Глава 9
Я открыл глаза и какое-то время лежал в прострации, не понимая, где нахожусь и что со мной происходит. На каменный подвал оружейника помещение явно не походило — как минимум потолок здесь был сделан из деревянных досок. Боли не было, голова не кружилась, общее состояние было отличным. Я не мог объяснить, что произошло в лавке оружейника. Когда он сказал, что символы на цзянь активируют техники, меня словно подменили. Захотелось их активировать. Ребячество, согласен, но оружейник сказал, что пока у меня нет меридиан, активация техник невозможна, так что я ничем не рисковал. Но когда по телу прошла волна тепла, перешедшая в руку и далее в цзянь, пришло понимание, что кто-то что-то в этом мире недопонимает. Я видел, как с цзянь сорвалось что-то полупрозрачное, но в этот момент тело окутало такая боль, что меня выключило мгновенно! Однако сейчас той боли не было. Рука на месте. Дышится легко. Есть подозрение, что нужно подниматься, искать наставника и спрашивать, как же так получилось, что мне удалось использовать технику без меридианов?
Усевшись, на стуле рядом с кроватью я увидел аккуратно сложенную одежду, свой новый цзянь в ножнах, а также выглядящую удобной обувь. Одежда показалась мне странной — такой пёстрой расцветки я никогда не видел. Это была какая-то смесь зелёного, серого, жёлтого, и даже голубого цветов. Хотя голубого не было — скорее, серо-синий. Чем-то такая расцветка напоминала ту, что используют охотники в лесу, устраивая засады зверям. Вроде как позволяет спрятаться. Я взял кимоно в руки и на мгновение недовольно поморщился. От него не исходила та сила и мощь, что от ученического. Это была обычная ткань, не способная уберечь от жара или холода. И, как мне кажется, она прекрасно рвётся. Причём здесь оказалось не только кимоно — на стуле лежал полный комплект одежды. Нижнее бельё, штаны, рубашка и, собственно, кимоно с поясом. На самом кимоно обнаружился вышитый феникс, показывающий мою принадлежность к клану, но дополнительных нашивок рода не было.
У дальней стены стояла небольшая бадья с ещё тёплой водой, так что какое-то время пришлось потратить, чтобы привести себя в порядок. Одевшись и повесив цзянь на пояс, я открыл дверь и попал в небольшой коридор, в конце которого виднелась лестница. Спустившись, я оказался в небольшой таверне столов на десять. Возле барной стойки стоял хмурый мужчина, протирающий посуду. Он исподлобья посмотрел в мою сторону, но не сказал ни слова, продолжив свою важную миссию. Между столами бегала девушка, разнося еду немногочисленным гостям. Мальчик лет шести возил тряпкой по полу, делая вид, что его моет, но, как по мне, просто развозил грязь. Обстановка была серой, хмурой и какой-то удручающей. Чем-то напоминала мастерские портного и оружейника. За дальним столом сидел мой наставник, с задумчивым видом глядя в мутное окно.
— Наставник, — я подошёл к столу и склонился в вежливом поклоне. Садиться за свободный стул не спешил. Вдруг даос желает наслаждаться пищей в одиночестве? Разносящая еду девушка словно только и ждала этого момента — не успел я моргнуть, как на столе появилось несколько дополнительных тарелок с едой. В животе предательски заурчало и я понял, что дико хочу есть.
— Садись и ешь, — приказал даос и на какое-то время я выпал из реальности. Еда была самой обычной, даже в чём-то уступала той, что готовили помощники во время поездки в Тёмный лес, но я проглотил её практически не жуя. Даже не думал, что настолько голоден. Тарелка опустела быстро. Страшно хотелось добавки, но девушка к нашему столу больше не подходила. Наставник заметил мой голодный взгляд и пояснил:
— Тебе нельзя много есть — сегодня начинается курс пилюль.
— Да, наставник, — сидя кланяться было неудобно, поэтому я просто склонил голову. Наставник Герлон тяжело вздохнул и произнёс:
— Прекращай кланяться всем направо-налево. Ты ученик искателя, а не крестьянин из далёкой деревни, выбравшийся в столицу.
— Но я и есть крестьянин из далёкой деревни, наставник. И я в столице.
Мне с трудом удалось погасить желание в очередной раз склонить голову, выказывая своё почтение. От даоса не ускользнула моя внутренняя борьба и он усмехнулся:
— Уже лучше. Теперь мне нужно кое-что выяснить, но ты сам должен задать вопрос. Три ситуации. Спарринг с младшей Эльдой. Финал турнира, когда ты выиграл. Произошедшее в мастерской оружейника. Что объединяет эти три ситуации и какой вопрос меня интересует?
На какое-то время я даже опешил — так со мной никто никогда не разговаривал. Если кому-то хотелось что-то узнать, он задавал вопрос в лоб. Но чтобы меня заставляли самого генерировать вопрос — такое впервые. И, что было больше всего забавно — я понимал, что хочет узнать наставник. Все три ситуации описывали, по сути, одно и то же — использование техник против меня.
— Я вижу полупрозрачные конструкции, когда кто-то использует против меня технику, — произнёс я. Наставник удовлетворённо кивнул, но тут же уточнил:
— Только против тебя? Или вообще видишь техники?
— Боюсь, на этот вопрос я не знаю ответа. Мне не доводилось видеть техник других людей, используемых против кого-то.
Вместо ответа даос вытянул руку в сторону и с неё сорвалась духовная стрела. Врезавшись в пустой стол, она превратила его в мелкие щепки, что разлетелись по всей таверне. Народ шарахнулся в сторону, но никто не возмущался. Люди боязливо поглядывали в нашу сторону, отсаживались подальше, но молчали.
— Теперь у меня есть ответ, наставник. Я видел вашу духовную стрелу.
— Как ты понял, что это именно она? — начал допытываться даос. — Почему не какая-то другая техника?
— У сформированной вами техники были специфичная форма, очень похожая на то, что использовала против меня Эльда. Разница только в насыщенности и чёткости. Техника Эльды была полупрозрачная, ваша практически непроницаемая.
— Нарисуй, — потребовал наставник и на столе появился лист бумаги и уголёк. Я сглотнул. Рисовать я не то, чтобы не любил — просто не умел! Писать ещё с горем пополам смогу, а нарисовать… Тем не менее прямой приказ был получен, так что мне пришлось изобразить духовную стрелу. Вышло коряво, но узнаваемо. Во всяком случае, я так надеялся.
Не говоря ни слова, наставник встал из-за стола и пошёл к выходу. Не было привычных «следуй за мной», но я не сомневался, что это подразумевалось. Когда мы вышли на улицу, наставник воплотил свою тележку и уселся на пассажирское сиденье. Мне вновь была доверена роль извозчика. Тем не менее я не удержался и обернулся. Гостиница, в которой мы остановились, была обшарпана, неприглядна и убога. Она выглядела как пристанище нищих, не имеющих возможности заплатить за нормальную еду. Неподалёку от входа я обнаружил группу непонятных личностей, стоящих в тени. Они пристально за нами наблюдали, но стоило обратить на них внимание, как резко отвели взгляд, лишь изредка бросая косые взгляды. Не могу объяснить, но эти люди мне не понравились. Было в них что-то неприятное. Отталкивающее. Я непроизвольно сжал ладонь и опешил, когда в неё прыгнул мой цзянь. Причём я даже не осознал, когда он покинул ножны. Меч просто оказался в моей руке, стоило того пожелать!
Однако этого хватило, чтобы непонятная группа довольно шустро ретировалась. Они просто убежали! Преследовать их я точно не собирался, да и не сделали они мне ничего, так что я вернул цзянь в ножны и занял сиденье извозчика.
— Их называют охотниками за добычей, — произнёс наставник. — Хотя правильней будет падальщики. Ждут, когда из таверны выйдет слабый искатель и набрасываются на него всей толпой. Почему-то в империи ходит стойкое поверье, если ты искатель — значит в твоём пространственном кошельке можно найти кучу всего интересного. Вот и появляются охотники за добычей, кто готов рискнуть всем, лишь бы урвать побольше. Падаль как она есть. Даже руки марать о них не хочется.
— Они набрасываются на искателей? — опешил я от такой новости. — Посреди города?
— Род Ван гарантирует защиту тем, кто находится под его покровительством. Искатели вне рода. Вне закона. У нас даже собственной гильдии нет. Потому что каждый искатель действует всегда сам по себе. Всё, что сделал для нас клан — в каждом поясе выделил место под таверну и несколько мастерских. Закон запрещает трогать владельцев, но не посетителей. Нападение на искателя не является нарушением закона. Мы знали, на что шли, отказываясь от защиты рода. Вот только эта монета о двух сторонах. Те, кто напал на искателя, рискуют своей жизнью. У нас нет рамок. Нет ограничений. Есть только собственная система ценностей, уникальная для каждого искателя. Моя, к примеру, гласит, что помогать слабым — тратить своё время. Если кто-то решил пойти путём искателя, он обязан понимать, к чему приведёт такой выбор. Обязан защищать себя сам, не надеясь на более сильного собрата. Да и нет среди искателей братьев. Есть временные партнёры. Ученик, я не понимаю — как долго ты решил держать меня на одном месте? Мы уже два часа как должны быть в школе Духовной силы, вместо этого торчим посреди грязной улицы на отшибе столицы. Вначале прямо, на первом повороте направо. Вперёд!
Новость о том, что за искателями охотятся ради их добычи, оставила неприятные ощущения. Почему-то резко захотелось домой. Туда, где всё знакомо. Где нет толп падальщиков опасной наружности, готовых разорвать тебя только за то, что на твоей груди нет нашивки какого-нибудь клана. Однако мои мысли выветрились, когда мы подъехали к эпохальному сооружению. Высокая каменная стена возвышаясь над всеми домами в округе. Я начал вертеть головой, пытаясь увидеть конец стены, но его не было! Казалось, что стена простирается до самого горизонта! Дорога упёрлась в массивные двухстворчатые ворота, на фоне которых несколько даосов с пиками выглядели карликами. Наставник приказал остановиться, спрятал самоходную тележку и неспешно пошёл к проходу. Я следовал за ним, отставая всего на шаг.
— Школа Духовной силы приветствует идущего к бессмертию! — один из даосов, стоящих возле ворот, легко поклонился моему наставнику, как равному. Меня, само собой разумеется, он даже не заметил.
— Мастер золотого ранга Герлон просит о встрече с главой школы Духовной силы. Мне нужно проверить своего ученика.
— Прошу подождать в гостевом доме. Ваша просьба будет передана главе.
Гостевой дом находился неподалёку от ворот. Вне стен школы. Наставник не спорил и вскоре мы сидели в не самых удобных креслах. Но в отдельном помещении. Нам даже принесли чайник с довольно ароматным чаем. Церемония чаепития не подразумевала разговоров, но, как только пустые пиалы вернулись на стол, наставник произнёс:
— Полагаю, нам придётся прождать несколько часов, а у тебя накопилось много вопросов, ученик. Даю тебе право задать три. Подходи к выбору внимательно. В следующий раз ты получишь такое право через полгода.
Предложение наставника поставило меня в тупик. Вопросы действительно имелись, гигантское количество, но, когда я начал выбирать три наиболее важных из них, все внезапно стали какими-то мелочными. Не спрашивать же о том, что за проверка меня сейчас ждёт? Я это вскоре и сам узнаю. Однако как минимум один вопрос у меня имелся. Тот, на который я так и не получил ответа, не сумев выдержать чудовищной боли:
— Почему оружейник и портной выглядели так, словно умирают?
— Особенности работы с артефактами внутренних поясов. И портной, и оружейник являются обычными даосами уровня кандидат, но вынуждены работать с артефактами первого, а то и второго поясов. Длительная работа с такими предметами пагубно влияет на внешность и здоровье. Если бы ты продолжил носить голубую мантию ученика, что я привёз с третьего пояса, через месяц стал таким же, как эта парочка. Твой организм не готов к работе с артефактами внутренних поясов, поэтому будет терять жизненную силу.
Я покосился на цзянь на поясе, но промолчал. Наставник заметил мой взгляд и пояснил:
— Твой цзянь является артефактом первого пояса, так что он тоже мог негативно на тебя влиять, если бы не привязка. Вас связали кровью и отныне ты и артефакт являетесь одним целым. Предмет не может навредить сам себе.
— Мастера не могут привязать предметы, которыми торгуют, к себе, — догадался я. — Иначе их никто не купит. Наставник, я хотел бы отложить на потом право задать два вопроса. За последнюю неделю со мной произошло так много всего, что в голове всё перемешалось. То, что мне кажется важным сейчас, может оказаться сущей мелочью потом. Раз следующее право на вопросы будет через полгода, не хотелось бы тратить такую ценность на какую-нибудь глупость.
— Мудрое решение, — согласился наставник. — Я не говорил, что право на вопросы действует здесь и сейчас, поэтому у меня нет возможности отказаться. В следующий раз я буду более внимателен к формулировкам.
Неожиданно раздался стук. Дверь открылась и на пороге появился запыхавшийся даос.
— Мастер золотого ранга Герлон, глава школы Духовной силы нулевого круга готов вас принять! Прошу следовать за мной.
Готов принять? По моим ощущениям прошло не больше получаса! Наставник воспринял новость как нечто само собой разумеющееся и мы последовали за сопровождающим. Огромные двухстворчатые двери распахнулись, пропуская нас на территорию школы Духовной силы. Какое-то время я честно пытался копировать наставника и смотрел строго прямо, но постепенно любопытство брало вверх. Мы не прошли и ста шагов, а я уже во всю глазел по сторонам, удивляясь необычной архитектуре, красивым чистым паркам, голубым прудам, непонятным камням, размещённом на абсолютно гладком песке. Всё выглядело удивительным и необычным. Особенно мне приглянулись четыре статуи рядом с местом, которое наш провожатый назвал главным зданием. Здесь нашли своё место все четыре символа главных кланов — феникс, дракон, тигр и грифон. Звери стояли вместе, словно показывая, что школа Духовной силы открыта для любого даоса империи, вне зависимости от того, к какому клану он принадлежит. На самих студентов я тоже насмотрелся — разбившись на группы по двадцать человек, они занимались какой-то странной гимнастикой, чем-то напоминающей рукопашный бой. Отрабатывали бой с тенью — соперников у студентов не было. Каждой группой командовал свой наставник, периодически выкрикивая команды. Где-то вдали я увидел, как студенты сражаются на мечах и посохах, но рассмотреть детали не сумел — мы подошли ко входу в главное здание. Оно возвышалось над остальными и пришлось основательно протопать по длинной лестнице, чтобы дойти до вершины. Ступеней сто, не меньше! Наставник даже не запыхался, мне же это испытание далось нелегко. Перед нами открылись широкие двери, и мы вошли в просторный зал, в дальнем краю которого на резном кресле сидел седовласый старик в форме школы. Длинная белая борода доходила до груди, а густые брови скрывали глаза, формируя обманчивое ощущение, что старик спит. В даосе ощущалась сила, противиться которой у меня не было возможности. Наставник пошёл вперёд, я же остался на месте, словно в невидимую непроницаемую стену уткнувшись. Приказа ждать не было, поэтому пришлось наклониться и продолжать идти, скользя ногами по полу. Голова и грудь упиралась в невидимую стену, ноги скользили, зато я продолжал выполнять задачу наставника и следовал за ним. То, что какая-то сила меня в этом ограничивала — не моя проблема.
— Приветствую тебя в своей школе, искатель Герлон, — произнёс старик, когда мой наставник подошёл к нему. Не «старший», не «мастер золотого ранга». Искатель. Тот, кто живёт сам по себе. Я прокрутил в памяти разговор наставника с даосами на воротах. Он не говорил, что является искателем. Это точно. Однако глава школы прекрасно знал, кто пришёл к нему в гости и, как мне кажется, основательно задумался. Во всяком случае то, как он поглаживал свою длинную бороду, указывало на это. Старики в деревне так любили себя поглаживать, когда я заваливал их вопросами. Отказать они мне не могли — всё же я был сыном старосты. Не последний человек в деревне. Хоть и слишком настырный. Вот и думали, что ответить.
— Приветствую главу школы Духовной силы нулевого пояса, — кивнул наставник. — У меня появился ученик, но мне не до конца понятен его текущий уровень. Не понятно, на чём стоит сосредоточить внимание в его развитии, чтобы через четыре года он смог поступить в школу Духовной силы и вступил на путь возвышения. Прошу помощи в его исследовании.
— Искатель желает исследовать своего ученика? — густые брови главы школы пришли в движение. Кажется, старика позабавила странная просьба. — Неужели демоны объявили о том, что покидают наш мир?
— Мне понятно твоё замешательство, глава, однако моя просьба остаётся в силе. Это мой первый ученик. У меня нет права на ошибку.
Старик продолжил поглаживать бороду, не сводя взгляда с моего наставника. Хотя, может и спал. Густые брови не позволяли разглядеть детали. Во всяком случае мне, что продолжал толкать невидимую преграду. Ноги забились, но сдаваться я не собирался. Наконец, глава школы произнёс:
— Это будет стоить тебе четыре сотни духовных монет, искатель.
— Стоимость двухлетнего обучения в школе? — наставник продемонстрировал осведомлённость о здешних ценах. — Я пришёл сюда за результатом, не торговлей. Если глава школы решил, что стоимость исследования двенадцатилетнего юноши равносильна двум годам обучения в его школе, кто я такой, чтобы с этим спорить? Глава правильно заметил, что я искатель, не торгаш. Будете пересчитывать?
В руках наставника появились четыре увесистых мешочка. Сделав шаг в сторону, даос положил плату на небольшой столик и вернулся на своё место. Я даже удивляться не стал. Ценность духовной монеты до сих пор являлась для меня загадкой. Три монеты наставник отдал за меч Дулина, при этом без вопросов выложил сотню за мой цзянь. Что, как я теперь понимаю, соответствует полугодовому обучению в школе Духовной силы. Лёгкость, с которой наставник расставался с такой суммой, заставляла задуматься о том, сколько же у него всего духовных монет?
Не знаю, что произошло, но невидимая преграда исчезла. Чудом не завалившись, я дошёл до наставника и облегчённо выдохнул. Бёдра горели огнём, хотелось их похлопать, а ещё лучше упасть и задрать лапы вверх, но, как мне кажется, такое поведение никому из присутствующих не понравится. Так что пришлось прикусить губу и стоять, сумев, наконец-то, рассмотреть старика. Хотя, какого старика? Седые волосы, борода и усы смогли меня обмануть, но вблизи я прекрасно видел, что даоса назвать старцем нельзя. Вот в моей деревне действительно старики. Сморщенная кожа, бесцветные глаза. Да даже карлик-библиотекарь и тот выглядел большим старцем, чем глава школы Духовной силы. Гладкая кожа, ни единого намёка на старческие пятна, ясные глаза, в которых не было ни малейшего намёка на почтенный возраст. Складывалось ощущение, что главе школы столько же лет, сколько и моему наставнику, но для статусности ему приклеили седые волосы.
— В сторону, искатель. Твой ученик пусть стоит смирно и не дёргается, — потребовал глава школы, после чего встал на ноги и принялся рисовать в воздухе красивые узоры. Я с интересом смотрел за вихрями энергии, что оставались после этих движений, постепенно растворяясь в воздухе. Однако полностью раствориться они не успевали — быстрые руки главы школы возвращали насыщенность. Даос увеличил скорость и постепенно в воздухе начала формироваться полупрозрачная, но устойчивая конструкция из энергии. Сделав финальное движение, закрепляя результат, глава школы направил открытые ладони в мою сторону, и вся эта махина пришла в движение, устремившись ко мне. Я отшатнулся, но устоял на месте — был получен приказ стоять и не дёргаться. Конструкция подплыла ко мне, какое-то время висела перед лицом, после чего резко уменьшилась в размерах и вошла мне в грудь. Не было ни сопротивления, ни удара. Мгновением спустя техника вылетела обратно и врезалась в грудь своего создателя. Тот пошатнулся и сел в кресло, закрыв глаза.
Прошла минута. Две. Пять. Мы с наставником молча ждали вердикта главы школы Духовной силы, но тот и не думал открывать глаза. Наставник решил действовать первым:
— Мне нужен результат, глава.
— Ты прекрасно знаешь ответ, искатель, — старик открыл глаза и так на меня посмотрел, что стало неуютно. Внутри поднялся жар, грудь сдавило, но тяжёлая рука наставника Герлона, опустившаяся мне на плечо, сняла все неприятные ощущения.
— Не стоит этого делать, глава. Нападение на моего ученика есть нападение на меня. Школа Духовной силы получила плату, теперь я жду ответа. Ты исследовал моего ученика. Каков результат?
— Ты прекрасно знаешь, что мы не можем позволить, чтобы он стал искателем.
— Ответ, младший! Или мне нужно разнести здесь всю школу, чтобы его получить? — наставник Герлон повысил голос и придавило уже главу школы. Из его носа пошла кровь, испачкав белоснежные волосы. Видимо, это стало последней каплей, ибо старик как-то осел и произнёс:
— У него нулевой дух, что нормально в таком возрасте. У него нет сформированных меридиан, нет даже их зачатков. Тело на начальной стадии. Оно не готово к восприятию энергии Ци. Требуются интенсивные тренировки, скорее всего пилюли, так как в таком возрасте без них невозможно получить нужных результат. Разум… Этот парнишка абсолют. Его разум всегда будет на максимальных значениях на всех этапах возвышения.
Наставник развернулся и пошёл прочь. Он услышал всё, что хотел. Я замешкался на мгновение, но быстро догнал даоса. И уже в спину нам прилетело:
— Информация о том, что ученик искателя является абсолютом разума, сегодня же уйдёт роду Ван и главе школы Духовного силы первого пояса! Никто не допустит этого!
— Пусть попробуют, — тихо, но до жути кровожадно ухмыльнулся наставник Герлон. — Пусть попробуют. Идём, абсолют Зандр. Пришло время рассказать, кем ты являешься и чем тебе это грозит в жизни.
— Чем грозит? — ухмыльнулся я, всё ещё находясь под впечатлением от произошедшего. — Наверно тем, что школа Духовной силы теперь для меня закрыта?
— Не только она, ученик. Для тебя отныне закрыты все школы всех поясов. Потому что никто и никогда не допустит к своим тайнам искателя, являющегося абсолютом разума. В этой жизни тебе всё придётся выгрызать зубами. Раз так, значит эти зубы нужно сделать крепкими и острыми. Чтобы грызть стало удобней.
