровым Ветром с Ледяными Кинжалами уцелевших, Белый Дьявол шагнул к залитому водой, исходящему паром и голубыми змейками молний алтарю и небрежно бросил в черную зубастую чашу осколок морлоида. Над ней тут же взвихрилось призрачное пламя — и, он знал это, появилась первая багровая трещина на испещренном рунами главном святилище. Когда их станет четыре, из недр Домена вырвется серебряный пламенный дух…
Один из Тысячи подобрал Звездную Кровь и Руны, рассыпанную павшими стражами. Немного — три деревянных и одна бронзовая пустышка, но таким образом создатели Арены предоставляли Восходящим шанс пополнить свой запас. Помнится, в первый раз его соперница зачистила весь Домен — но даже это ей не помогло.
— Мой господин… мои духи нашли его! — воскликнула Морвейн.
— Где?
— Он… в центральном коридоре. Он… идет к Арене.
Неужели новичок, что не ведает секретов Домена? Белый Дьявол даже ощутил разочарование — прямолинейный Восходящий, что даже не пытался использовать механизмы Арены, скорее всего — жалкий глупец, занесенный сюда усмешкой Незримого. Будет забавно, если он падет, даже не вступив в поединок…
— Ты видишь его? — спросил он у Морвейн. — Кто он? Покажи мне!
Восходящая сосредоточилась — Один из Тысячи знал, что даже ей тяжело одновременно управлять десятками призраков, привязанных к Кувшину незримыми путами, но он также знал, что кель’Талас может перемещаться в них и видеть их глазами.
— Огонь! — в зрачках Восходящей вспыхнул отсвет чужого пламени. — Он сжег сущность и нить… Он видит их!
— Что ты успела увидеть?
— Предначертанное сбывается, — простонала Морвейн. — Только огонь, мой господин!
Не дожидаясь осанны, он сам залез в ее сознание, покорно уступившее напору — и увидел пылающую стену пламени, несущуюся по коридору. Не обычного стихийного огня — а особенного, созданного сильной Руной или Навыком, ибо он мгновенно уничтожил призрака Морвейн. Спустя секунду Восходящая доложила, что потеряла еще одного…
Белый Дьявол бросился в глубь черных раскаленных коридоров. Противник не стал зажигать четвертый алтарь — не знал о нем или не захотел, и это означало, что ему предстоит достичь его самостоятельно. Кем бы ни был этот Восходящий, стоило придерживаться плана — ибо время импровизации еще не пришло.
На половине пути к знаку Переноса по Домену вновь прокатился звон, треск, рокот — вторая трещина расколола главный алтарь на Арене. Провидица достигла точки назначения и зажгла свое святилище, а вот Азимандия продвигалась медленнее. Но с ней была целая свора боевых Рун — и они не должны проиграть…
— Сжег еще одного… он по-прежнему идет к Арене, мой господин! Нет, остановился… Он… он исчез, мой господин!
— Найди его! Пусть твои призраки оцепят Арену и займут все перекрестки!
— Да, мой господин… О… О, нет! Огонь!
Звук, прокатившийся по Домену, они услышали, хоть противник был и далек. Он походил на рев пламени, несущегося по коридорам Пылающего Святилища стремительным ураганом. Невероятно мощный выдох, будто выпущенный во все стороны и заполнивший все тоннели Домена пылающей волной. Это была очень могущественная Руна, но Белый Дьявол, к счастью, сразу понял, что нужно делать.
Он подхватил Морвейн и вместе с ней метнулся к ближайшему проходу, за которым скрывался ложный алтарный зал. Внутри мгновенно воцарился хаос, ибо ифрит со свитой ждали гостей, но это было гораздо лучше, чем оказаться в том огненном аду, что несся по всем коридорам Домена. Один из Тысячи использовал Водяного Гиганта — и пока призванное бронзовое Существо отвлекло ифрита, Ледяными Кинжалами выбил всех его слуг.
Нарастающий рев достиг апогея. Со стороны коридора дохнуло нестерпимым жаром и голубым огнем, но это были лишь брызги пронесшегося совсем рядом испепеляющего потока. Неугасимые, прожигающие, они заставили вспыхнуть Отражающую Чешую Морвейн, но сам Белый Дьявол остался невредимым — не хватало еще, чтобы его задели жалкие искры…
Однако пламя было сильным и опасным — и похоже, что оно ударило одновременно во все стороны.
— Их нет… я потеряла всех призраков! — сказала Морвейн, глядя на него расширенными глазами. — Всех, мой господин! Это… золото⁈
— Золото, — согласился он, глядя, как пляшут голубые языки злого пламени на полу и стенах. — Сильное золото…
— Я не вижу… не знаю, где он!
Даже хорошо, что враг использовал сильную золотую Руну, вскрыв один из своих козырей еще до начала поединка. Белый Дьявол ощутил мрачное удовлетворение — Скрижаль неизвестного Восходящего хранила золото, да и сам он явно не был слабым серебром. Бой только начинался — золотое Заклинание лишило их всех глаз, но его Руны-Существа по-прежнему живы, значит, они тоже сумели укрыться и защититься от огненной волны. За Провидицу беспокоиться не стоило, а вот Азимандия… почему она медлит? Почему не зажигает алтарь?
В следующий миг Один из Тысячи получил новый удар. Руна Провидицы замерцала в его Скрижали, разделенная на несколько частей. Ее сломали — одолели серебряную Восходящую из Империи Семи Звезд, и скорость, с которой это было сделано, впечатлила даже осколка Единого. Его Руна зажгла алтарь, пережила огненный удар, но спустя минуту ее не стало. Это означало, что враг, его Аспект или призванное Существо сейчас у второго алтаря. Скорее всего, сам враг — никто другой не смог бы мгновенно убить Провидицу.
Как он сумел так быстро туда переместиться⁈
Значит, мгновенный перенос — и ему не нужны Знаки. Враг пришел к одному из зажженных алтарей — следом придет ко второму, тому, что они с Морвейн зажгли только что. И даже хорошо, что Азимандия медлит — иначе второй он навестил бы ее…
Незримый послал ему достойного противника.
Белый Дьявол уже знал, что будет дальше.
Как только способность к перемещению будет готова, неизвестный Восходящий окажется возле второго зажженного алтаря — а может, он уже находится там. А как только вспыхнет третий — он поспешит туда, чтобы неожиданно подловить врага.
Не боится и сам ищет боя.
Это хорошо…
Не обращая внимания на ореол пламени, глодающий стены и своды коридоров, Белый Дьявол бросился в противоположном направлении, к знаку Переноса, на ходу призывая Азимандию остановиться. Четвертое святилище станет ключом к победе, но его нужно зажечь одновременно с третьим, иначе он может потерять своих Существ раньше, чем начнется бой.
Мысленная связь работала. Кел-леди оказалась жутко испугана, она потеряла в огне Циклопа, прикрывшего хозяйку, были обожжены все остальные, но их удалось исцелить. Ее отряд почти достиг святилища, застигнутый пламенным выдохом прямо возле него. Не обращая внимания на истерику, Белый Дьявол приказал Азимандии зачистить алтарный зал, но пока не бросать в огонь осколок — ибо он мог привлечь внимание врага.
Играть по чужим правилам не стоило, и потому Один из Тысячи вступил на знак Переноса — и вместе с Морвейн оказался в диагонально противоположном конце Арены. В этой половине появлялся враг — и здесь же находилось последнее святилище. Оно должно загореться одновременно с третьим, не оставив противнику шансов.
Но… придется выбрать, где принять бой.
Или же — кем пожертвовать. Иногда, чтобы заманить владыку в нужную сферу, нужно отдать ему кого-то из своего созвездия…
Враг думал, что он охотник…
Когда они зачистили четвертый алтарь, Белый Дьявол испытующе взглянул на Восходящую. Морвейн была спокойна, но все же в ее лице что-то изменилось, когда она увидела в протянутой руке черный осколок.
— Ты приняла от меня жизнь, любовь и клятву, а готова ли принять смерть? — спросил Один из Тысячи.
— Да, мой господин, — прошептала Морвейн. Она не могла не страшиться смерти — но для той, что уже однажды умерла, прошла Вечность, череду неизбежных мучительных перерождений и заново обрела тело, став Руной-Существом — это не то же самое, что для простой смертной. — Я видела это… Я пойду в огонь.
— Брось его в чашу, когда я прикажу.
В этой схватке от кель’Талас зависело гораздо меньше, чем от Азимандии, а значит, выбор был очевиден. Погладив ее по щеке, Белый Дьявол вышел — и быстрым шагом пошел, почти побежал к самому широкому коридору — тому, что вел на центральный круг Арены. Когда он увидел огненный провал и жадные языки пламени, лижущие черные цепи, мысленно приказал Морвейн зажечь алтарь.
Арена была перед ним — черное, испещренное древними рунами блюдо, окруженное кольцом лавовой пропасти. Две черные цепи из легендарного морлиума над ней — переход с двух сторон, а посередине — главный алтарь, уже перечеркнутый тремя зигзагами трещин.
Оставалась последняя…
Один из Тысячи бежал по цепям, когда враг пришел к Морвейн. Их разумы были сцеплены — и осколок Единого ощутил ее страх, ее боль, страшный жар, волну пламени и… смерть. Восходящая сопротивлялась, но, как и Провидицу, противник убил ее почти мгновенно.
У него было что-то, помогающее убивать Восходящих быстро. Слишком быстро. Плохо, что осколок Единого еще не знал — что.
Когда сломанная Руна Заклинательницы Духов вернулась в Скрижаль, Белый Дьявол приказал Азимандии бросить в огонь свой осколок. И немедленно покинуть алтарный зал — бежать, лететь, перенестись к нему на арену как можно быстрее.
Главный алтарь раскололся с оглушительным звоном, возвещающим о приходе стража Домена. Хохочущий серебряный демон вырвался на свободу, формируя свое громадное тело из лавы и языков огня — грозный соперник даже для сильного Восходящего. Как правило — он предоставлял решительное преимущество одному из бойцов, и тот, кто сделал его своим союзником — наполовину выиграл бой…
Азимандия пока была жива, как и ее Руны — они спешили ему на подмогу. А враг… осознал, что произошло, — и переместился на центральную арену. Вихрь тьмы и языков огня, рассыпающий синие искры, вырвался из тоннеля пылающим ураганом, мгновенно пронесся по черной цепи над пропастью! Глядя на темный силуэт, окруженный пламенем, Один из Тысячи тоже кое-что понял.
Бывает, что усмешка Незримого ломает и холодный разум, и хитрый расчет, и горячее сердце. Случается, что именно его улыбка решает — чей камень перетянет весы судьбы.
Незримый любил Братьев, обычно помогая им в большом и малом.
Но сегодня он решил злобно усмехнуться одному из них.
