Глава 24
ПОГОНЯ
Да, тут меня прямо с лежанки подняло этим ожидаемым на самом деле криком.
Сплю я почти всегда в пластиковом доспехе, когда кругом есть народ и только в отдельной комнате или предаваясь милым шалостям, снимаю его полностью.
Боевое белье стираю тоже всегда сам, когда остаюсь в одиночестве, с ним проблем нет, стряхнул после стирки в тазу с теплой водой и все, можно надевать сразу, умная ткань воду не впитывает.
Доспех, конечно, очень качественный и носить его можно долго, он почти не мешает спать и, если хорошо отрегулирован на теле, его совсем не замечаешь.
Но, все же, без него тело лучше отдыхает, честно говоря.
Снять-надеть — всего несколько движений и нажатие защелок в определенных местах, в рукопашной защиту с тебя никто не сорвет.
Вещь, в общем, незаменимая, легкая и удобная, держит любое местное оружие и только в узкие щели можно получить стрелу или пропустить удар. Если прикрывать его сверху кольчугой, то, остается переживать только за голову, низ ног прикрыт высокими ботинками, а кисти рук — очень технологичными перчатками.
Уже остановила моя броня один болт и несколько стрел, еще одну отбил закрытый шлем, воевал бы в местном доспехе так смело, уже точно получил бы несколько тяжелых пробитий моей тушки. С моей РЕГЕНЕРАЦИЕЙ я бы выжил, наверняка, но, вот помучиться бы прилично пришлось, особенно, когда доставали бы из меня эти предметы.
А если бы наконечник остался в теле, тогда вообще непонятно, как с ним мой навык справится. Лучше не проверять такое на самом себе.
Поэтому я первым готов что-то делать, атаковать или защищаться. Остальным воинам требуется время, минут около десяти, чтобы оказаться готовыми воевать, надеть тяжелые брони, подвязать все, что требуется и утеплиться тоже, по местной погоде.
Впрочем, именно нас никто не атакует, посыльный сообщает, что Стражи большим отрядом ударили по тем, кто оставался сторожить около города, порубили всех на месте и дальше рванули к поселению, только там натолкнулись на сопротивление в воротах, побили опять же всех часовых и ушли в обход поселения куда-то в лес.
— Сколько их было? — спрашивает кто-то из командиров, но, посыльный только пожимает плечами. Его и его начальство можно понять, темнота, ночь, внезапное нападение, в таком случае даже небольшой отряд в десяток Стражей можно принять за большую сотню воинов. Особенно, если напасть с такой силой и мощью, как умеют Стражи.
Да и не для того они рискнули осадить поселение, чтобы штурмовать его, просто самая удобная дорога из города ведет как раз мимо него. Поэтому Стражи забежали на минутку, пошумели, оторвались на почти беззащитных против них нулевках.
А когда прозвучала тревога, быстренько скрылись, ведь, они должны нести тяжелый груз помимо своего оружия и доспехов, и те, кто нагружен этим грузом — точно не участвовали в нападении, а быстро ковыляли мимо поселения в спасительную ночь.
Теперь все взоры обратились на меня, как самого главного командира здесь.
Ну, я один примерно понимаю, чего ждать от этого прорыва и где рано или поздно объявятся беглецы с очень нужным нам грузом, поэтому сразу же говорю:
— Так, часть Стражей решила уйти, может, даже все. Они еще оружие подросткам раздали, поэтому могут делать вид, что в городе их много осталось, чтобы сбить нас с толку!
— Так, пятерку конных к берегу, чтобы на этой стороне не осталось ни одной лодки. Если найдут какие с людьми, сразу же пинка и отправить отсюда. Если просто брошенные, тогда сжечь! Прочесать весь берег!
Вожди отправляют первую пятерку своих доверенных воинов выполнять приказ.
— Как там, река еще не замерзла?
— Последний, кто переправился, рассказал, что уже по пол-лиги с каждой стороны подо льдом, остальное — чистая вода, — отвечает кто-то из крестьян, кто в курсе, — Она, говорят, вообще, редко замерзает полностью, только в очень сильные морозы.
Пол-лиги, это значит, метров шестьдесят по-местному, свободная вода еще не меньше трети километра, переправиться в ледяной воде Стражи могут только на лодке.
Теоретически еще на плоте, но, это такой геморрой, да и возьмет он не больше пяти человек за раз и само использование его одноразовое, с огромным риском для беглецов. Но, такую возможность нельзя исключать, в отчаянии могут Стражи рискнуть своими жизнями и богатством и на таком опасном средстве.
— Собираемся и идем все, кроме тех, кто охраняет поселение, к городу. Пусть будут готовы, что эти беглецы Стражи могут выйти и на ваше поселение, хотя, скорее всего, не сегодня. Возможно, Мастер Норль подаст сигнал о подготовке атаки на город. Только, сначала атакуют они со своей стороны, благо, там уже все воины прокачаны на силу и потом вы идете к стенам и частоколу. Не рвемся в бой, как не в себе, теперь у каждого задача выжить и остаться здесь на хозяйстве, поэтому подходим по мостам осторожно, прикрываемся щитами полностью от лучников.
Вожди кивают, что им все понятно.
Получасовая суета и отряд в сто пятьдесят воинов отправляется во главе со мной и другими вождями в предрассветных сумерках на позиции, там мы находим своих сторожей в количестве двадцати человек.
Сменяем отдежуривших свое мужиков, я отделяю арбалетчиков и приказываю им держаться рядом со мной.
Идем вдоль линии щитов, здесь уже везде проложены тропинки из веток, земля промерзла хорошо и ноги не проваливаются. Со стороны города и его укреплений нет никакой активности и у меня закрадывается подозрение, что все Стражи покинули город.
Но, нет, заметив нашу толпу, из-за частокола и каменных стен выглядывают по-прежнему бородатые рожи взрослых мужиков, насколько я вижу в бинокль и пара стрел прилетает к нам, чисто на удачу. На расстоянии ста двадцати примерно метров, выпущенные из охотничьих луков стрелы почти не видны в темноте в полете, однако, сильно теряют свою пробивную способность и падают на землю с небольшим перелетом.
Я рассказываю вождям, какие именно будут сигналы от Норля и иду дальше, собирая своих арбалетчиков, дохожу с ними до места прорыва Стражей. Они просто открыли ворота в темноте, прошли через деревянный мост и незамеченными подобрались к часовым.
Зарубили первых двоих, проспавших их приближение за щитами, сидевшие в сотне метров от них у костра двадцать воинов успели отправить посыльного в ближайшее поселение, что Стражи устроили вылазку и сами все погибли смертью храбрых, забрав ценой своих жизней троих нападавших, тела которых еще валяются там же.
Вот такой размен и был бы постоянным, если бы мы отправили крестьян биться со Стражами грудь в грудь.
Судя по кровавым следам, ведущим назад в город, раненые среди Стражей тоже появились, и они отправили их обратно, чтобы не связывать себе руки.
Это мне уже рассказывает вождь отряда, прикрывающего сейчас наши позиции со стороны моста, у них нашлось время разобраться в произошедшем ночью.
Забрав всех своих арбалетчиков, я грустно посмотрел на их уменьшившееся число, неделя боев за щитами забрали у меня еще двоих стрелков, даже при таком вялом течении войны. Из сорока моих стрелков в живых осталось всего тридцать два, постоянные дуэли около щитов забрали целых восемь воинов и мне очень жаль их.
Теперь со мной всего пятнадцать стрелков, остальные остались у Норля, трое охранников и я один — все мы пускаемся в погоню за сбежавшим отрядом Стражей.
В поселении я выслушиваю рассказ о нападении, убито на месте трое часовых, которые успели поднять вместе с прибежавшим посыльным всех воинов и несколько десятков кинулись в погоню, но, следы Стражей обогнули следующее поселение, привели к реке и дальше желающих догонять прорвавшийся отряд не нашлось.
— Понятно, — киваю я головой, — Теперь они могут пройти по речке и вернуться вдоль берега Каны к переправе, надеясь найти там хоть одну лодку. Единственно, что они делают большой крюк по занесенному лесу и явно проиграют в скорости конникам, которые скачут по недавно проторенным дорогам. Или же уйти на ту сторону речки и так же идти вдоль Каны к морю, рассчитывая приманить кого-то из рыбаков блеском золотых монет.
Второй вариант очень тяжелый, пробиваться по берегу вдоль реки, места там абсолютно безжизненные, но, Стражи хорошо готовы к такой жизни, могут охотиться и греться у костров, ожидая первую подвернувшуюся оказию перебраться на тот берег.
Не получится там с лодкой, вернутся к переправам, сядут в засаду и своего добьются рано или поздно, так что, отпустить сейчас их — не вариант.
Тем более, есть свежие следы, полтора десятка арбалетчиков и моя крайняя настойчивость в погоне за беглыми Стражами. Уж я то надеюсь хорошо разбогатеть еще по итогам погони, пусть мне лично эти золотые кругляши и не особенно требуются, зато, нашему делу они очень помогут в будущем.
Если уж они сами оставили жен и детей в наши загребущие руки, значит, готовы на все, чтобы вернуться и отомстить беспощадно.
— Так, берем еды на два дня. Одеваемся как можно теплее, кольчуги снимаем, нет смысла их таскать, только упаримся быстро. Идем по следам Стражей и должны их сегодня догнать, кровь из носа. Они тоже должны на отдых встать вскоре, всю ночь не спали, сражались и сейчас уже убедились, что погони за ними нет.
— Не маловато нас? — осторожно интересуется Кнопф.
— В самый раз, перестреляем Стражей издалека, в схватку не полезем, кроме меня, конечно. Это отборные Стражи, вам там нечего ловить в рукопашной, — успокаиваю я его и остальных членов отряда.
Да и дело это такое, только для своих. Не пустыми побежали наши враги, ой, не пустыми, поэтому, если догоним, то, точно перебьем и сразу же с трофеями богатыми отправимся в замок. Арбалетчики, понятно, не совсем мои люди, в отличии от охранников, кто-то останется здесь жить и расскажет остальным, что такого мы нашли около тел беглецов, но, это уже моя личная добыча, только моими людьми и мной добытая.
Все остальные от погони отказались, так что, и разговаривать не о чем теперь.
Пора уже моим людям в замке вспомнить, как выглядит хозяин владения и мне посчитать добычу, посмотреть, как идет жизнь в Жомбурге и окрестных селах, навестить рыбаков и еще множество дел приговорить, которых только нам с Норлем положено решать.
Но, сначала утомительный и опасный марш-бросок за беглецами.
Через час добрались по следам беглецов и погони до реки и там шли несколько километров по льду, что гораздо проще, чем пробиваться через лес. На льду снег сдувает ветер по краям и его гораздо меньше, чем между деревьями.
— Теперь ищем место, где Стражи свернут в сторону с реки, — скомандовал я, когда рассмотрел вдали место впадения речки в Кану, использовав свой бинокль.
— Свернут и заметут свои следы, спрячут их как-то.
Вскоре различимые отпечатки ног Стражей волшебным образом пропали, но, опытный Норль заметил, что в одном месте они зашагали обратно, так же идя спиной вперед. Как-то по глубине отпечатков обуви Стражей это вычислил пожилой охранник и вернувшись на триста метров назад мы все же нашли место, где Стражи свернули направо, в сторону безлюдной местности.
— Очень осторожные черти, — выругался я, понимая, что надеялся на другое направление, когда Кнопф и здесь разглядел первым заметенные следы и нарушенную девственность снежного покрова.
Как ни заметай, совсем идеально не получится восстановить работу ветра, если нет обильного снегопада.
Я рассчитывал, однако, что Стражи повернут налево и направятся к пристани, где шансов, что лодки найдутся прямо сразу, гораздо больше, чем выжидать в зимнем лесу на берегу реки случайных рыбаков, которых нужда выгнала половить рыбки в такой мороз.
А мороз щиплет нос и щеки на открытом месте, где сильно задувает ледяной ветер.
Стражи заметали свой след примерно сто метров, потом перестали его скрывать и, к моей великой радости, развернулись обратно, когда направились к речке снова.
— Так, сейчас они могут где-то встать на отдых, — шепотом я сказал своим, — Теперь я иду впереди всех, чтобы метров пятьдесят вы держались от меня позади и осторожно присматривались вокруг. Не думаю, что у Стражей много лучников осталось, но, здесь они точно есть.
Стрелки наложили болты на ложа машинок, я зашагал вперед, парни двинулись за мной, видя только мой силуэт за деревьями. Сам я надел уже не тяжелый рыцарский шлем с решеткой на передней части, а обычный котелок стражника, правда, с опускаемой защитой лица. В таком украшении гораздо лучше смотреть по сторонам, чем в шлеме, но и у стрелы шансов больше меня поразить.
Я понимаю, что хруст снега и мои шаги дозорные Стражей точно услышат, могут или пристрелить меня попробовать или даже взять в плен, причем, и меня и остальных моих воинов. Не всех, но, большую часть, поведясь на то, что нас точно не больше, чем их, а скорее всего и меньше.
Учитывая, что они гораздо сильнее и выносливее, убежать по снегу от погони никому из наших не светит.
Зато, впереди у нашего отряда иду именно я, поэтому, все же у нас шансов победить в схватке гораздо больше, чем у Стражей. Пусть они и не догадываются об этом обстоятельстве.
Однако, мы уже добрались по следам беглецов обратно к речке, здесь они снова начали заметать следы и перейдя речку тоже, мы с трудом нашли место, где они так же углубились в лес.
— Отлично, теперь они сами идут в нужном направлении.
Здесь идти вдоль берега Каны километров пять по глухому лесу и можно выйти на дорогу или пройти немного дальше и оказаться около пристани. Учитывая, что следов остановки для отдыха мы пока не видели, скорее всего, Стражи встанут на отдых, немного не доходя до пристани.
И сами отдохнут и станут непрерывно наблюдать, что там творится дальше.
Костер разводить не станут, в морозном воздухе дым от него окажется хорошо виден издалека. Поэтому их местоположение никак заранее не определить, придется мне рисковать без особого, правда, такого риска для себя.
Им требуется одна лодка, чтобы перевезти всех по очереди на ту сторону ледового припоя или примерно лодки три, именно таких, которые занимались перевозкой путешественников в Скалу, чтобы погрузиться всем сразу и спуститься по реке подальше от этих мест. От наших отрядов и армии короля, такие встречные товарищи им совсем не нужны с такими богатствами в мешках.
Поэтому они станут незаметно наблюдать за пристанью и движением около нее, хотя, упускать из виду возможность, что они смогли выпустить тайком из города пару людишек, не похожих на Стражей, которые смогут нанять те же лодки в рыбацких деревушках, совсем не стоит. И теперь только ждут их появления с тяжелым грузом из леса на этом берегу.
Моя пятерка конных сможет легко отогнать рыбаков, но, вот с парой Стражей не справится, если те нападут внезапно.
В общем, время терять никак нельзя, только погоня и прямая атака нас устраивает.
Как я и думал, пройдя большую часть пути по следам Стражей, мы их не встретили и у меня от предчувствия неудачи закрутило живот.
Неужели эти сволочи смогли подготовиться заранее и все же удрали на ту сторону?
Тогда я поднимаю стражников из замка дополнительно, и мы на лошадях отправляемся в погоню за Стражами. Зимой тут особенно никто не ездит по занесенным дорогам и след свой они скрыть не смогут, да и передвигаться придется очень медленно, расчищая постоянно путь перед собой.
Но нет, когда сработало предчувствие и тренькнула тетива, я упал в снег с немалой такой радостью, стало понятно, что эти голубчики еще здесь. Стрела пролетела надо мной, стреляет лучник из вон тех кустов, но, скорее всего, он такой не один здесь.
Первым делом мне придется разобраться именно со стрелками, пока мои подальше отсюда, тем более, все они без защиты.
Я ушел в НЕЗАМЕТНОСТЬ и вытащил из мешка бластер. Умный прицел в нем работает как тепловизор тоже, поэтому я отполз в сторону, принялся искать лучников и всех остальных Стражей.
Так, через минуту я обнаружил обоих стрелков, с двух сторон от оставленного следа, полтора десятка светящихся тел в полусотне метров за ними и еще десяток силуэтов Стражей, которые медленно обходят нас с другой стороны от берега.
Ага, мы попали в засаду, враги все здорово продумали, приготовились оторвать слишком смелой и малочисленной погоне голову и лапки.
Отлично, что они все здесь, в лесу!
Похоже, судя по количеству Стражей, что еще никто не смог переправиться на тот берег и теперь они с немалым таким основанием готовятся показать нам, где тут раки зимуют…
