У меня никогда не было своего дома — так уж сложилось. Я жил с родителями, жил в общагах и съемных квартирах. Как большинство в моём поколении, в «красные двадцатые» и «серые тридцатые» пожил в казармах и лагерях. Даже когда мир успокоился, мысль о собственном доме не приходила мне в голову.

Наверное, я слишком поверил в непрочность бытия.

Так что выкупленный десять лет назад стилобат многоквартирного здания был моим первым настоящим домом. Большое несуразное помещение, с проходящими через него коммуникациями и лифтовыми стволами, никогда не предназначалось для нормального жилья. Там планировали поселить пару десятков безропотных муссов, обслуживающих здание, но в итоге поселился я.

Целый этаж, множество больших и маленьких комнаток, соединенных длинными извилистыми коридорами. Никаких окон, один-единственный (ну, будем так считать) вход. Многоступенчатая безопасность. Мне очень нравится.

Клаустрофобия? Нет, не слыхали. Закройте дверцу шкафа со своей стороны…

Я вернулся из «Тихой заводи» в глубокой задумчивости. Прошёл в гостиную, выслушал отчёт охранной системы (если коротко, то всё в порядке). Сходил в душ. Надел чистые трусы и футболку, штанами пренебрёг.

Потом налил себе стакан коньяка.

Итак, что странного я узнал?

Во-первых, сам ани. Синтет, искусственный интеллект, прокачанный до полноценного разума. И не просто в теле амёбы, а каким-то хитрым образом привязанный к обычной воде. Немного избыточно для диверсанта и разведчика на влажных планетах, не так ли? При этом — живущий всего три недели. Немного расточительно для разумного существа, способного просочиться сквозь любые щели и поры, не так ли?

Во-вторых, хозяин ани. Он ведь мне так и не ответил на вопрос, кто им управлял! Ани прислали Стерегущие по запросу Контроля, но сделать запрос попросили сами Стерегущие, которых об этом попросили Думающие. Но ведь запрос через Думающих могло направить и Слаживание, и Контроль, и даже сами Стерегущие — чтобы максимально запутать следы! Кто же закрутил эту безумную карусель?

В-третьих, сказанное ани. Что значат его намёки на секс? Секс он и есть секс, половое влечение в какой-то форме есть у всех живых существ. Богомол спаривается с самкой несмотря на риск, что ему откусят голову. Улторианский глубоководный червь ищет партнёра, понимая, что вылупившиеся личинки сожрут его заживо. Природа знает толк в механизмах продолжения вида, это всем понятно, кроме ожившей бочки с водой! А вопрос о котловане? Да, я как-то из него выбрался, хотя тело должно было сгорать слишком быстро, чтобы двигаться в кипящем густом расплаве из металла и стекла. Ну выбрался и выбрался. Жить захочешь — ещё не так раскорячишься…

В-четвёртых, что делать с намёком, будто мне и фотосфера звезды не страшна? Нет у меня никаких шансов, если дойдёт до такой жести! Буду бесконечно полыхать в океане плазмы. Скорее всего, даже не успевая осознавать, что со мной происходит, все оставшиеся тридцать лет сольются в одну бесконечную вспышку света.

В-пятых, как связано моё Обращение и «вторая фаза Слаживания»? Первая фаза — понятна. Корабли Стерегущих над планетой, быстрое и жёсткое подавление попыток сопротивления, забор тестовой группы, куда я совершенно случайно попал. Заброска в пустыню в пятистах километрах от Пунди. Наш путь, столкновение с касамни, Обращение, обретённый шанс для человечества. С первой фазой я завязан накрепко.

Вторая фаза — это эвакуация с Земли четырёх групп населения. Четверть отобраны случайно, так же как тестовая группа — включая древних стариков, безнадёжных больных, психов, орущих младенцев, лишившихся матерей, непримиримых врагов, тут же сцепившихся насмерть. Четверть выбирали земные власти, и тут, разумеется, было полно политиков, бизнесменов, религиозных лидеров — вместе с их семьями, челядью, любовниками и любовницами. Ещё четверть составляли люди, реально умеющие многое, руками или головой, в любой сфере — учёные, инженеры, мастера и специалисты, агротехники и рабочие. И ещё одна четверть — люди, создающие что-то уникальное, чаще всего в области культуры: художники, писатели, композиторы, архитекторы, иногда певцы и танцоры, иногда актёры и режиссёры. Можно спорить с критериями отбора, но какой-то смысл в нём улавливался. После этого Земля исчезла. На Обращённых была использована та же технология, что и на целой планете? Но мы-то не исчезли! А Земли больше нет!

В-шестых — ну Павловы-то тут при чём? Если надо было помешать дойти до меня какой-то информации, так для этого существовала масса более жёстких и простых способов! Я уверен, что достаточно было Контролю или любому другому члену Большой Четверки явиться к Василисе и строгим голосом сказать: «Не смей сообщать Никите Самойлову то, что узнала» — она бы подчинилась. Ну она же не дурочка! Она как только поняла, что это опасно, стала от меня шарахаться! Почему Большая Четверка выбрала сложное решение, в итоге всё только усложнившее?

…Я обнаружил, что стакан с коньяком пуст, а сам я стою на кухне, глядя на забитые продуктами длительного хранения полки. Взял новую бутылку и большой пакет фисташек. Мне ведь всё равно, что есть и что пить.

Зачем я влез во всё это, за что погибли Тао-Джо, Макоррсанноакс и Тонсо?

Почему я не валяюсь спокойно на любимом диване, просматривая старый земной сериал?

А кстати, почему?

Я плюхнулся на диван, где нашла свою смерть предыдущая версия Василисы. Включил полицейский процедурал и честно попытался его смотреть.

Разумеется, всё было стандартно. Немолодой детектив с усталым лицом, скверным характером и кучей комплексов, оказался втянут в череду загадочных убийств, причём явно и он сам являлся целью преступника. Детектив старался как мог, проявлял чудеса изобретательности, прибегал к помощи друзей, бывших полицейских, как должное принимал женскую любовь и ласку (ну да, он ведь так крут), но запутывал ситуацию ещё больше. Под конец серии детектив пришёл домой в пустую одинокую квартиру, сел в кресло и принялся устало бухать, тупо глядя телевизор и мусоря объедками.

Ну никакой фантазии у режиссера! Нет бы показать, что детектив — общительный и обаятельный человек, дома у него любящая жена, на столе ждёт ужин, носятся весёлые умные дети, лает обрадовавшаяся возвращению хозяина собака. Всегда одни и те же схемы и приёмы…

Я допил коньяк, смахнул на пол с дивана кожуру от фисташек. Давно уже выбравшийся из угла робот-пылесос тихонько всосал её и откатился в сторону.

Может быть что-то другое посмотреть?

Если я никуда не стану ходить и ни с кем не буду общаться, вдруг мой загадочный неприятель оставит меня в покое?

Павловы-младшие станут заниматься бизнесом и выращивать клоны родителей, я продолжу смотреть кино и всё пойдёт своим чередом?

В конце концов, я ведь отомстил непосредственным виновникам нападения! Ани самоуничтожился по моему приказу, Разрешающий Последние Сомнения убит. А тягаться с Большой Четверкой — надо быть ненормальным.

Что смог — то сделал. Моя совесть чиста.

Я поёрзал на диване, вытянулся поудобнее.

Какое-то неудобство. Какая-то штука давит в спину…

Запустив руку между диванными подушками, я порылся и вытянул наружу маленькую сумочку. Даже не сумочку, у неё не было ни ремня, ни ручки. Скорее — косметичка. Тиснёная бледно-бежевая кожа, золотистая защёлка, крупные жёлтые камни в качестве украшения: не то топазы, не то жёлтые сапфиры или бриллианты. Судя по тому, что системы охраны её не замечала — ещё и экранированная, «невидимка».

В лёгком недоумении я смотрел на косметичку.

Только одна женщина была у меня недавно на этом диване. Здесь и умерла. Я уничтожил тело и протёр подушки, но сильно прибирать не пришлось — ани всосал в себя телесные жидкости. Так что косметичка мирно лежала между подушками, засунутая туда слишком неудачно, чтобы быть обнаруженной.

Или же слишком удачно.

Вернувшись тихонько из моей спальни, Василиса решила прихорошиться? Ну, допустим. А зачем запихивать косметичку поглубже?

Я держал в руках сумочку, мял её руками и думал: «Пусть там окажется помада. Помада, тушь, пудра… что там ещё женщины таскают? Крем для век, крем для щёк, крем для лба и этой… зоны декольте… И какой-нибудь талисман, и два-три презерватива…»

Может вернуть Василисе не открывая? Хороший повод заглянуть к Павловым…

Обругав себя за нерешительность, я открыл застёжку.

Да, там была зелёная тушь. И золотистый патрон нежно-розовой помады. И тюбик какого-то крема. И даже простенькая подвеска на серебряной цепочке, наверняка детский ещё талисман.

А ещё в косметичке лежал сложенный квадратиком лист бумаги и маленькая авторучка.

Уже понимая, что увижу, я сел на диване и достал листок. Он был влажный. Я аккуратно развернул его и увидел аккуратный почерк девочки-отличницы с хорошим классическим образованием. Крошечные ровные буковки. Знакомый мне по дневнику почерк Василисы.

— Свет на бумагу, — скомандовал я и в потолке включились светильники, узким лучом высветившие развёрнутый лист.

Я посмотрел на экран, где беззвучно шла вторая серия. Полицейский сыщик с грустным лицом сидел на корточках, глядя на распростёртую в крови девушку. Лица не было видно, но ясное дело, это та, с кем он переспал в первой серии.

— Я просто хочу прожить оставшиеся мне тридцать лет, — сказал я в пространство. Глубоко вдохнул, выдохнул. И начал читать дальше.

— Ну спасибо, детка, — сказал я, будто разговаривая с запиской.

— Знаю, — возразил я.

Да уж, упорства и храбрости Елене Денисовой было не занимать. Сбежала, значит. И поговорила. Когда, я же её не видел! Хотя… Слаживающая… точнее в её случае — Слаживающий, мог поговорить с ней так, что мы ничего и в двух шагах бы не увидели.

Я рассмеялся.

Это я-то добрый и человечный? Желчный древний мизантроп? Как же всё запутано в голове у юных девушек…

Я почувствовал, как у меня похолодело в груди.

Тонсо, что же ты наделал…

Почему ты смолчал? Почему не сказал мне? Хранил конфиденциальность клиента? Но ты же сам заметил, что от этой истории воняет!

— Дело не в деньгах, — пробормотал я. — Тонсо не отказал Тао-Джону, а Макс и Дасс Тонсо, потому что мы были вместе в ущелье.

Мы стояли крошечным отрядом — престарелые бойцы и принадлежащие к другим культурам наблюдатели. А на нас катилась волна безжалостных разумных существ, привыкших пожирать своих врагов. Мы сражались насмерть плечо к плечу. Мы уничтожили и вывели из Слаживания целую культуру, оставив её лишь строчками в энциклопедиях.

Такое не забывается.

Я закрыл глаза.

Может быть, не читать? Меньше знаешь — крепче спишь.

Я снова посмотрел на листок.

Ну да, у меня детей не было. По той же причине, по которой я не хотел иметь свой дом — я не хотел иметь и постоянную семью.

Вероника точно никогда не рожала и не собиралась. Микаэль был геем. У Алекса была дочь, но погибла, он рассказывал. У Тяня какая-то жуткая история с семьей случилась в «серые тридцатые годы», как и у многих — не то трёхчасовая пневмония, не то токсический дерматоз… Хреновые годы были, чего уж скрывать. Дзардаг говорил про большую семью, но всё ли, что мы говорили друг другу, было правдой?

— А мне — читать сейчас… — прошептал я.

— Нет, нет, нет! — сказал я, но глаза словно против воли скользили по строчкам. — Зачем, зачем ты стала это копать! Ну зачем!

Я скомкал бумажку, но не раньше, чем всё же дочитал. Вскочил, побежал на кухню, достал кастрюлю, разорвал листок и бросил в неё. Нашёл бутыль со спиртом (да, были у меня эксперименты, вдруг хоть спирт проберёт), щедро полил листок и поджёг кулинарной зажигалкой. Отхлебнул из бутыли.

Да, если вам интересно, спирт совсем не пробирает. Только на вкус мерзкий.

Листок догорел, я растёр пальцами пепел и смыл в раковину. Постоял. Вылил остатки спирта вслед за пеплом.

Да, Василиса могла быть права. Почти наверняка. Всё очень убедительно.

Как по мне — это не повод меня убивать, раз я прошёл Обращение — то потомков у меня на Земле нет. Но, видимо, кто-то из Большой Четвёрки решил перестраховаться.

Будут пытаться дальше? Надеюсь, что нет.

— Отвяжитесь от меня, — сказал я в пространство. — Ну узнал я ваши маленькие фокусы? Что они мне? Ничего!

Если за мной и следили (я же понимаю технологический разрыв) то отвечать, конечно, не стали.

Нет ни у кого повода за мной охотиться, чистая перестраховка.

А Ваську убили, свой разговор с бабушкой она забыла и выяснять ничего не станет.

Старушка и сама понимает, что надо держать рот на замке. Небось, сто раз прокляла своё любопытство и сбор информации.

Тао-Джон, Тонсо, Макоррсанноакс и Дассатрамарр — все вы погибли ни за что. За маленькую неприятную тайну, которая никому не сможет навредить.

Разве что мне, если неведомый враг решит зачистить всё до конца.

…Но почему же всё сложилось именно так странно, почему все действия по сохранению тайны напротив, приводили к её открытию? Если бы на Павловых не напали — Тао-Джон не привёл бы их ко мне. Если бы не было повторного нападения — Василиса ничего бы мне не рассказала, а записку утром, скорее всего, сама бы порвала и спустила в унитаз. Почему всё шло так наперекосяк?

Плевать. Как случилось, так случилось.

Буду сидеть, смотреть глупые фильмы и читать умные книги. Я не такой дурак, как полицейский из сериала, я вообще месяц из дома не выйду! Детей у меня как не было, так и нет, а вот дом есть!

Звякнул экран, оповещая о свежей почте.

Я подошёл и с опаской глянул на мессенджер.

Это было сообщение о том, что церемония прощания с Тонсо Мей Исишат состоится через два часа. В том же самом ритуальном центре, где кремировали Тао-Джона. Обряд пройдёт согласно обычаям хро. И согласно завещанию покойного я должен проводить его в последний путь.

— Ну уж нет! — сказал я твёрдо. — Нет, конечно!

Пнул ни в чём не повинный диван и пошёл одеваться.