Глава 22

Произошедшая ночью дерзкая кража потрясла патриарха клана. Как говорится, ничего не предвещало! Позиции клана упрочились за этот год, желанная цель — войти в число десяти великих кланов страны — была все ближе и ближе! Настроение портили только два момента.

Первый — те случаи с пикировавшими на столы птицами, о которых отрапортовали студенты из клана, обучающиеся в Королевской Академии Магии. Это действительно выглядело как древнее божественное проклятие, каждый на его месте стал бы тревожиться. Патриарх уже почувствовал некоторое охлаждение отношений с союзниками… А что делать — непонятно!

Второй тревожный момент — ситуация с настырным мальчишкой в той же Академии, узнавшим их секрет, но этот вопрос, патриарх был уверен, клану все же удастся решить в ближайшие недели. Вначале герцог пришел в бешенство, когда Арлайн сообщил ему о выставленных этим прохвостом условиях, — как вообще эта деревенщина посмела выставлять условия великому клану! Но затем, когда он успокоился и ознакомился с ними, то пришел к выводу, что парень более нагл, чем умен!

Считает себя хитрым — подстраховался в стенах Академии от убийства иначе, чем на дуэли. Но вовсе не подумал о том, что под прикрытием учебного заведения он будет находиться не всегда, да и почему бы не убить его и на дуэли, не дожидаясь, когда он выйдет за стены Академии? Молодость, пылкий нрав, неспособность думать не днями, а месяцами и годами — все в этом возрасте совершают ошибки! И ошибки этого Эйсона окажутся для него смертельными — уж он, патриарх, об этом позаботится!

Прошедшая ночь стала настоящим шоком. Подумать только, во владения великого клана нагло проникли, играючи обойдя невероятно дорогую систему безопасности со множеством ловушек, и похитили содержимое тайника на огромную сумму! Что хуже того, унесли перевод запретной книги по некромантии, наличие которой во владении может стать поводом для короля уничтожить весь клан, если он об этом узнает!

При этом, что очень загадочно, саму книгу оставили прямо на столе. Это особенно напугало патриарха, и он тут же приказал сжечь ее. И очень пожалел, что не сделал это сразу, когда она пять лет назад по случаю попала ему в руки. Любопытство, проклятое любопытство! А теперь весь клан под угрозой из-за него! Если этого взломщика поймают стражники и найдут у него эти тетради, то тут же вызовут следователей Королевской корпуса стражей — такие дела рассматривались ими как преступления против короны. Дальше в ход пойдут пытки, даже если взломщик будет готов рассказать все и сам — просто чтобы убедиться, что он не врет в своих показаниях. На дыбе врать-то можно, но только до тех пор, пока нестерпимая боль не заставит признаться во всем, что хочет узнать следователь. И если он признается, откуда у него эти тетради… нет, когда он признается — в подвалах Королевского корпуса стражей пытать умеют, — клан «Могучих» ждут поистине темные времена!

Несколько смягчало ситуацию только то, что патриарх не верил, что это был какой-то случайный взломщик. Нет уж, какой-то уголовник не может обладать такими знаниями, что позволят без проблем преодолеть серьезнейшую систему безопасности. Эту версию подтверждало и то, что золото осталось практически нетронуто — вскрой тайник обычный уголовник, именно золото его бы и заинтересовало в первую очередь. Так что патриарх считал, что взлом явно связан с одним из великих кланов, возможно, даже из первой десятки.

И теперь надо готовиться к тому, что в любой момент с ним могут связаться и предложить обсудить, сколько он готов заплатить за то, чтобы информация о запрещенном содержимом сейфа не попала в Королевский корпус стражей. И хорошо, если речь пойдет всего лишь о деньгах — патриарх готов был заплатить сотни тысяч золотых монет, чтобы эта информация не получила распространения. Гораздо хуже, если от клана потребуют политических уступок! Отказаться от союза с одним из важных для него кланов или войти в альянс с теми, кто для «Могучих» как союзник не выгоден. И ведь никуда не денешься, придется, скорее всего, соглашаться на эти условия!

Но было еще несколько моментов, что очень смущали патриарха. На столе он нашел записку, гласившую: «Это только начало расплаты за то, что вы сделали в прошлом году!» Клан «Могучих» обстряпал много темных делишек в прошлом году, затронувших интересы многих — так что теперь совет клана ломал голову над всеми прошлогодними делами, пытаясь понять, какое из них связано с этим ограблением. Или же это всего лишь хитрый способ увести их от подлинной причины взлома?

И если бы только это! Имелись сильные подозрения, что для взлома стекла в раме окна над входом было использовано заклинание «Жидкий огонь». И это была плохая новость — это заклинание состояло в эксклюзивном владении одноименного клана из первой десятки, стоявшего на десятом месте. Именно его «Могучие» последнее время пытались исподволь ослабить, чтобы занять его место и перейти в высшую лигу. Действовали причем очень скрытно, и надеялись, что против них нет никаких подозрений.

Полных гарантий, что это был именно «Жидкий огонь», никто дать не мог — чтобы быть уверенным на сто процентов, нужно наблюдать за процессом использования заклинания, оно дает очень характерный голубой огонь ледяного спектра. Так что этот вопрос серьезно смущал патриарха. Если в клане «Жидкого огня» узнали об их махинациях и подослали этого взломщика или взломщиков, то теперь в их руках очень серьезный козырь в виде этой книги по некромантии. И вот в таком случае, вполне возможно, договориться никак не получится — рассерженные тайной атакой конкуренты могут предпочесть отдать «Могучих» в руки королевского палача.

Пришлось поломать голову и над еще одной загадкой — вплавленными в оконное стекло золотыми монетами, найденными на территории соседнего клана «Всполох», который считался верным союзником «Могучих». Конечно, сразу же возникала мысль о том, что это попытка подставить хороших друзей в их глазах — кто же в здравом уме будет разбрасывать такие серьезные улики по своей территории! Но имела право на существование и другая точка зрения — что взломщики действительно были подосланы этим кланом, а нарочито разбросанные улики были призваны полностью отвернуть подозрение от коварных соседей.

Выздоровление также позволило мне вернуться к задуманной ранее идее наведаться клановым отрядом в локации, в которых можно разжиться ингредиентами для более серьезных вещей, что значительно укрепят наш клан. На первом месте у меня стояли браслеты с магоударом — уж очень они были заманчивой вещью! При этом я не собирался снабжать ими только тех членов клана, что не имеют собственного источника. Нет, они будут и у магов. Ведь чем браслет с магоударом хорош для мага, помимо того, что это дополнительные заклинания сверх ресурса источника? Тем, что им можно пользоваться, даже когда вражеский архимаг заблокирует твой источник мощным заклинанием! Не все архимаги владеют таким заклинанием, позволяющим заблокировать источник мага от десятого разряда и ниже, но часть точно смогла его изучить. А уж грандмаги определенно все им владеют.

Так что я все же решился предпринять попытку разжиться необходимыми для их создания материалами.

Подготовка к походу в эту портальную локацию заняла четыре дня — соваться туда без серьезных приготовлений точно не стоило. Локация и сама была специфической, и монстры в ней тоже не были подарком.

Это была страна болот и озер, в ней было холодно и постоянно шли ливни. Так что один только вопрос с одеждой был совсем непростым. Требовались сапоги с высоким голенищем, прочные плащи с капюшонами. Для передвижения по болотам пришлось приобрести болотоступы. Самая дорогая модель быстро крепилась к сапогам и так же легко снималась при необходимости. Сетчатая основа болотоступов обтягивалась специально обработанной кожей низших демонов, полностью устойчивой к влаге, и за счет этого устройства площадь ступни увеличивалась раза в три. Устройство также хорошо пружинило. Быстро перемещаться, конечно, в болотоступах было невозможно, но тут уж выбирать не приходилось.

Также пришлось сделать на заказ специальные раздвижные копья, таких в продаже не нашлось, но я прекрасно помнил, как они устроены, из будущего. Можно было использовать их в бою, не раздвигая, или двумя движениями удлинить до трех с половиной метров, сделав шест, без которого на болоте некомфортно. Наконечники были зазубренными, чтобы монстр, в которых они вонзятся, не мог соскочить с лезвия. Кроме того, к каждому копью была привязана длинная и прочная веревка, крепившаяся к специальной пряжке на одежде.

Наконец, все было готово, и мы выступили. В этот раз мы шли сугубо магической командой, прихватив Скалу — особенность болотной локации такова, что в ней эффективней использовать заклинания, чем взрывные артефакты. Проблема взрывных артефактов — они не всегда взрываются, ударившись о воду. Не настолько чувствительные. Повысить чувствительность можно, но никто на это не идет — тогда нет гарантий, что взрывчатка не сдетонирует прямо у тебя в руке, если в нее случайно стукнется какое-то крупное насекомое, к примеру. А швырять в монстров взрывные артефакты, которые не всегда взрываются, чревато — если взрыва не будет, то монстр может использовать заминку, чтобы убить тебя.

Еще одна причина того, что взрывные артефакты тут редко используют, — это что некоторые болотные монстры плевать хотели на материальные взрывы. Да те же болотные призраки, видов которых больше двух десятков. Хоть ты закидайся взрывными артефактами — им вообще плевать на это, их таким образом только развлечь можно. Не говоря уже о том, что можно наткнуться и вовсе на неприятную тварь, разновидность болотного призрака, которая питается взрывной энергией, чтобы усилиться. Она вовсе не будет сразу нападать на неопытного охотника, который вздумает с ней расправиться вот таким вот образом. Будет благодарно ждать каждого следующего взрыва, следуя за охотником. И нападет только тогда, когда поймет, что больше ее взрывами кормить не будут. Но сила ее к тому моменту вырастет так значительно, что не факт, что охотник сможет от нее отбиться заклинаниями, даже будучи сильным магом.

И последний момент, из-за которого взрывные артефакты не являются главным оружием при охоте в болотных локациях. Некоторые болотные монстры, будучи вполне материальными, имеют плотность еще меньше воды. А значит, шансы взорваться в столкновении с их телом у попавшего в цель взрывного артефакта крайне низки.

Это не означало, что мы вовсе не взяли взрывные артефакты — мы взяли их пять десятков. Но договорились, что использовать будем только как запасной вариант и сугубо по моей команде. Я все же имею некоторый опыт сражений с серьезными болотными монстрами и понимаю, когда это средство можно использовать к нашей выгоде.

Так-то мы шли охотиться на болотных осьминогов, это их жаргонное название, а по-научному их называли прогрусами. Но найти их прямо возле портала было практически нереально, монстров приходилось разыскивать часами — редкие твари. А это значило, что команда магов проведет много времени в серьезной локации — из-за чего шансы нарваться на что-то более опасное, чем сами прогрусы, были очень велики.

В этой локации всегда было красиво. Много блестящей под солнцем воды, причем разных оттенков, живописные кочки, поросшие мхом и ягодами корявые деревца, цепляющиеся за зыбкий грунт. Туман, наползающий полосами и так же быстро исчезающий при резком порыве ветра.

И одновременно — любоваться всем этим и зевать не стоило. Туман мог налететь сам, а мог быть средством маскировки для внезапной атаки болотного призрака. Из темной воды между красивыми кочками мог неожиданно вынырнуть один из местных монстров, оплести тебя щупальцами и уволочь на дно трясины. Было еще много и других опасностей. Поэтому значительная часть тех четырех дней, что мы готовились, ушла не только на подготовку снаряжения, но и на обсуждение опасностей, которые могут нам там встретиться, и на стратегии и тактики реагирования. Что-то я сам знал и рассказывал — но иллюзий не имел, не так уж часто я бывал в таких локациях, чтобы знать досконально все. Они очень сложные, в них нужно годами пропадать, чтобы стать экспертом. Если сможешь выжить все эти годы, конечно. Поэтому мы также штудировали все найденные книги про болотных монстров. Не зная, к сожалению, что из написанного верно, а что является предметом фантазии авторов. Нашел же я в монографиях у Древча много всяких неточностей, в том числе и грубых, а ведь я еще и сам многого не знаю!

Болотные локации были сложнее всех других, что мы раньше посещали. Для нас это было новым вызовом — насколько мы окажемся в них хороши? Важно также, что на этом уровне опасности в портальных локациях исчезал прежний принцип доминирования одного вида монстров, при котором другие монстры могут попасться лишь в случае осложнений. Как тот же алый крикун попался мне в локации демонических пауков, или барех в локации с рипперами. Тут тоже есть основной вид монстров, но одновременно ты вполне можешь наткнуться на совсем других тварей. В локациях подобного уровня опасности я в этой жизни бывал лишь дважды — когда волей-неволей залез в локацию к крахту и когда посещал портальщика.

Нам повезло — когда мы вошли в выбранный портал, основное место обитания прогрусов, небо было почти ясным, дождя не ожидалось. В мои прошлые визиты, еще в прежней жизни, охотиться приходилось под проливным дождем, и такой красоты, как сейчас, когда на минуту-полторы из-за облаков выходило солнце, вокруг мы не видели.

Двигались мы медленно, переходя по зыбкому грунту или перепрыгивая с кочки на кочку, когда он вовсе пропадал. При этом ощетинившись раздвинутыми до максимальной длины копьями — их наконечники смотрели в сторону каждого окна чистой воды между кочками, что были поблизости от нашей группы. При этом мы не пожалели денег и смазали наконечник каждого копья особой алхимической субстанцией — она наносила урон даже призрачным болотным тварям, не говоря уже о тех, что были вполне себе материальными. Не смертельный, к сожалению, но боль от ран никто не любит. Субстанция, кстати, стоила совершенно сумасшедших денег. За небольшой пузырек, которого только и хватило, чтобы смазать лезвия шести копий, мы отдали две тысячи золотых монет. Не за каждую ночную вылазку нашей команды в портальные локации получалось выручить столько! Впрочем, когда я описал, что мы сможем сделать, собрав необходимые материалы в нескольких локациях, любые вопросы, зачем это надо, отпали. Браслеты с магоударом хотели все! А Джоан, конечно, еще и очень хотела научиться их конструировать.

Каждый раз, когда в нашу сторону начинал красться туман, мы здорово напрягались, останавливались и готовились к схватке. За полчаса такое случалось раз шесть, но все шесть из них оказались ложной тревогой. Туман образовывался сам, когда солнце скрывалось за облаками, и тут же рассеивался, когда оно снова выглядывало, под его лучами. Поэтому неудивительно, что члены группы несколько расслабились, когда туман пополз на нас в очередной раз. То, что в этот раз все будет по-серьезному, догадались только мы со Скалой. Я — потому что в прежней жизни часто бывал в составе сильных команд в локациях такого уровня опасности, а Скала, хоть и не бывал, за двенадцать лет стажа в обычных локациях выработал чуйку на опасность. Неудивительно, если учесть, что все члены той команды, в которой он начинал молодым пацаном, были давно уже мертвы.

— Берегись! — зашипели мы с ним одновременно, заставив остальных напрячься.

И оказались правы — когда неожиданно спустя пару секунд вышло солнце, лениво тянущаяся к нашему отряду лента тумана таять отказалась. Что делать в такой ситуации, мы уже неоднократно обговаривали раньше. Болотные призраки опутывают своих жертв туманом, в котором резко повышают свои возможности, а потом набрасываются на ближайшую жертву и за несколько секунд высасывают из нее жизнь, оставляя мумию. Поэтому главное — не попасть в кастуемый монстрами туман.

Едва до нас ему осталось три десятка метров, я скомандовал:

— Сейчас!

В туман полетели кастуемые нами огненные шары. Самое лучшее направление магии, что работает против обычных болотных призраков. Правда, есть пара разновидностей, которые больше страдают от магии крови. Но они редкие, и вряд ли мы сразу наткнулись именно на них. Они попадаются обычно не раньше часа пребывания в локации отряда магов. Впрочем, огненная магия достаточно действенна и против них тоже.

Огненные шары эффективно проредили туман, сжигая влагу и оставляя за собой широкие полосы чистого воздуха, и остатки тумана тут же попятились, съеживаясь, чтобы закрыть проделанные файерболами прорехи.

— Залп по центру! — снова скомандовал я.

Шары полетели более плотно, выжигая туман на своем пути, а два из них даже столкнулись и взорвались по центру. Удачное стечение обстоятельств, специально сложно так попасть, огненные шары метать это вам не из лука стрелять, точность очень низкая. Взрыв разметал туман в стороны или сжег, и мы увидели, как в лучах солнца заблестела клубящаяся серая масса — частично прозрачная, — в которой с невероятной частотой мелькали и тут же пропадали оскаленные пасти и щупальца. Болотный призрак остался без прикрытия, а они этого страшно не любят. В тумане они шустры и сильны, без тумана, да еще и на солнце, чувствуют себя предельно некомфортно.

— Залп! — скомандовал я.

Шесть огненных шаров угодили точно по твари, заставив ее впервые заорать. Что-что, а бить по сознанию крик болотного привидения умеет! Правда, обычно монстр использует этот крик вплотную к жертве, как дополнительный элемент атаки, лишая ее сил сопротивляться, но и на расстоянии ударило по сознанию мощно. Мир и все краски вокруг на секунду померкли, сердце на мгновение замерло и потом засбоило, а Эрли вообще чуть с кочки в топь не упала. Хорошо хоть, стоявший рядом Скала ее подхватил.