Глава 4
Не верьте смертному, говорящему, что не боится умереть. Не верьте бессмертному, говорящему, что не боится боли.
Боюсь и не люблю.
Но привык.
Броня развернулась вся, от рук и ног до торса и шлема. Воздух устремился в пространство. Я остался в вакууме, торопливо выдыхая остатки из легких и чувствуя, как расслабляются сфинктеры.
Блин, кто бы знал, что первое, что с тобой случится в открытом космосе — ты обгадишься!
Уши пронзила боль — похоже, порвались барабанные перепонки. На секунду, пока пот испарялся с моего тела, я ощутил холод. На глаза мгновенно налипла тонкая ледяная корка, я сморгнул и полез за пазуху. Во рту закипела слюна, а потом превратилась в кристаллики льда. Странное чувство… Боли почти не было, а вот ощущение жути нарастало. Я подумал, что ещё никогда не умирал в вакууме. Не очень-то я люблю космос.
Холод исчез вместе с влагой, зато ослепительный краешек солнца, выползающего из-за планеты, жарил вовсю. Я старался не смотреть на него, понимая, что ультрафиолет выжжет сетчатку, а времени у меня немного. Зрение и так стало мутным, глазные яблоки промерзали с каждой секундой.
Конверт.
Пальцы работали нормально, их не сковало льдом, как в плохом фильме, и сознание пока оставалось чётким.
Разорвать конверт.
Достать лист бумаги…
Я умер.
Чёрт возьми, думал, что выдержу больше!
Я развернул лист, вновь выдохнув воздух и вновь напрудив в штаны. Там было всего две строчки.
«Отель „Тихая заводь“, номер −512».
И строчка с кодом подчинения для ани.
Если бы я мог захохотать, я бы захохотал.
Алекс придумал такой код, чтобы я его точно запомнил. Да, помню спор о кинематографе и мультипликации, когда мы отстаивали культурные ценности наших исчезнувших стран. Пили пиво, от которого не пьянели, показывали друг другу фрагменты любимых фильмов и мультиков…
Я умер.
И понял, что тянуть больше не стоит.
По сути, я всё ещё был в бронекостюме, только открытом, мерцающим изнутри тревожными огоньками и, наверняка, беззвучно орущим. Я вытащил руки и ноги из фиксаторов.
Умер.
Потом нажал кнопку закрытия и, прежде чем система стала закрываться, оттолкнулся от костюма.
Некоторое время, секунд пять, мы плыли с ним рядом, я мучительно умирал, а костюм, плавно закрываясь, плыл в тяговом луче.
Потом его повело в сторону. Потащило — мимо планеты, к звезде.
А я умер.
И проводил броню взглядом.
Я был один — в тысячах километрах от Граа, но уже в её гравитационном колодце. Падающий навстречу смерти… или жизни. Для кого как.
Броня неслась к солнцу.
Я нёсся к атмосфере. Тяговый луч был сфокусирован на броне, Алекс предпочёл не заметить, что я покинул костюм.
Что ни говори, а дружба — это чудо!
Я задохнулся и воскрес.
И продолжал это делать следующие полтора часа, пока вокруг меня не возник лёгкий оранжевый ореол ионизированного газа. Атмосфера Граа приняла меня в тёплые плазменные объятия.
Тогда я достал рапиру, крепко сжал рукоять обеими ладонями и принялся сгорать и воскресать.
Почему-то последние километры были особенно жуткими.
Я уже не умирал. Не задыхался и не сгорал. Я падал на Пунди с высоты в десяток километров, повернувшись спиной, чтобы глаза не резало потоком набегающего воздуха. Было холодно и жарко одновременно, я бы предпочёл умереть, но организм упрямо цеплялся за жизнь.
Над Пунди ещё не наступило утро и город был особенно красив. Несколько пожарищ, устроенных муссами, ещё не потушили, но даже они добавляли пейзажу очарования. Горизонт, впрочем, розовел, готовилось взойти солнце, так старательно убивавшее меня в космосе. Ажурная линия космического лифта смотрелась особенно красиво — где-то высоко, в стратосфере, на неё уже упали первые лучи светила, и она сверкала будто пронзающий небо клинок…
Километрах в трёх над Пунди я лёг на воздух и приготовился разбиться в лепёшку. Я был совершенно гол, но в обожженных руках продолжал сжимать раскалённую рапиру. Кажется, я должен был упасть где-то в болотистой зоне города. Не пришлось бы прорывать дорогу наверх, захлебываясь вонючей жижей.
И тут рядом что-то мелькнуло.
Я повернул голову — и увидел человеческое лицо. Милая женщина лет тридцати, без ослепительной красоты рили, но очень симпатичная. И очень большеглазая. Ещё бы чуть-чуть — и глаза бы у неё вылезли из орбит. Женщина сидела на переднем сиденье маленького аэротакси, в отличие от наземных — дорогого и потому нечасто используемого. Впрочем, судя по переливчато-сверкающему платью, женщина была не из бедных.
Такси летело рядом со мной с такой синхронностью, которой мог добиться лишь автопилот. Даже не знал, что в аэротакси настолько продвинутые нейросети. Прозрачный пузырь кабины мягко светился, больше никого внутри не было.
Я успокаивающе помахал женщине рукой и чуть развернулся. Из деликатности. Будем считать, что моя голая задница выглядит приличнее, чем гениталии.
Женщина кивнула. На её лице появилось выражение лица человека, готовящегося к подвигу. Я это выражение хорошо знаю, с ним спорить бесполезно.
Такси скользнуло под меня и чуть притормозило.
Я рухнул на прозрачную крышу. Теперь моё лицо и лицо женщины разделяло сантиметров тридцать. Да если бы только лицо…
Вся деликатность пошла насмарку!
— Всё хорошо! — закричал я, хоть и понимал, что она не услышит. — Не волнуйтесь!
Меня содрало ветром, но юркое аэротакси вновь поднырнуло под меня и поймало на крышу. Ощутимо грубее, чем в первый раз.
— Мать твою, дай мне умереть! — завопил я.
Есть какой-то малопонятный даже мне порог, после которого организм приходит в норму. Скажем, синяки у меня порой остаются. А иногда нет. Маленький порез может заживать обычным образом, а вот если уколоться, даже крошечной иглой — исчезнет.
Сейчас мне не везло. Я ушиб несколько частей тела, они ныли, а я медленно и, кажется, с противным скрипом, сползал с кабины аэротакси. Как же эта штука называлась в фантастике… ах да, флаер… с кабины флаера…
В общем, я даже перестал сопротивляться. Сжимал покрепче рапиру и сползал. Вот передо мной появилось миленькое лицо… чёрные кудряхи… загорелая кожа… интересная женщина, что уж тут…
Я вновь сорвался с аэротакси.
Земля была уже совсем рядом.
Женщина оказалась из тех, что борются за мужика до последнего. Особенно если тот падает с небес голым, сжимая рапиру будто де Артаньян, и улыбается ей…
Может стоило скорчить страшную гримасу?
Бах!
Аэротакси подхватило меня метрах в пятидесяти над заросшим невысокими деревьями болотом. Подкинуло вверх, я описал дугу и, к счастью, в этот раз меня уже спасти не успели.
Я рухнул на деревья, пропорол спину корявым суком и, умирая, рухнул в грязь.
Господи, да как же хорошо иногда бывает умереть после того, как тебя так усердно спасали!
Я лежал на зеленой мягкой траве, глядя вверх и выставив в небеса рапиру. К счастью, тут оказалось не совсем болото, просто мягкая почва. Небо рассветало, наливалось розовым светом.
Потом рядом с басовитым урчанием моторов опустилось аэротакси.
— Ну ёшкин же кот, — пробормотал я.
Быстрые шаги.
Женщина склонилась надо мной.
— Вы живы?
Кажется, она была на грани истерики.
— Да, — ответил я безнадёжно. — Спасибо большое. Вы меня спасли.
Женщина опустилась рядом на колени и положила руку мне на грудь. От неё пахло хорошими духами, дорогим алкоголем, крепким здоровьем и разыгравшейся страстью.
— Не шевелитесь, — сказала она. — Я доктор. Мне надо вас осмотреть.
— Осматривайте, — согласился я. — Давно не играл в доктора. Лет, пожалуй, сто двадцать пять.
Женщина нахмурилась. Потом внимательнее всмотрелась мне в лицо.
— Вы Обращённый! — выдохнула она. — Никита?
— Так точно, — сказал я.
— О, Господи! — глаза у неё загорелись. — Что с вами случилось? Это негодяи муссы вас скинули?
Я задумался, как именно муссы могли бы меня скинуть из стратосферы. И ответил:
— Всё сложно. Но они точно замешаны.
— Никогда не думала… что встречу Обращённого… — её рука медленно скользнула по моей груди, дыхание участилось. — И так… неожиданно… в такой момент… и…
Она закусила губу.
В общем, выбора у меня особого не было.
Да и зачем?
Протянув руку, я мягко привлёк её к себе и поцеловал в губы.
— О… Обращённый… — прошептала она с почти религиозным пылом. Хлопнула рукой по золотистой броши на лифе платья — и то слетело с её плеч, раскрываясь, как тяжёлая броня Стерегущих.
Вот так космические военные технологии проникают в нашу жизнь, делая её проще и радостнее.
Звали её Каталин, родители были из Венгрии, но родилась она уже на Пунди. Придерживалась католической веры (не спрашивайте, как это возможно после Слаживания), была замужем, но в процессе развода (будем считать, что я верю), мятеж муссов застал её на вечеринке, откуда она ухитрилась сбежать на аэротакси — после чего кружила над городом и пила предусмотрительно захваченное шампанское всё то время, что я сражался, путешествовал на линкор, беседовал с Алексом и падал обратно на планету.
Уже рассвело, когда мы на аэротакси прилетели в её квартиру — просторную, уютную и миленькую, прямо как сама Каталин. Муж, с которым она разводилась, был где-то на экскурсии в другом городе, вместе с их маленькой дочкой. Я попытался принять душ, но благодаря Каталине эта простая гигиеническая процедура затянулась, переместилась в спальню, где я окончательно убедился в страстности венгерок и порадовался неутомимости организма Обращённого.
Потом я всё-таки пошёл в душ, снабженный новым бельём и слегка ношенной одеждой мужа, который находился в процессе развода и одновременно на экскурсии с дочерью.
Когда я вышел из ванной, бодрый и освежившийся, Каталина сидела на кровати, одетая лишь в коротенькую блузку, из которой задорно выглядывали крепкие упругие сиськи, и разговаривала с мужем.
— … закрылась и всю ночь прорыдала… — услышал я.
Говорила она очень убедительно.
— И всё же я не одобряю, что ты посещала это… сборище…
— Милый, я чуть не погибла! — упрекнула его Каталина. — А если ты про Яцека — его там не было.
— Извини, — быстро сдал назад супруг. — Мы к вечеру прилетим. Говорят, мятеж подавлен.
— Не надо! — твёрдо сказала Каталина. — Мария так мечтала об этой экскурсии…
Они ещё поворковали немного, потом она выключила телефон. Улыбнулась мне:
— Хоть и расходимся, но он такой заботливый…
Я кивнул.
— А ты не женат? — спросила она после короткой паузы.
— Нет, — я присел рядом. Каталина мгновенно уселась ко мне на колени голой попой. Спросила:
— Почему?
Я сделал грустное лицо:
— Ты же знаешь, как у меня всё кончится.
Каталина задумчиво кивнула, теребя пуговицу на моей рубашке.
— Меня это не пугает, совсем… Пусть ты будешь молодеть, а я… — она оказалась настолько героической женщиной, что даже произнесла: — стареть… я всё равно буду тебя любить! И у меня хорошая генетика, я буду красивой даже через тридцать лет! Ты будешь молодой мужчина, потом красивый юноша…
— Ага, — сказал я. — Потом стану бегать с мячиком во дворе, а потом ты будешь кормить меня из бутылочки.
Каталина наморщила носик.
— Не переживай, — сказал я и поцеловал её. — У тебя хороший заботливый муж. И вокруг много приятных красивых мужиков.
— Уходишь? — кивнула она.
— Надо спасать мир, — ответил я серьёзно. — Ты же понимаешь, детка, мы — Обращённые.
Она вздохнула. Но как мне показалось, с облегчением. Видимо, всё же, обдумала все перспективы.
— Скажи, а я могла…
Я покачал головой.
— Нет. Обращённые стерильны. Не беспокойся.
— Я вовсю не беспокоюсь! Наоборот!
— Увы, — я ссадил её на кровать, хлопнул пониже спины. Каталина захихикала и вытянулась на безропотном супружеском ложе наподобие игривой кошки.
Подмигнув ей я вышел из квартиры, не забыв прихватить оставленную в ведёрке для зонтиков рапиру. Надо будет выплатить мастеру премию — оружие перенесло падение с орбиты не хуже, чем я сам…
Долгие проводы — лишние слёзы, как говорится.
Почему я не женат?
Нет, это серьёзный вопрос? От женщины, изменившей мужу посреди болота, с мужиком, которого она только что встретила? Да будь я трижды Обращённый…
Только не подумайте, что я не верю в любовь. Вечную-бесконечную, чистую-тихую, трепетную-нежную, страстную-неукротимую… Верю.
Но ещё больше я верю в безжалостную силу времени. Иногда людям удаётся не пережить свою любовь, но это только если очень повезёт. Ромео и Джульетта, Отелло и Дездемона, Бонни и Клайд… тьфу, всё же лучше оставаться в понятийном поле литературных персонажей.
Так что я очень уважаю любовь, а также любящих людей, но сам предпочитаю в эти игры не играть. Может, как стукнет лет восемнадцать, влюблюсь искренне и романтично. Напоследок. Чтобы не уткнуться в конце жизни в весёлую искромётную ложь.
Вот ложь — она не боится времени. Все лгут, и даже когда правда побеждает — ложь с улыбкой начинает врать снова.
Значит, меня преследуют Думающие? Очень убедительно. И при этом абсолютно тупиковый вариант.
Будь я Стерегущими, третьей силой Большой Четверки, я бы тоже перевёл все стрелки на Думающих.
Даже вся эскапада с десантированием с орбиты, с угрозой провести тридцать лет в фотосфере звезды… насколько она реальна, а насколько вымышлена?
Как бы там ни было, уничтожать меня — опасная игра и для Стерегущих, и для Думающих. Мало ли как отреагируют Слаживающие?
В общем, пока выходит, что слова Алекса могут быть чистой правдой — и охоту на меня («и на Павловых» мысленно добавил я) организовали Думающие.
А может быть, что это всё же акция Стерегущих. И они лишь прикрылись Думающими.
Я вздохнул.
Идти на разговор с Думающими?
Как-то я не готов.
Лучше попробовать захватить в одиночку линкор…
Остановив такси, я немного поспорил с нейросетью, пока она не согласилась на пост-оплату поездки. К сожалению, моё лицо не фиксируется общедоступными сенсорами, а телефон и наличные деньги благополучно сгорели где-то между термосферой и мезосферой Граа, на высоте сотни километров.
Нейросеть попалась не то особо продвинутая, не то особо тупая. Она ссылалась на мятеж и множество сгоревших машин, на участившиеся случаи жульничества, на алгоритмы, не одобряющие поездок в кредит.
По итогу мы сошлись на двухкратной цене. Всю дорогу нейросеть рассказывала мне, что изначально она создана для управления крупным автоцентром, обслуживающим четверть Пунди, но раз в месяц считает своим долгом лично управлять одним из такси — чтобы в полной мере ощущать ситуацию на дорогах и оценивать поведение пассажиров.
В конце поездки мне уже очень хотелось изрубить рапирой блок управления. Или выкупить это конкретное такси с этой конкретной нейросетью и поставить её управлять кофеваркой.
Но я сдержался.
Наверное, в этом заслуга милой проказливой Каталины…
Выйдя из такси и пробравшись в квартиру, что тянуло на отдельный квест, я чуть подумал, разделся до трусов, сложил в пакет одежду супруга моей спасительницы и вынес к такси. Теперь у меня была наличка и несмотря на все возражения, я отправил такси с пакетом обратно к страстной венгерке.
А потом я вернулся к себе, вновь тщательно вымылся, взял свежую пару чёрных джинс свободного кроя и рубашку под настроение — чёрную, в красных ромбах. Получилось мрачновато, но стильно.
Будем считать, что я верю Алексу. Кому-то же надо верить.
Телефон, наличка из сейфа… Глоток виски из горлышка бутылки — секундное мимолётное опьянение, оставившее лишь привкус торфа во рту.
Я вызвал такси, оказавшееся на этот раз молчаливым и словно бы даже угрюмым. Назвал адрес: гостиница «Тихая заводь».
Оказалось, что это недалеко, меньше получаса езды. Машина вынеслась на магистраль, перешла на быструю полосу. Я сидел, глядя в окно.
Пунди жил, словно и не было ночью кровопролитного мятежа.
Нет, пожалуй, машин было поменьше.
Мелькали полицейские броневики, которые обычно на патрулирование не выезжают.
И муссов, конечно, нигде нет. Те, что в мятеже не участвовали, сидели забившись в свои хибары.
В дороге я послушал новости. Тут, конечно, «Странный бунт муссов» обсуждался по всем каналам. Даже на канале садоводов «Копать-колотить» спорили не о лучшем методе околачивания хопперских земляных груш, а о том, как самому с наименьшими проблемами выполнить ту работу, что раньше делали муссы. Даже у любителей рукоделия «Крючком и спицей», даже у юмористов-затейников с канала «Автор-халдей» говорили лишь о муссах.
Судя по озадаченным лицам ведущих, первоначальная позиция «выбросить этих дикарей из Слаживания» сменилась осознанием проблемы — а кто же тогда будет копать? Кто станет работать на фабриках? Над кем можно будет всласть посмеяться без всяких последствий?
Так вот оно всегда.
Не существует простых решений.
Я выбрался из такси у входа в отель. Поймал на себе несколько недоуменных взглядов входящих и выходящих постояльцев.
Согласен, я тут выглядел странно. Рядом не было ни хопперов, ни рили, ни людей. Никого из тех, кто предпочитает ходить по сухим тротуарам и открывает зонтик, когда начинается дождь.
«Тихая заводь», как мне следовало понять сразу, был отелем для водных и амфибийных видов Слаживания.
Сколько их насчитывалось? В памяти всплывали (так себе каламбур, конечно) не то двадцать, не то тридцать. Но может быть я ошибался на порядок. Жизнь таких существ происходит не на суше, в Пунди они приезжают разве что по делам.
Но понятно, что для искусственного интеллекта, запертого в амёбном теле, такая гостиница — тоже самое подходящее место.
Вздохнул я направился к прозрачным дверям «Тихой заводи» по хлюпающему мокрому покрытию. Перед входом воздух наполнила тёплая водная взвесь, а на голову начали падать тяжёлые капли.
Я снова вздохнул и вошёл.
