У Карла Боша был дядя, Роберт Бош из Штутгарта, чье имя всегда будет ассоциироваться со свечами зажигания и другими изобретениями в области автомобилестроения.

Роберт Бош (1861–1942) был сыном хозяина гостиницы в городке Альбек под Ульмом в Вюртемберге, где ему принадлежали также маленькая пивоварня и клочок земли. В 1869 году отец продал свое имущество и переехал в большой город Ульм. По окончании школы Роберт какое-то время работал подмастерьем у механика в Ульме и в Кёльне, после чего его отправили учиться на инженера в Технологический университет Штутгарта.

От матери, которая сочувственно относилась к жизни рабочих, он унаследовал острый интерес к социальным проблемам, благодаря чему позднее (вместе со своим племянником Карлом) он одним из первых ввел на своих заводах восьмичасовой рабочий день и сокращенную рабочую субботу. В детстве он часто слышал в альбекской таверне горячие споры о положении народа, что не могло не сказаться на его взглядах. Его семья присоединилась к восстанию 1848 года, и отец отсидел в тюрьме два года как политический экстремист.

Еще одно решающее влияние оказал на него вечно пьяный механик, у которого он был подмастерьем. Этот мастер, в трезвом состоянии бывший талантливым часовщиком и оптиком, способный починить даже телеграфный и телефонный аппараты, был никуда не годным учителем и никак не мог служить примером для своих подмастерьев. Роберт Бош никогда не забывал эти тяжелые годы и всегда старался обеспечить молодым механикам достойное воспитание и обучение.

Во время военной службы в 1881 году он обнаружил в себе способности к легкой атлетике и с тех пор всю жизнь занимался спортом. Кроме того, у него открылась любовь к охоте, которой увлекался и его отец. Молодой Роберт стал одним из лучших стрелков Вюртемберга.

В 23 года он предпринял первую поездку в Соединенные Штаты. Судя по записям в дневнике, он был очень наблюдателен и впечатлителен. Особенно полезными для молодого человека оказались работа у Зигмунда Бергмана, одного из служащих Томаса А. Эдисона, и встречи с самим Эдисоном. Там же он впервые познакомился с профсоюзами и сочувственно отнесся к социалистическим идеям рабочей организации «Рыцари труда». Позднее он еще много раз приезжал в Америку, особенно когда в Спрингфилде, штат Массачусетс, была основана «Магнето компани Роберт Бош», а также после Первой мировой войны, когда он настойчиво добивался возвращения своего завода, захваченного правительственной организацией по управлению имуществом иностранцев.

Проведя год в США, он еще год работал в Англии на одном из заводов концерна «Сименс». Поработав в Магдебурге и в других городах на севере Германии, в возрасте 25 лет Роберт Бош открыл в Штутгарте собственную фирму под названием «Мастерская точной механики и электротехники». Именно в этой мастерской в 1887 году он и изобрел свою свечу зажигания от магнето, которая вскоре стала продаваться по всему миру, поскольку идея совпала с мощным развитием автомобильной индустрии.

Главным секретом успеха Боша с магнето и последовавшими за ним многими другими изобретениями было его требование соблюдать абсолютную точность при изготовлении различных приборов и приспособлений. Кроме того, он сразу понял, что производство запчастей не менее прибыльно, чем выпуск самих автомобилей. На все предложения заняться автомобилестроением он мудро отвечал: «Уж не думаете ли вы, что я намерен конкурировать с моими клиентами?» Еще один фактор его успеха объяснялся любимыми присловьями: «Лучше потерять деньги, чем доверие своих клиентов» и «Я плачу хорошую зарплату не потому, что у меня много денег, а наоборот – у меня много денег потому, что я плачу хорошую зарплату». Этим последним высказыванием он опередил Генри Форда, одного из своих лучших клиентов.

Бош серьезно заботился о социальном страховании рабочих, безопасных условиях труда и их обучении. Поэтому он с презрением воспринял уверения нацистов, что они открывают новую эру жизни для простых людей. Нововведения нацистов были лишь обещанием, а Бош уже осуществил преобразования на своих предприятиях.

Здесь не место подробно описывать многочисленные изобретения Боша в области автомобильных приспособлений; достаточно будет упомянуть самые принципиальные: клаксон, указатель поворота, разводной гаечный ключ, «дворники», подвижные фары, электрооборудование для «фольксвагена». К 1924 году Бош владел торговыми организациями в 21 стране.

Подобно своему племяннику Карлу, Роберт был заинтересован во франко-германском сотрудничестве, как и в движении за объединение Европы графа Рихарда Куденхове-Калерги, которое он щедро поддерживал. Своей альма-матер, Штутгартскому технологическому университету, он подарил миллион марок и пожертвовал 13 млн земле Вюртемберг на проведение каналов на реке Неккар. Охотно и щедро жертвуя средства на многие благие дела, особенно на образование, он упорно отказывался ссужать деньгами проекты, в которых не видел смысла.

Ему настолько были присущи прямота и резкость выражений, что он считал себя неважным председателем и отклонял многочисленные предложения возглавить то или иное общество. В виде исключения он согласился стать председателем Союза промышленников Вюртемберга, который возглавлял в течение 12 лет. Кроме того, он стал членом президиума Имперского объединения германской промышленности, где часто выступал в защиту социальной справедливости.

Всю жизнь он был противником условностей; он был в полном смысле этого слова индивидуалистом. Из-за своей длинной черной бороды он бросался в глаза в любом обществе. Шваб до мозга костей, он ободрял и поддерживал швабских писателей и страстно любил швабский фольклор. Одним из его любимых занятий было построение макета деревенской фермы.

Между Гитлером и Робертом Бошем установились крайне неприязненные отношения. Во время их первой встречи в сентябре 1933 года фюрер рассердил Боша, спросив его: «А вы чего просите?» – на что Бош ответил: «Я ничего не прошу – это вы просили меня прийти». Последовало растерянное молчание, после чего Бош заметил: «Должно быть, у вас странные ощущения оттого, что вы сидите в кресле Бисмарка». Гитлер отошел к окну и стал барабанить пальцами по подоконнику – типичный признак его гнева, пока не успокоился настолько, чтобы продолжать этот короткий диалог. Впоследствии Бош так охарактеризовал Гитлера по впечатлениям этой единственной встречи с глазу на глаз: «Он мнит себя государственным человеком, а сам понятия не имеет о справедливости». После этой аудиенции их редкие встречи проходили в строго официальной обстановке. Бош неизменно встречал Гитлера баварским приветствием: «Грюсс Готт, Херр Хитлер» (короткий вариант «Благослови вас Господь») вместо обязательного «Хайль Гитлер!» и ни разу не откликнулся на приглашение посетить парад нацистов в Нюрнберге.

Когда разразилась Вторая мировая война, он написал своему другу Йоханнесу Хиберу: «Я рад, что началась война. Это единственный способ избавиться от этих преступников». Он предвидел, что объявленная Гитлером война против Соединенных Штатов приведет к поражению Германии.